Адское пламя озаряло сейчас и лицо Блэйка - и от этого лица, казалось, отхлынула сейчас даже последняя капля крови. Искры и полыхающие осколки мира летели ему в глаза, но мужчина не закрывал их, глядя в лицо противницы, чувствуя как от жара постепенно плавятся и горят ресницы и брови.
Он не сделал шага к спасительно двери, словно ожидая найти там ловушку - или, быть может, решив до последнего противостоять силе, обрушившейся на него. Взглянуть ей в лицо и покончить с нею. Любым способом. Пройти путь, что сложила для него ведьма из хрупких бумажных карт, как для Элли, до самого конца. Буквально.

И все же он зажмурился - в последний миг , перед тем как его охватило пламя, заставив волосы взметнуться пытающим факелом над его головой.

... Темнота. Пожалуй, это первое, что ожидает увидеть человек после смерти - насколько, покинув жизнь, можно вообще что-то увидеть. Но смерть именно так и представляется: тишина и тьма. И отсутствие боли - для тех, кто принял ее в страданиях, крича, под треск собственных костей или разрезанный на куски, изглоданный болезнью или скончавшийся от нелепого несчастного случая.
И, кажется, Дональд Блэйк имел сейчас все шансы убедиться, что это именно так.
Но именно это: возможность - его убедило, что в этот миг он не мертв.
Дональд Блэйк, человек без прошлого, был убежденным атеистом. И хотя война проверяет веру и убеждения человека куда крепче чем пастор в церкви, даже этой сказочнице, повествующей сотнями ртов о свидетельстве бытия божьего, не удалось поколебать его.
Не удалось даже старой колдунье, только что бросившей его в свой зачарованный мир, а потом умертвившей лживым, но таким правдоподобным пламенем.

Он был жив и лежал на твердой поверхности, и вокруг была тьма. Что означало одно: он или ослеп, или там, где он был, отсутствовал даже малейший источник света.
Он поднялся и сел, стараясь двигаться как можно бесшумней - что было легко, ибо тьма вокруг оказалась вязкой, как деготь, и глушила все звуки. Утвердившись, он дюйм за дюймом принялся отвоевывать к темноты клочки окружающего пространства.
[nick]Donald Blake[/nick][status]человек без прошлого[/status][icon]https://forumstatic.ru/files/0017/f5/70/79082.png[/icon]

Появление света несколько успокоило сердцебиение. Это была не слепота, просто временное отсутствие света. Потому Дон, донельзя обрадованный открытием, не отреагировал на появление искалеченного старика так, как того, верно, желал создатель иллюзии.
К тому времени добровольный исследователь уже почему-то не сомневался, что это была только иллюзия. Вызванная, возможно, медикаментами, подсыпанными в напиток. Или наркотиком в табаке. И гипнозом. Во всяком случае он был уже не тем слепым дурачком, который готов был поверить, что пламя, и башня, и разрывающийся от ударом картонный небосвод - плод колдовства.

Переключив контроль на помощника, ведьма ослабила его на своей основной цели.

Потому Блэйк безо всякого страха уставился на незнакомца, пытаясь сообразить, в какой очередной бред его пытаются втравить.
Одноглазых персонажей с такой колоритной внешностью было не так уж много. И, поскольку Гэндальф исключался с самого начала, оставался один.
Один.

- Что тебе нужно от меня?- он посмотрел в залитое кровью лицо, а затем, усмехаясь, поднял глаза выше, словно пытаясь во тьме разглядеть лицо кукловода.
[nick]Donald Blake[/nick][status]человек без прошлого[/status][icon]https://forumstatic.ru/files/0017/f5/70/79082.png[/icon]

На мгновение перед глазами Дональда помутилось - но причиной тому была отнюдь не новая череда видений. Из сияния, из расщелины дерева, из мрака его памяти вдруг выступило юношоское лицо: бледное, словно сделанное из воска, казавшееся вовсе мертвенными от того, что их обрамляли черные, словно смоль, встрепанные волосы.
Пальцы Блэйка вдруг ощутили собой твердость худого плеча, а голос, похожий на его собственный, приказал - или взмолился:
- Вернись домой.

Но видение промелькнуло - и растворилось, оставив лишь тень ужаса, подобно тому, как утром, исчезнув, примораживает к постели - с бьющимся сердцем и остановившейся кровью - призрак давно умершего и любимого.
Мужчина снова остался один.

Его глаза почти с ненавистью вглядывались в тропу, увлекавшую его... куда? Не нужно было обладать великим умом, чтоб понять: в чреве дерева скрыто отнюдь не спасение, а продолжение жутких видений. Но теперь они породили еще один вопрос, следующий за столь очевидным "что здесь?". И вопрос был "ради чего?".

