... Неизвестно, как бы развивались дальнейшие события (кровь, кишки, размазанные по камням, части тел, лежащие в вольных позах под неприветливыми лучами местного солнца), если бы за спиной Рокета не воздвиглась высокая фигура. Замотанная почти в такой же плащ, как был на несговорчивом негоцианте (похоже, они или прибарахлились где-то в соседних лавках); большие руки, на вид вполне человеческие, не сжимали ни бластера, ни даже палки, как этого можно было бы ожидать от того, кто решил вмешаться в чужую ссору.
Ибо вмешаться неизвестный, голова которого была укрыта многочисленными складками капюшона, не преминул.

- Этот мелкий грызун, что, достает тебя?- громоподобный голос не заглушала даже грубая ткань. Вообще, если бы на нового героя, явившегося на сцене, посмотрел бы сейчас кто-нибудь из тех парней с далекой планеты Земля, что ночами напролет сидят возле коробок, именуемых затейливыми сочетаниями PC, SP, и еще множеством прочих, управляя увертливыми человечками, строя города и воображая себя повелителями новых вселенных, они нашли бы в его одеянии несомненное сходство с героем игры Assassin's Creed, с той лишь разницей, что оно было гораздо более потасканным, и отличалось цветовой гаммой. Проще говоря: незнакомец одет был в грязно-бурую хламиду и стоптанные башмаки с кожаными обмотками, и выглядел, как бродяга.
Однако Крюкохват не страдал слепотой, столь характерной для всех противников главных героев в литературе, играх и многочисленных фильмах, описывающих приключения Мстителей: он прекрасно знал, что у настоящих бродяг хватит смелости разве на то, чтобы ухватить за полу плаща или запустить конечность в карман своей жертвы - а здоровяки, звуком и видом напоминающие сошедшую с небес гору, просто так по улицам не шатаются.
И еще он знал, что этого громилу позвал сюда не он.

- Ступай, куда шел,- теперь уже злость явственно читалась не только в его взгляде, но и в дотоле спокойном голосе. - Сделка закрыта!
- Так я же пытаюсь тебе помочь!- возмутился высокий незнакомец, обходя Ракету бочком, но как-то странно по-приятельски потрепав того по плечу. Затем ладонь скользнула по стволу уже готовой к выстрелу пушки, отводя ее от намеченной цели.
На миг из-под грубой ткани, съехавшей вбок, стал виден наруч с тисненым узором, спутать который было ни с чем невозможно.
- Ты встретился с этим хорьком,- продолжал добровольный миротворец, парой широких шагов почти что перекрывая все расстояние, разделявшее Ракету и его противника.- Вы не сошлись в цене, судя по всему. И как теперь ты собираешься уходить, если на тебя глядит его пушка? Может, получится как-то договориться... без кровопролития? В соседнем кабаке хорошая выпивка. Купи ему пинту-другую, и разойдитесь приятелями.

- Я есть грут!- раздалось из-за спины Реактивного. И хотя этот язык во вселенной был известен разве что паре десятков ученых, бродяга в ответ только тяжко вздохнул, бросив короткий, но выразительных взгляд из-под капюшона плаща.
[icon]https://forumstatic.ru/files/0017/90/c0/55864.png[/icon]

Рука неизвестного поднялась, откидывая капюшон, обнажая коротко стриженную голову, при виде которой жители Девяти миров испытали бы самые разные чувства, от бурного восторга до глухой злобы. Рокет не обманулся: варварский профиль, рыжеватая борода, мальчишеские глаза под густыми бровями, улыбка и слегка оттопыренные уши - все это принадлежало некогда принцу, а теперь исполняющему обязанности царя, еще не коронованному, но владыке Асгарда - Тору Одинсону.
И эта самая улыбка засияла навстречу старым знакомым так ясно, словно они только что поднялись из-за долгой пирушки, а не размахивали оружием и рисковали шкурой, мохнатой и безволосой.
Ну, относительно.

- Характер у тебя, я гляжу, не переменился,- расправляя складки хламиды, чтоб полностью освободить одну руку, ухмыльнулся он. Затем, вытянув обнаженную длань, на которой по обыкновению асов, красовались лишь наплечник да наруч, похлопал Грута по плечу, получив в ответ неизменное, однако сказанное вполне с дружеской интонацией. И уж потом слегка наклонился, подставляя "пять" мохнатому приятелю.
- Хотя нет. Было время, за то что я назвал тебя "грызуном", ты бы снес мне башку меньше чем через секунду. Что, прибыльное дельце?- прищурившись, уставился он на Ракету.- Нет-нет, только не говори, что ты надумал скопить под старость малость деньжат и свить себе уютную норку где-нибудь на Ксандаре!

