Смысл Рождества далеко не в печенье, хоть и эти мелочи определённо настраивают на праздничный лад. Но это бы совершенно не сработало, будь она в полном одиночестве в этот день. Важно не то где и как провести эти этот момент, а с кем. И Скотт… ох, высшие силы тому свидетели, Скотт именно тот самый подарок, о котором она могла мечтать в Рождество.
— Ох, как я только позволила этому случиться? Лэнг, ты хоть понимаешь что ты со мной сотворил? Ты втянул меня в свой криминальный кружок по интересам, — отрицательно покачивая головой, будто бы ругая Скотта и демонстрируя, что так делать нельзя, совершенно мягко говорила брюнетка.
Действительно, всех вкусностей они не осилят, но и не станут особо пытаться. Тем более, что большую часть печенюшек они передадут обеим Кэсси. Но сам процесс приготовления вместе... Это было отличным способом наладить отношения и вспомнить какого это находиться рука об руку. В прямом смысле.
— «Брать в долг» это по договорённости. А «брать без спроса» это воровать. Надеюсь, что Кэсси ты объясняешь это правильно, — подметила Хоуп, лукаво поглядывая на Скотта. Она как раз закончила со второй партией печенек и принялась мыть руки. А затем обошла Скотта со спины и… совершенно внезапно и, сперва, незаметно, не больно щипнула его за бок.
— Ты совершенно забыл об эффекте внезапности. Ужас. Все наши уроки насмарку, — цокнула языком ван Дайн, между легким хихиканьем. Она потянулась за небольшим половником и двумя высокими стаканами, а затем принялась разливать эгг ног. Неужели он думал, что она не найдёт как отреагировать на его провокацию? — А ты стал мягче. Потерял форму, просто безобразие!

— Если хозяин не предупреждён о том, что ты взял у него «временно»  вещь, то это кража. Я удивлена, что ты не знаешь законов, — так же не сдавала позиций Хоуп, однако поддерживало всю ту же шутливую форму.
Она аккуратно наполняла стаканы, пока Скотт осознавал что произошло. Его милую реакцию ван Дайн не оставила без довольной улыбки. Она редко позволяла себе такие инфантильные шалости, но рядом с этим мужчиной она не замечала, как становится мягче и игривее.
Жизнь удивительная штука. Вполне возможно, что если бы он не осмелился на тот сумасбродный поступок и не угодил бы за решётку, то вряд ли бы отважился и ворваться в дом Пимов. И они бы никогда не встретились, а судьба Человека Муравья вовсе осталась бы неизвестной. Хоуп совершенно не смущал тот факт, что у него была криминальная история. Узнав его поближе, она поняла каким замечательным человеком он на самом деле является.
— Ты ещё скажи, что у тебя пресс железный появился, — так же кокетливо подначивала Хоуп, украшая напитки палочкой корицы. Она уже была готова вручить ему стакан, как вдруг его приглашение на танец заставило её врасплох. Женщина удивлённо взглянула на него и на его раскрытую ладонь и невольно отпила из своего стакана несколько больших глотков. Коктейль был мягким и сладким, но немного алкоголя для храбрости ей не помешает…
— Ну… если медленное топтание на месте ты называешь танцем… А в остальном, я плясала в последний раз… В старших классах, пожалуй, — смущённо замялась Хоуп, растерянно рассматривая его ладонь.  — У меня не было времени на всякие танцульки, знаешь ли… — попыталась оправдаться брюнетка. Ещё доля секунды в сомнениях и будто некая сила свыше заставляет её вложить свою тонкие пальчики в его руку. Боже, во что она ввязалась?

С момента, когда Хоуп попала на воспитание в детский приют, вполне очевиден тот факт, что о разностороннем развитии девочки мало кто переживал. Первые душевные переживания и чувства она могла разделить лишь со своим ежедневником, да и то достаточно скомкано и мимолётно. Стремление получить работу в «PymTech» полностью захватило её разум и время, и потому, Хоуп пропустила большую часть подростковых переживаний и  опыта.
Следующий раз, когда её приглашали на танец, кажется, был какой-то корпоратив, где тот самый Кросс пытался привлечь внимание ван Дайн таким способом. Но ему она отказала и тотчас удалилась в свой кабинет.
Что же касается навыка Скотта, то в его пластичности не возникало никаких сомнений. Хоуп прекрасно знала, что скорее всего, он репетировал свадебный танец и это никак не расстраивало её. Между ним и Мэгги навсегда останется связь, которой является волшебная малютка Кэсси. И, пусть она никогда не говорила напрямую, но Хоуп гордилась Лэнгом за его отцовскую и человеческую позицию. Кто знает, сколько тысяч детей выросли бы счастливее, будь их разведённые родители так же мудры как Скотт и Мэгги. А что касательно женской ревности… Её было совсем чуть-чуть, просто крошечку. Но она не портила и без того сложные отношения между Хоуп и Скоттом, а лишь придавала правильную пикантность.
Его крепкая рука на её тонкой талии, вновь заставила Хоуп ощутить бабочки внизу живота. Из головы всё вылетело и существовали лишь только они и этот момент. Одна ладонь мирно покоилась в его ладони, а свободную руку она аккуратно положила на его надёжное плечо. Как же хотелось уткнуться носом в его шею, закрыть глаза и навсегда остаться в этом волшебстве. И, чёрт возьми, как же она соскучилась по запаху его одеколона.
Как и обещала, она лишь переступала с ноги на ноги, стараясь двигаться в такт его движениям и музыке. Она невольно то отводила смущённый взгляд, то заглядывала в его глаза.
— Тебе не кажется, что мы уже староваты для снеговиков? — хохотнула брюнетка, всё не отступая от него и не решаясь разорвать эту близость. — Может, эгг ног и фильм?