В этом месте Дональд прервал разошедшееся воображение. Перед ним была не научная лаборатория, не исследовательский центр, даже не банальные, так популярные "исследования" какого-нибудь желтого телеканала. Его противником в схватке - если происходящее можно было назвать так - была дряхлая карга, в лучшем случае способная усыпить толстосумов-туристов или искателей истины из сувенирной лавки при помощи ЛСД, подмешенного в коктейль и начатков гипноза. Стало быть, тот пугающий путь, по которому его направляли, не более чем очередной фокус. А, стало быть, максимум, что ему грозит - быть обобранным и выдворенным без цента за пределы этого притона; что в этом может быть страшного?
Услужливая память тут же шепнула ему, что для бедняги, которого он опустил на пол без признаков жизни еще пару дней назад, такой же трип закончился не слишком весело; но Дон готов был голову заложить, что, если что-то случилось, то явно не здесь.
Точно не здесь.

- Хочешь, чтоб я вошел туда?- изгнав из голоса гнев и с трудом прибивая насмешку, вновь обратился он к невидимому экскурсоводу.- Может быть, поведаешь, что там ждет, раз так настойчиво меня гонишь? Дом? Мой дом? Где? Что ты знаешь обо мне? Ответь, если хочешь, чтоб я...- он не договорил и остановился, крепко расставив ноги и всем видом показывая, что не сдвинется с места, раньше, чем услышит ответ на свои вопросы.
[nick]Donald Blake[/nick][status]человек без прошлого[/status][icon]https://forumstatic.ru/files/0017/f5/70/79082.png[/icon]

Несколько мгновений Дон просто смотрел на красивое личико, как смотрел бы любой мужчина, любовник, муж или просто едва знакомый, пытаясь очнуться, прийти в себя и убедиться, что он не спятил с ума и действительно видит перед собой что-то приятное вместо драконьей морды или обрюзгшей физиономии инспектора полиции. Затем приподнялся, держась за голову, что еще грозила сорваться с плеч и пойти кругом по комнате, и, усевшись, протер глаза.
Трансформация комнаты, кажется, вовсе не удивила его. Быть может, он еще не понимал, где находится, или же - что куда более вероятно - незадачливому расследователю было попросту все равно.

- Что... что было в коктейле?- пробормотал он, чувствуя, как все тело отзывается на малейшее движение острой болью. И той самой слабостью, которая бывает после ночи, проведенной на танцах, занятий любовью, спортом, приема наркотиков или еще вот этим....
Неожиданное открытие: ночь в плену у каких-то видений, смеси театрального утренника с мифологией.

- Давно я здесь...?- он не уточнил, что имеет в виду: появление или отключку, или, быть может, давно ли Мэгги пытается привести его в чувство, охаживая по физиономии.
Но оставаться на полу было не слишком удобно - и Блэйк с тихим рычаньем поднялся, сопровождаемый к месте или не к месту доносящимся снизу, из бара, неожиданно громким припевом известного сингла:

Oh no, not I, I will survive
Oh, as long as I know how to love, I know I'll stay alive
I've got all my life to live
And I've got all my love to give and I'll survive!
I will survive!

Его сильно мотнуло - и мужчина вынужден был ухватиться за руку своей спасительницы, а затем и за край стола. Кушетка, словно специально выдернутая из грез немецкого затейника и нарочно поставленная здесь, показалась самым надежным пристанищем, и Дон, продолжая опираться на руку рыжеволосой красавицы, тяжело дохромал до сиденья и тяжело повалился на его бархатные подушки.
Переливающийся на лбу бисер пота показал, что едва ли все это было притворством.

- Воды,- голубые глаза смотрели на хозяйку притона не жалобно, а с какой-то требовательной суровостью. Как будто она была виновата в случившемся, а значит, ему должна.- Просто воды, и без этих вот ваших...
Голос, осипнув, оборвался. Дон тяжело перевел дух.
[nick]Donald Blake[/nick][status]человек без прошлого[/status][icon]https://forumstatic.ru/files/0017/f5/70/79082.png[/icon]

От Дональда не укрылся ни призрачный свет, ни бурленье воды, ни жадные, словно продолжающие что-то искать и с разочарованием не находить глаза рыжеволосой. Первым его побуждением было отвергнуть напиток, в составе которого была сгнившая вода, затхлый воздух луизианских болот и... магия? Но - разве он верит в нее? В то, что она существует на самом деле; а, значит, он спит, или все еще находится под гипнозом, или просто сошел с ума.
А, раз так, что он теряет? Пить хочется. Слишком сильно.