... Многие сказки и повести о сильных мира сего начинаются с банального: ему стало скучно. Причем дело не всегда касается самих коронованных особ, но и - в некоторых случаях - даже их братьев, которым шило в заду и рога на шлеме, норовящие уцепиться за каждое дерево, не дают жить спокойно. Вот и сейчас дело, в очередной раз, причиной всему стало наличие у и.о. царя младшего брата. Точнее, его отсутствие. В нужном месте, в нужное время.
В общем, долго объяснять.
Хотя... на этот раз очередная выходка Локи была скорее в радость его царственному родичу, нежели принесла горя. Дело семейное, и разыскивать легкомысленного трисктера на сей раз он отправился в одиночку. По дороге, правда, завернув в пару мест, где с ним приключилось... а оттуда еще в пару мест, а потом еще и еще, пока не оказался, наконец, в этой части вселенной, которой толком не знал названия.
Одно из преимуществ быть асом и царем, а заодно обладателем Несущего бурю: не нужен ни корабль, ни собственная команда.
И здесь, в одиночестве скитаясь по улицам, он и заприметил знакомый, когда-то пушистый, а теперь изрядно облезший хвост, рядом с которым переставляло конечности то, что невежа мог бы принять за ожившее дерево.

- ... старость, поди?- все с той же беспечной ухмылкой добавил он к вашесказанному. Потер бороду, которую, по-хорошему говоря, давно следовало отнести в цирюльню, чтоб умастить маслом и хорошенько подстричь. Он так и сделает, непременно, когда окажется снова дома. А пока... пока...
- Полагаю, ради такого случая не грех по стаканчику пропустить?- перешел он к делу, скребя пальцами подбородок сквозь густую поросль.- Проставься, раз озолотился. Ну или пополам. Хотя я, сам видишь, поиздержался в трудах своих скорбных...
Очередная мальчишеская улыбка сопровождалась невинным взглядом голубых глаз, настолько трогательным, что камень скалы, о которую опирался исчезнувший монстр - и тот бы заплакал.
- Ну что, мы идем или нет?
[icon]https://forumstatic.ru/files/0017/90/c0/55864.png[/icon]

... Бытует ошибочное мнение, что истинный воин должен быть молчалив, как та ледяная глыба, которую некогда до нуля слизала своим языком Аудумла. Разумеется, смешно спорить, что неподвижный, закованный с ног до головы в броню ветеран, покрытый шрамами, производит неизгладимое впечатление на молодежь, и особенно на тех, кто ничего не смыслит в военном деле, и не догадывается, что и сия недвижимость, и маломолвие происходят не от большой мудрости, а попросту от того, что тяжелым молотом или кистенем, или просто неловким ударом по голове бедолаге отбили мозги. Само собой, советы бывалых высоко ценятся на военных советах или в походах, когда нужно определить позицию или разгадать намеренья давнего врага - в остальное же время эти недвижные истуканы похожи на изваянья богов, которым всю жизнь курят фимиам и подносят подарки, чтоб, если повезет, разок стать свидетелем чуда сомнительной ценности.
Возможно, в силу этого, возможно по причине живости характера и столярного инструмента, засевшего у него пониже спины, сын Одина молчуном не был. Правда до вершин ораторского мастерства и искусной лжи, что так легко давалась его брату, ему было все еще далеко, но для того, чтобы сидеть у костра, обмениваясь солдатскими шутками и во все горло хохоча над подколками приятелей, его дарованья хватало.
И вот теперь он только-только изготовился, чтобы ответить Рокету, как вдруг...

... Удар грома прозвучал, как звук взрыва. Несколько молний ударили сверху в толпу. Грозы на Си-Вэл были явлением редким, почти что невиданным, да и конструкторы технических джунглей, стараниями которых планета уже мало напоминала себя, первозданную, позаботились о том, чтобы обезопасить торгашей и разномастных преступников от перепадов погоды. Поэтому группа, попавшая под руку Громовержцу, нежданной бомбардировкой с воздуха была поражена куда больше, чем пальбою из пушки.
Особенно когда электрические разряды принялись метаться, создавая вокруг них обжигающую сеть.