Действительно, оторваться друг от друга было трудно как никогда. Поэтому, даже когда они отступили на шаг, Хоуп ещё могла ощущать тепло его рук на своём теле.
— Я… найду плед, — согласилась женщина, и чуть растерянно потирая свой затылок, удалилась из кухни и поднялась вверх по лестнице. Ещё никогда она не ощущала себя так растерянно в собственной спальне. Голова шла кругом, а в ногах откуда-то возникла слабость.  Неужели всё это происходило на самом деле?
Пока Скотт управлялся на кухне, она несколько раз спускалась и поднималась, и к тому моменту когда Лэнг уже вошёл в гостиную, диван уже был разложен и завален кучей различных подушек. Хоуп ещё невольно задумалась о том, что это вполне можно было шутливо обозвать «осиным гнездом».
Она провела ещё несколько манипуляций с гирляндой на ёлке и вскоре комната залилась разноцветным мерцанием. Вспомнив о смартфоне, она вышла в коридор, а когда вернулась, то Лэнг уже принёс угощения.
— Не смогу сейчас вникать в новый сюжет, давай классику, — предложила ван Дайн, подойдя  к нему сзади, чтобы развязать бантик на его фартуке. Хоуп взяла свой стакан с подноса и забралась под плед, вжимаясь в спинку дивана. Она вручила Скотту пульт от телевизора, чтобы он выбрал что-то из Интернета, а сама она выставляла таймер на смартфоне. Краем глаза Скотт мог заметить, что на фоновом рисунке мелькнула их общая фотография месте с маленькой Кэсси.

Трудно вспомнить последний раз, когда Хоуп переживала такое замечательное блаженство. Удивительно как самые простые вещи могут оказаться и самыми важными. И в этот момент она вспоминала об истинном смысле Рождества. Уметь дарить и быть благодарным.
Согревающий изнутри коктейль скоро стал оказывать седативное влияние и на неё саму, но брюнетка отважно держалась, ожидая звонка таймера. Этот фильм она могла рассказать наизусть, а потому часто отводила ленивый взгляд от мерцающего экрана телевизора и рассматривала блестящую ёлку, летящие снежинки на темнеющем фоне за окном…Ну, и конечно же, на Скотта. Хоуп сразу смекнула, что он начал удаляться в страну грёз. И это лишь заставило заулыбаться ещё шире.
Она стойко выждала время и, когда прозвенело оповещение, то неспешно сползла с дивана и направилась в кухню. Когда Хоуп достала  печенюшки из печи, то первый этаж дома захлестнуло новой волной праздничного пряного аромата.
Она вскоре вернулась гостиную и вновь скользнула под плед.
— Ему нужно остыть, перед тем как мы сможем заняться украшением, — пояснила Хоуп и улыбнулась Скотту. — Это в тебе просто говорит эгг ног. Куда всем этим Мстителям без тебя? — по-доброму подшутила она, а затем придвинулась ближе и опустила голову на его широкое плечо. Едва ли она могла сама от себя ожидать нечто подобное, но сопротивляться этому желанию не хватало сил.