Длинные пальцы обхватили сосуд. Не сводя глаз с рыжеволосой, Блэйк поднес свой гигантский стакан к губам и сделал глоток. И еще один.
Ничего.
На вкус - самая обыкновенная, может быть, лишенная вкуса фильтрами и водопроводом вода.

... Он вновь огляделся, теперь уже подмечая разницу между тем, что здесь было еще полчаса (или полвека) тому назад. Другая комната? Другое время суток? Но нет: снизу, все так же глухим пульсом веселья пытался пробиться напев очередной модной звезды; изредка слышался дружный вопль из пьяных, веселых, готовых лопнуть от искусственного веселья глоток. Тот же пол под ногами. Та же женщина рядом.
Та же?

- Кто ты? Зачем... все это?- вопрос глупый настолько, насколько глупа идея доверять кому-нибудь в этом мире и надеяться на ответ. Но не задать его, не дать шанса и злейшему врагу одуматься, рассказать, отступить от своих намерений,- он не может. Наверное, что-то в прошлом, какое-то воспоминание, ускользнувшее обручальным кольцом в щель памяти, не дает ему делить мир на черное и белое. Даже теперь, когда он пришел к заведомой убийце; даже здесь, откуда его товарищ вышел ногами вперед.

[nick]Donald Blake[/nick][status]человек без прошлого[/status][icon]https://forumstatic.ru/files/0017/f5/70/79082.png[/icon]

Дональд не успевает ничего сказать. Не успевает воспротивиться, оттолкнуть, сделать хотя бы один порыв на свободу. Запах женщины вдруг набрасывается на него, опрокидывая, прибивая к земле, словно ловчая сеть. Голова идет кругом, а руки и ноги внезапно слабеют, перестают подчиняться. Кажется, что волны пьяного аромата струятся с волос обольстительницы, переплетаются с ними, свиваются в золотые нити, в невидимых змей, каждый укус которых - смертельный яд.
И эти змеи впиваются в него разом, заставляя кровь закипать от отравы, прокусывая нервы и сухожилия, превращая мужчину в куклу, марионетку, покорную новой госпоже.

К тому мигу, как белая ручка упирается в ключицы, и легким толчком довершает падение, он уже покорен.

Мэгги переспрашивает, обещает что-то, что одурманенный разум различает как крик из-под толщи воды. Забудет? Забудет он? Что? Но спустя мгновение в его разуме, в его сердце уже не остается вопросов. Новая порция яда - золотого, щипящего - устремляется, током вливается в его кровь с ее алого рта. Дон или Дик (кажется, она назвала его Дик?) растворяется в этом потоке, исчезает, стирается едва ли не в самом буквальном смысле. Во власти рыжеволосой остается одно только тело, и этому телу нет дела до чужих, странных, пустых имен, какими она его называет; его не интересует место и время. Все, что ему важно, все, что ему остается - кипучее, жалящее, словно огонь, иссушающее, стонущее от незавершенности желание. Продолжать начатое. Пойти еще дальше. Дальше - забыть? Перестать быть? Но разве миг в этих объятиях не стоит того, чтоб заплатить за него целой жизнью, наполненной сожалениями и пустотой?

И все-таки что-то не дает ему совершенно отдаться жажде, целиком погрузиться в бездну чар. То ли понимание, что он - не первый (да и не последний), лежащий на этом ложе; то ли мысль, нет, знание, уверенность, воспоминанье о том, что все это уже было. Случилось.
Когда-то.

... Запах гниющих цветов. Колдовских зелий. Кровать. Рыжеволосая женщина рядом.
[nick]Donald Blake[/nick][status]человек без прошлого[/status][icon]https://forumstatic.ru/files/0017/f5/70/79082.png[/icon]

Иногда, чтоб прозреть, нужно ослепнуть.
Иногда, чтоб услышать, нужно, чтобы заговорила сама тишина.
Сбившееся, сорванное дыхание.
Шорох руки по коже.
Липнущий звук поцелуя.
Пуговица, с треском вылетающая из петли, щелкающая по паркету.
Стук сердца.
Россыпь волос.
Жар в паху.
Разочарованный вздох.

Женщина отстраняется. Он подается за ней.

- Что? Куда?

Он успел забыть, для чего оказался здесь. Дональд моргает, пытаясь то ли проснуться, то ли вернуться в сон. Она смеется? Или издевается? Это такое всегдашнее женское развлечение: довести до... почти до финала, пообещать все на свете - и бросить, покинуть, оставив с мучительным зудом в штанах и болью в душе.
Какого хрена?!