Первые несколько мгновений противники не обращали на него внимания, как видно считая, что безоружный человек не опасен, будь он хоть величиной с гору, однако затем в их убогих умишках связались воедино жесты смуглой руки, повелительно вытянутой вперед, и сыплющиеся с высоты новые и новые молнии. Заряды плазмы сменили направление, и летели теперь в сторону Громовержца, но вязли в статическом поле, которое тот выставил впереди себя и приятеля, словно невидимый щит.
Правда, была в этом одна хитрость, о которой Тор позабыл предупредить Реактивного.

- Пали потише. Рикош...

Договорить он не успел. Очередной заряд из всех четырех стволов врезался в поле, начиная то, что в ученых книгах Мидгарда называлось словами "электрический дрейф". Мир вокруг засиял радужными цветами, искажаясь и переливаясь - вот только любоваться этой красотой было не нужно и некогда.
Взмахом руки Громовержец сбросил поле, позволяя ливню красок обрушиться на захваченных в клетку противников. Перепугавшись, те дружно принялись палить в неизвестное, но явно опасное сияние, умножая количество плазмы, блуждающей в поле.
Через мгновение все вокруг сияло всеми цветами, доступными в кислородосодержащей атмосфере, а Тор виновато взглянул на приятеля.
- Прости, не рассчитал мальца.

[icon]https://forumstatic.ru/files/0017/90/c0/55864.png[/icon]

Вообще говоря, Громовержец и не думал читать кому-то нотации. А что за младшими братьями надо следить, а порой хорошенько взгреть разок, так это он был согласен на сто процентов.  Конечно, нашлись бы знатоки, которых хлебом не корми, дай поспорить о том, можно ли считать грутов младшими братьями модифицированных енотов,- однако сын Одина, считавший родным человеком йотуна-полукровку, не вдавался в такие сложные материи, как генетика.
На самом деле в глубине души, на том самом донышке, где оседают и отобранный в детстве самокат и презрительная усмешка понравившейся девочки, он завидовал Рокету. Неважно, кем считать или не считать его верного компаньона: братом по оружию, подельником, сыном, племянником, или просто седьмой водой на киселе,- главное, что они были вместе, не разлей вода, одна нога здесь, другой там, два тела одна душа и все прочее. Кем бы ни был (или не хотел бы казаться) пушистый приятель для остального мира, эти двое не мнили себя друг без друга, и скорее порвали бы в клочья весь мир, чем предали или тем борее разорвали бы свой союз.

Когда-то у него тоже был брат.

... Сетования Реактивного он выслушивал поэтому с глупой умильной улыбкой, совершенно не вяжущейся с ситуацией, из которой они только что выбрались. Хотя, с другой стороны, что особенно произошло, особенно если сравнивать с нападением Феникса, или нашествием ледяных великанов? Небольшая стычка, только и всего.
Возможно, от этого же душевного умиления он молча кивнул в ответ на распоряжение маленького вояки расплатиться, и тут же по рассеянности выкатил бармену бизант, который, как известно, в добрую сотню раз дороже юнита, и за который, не торгуясь, можно было купить половину заведения.
Однако то ли хозяин не намерен был продавать заведение, то ли просто решил не заморачиваться с разменом, то ли вид рослого детины в сопровождении двух разыскиваемых преступников ему что-то смутно внушил, только работник прилавка затряс головой, помахивая руками, мол, не надо пока, гости дорогие, сегодня у нас счастливый час, блондины царских кровей в сопровождении говорящих животных и самоходных деревьев обслуживаются задарма. Проходите, спасибо.

Нахмурившись, и решив, что, пожалуй, не стоит светить дальше физиономией, Громовержец в запоздалом приступе осторожности накинул на голову капюшон, с сомнением глядя на приятеля устроившегося, фигурально выражаясь, в свете софитов.
Но возражать не стал.

- Оказался... ну, оказался,- косясь на бармена, что принялся энергично трясти и булькать сосудами в рисковой близости от монаршей особы, ухмыльнулся он. Такие вопросы обычно не задают компаньонам, и Тор понадеялся, что хвостатый не станет ожидать от него слишком подробного отчета. Лишний раз напоминать историю появления Ярнбьёрна и фактически кражи "Милано" его распрекрасным братом ему не хотелось. В каком-то смысле он все еще чувствовал свою вину перед Стражами за эту выходку Локи, хотя для него самого она обернулась только на пользу.
Потому, примирительно улыбнувшись, Тор приобнял за плечо (или ветвь) Грута, решившего, что путь окончен и уткнувшегося в игру, и тоже уселся.
Высокий стульчик под царственным задом жалобно заскрипел.