Она особо не вникала в основной состав Мстителей и не пыталась узнать об их личностных качествах. Но ей почему-то казалось, что в такой организации просто обязаны быть хладнокровные и расчётливые лидеры. Иначе трудно представить успех кампании. Возможно, таковой была Чёрная Вдова, временами мог быть Старк или Стив. Во всяком случае, ей так казалось. Однако, справедливости ради, нужно заметить, что она редко задумывалась об этой группировке в таком ключе. Гораздо чаще они всплывали в новостной ленте и лишь тогда мельком проскальзывали в мыслях.
Трудно сказать как часто им пришлось бы конфликтовать из-за различия позиций в контексте того или иного решения. Могли ли они настолько разругаться, что и дальнейшее сотрудничество и личные отношения окажутся под угрозой? Определённо. Но стоит им только соскучиться…
Как же чертовски здорово было с ним рядышком. Эти замечательные мгновения грели её в самые тёмные времена. Даже когда казалось, что надежды уже совершенно не осталось, воспоминания о таких уютных моментах, проведённых с ним, заставляли двигаться дальше.
Хоуп аккуратно опустила подборок на его плечо, практически прикасаясь кончиком носа к его шее. Она поглядывала на него снизу вверх и обжигала его кожу своим тёплым дыханием, когда хихикала над его шутками.
— Боюсь, и тебе, и мне придётся задействовать все свои навыки живописи, — улыбнулась ван Дайн, вспоминая последние рисунки Кэсси и Скотта.
На самом-то деле, фото на её телефоне было неслучайным. Она не знала как случиться дальше. Не была уверенна, что он вновь захочет повидаться и тем более поддерживать отношения. Но именно это фото было одновременно вспышкой надежды и больным напоминанием о том, что они были счастливы вместе.
— Ну, ещё бы. Вряд ли бы кто-то из них решил делать муравьиное печенье, — заметила брюнетка, расслабляясь в его объятиях. — Нужно найти коробки и передать их обеим Кэсси. Не думала, что такое когда-то скажу, — хохотнула она и призадумалась. Ей совсем не хотелось отпускать его ни в ту ночь, ни в любой другой день. Даже будучи взрослыми людьми, порой так сложно говорить о таких простых вещах. — А потом… будешь отмываться от глазури, если ты, конечно, не хочешь проснуться с подушкой, приклеенной к лицу.

Действительно, может Хоуп и не особо обладала навыком намёков, но очень старалась. По крайней мере, обрисованная ситуация с подушкой и утром показалась ей самой яркой картинкой, в тот момент. Пусть и не сразу, но эффект был достигнут.
Когда он принялся приподниматься с дивана, бережно отодвигая Хоуп, то она нехотя, но всё же отпрянула от него. Пока мужчина преодолевал практически смертельный спуск ног на пол, брюнетка вытянула тонкие руки над головой, подтягиваясь вверх.
— О, да… Я помню как вы рисовали… напомни, это был Годзилла? —предалась воспоминаниям женщина, не сдерживая улыбки. Кажется, эти зелёные работы участников «нарисуй лучше» до сих пор хранились где-то среди многочисленных папок на её столе. И Кэсси определённо выиграла то состязание.
Глазурь для муравьёв простая – молочный шоколад. А вот для осы пришлось повозиться с красителями. Тем ни менее, жёлтая и чёрная смеси уже скоро были набраны в шприцы и Хоуп крайне кропотливо вырисовывала детали.
Едва она только подняла взгляд на шедевр Скотта и брюнетка залилась смехом, а стоило ему ещё дать имя своему творению и мгновенно появилась боль в мышцах пресса.
— Боже, как ты это делаешь? — промокнув глаза тыльной стороной ладони, вопросила Хоуп. — Ну-ка, помоги мне. Кроме имени «Оскар» у меня нет идей. Да, и не могу добиться такой экспрессии в мордашке, —она хихикая позвала на помощь своего супергероя.

Ей никак не удавлюсь сдержать счастливой улыбки. Хоуп точно не удастся вспомнить последний раз, когда с ней случалось подобное. Щеки будут болеть ещё неделю, наверное. Она очень высоко ценила его креативный подход ко… всему, вообще-то. Скотт умудрялся смотреть на всё под каким-то своим углом и находить выход даже из самых, казалось бы, безвыходных положений. Такой навык был незаменим не только в делах по спасению мира, но и в бытовых вопросах.
— Кажется, я начинаю понимать, — она говорила, склонив голову набок, наблюдая за его чёткими движениями, которые творили в жанрах сюрреализма, модернизма и абстракционизма одновременно. — Это какие-то неправильные пчёлы, и делают они неправильный мёд, — хохоча, она подметила особенный взгляд Освальда.
Пока Скотт увлеченно пыхтел над последними шедеврами, Хоуп поставила закипать чайник. С печенек нужно снять пробу, а чашечка теплого чая станет отличным акцентом.
— Надеюсь, на тебя налезет мой шелковый халатик, — лукаво предположила ван Дайн, достав две чашки. Сама она совершенно не испачкалась, могло показаться, будто она вообще только что вошла в кухню. —А ещё у меня отличная стиральная машина имеется, — кивала американка, всё любуясь своим ненаглядным гостем.