Ярость вспыхивает мгновенно, и Дон просто не успевает совладать с собой. Кто-то другой внутри, кажется, весь вспыхивает от ярости. Выбрасывает вперед обнаженную руку. И перехватывает запястье.

Он ничего не говорит, только смотрит на женщину в тошной ярости.
[nick]Donald Blake[/nick][status]человек без прошлого[/status][icon]https://forumstatic.ru/files/0017/f5/70/79082.png[/icon]

Это похоже на сон. Сладкий сон юноши, едва вступившего в первую весну, едва познавшего муку и сладость влечения к женщине. Да что там влечения! Исступленное желание, жажда, стремленье насытиться, подчинить себе страсть, словно разгоряченного жеребца; вся воля, все силы, и, кажется, самую жизнь сейчас устремлена на одно - насладиться, не медля, забыться в сулящих все услады мира объятиях.

... Да, это кажется сном. Вот только понять, наслаждением был этот сон, или кошмаром, Дональд не мог. Он словно разделился: одна половина жаждала эту женщину, упивалась ее ласками, ликовала, предвкушая блаженство — в то время как вторая, оцепенев, рвалась из невидимых пут. Что бы то ни было: колдовство места, иллюзии, или тонкий яд, не распознанный в букете вина,— только теперь он сполна ощутил и его силу и коварство.
И эта первая половина повелевала его телом безраздельно.
Его голова пошла кругом, лицо вспыхнуло. Даже кончики ушей стали ярко-розовыми. Мерцание рассвета гипнотизировало, клятвы дурманили, запах болот  растекался в воздухе чистым ядом. Почти оборотый ими, отравленный, Блэйк откинулся на подушку, теряя силы сопротивляться...

Женщина рядом с ним - податливая, непокорная, искушающая и доступная... Она не смущается, как дитя цветов, не задирает подол разухабистой шлюхой. Ее волосы - солнце, ее грудь - белая пена, несущая две розовых жемчужины; меж ее бедер бурлит источник, в котором скрыта вечная жизнь. Вначале по капле, словно вино, а затем все быстрее залпом, все яростней она глотает его дыхание; от этого истома разливается по его телу, и уже кажется, что вместе с желанием она пьет из него и саму жизнь.

Перед глазами внезапно возникает лицо мертвеца - и, вздрогнув, Блэйк отшатывается от сжимающих, душащих его объятий рыжеволосой ведьмы.
Пытается отшатнуться.
Тщетно.
[nick]Donald Blake[/nick][status]человек без прошлого[/status][icon]https://forumstatic.ru/files/0017/f5/70/79082.png[/icon]

Between the devil and the deep blue sea...

Дональд, и правда, горит. От поцелуев, от прикосновения обнаженного тела его собственная плоть объявляет бунт, мотыльком устремляясь навстречу пламени, что грозит поглотить его,- и оттого-то так манит. Словно почуяв, что выхода нет, что смертельная ловушка захлопнулась, тело жадно желает, рвется в последний миг насладиться, напиться, вычерпать до конца все услады жизни, которой пришел столь короткий срок.
Уже не прося - вымогая и требуя, он увлекает в объятия женщину, близость которой дурманит кровь чем-то непонятно знакомым, забытым, стертым из памяти, словно пытаясь в этот последний мог отыскать ответ на вопрос. Но - чем больше проходит мгновений, тем быстрее он забывает и самый вопрос, теряет последнюю нить, выпускает из рук, чтоб позволить ей переплестись с золотыми путами волос.

И правда - путами. Золотой шатер сужается, делается меньше, и вот уже стягивает два переплетенных тела друг с другом, сцепляет прочнее канатов; уже не шатер это вовсе - тугие пелены, которыми в иных странах одевают умершего перед могилой. Они словно живые, как ядовитые змеи, впиваются в него, тянут силы: сначала по капле, но с каждой секундой быстрей и быстрей, неостановимо и жадно.

Это новый соблазн: подчиниться им, дать увлечь себя в сладкую, темную бездну, словно в неторопливую реку; позволить баюкать, петь едва слышные песни; разлиться, размыть, убаюкать и затянуть на глубокое дно.
Тьма.
Тишина.
Бесчувствие.
Только на кончиках пальцев трепещет, живым мотыльком содрогается, чтобы вот-вот затихнуть, пульс.