- Проницательность тебе не изменяет, добрый кролик,- Одинсон давно уже выучил, что Ракета не принадлежит к славному семейству грызунов, широко распространенному в трех из Девяти миров, да и вообще широко по известной части Вселенной; но это поименование закрепилось за ними как что-то вроде дружеского прозвища, и Громовержец лелеял надежду, что оно не задевает чувствительных струн души отважного воина.
Примерно как он не сворачивает голову Старку за пресловутую Златовласку.

- Мне действительно нужна помощь в трудном и довольно опасном деле. Иначе бы я не обратился к тебе, и не стал бы отрывать тебя от славных подвигов,- решив, что кашу маслом не испортишь, и зная, что Рокет был падок на лесть, с глубочайшим почтением в голосе молвил сын Одина.- Но вышло так, что мне нужна помощь против народа изменчивого и вероломного, с коего мне потребно взыскать кое-какой должок. Но среди простодушных асов не сыскать никого, кто был бы равен тебе в умении проникать в чужие замыслы. Я говорю о ящерах,- сильно понизив голос и даже склонившись вперед, к полосатой мордочке собеседника, со значением молвил он.
[icon]https://forumstatic.ru/files/0017/90/c0/55864.png[/icon]

Если бы рядом сидел внимательный наблюдатель, что, не отрываясь, взирал на и.о., а по сути, царя асгардского, он бы заметил, что глаза его от созерцании маленьких приятелей сияли умилением, сравнимым разве что с радостью молодого отца, на глазах которого сыновья-близнецы мажут друг друга кашей. Он даже потянулся, чтоб жестом спросить у бармена кружку для юного Грута, но, справедливо решив, что Ракете виднее, сложил обе ладони на стойке.

Интерес хвостатого друга к оплате своих услуг он не счел чем-то оскорбительным или недостойным: в отличие от бескорыстных героев вроде Стива Роджерса, Одинсон прекрасно понимал, что в среде, где его приятели добывали себе хлеб и место под солнцем, отсутствие щедрой оплаты было свидетельством неуважения нанимателя и его сомнения в ценности компаньонов. Кроме того, он знал, что известия о чужой щедрости здесь распространяются мгновенно, привлекая пусть не сердца, но пустые кошельки и смышленые мозги к тому, кто не скупится - и, стало быть, случись что, они могут рассчитывать на любую потребную помощь.
И главное: ему нравились эти ребята.

Громовержец не обладал ни провидческой мощью Одина, ни проницательной паранойей своего брата, и не мог волшбой или хитростью проникать в умы людей. Ни тот ни другой не рискнули бы положиться на такого союзника, сочтя подобный союз недостойным асгардских богов; но Тор, привыкший более полагаться на свое сердце, без колебаний готов был доверить им свою жизнь и успех своего предприятия.
Хотя за кошельком стоило бы приглядывать, конечно.

... Нет, определенно, темный уголок нравился ему больше, особенно, когда речь зашла о деньгах.
- Что ж, приятель, тебе ведомо, что казна царства асгардского уже не так полна, как при Одине Всеотце,- торговаться перед уже практически заключенной сделкой было такой же традицией, как и выпить по ее завершении. Поэтому Тор улыбнулся, придавая себе деловой и скептический вид. Юнитов, что он припас на свое предприятие, хватило бы, чтобы нанять целый корабль и команду, даже с учетом, что мало кто желал связываться со скруллами,- но отдавать их просто так, не поиграв в увлекательную игру, было как-то... не по-приятельски.

Сделав долгий глоток из кружки и отодвинув ее от себя с солидным видом (бармен тут же навострил уши, прекрасно умевшие распознавать, когда разговор заходит о деньгах), Громовержец приступил к обсуждению:
- Что ж... за вычетом расходов на ремонт твоего корабля, и закупке припасов, коих должно хватить на нас троих... полагаю, что пятьдесят тысяч юнитов - неплохая цена.
В эту минуту он здорово радовался, что борода, отпущенная специально в качестве маскировки перед началом похода, худо-бедно скрывает его лицо. И все же на всякий случай прикусил губу, чтобы скрыть улыбку.
[icon]https://forumstatic.ru/files/0017/90/c0/55864.png[/icon]

На сей раз мохнатый засранец не соврал, указав бармену на Тора, как источник финансового обогащения; впрочем, нельзя сказать, что Одинсон расщедрился слишком сильно, расплачиваясь за выпивку и тот весьма краткий приют, что товарищи нашли в стенах заведения. Очень некстати для трактирщика (именно этим словом царь асгардский в присущей ему манере определил род занятий этого почтенного человека) в державный ум владыки вступили воспоминания, что крышу Чертога радости не перекрывали добрую тысячу лет, что курс базилиона поднялся в сравнении с курсом юнита, и что на планете Д'Бари, куда лежал их путь, ему еще предстояло оказывать покровительство, в том числе и финансовое, народу, с давних пор искавшему у Асгарда не только дружбы, но и военной помощи.
Движимый этими благородными, истинно царственными заботами, а вовсе не презренной и недостойной Всеотца скупостью, он отдал за два бокала пойла, что подали им, сумму, всего в полтора раза превышающую рыночную стоимость - и удалился следом за Реактивным, провожаемый долгим взглядом хозяина, так до конца и не понявшего, как относиться к подобному гостю.

... В отличие от него, жители планеты были хорошо осведомлены о том, каким образом следует принимать высокопоставленных особ - и, не успели, по выражению Тора, на малыше-Груте подрасти первые побеги - вся троица уже расположилась с истинно царской роскошью в посольском дворце, отведенном царю Асгарда под временное жилище.
- ... народ этот злопамятен и осторожен,- растянувшись поверх десятков подушек на золотом ложе и неторопливо прихлебывая эль из золотой чаши, поднесенной одним из Алых соколов - личной царской охраны, прихваченной с родины - повествовал Громовержец.- Как многие виды, кого Имир не наделил большой силой, они издавна встали на путь развития технологии и интеллекта. В Девяти мирах слухи рисуют их существами злопамятными и не знающими пощады, но некогда подчиненными могущественной империей Ши'ар; ходят также рассказы о том, что во времена Феникса те пережили некую катастрофу, поставившую их на грань смерти. Недавно их тайный посланник явился ко мне и поведал, что при дворе Маджестора, как они, следом за ши'ар называют своего правителя, опознаны злейшие враги этого народа - скруллы... вот против них-то Асгарду и предложили союз. Вероятнее всего, скруллы уже проникли в Верховный совет народа Д'бари, и теперь мутят воду, желая столкнуть носом к носу этот народец с гуманоидами и обитателями Девяти миров... также весьма возможно, что вечеринка, на которую ты, мой пушистый друг, согласился меня сопровождать, есть ничто иное, как хитро подстроенная ловушка. Прости, прости, ты, конечно, тоже,- усмехнувшись с отеческой нежностью и оттолкнув пустой кубок, Тор потянулся, трепля наклоненную голову Грута, который, заслышав о столь сходных с ним растениях-гуманоидах гнусные слухи, принялся бормотать на своем языке нечто, напоминающее тихую брань.

Одинсон с осторожностью провел длинными пальцами по пушистой зелени у того на макушке.
- Понимаю, малыш: ты видишь в них существ, сходных с собою, и возмущаешься, говоря, что мы, гуманоиды, предвзято относимся к другим формам жизни. Но верь мне, даже Отец мой во дни могущества не желал связываться с Ши'ар, и, тем более, вступать в войну со скруллами. Ведь они могут принять любой облик - и те, кого ты мнил друзьями и братьями, подадут тебе отравленное питье, или пырнут в темноте отточенным кинжалом. А еще, я слышал, владеют они некой магией, если ты понимаешь, о чем я, превращающей теплокровных существ в мертвые камни. Так что, мой маленький друг, не теряйте друг друга из вида, и постарайтесь надолго не отлучаться из этих покоев. Мои гвардейцы - надежный щит, сквозь который не проползет даже самый тонкий отросток измены.... то есть... в смысле... Грут, я хотел сказать "помысел"! Ты ж не обиделся Грут?

... Утешив и вдосталь наизвинявшись перед маленьким приятелем, Тор с усмешкой взглянул на товарища.
- Ну что, брат кролик, не убоишься выступить против оборотней, веками сеющих за пределами Девяти миров семена раздора и розни? Лучше будет, если мы трое будем держаться друг друга. Завтра утром здесь состоится большой совет, на котором мне предстоит толкнуть речь о братстве и дружбе народов... так что ночь, если повезет, может выдаться спокойной. Но что-то подсказывает, что наши враги воспользуются этой последней возможностью нанести удар по Асгарду. Поможешь мне? Не побоишься?