...
...
...
А затем во все стороны ударяет свет.
И закладывает уши от грохота.
Уже не золотое - небесное пламя бушует по комнатам, выжигая на своем пути все, что найдет.
И кажется, где-то в нем, в переливах, в раскатах грома, кто-то повторяет знакомое имя.
Чьё?
[nick]Donald Blake[/nick][status]человек без прошлого[/status][icon]https://forumstatic.ru/files/0017/f5/70/79082.png[/icon]

... и растворилась, разбилась, словно струя воды, налетев на невидимую стену. Хлынули во все стороны осколки, струями расплескался металл; и даже электричесво, взбесившееся, пляшущее по проводам во всем доме, взбесившееся, осыпающее колкими искрами беглецов, персонал, и саму Чаровницу - сейчас стекало по медным гудящим, обугливающимся на глазах нитям каплями, падая на пол, прожигая дыры в старинном паркете.

Дональд Блэйк не видел этого. Ничего. Едва ли он сейчас способен был слышать и видеть. Нет, его оболочка не взлетела, как любят показывать режиссеры в фильмах ужасов, в воздух с распахнутыми руками, пугая собравшихся бельмами глаз; он не корчился, как смертник, на стуле, привязанный веревками; он не пытался сопротивляться ни женщине, что в эту минуту готова была гарпией вонзить в него лезвия пальцев, ни чудовищу, что пробудившись, поднялось на его защиту.
Смертное тело его лежало там, где настигло его колдовство рыжей ведьмы, лишенное памяти, мыслей и сил - зато над ним и вокруг него кольцами и дугами поднимались, гудящие кольца белого света.

Казалось, два исполинских чудовища замерли друг перед другом, гипнотизируя,  свивая тугие щупальца, белые и золотые, стремясь и боясь прикоснуться, дотронуться - и желая, найдя момент, повод, малейшую брешь, проникнуть, столкнуться, скрутить другого, задушить в страстных объятиях. Белые плети рассыпали язвящие искры; золото перед ними тускнело, меняясь в цвете, и отступало.
И наконец, словно стон, в гудении проводов, в треске и гуле послышался голос:
- Яяяя... погибель Асгарда.

Это был не взрыв. Не огонь. Ничто из земных явлений, даже мощь расщепленного атома, не могли сравниться с произошедшим. Из всех щелей старого дома вдруг хлынул слепящий, сжигающий глаза, опаляющий волосы свет; внизу разбегающиеся в панике гости встретили его волною животного воя. Казалось, в центр дома ударила или каким-то чудом попала гиганткая шаровая молния, и теперь в ярости билась, вращалась, силясь освободиться от оков сдерживающих ее волю. Свет лизал кожу, не обжигая, но оставляя, как пепел, на ней моментальный, сероватый загар: в один миг все, кто не успел убежать, были испятнаны им; те же, кто отступил за деревья, пытались стереть с себя негатив тут же истлевшей листвы. Обои, мебель, ткани - все в доме начало истлевать, покрываться слоем седеющего на глазах праха.
Послышались тяжкие удары: кто-то, в безумии ужаса, подхватив столик, пытался выбраться через окно.

Дональд Блэйк ничего не услышал. Он спал.
[nick]Donald Blake[/nick][status]человек без прошлого[/status][icon]https://forumstatic.ru/files/0017/f5/70/79082.png[/icon]

В ответ на ее вопрос чудовище разражается хохотом.
Он не гремит в треске пожара, не заставляет рушиться стены, не понуждает колдунью прижать руки к ушам. Он едва слышен, как отдаленный гром - но от тихого звука, донесшегося, кажется, из заворчавшего чрева самой земли, трепещет все тело.
Струи электричества туго сжимаются, чтобы приобрести очертания человеческой фигуры. И эта фигура вытягивает руку, стремится коснуться пленительного лица, не замечая, что прикосновение жжет, что от него облетают и тлеют, и корчатся на полу обрывки заклятий.
Но в этой ласки столько животного голода, столько тоски по ушедшему, столько призыва, что устоять, отклониться нельзя.

- Я знал... знал, кого увижу,- доносится шепот.- Знал: никому из смертных не по силам творить такое. О, Чаровница, Амора, какая ошибка... какая... ошибка...

Он шепчет и шепчет, и искушает поддаться, уверовать ласкам бога, его обещаниям, силе, забыться, забыть - так, как забыл и забылся смертный, сброшенным в страстном порыве тряпьем все еще лежащий в алькове.
Но рука вдруг впивается в горло, оставляя на колдовском шелке, на белой коже, темнеющий след.

- ... ты забрала то, что не принадлежат тебе. Освободи их!- в ярости шепчет монстр, и сильнее сжимает хватку.
[nick]Donald Blake[/nick][status]человек без прошлого[/status][icon]https://forumstatic.ru/files/0017/f5/70/79082.png[/icon]