[icon]https://forumstatic.ru/files/0017/90/c0/55864.png[/icon]

Громовержец, в этот момент подцепивший на кончик ножа нечто, видом напоминавшее гроздь винограда, но по вкусу сходное с птицей, обильно приправленной острыми специями, хрюкнул в бороду, когда их зеленый приятель вполне успешно изобразил не то трофей чемпиона, не то новый летный шлем на свою деревянную, без преувеличения, голову. Интерес Рокета к "золоченому стульчику", как злые языки иногда именовали в том числе и асгардский престол, также не скрылся от его внимания.
Что ж, если переплавить...

- Поставишь вместо пилотского кресла? Или в нужник? - хмыкнул он, салютуя кубком в ответ и всем видом показывая, что всерьез задумался о требовании товарища. Картина Ракеты, отдающего приказы с драгоценного сидения, выглядела достаточно впечатляюще, чтобы это захотелось увидеть воочию. Пожалуй, когда договор о союзе Асгарда и Д'Бари будет подписан, стоит сделать хвостатому приятелю этот подарок.
А вот в тронный зал предков, пожалуй, пока что вести не стоило.

... Впрочем, улыбка и шуточки не помешали ему оценить здравое предложение Реактивного. Но какой опознавательный знак можно придумать здесь, в этом месте, где в каждой стене, за каждым углом могли скрываться чужие глаза и недремлющие уши? Рукопожатие можно повторить, тайный вопрос - подслушать; даже предмет, случись использовать таковой в качестве пароля, как ранее - монеты с изображеньем царей, могли быть украдены или изъяты, наконец, в самый неудачный момент потеряны теми, кому они нужны.
А в самом деле, кому?

Отличить Грута проблемы не составляло. Рокет... что ж, быть может, какой-нибудь недоросший ящер и сумел бы скопировать даже его рост и шерсть, но как быть с его мирным характером и манерой сквернословить, понося всех и вся, и тыча оружием влево и вправо при любом косом взгляде? Получалось так, что опознавательный знак необходим был только ему, Тору.
Немного неожиданное открытие.

- В детстве я мечтал быть валькирьей,- сам не зная, зачем, вдруг сознался он, улыбаясь со всем вложенным в него Имиром простодушием и глядя на компаньонов.- Пока не узнал, что все они девы. Ну, не в том смысле, а... в общем, ты понял. А еще меня Локи в детстве укусил как-то за задницу, так что у меня там теперь шрам. Могу показать,- предложил он, переворачиваясь на бок, и начиная распускать пояс брюк, явно намереваясь спустить их в доказательство правдивости. Конечно, в пылу боя подобное доказательство не особо годилось, но что поделать?

Когда дело было уже практически сделано, Громовержец вдруг остановился.
- А еще мы все трое говорим на грутском.
[icon]https://forumstatic.ru/files/0017/90/c0/55864.png[/icon]

Выражение некоторого разочарования скользнуло по лицо Громовержца, когда товарищи отказались увидеть то, что не только бы помочь им безошибочно отличать друг друга, но и служило доказательством бесспорной братской любви, что некогда питали друг к другу царевичи. Но прозвучавшая следом фраза Ракеты мгновенно заставила его забыть о мальчишеских забавах и вернуться к делу, ради которого они явились на эту планету.
- Даже не думай! Будешь спать здесь,- одной рукой подхватив штаны, он широкой ладонью другой ударил по широкому царскому ложу. Убранное алым шелком и золотом, заваленное горою расшитых подушек, оно могло бы быть выставлено у самого Танелиира Тивана, как образец бесполезной тщеславной роскоши, и именно потому - как показалось Одинсону - вполне должна была соблазнить Реактивного, чтобы провести здесь ночь.
Сам Громовержец с детства предпочитал спать возле очага, на расстеленном ковре или шкуре.

И, словно боясь, что после несостоявшейся демонстрации его хвостатый компаньон откажется, поспешно напомнил:
- Мы же договорились, забыл? Ухо востро, не разлучаться, никому не доверять и все прочее. Ну! ты же не бросишь меня?- делая несчастное лицо и натягивая штаны, проговорил он умоляющим голосом.
- Потом будешь рассказывать, как сместил царя асгардского с его.. законного места.

... Нельзя сказать, чтобы Тор всерьез опасался быть убитым или отравленным странными и непостижимыми обитателями Д'Бари, о которых во вселенной ходило множество разных слухов. Сила, мощь и надежная охрана служили асу надежной гарантией того, что едва ли найдется сила, способная одолеть его; и все же какое-то чувство, сходное с неуверенностью и, наверное, смутным предчувствием, заставляло его призвать на помощь того, кто обладал оружием более опасным против странного народа, с которым ему пришлось иметь дело - изворотливым разумом, каким пусть и понаторевший в правлении, но простодушный сын Одина похвастаться все же не мог. Возможно, что внезапная откровенность была следствием этого, потому что именно теперь он, как никогда, остро ощущал отсутствие рядом с собой своего младшего брата.
О, Локи мгновенно раскрыл бы и вывел на чистую воду все заговоры и тайные замыслы врагов и союзников! Но его не было, и сыскать его в бесконечных просторах космоса было задачей едва ли не более трудной, чем заключить договор с расой человекоподобных растений.

... Противостоять уговорам царя, если он не склонен уступать, было практически невозможно - и вскоре Громовержец уже разлегся у очага на полу, забросав его с боем поделенными подушками и покрыв сорванной с полога занавеской. Гвардейцы (по традиции, это были Алые ястребы), убедившись, что он жив, здоров, и изволит расположиться на ночлег, заняли посты по обеим сторонам двери. Последние звуки затихли в ночной тишине, и покои, отведенные венценосному искателю приключений, погрузились в сумрак и тишину.
Ненадолго.

Как положено опытным воинам, спать они должны были по очереди: первой очередь выпала Рокету, но, как назло, именно сейчас Громовержец, то ли от давних воспоминаний, то ли от невольного волнения, не ощущал дремоты ни в одном глазу. Устав пялиться на потолок и следить за играющими за экраном пламенем очага, он перевернулся и негромко окликнул компаньона, приподняв голову и вглядываясь в погруженный во тьму альков:
- А тебе зачем золотое кресло?
[icon]https://forumstatic.ru/files/0017/90/c0/55864.png[/icon]

Выражение лица Громовержца не изменилось: казалось, он продолжал так же беззаботно похрапывать, перекрывая таинственные скрипы и шорохи спальни, раскинув руки и ноги. Впрочем, недолго: кулак, по размеру напоминавший кофр для забивания свай, опустился на спину Реактивного.
Рот, расслабленно приоткрывающийся в такт дыханию, на миг покривился:
- Тише ты! Ляг и спи... одинова мать, послали норны на мою голову!
Эти гневные слова, словно раскат грома, перекрыл воистину богатырский храп. Одинсон с сонным ворчанием повернулся, упираясь ногой в изноженье кровати и поворачивая голову таким образом, чтоб лучше видеть того, кто в при этих звуках замер, выжидая, пока царственный гость снова впадет в бесчувствие.

- Это Хермод... да, кажется, он,- через несколько затянувшихся мгновений шепнул асгардец, и в голосе прозвучало явное облегчение. Рука на пушистом плече енота расслабилась и даже изобразила что-то вроде подбадривающего похлопывания. Громовержец приподнялся, с той ленивой грацией, что свойственна крупным хищным зверям, как видно, намеренный расспросить верного стража о том, что понудило того нарушить сон своего царя и владыки.

... Дальнейшее произошло мгновенно. В руке вошедшего "ястреба" блеснул клинок - и через мгновение тот, в чьи руки царь Асгарда без сомнения отдал и свою жизнь, и свой сон, уже был возле царского ложа, в полумраке выискивая острием кинжала легковерную цель.
Все, что успел Тор: сгрести в охапку мохнатый загривок Реактивного, и кубарем скатиться с ложа, попутно пытаясь нашарить какое-нибудь оружие. Но не успел бы убийца глазом моргнуть, как оба были уже на ногах, а в руке Одинсона оказалось первое, что попалось под руку: массивный светильник, больше походивший на гигантскую золотую дубину.
Он замахнулся... и замер, в ужасе глядя, как сползает с стремительно меняющегося черепа знакомый облик.
И как медленно гаснет искра жизни в глазах зеленокожего чудовища, нанизанного на отросток - руку их немногословоного компаньона.
- Грут...- было все, что он смог вымолвить.

[icon]https://forumstatic.ru/files/0017/90/c0/55864.png[/icon]

- А это мы сейчас и узнаем!- схватываясь с места и на ходу начиная одеваться, прорычал Тор. В его потемневшем взгляде, в насупленных бровях и угрюмо сжатых губах аса читалось жестокое, неукротимое, как его природа, желание разузнать и свести счеты с тем, кто посмел угрожать ему, и, больше того, кто сумел, пусть на миг, вселить страх в его сердце. Почувствовать себя слишком расслабленным, неспособным защитить себя и своих друзей.
Кожаный панцирь - непременный атрибут его наряда - в мгновение ока очутился на смуглой груди. На ходу затягивая петли ремней, Одинсон подхватил первое, что попалось под руку - подаренный ему в знак дружбы церемониальный клинок - и почему-то подался к стене вместо того чтобы выйти за двери. Но, когда он дотронулся до гладкой, совершенно гладкой поверхности, эта странность объяснилась: узорчатая плита повернулась, открывая то, без чего не обходится, если верить романам, ни одна королевская спальня - тайный ход, погруженный во тьму и наполненный, кажется, самыми злобными тварями.

Выглянув в него и прислушавшись, асгардец простоял так какое-то время, а затем шепотом обратился к спутникам.
- Вот что, я пройду по нему, постараюсь разузнать, что к чему. Ты со мной? Малыша лучше пока бы оставить здесь. Если что, он сумеет за себя постоять,- Громовержец кивком подтвердил, что неторопливый подросток неожиданно превзошел все его ожидания, и его приемный отец (если енота можно было так называть) имел нынче все поводы для гордости.
- Эту падаль я вынесу,- возвратившись и взваливая на плечо труп, ас в последний раз оглядел место пугающего происшествия. Затем, вернувшись к мгновенной закрывшейся потайной двери, снова толкнул ее и с некоторым трудом протиснулся в темноту.

... Коридор был узким и низким, так что Тору приходилось постоянно приходилось пригибаться и втягивать голову в плечи; как видно, его построили в те времени, когда народ д'барри был куда меньше по габаритам, чем теперь. Или вообще в те, когда этого народа не водилось в этих чертогах. Для Тора не было тайной, что люди-растения были не первыми обитателями этой планеты, но кому она принадлежала до этого? История сохранила лишь, что некогда здесь побывали крии - а что за расу эти воинственные завоеватели утопили в крови и муках, вымарано было из всех летописей.
Свою ношу Одинсон сбросил на холодный пол в одном из закутков, предварительно обшарив с ног до головы. Однако никаких указаний и планов, ни малейшей подсказки тому, как попал сюда цареубийца, не сыскалось.
Тор был раздосадован.
- Что ж, поступим, как водится. На развилках будем сворачивать влево... не забывай оглядываться, и молись Имиру, чтоб этот урод был единственным, кто попадется нам на пути. Погоди, что это?- стремительно пригибаясь, шепнул он, вглядываясь в темные своды.
Сперва под ними не было ничего видно, затем привыкшие к темноте глаза различили какое-то пятно. Оно плыло, надвигаясь и увеличившись, пока не стало понятно, что это едва различимая и едва ли состоящая из плоти фигура гуманоидного существа; как называют таких в старых преданиях - призрак или же привидение.
Остановившись перед ними, неизвестный какое-то время печально созерцал фигуру асгардца и его еле заметного спутника, а после махнул рукой и поплыл в еле заметный боковой коридор, где - в конце, едва различимый - мерцал то ли ночник, то ли отблеск воды.
Тор повернулся к спутнику. По всему было видно, что происходящее ему сильно не по нутру, но отказываться от нежданной помощи он не намерен.
- Ну что, отправимся за ним или попробуем отыскать проход сами? Ты как с этими... всякими... потусторонними тварями, дело имел?

[icon]https://forumstatic.ru/files/0017/90/c0/55864.png[/icon]

Сильная рука тут же перехватила плечо енота. Одинсон старался соизмерять свою силу, но сожми он руку немного сильней - и его хвостатому спутнику пришлось бы не скакать по наполненным неизвестными ловушками комнате, а искать ветеринара. Ну или кто там лечит таких вот пушистых друзей человека с пушкой наперевес.
Укоризну во взгляде Тора не могла скрыть даже темнота.

- Как маленький,- произнес он порицающим тоном.
Ладонь Громовержца отпускает плечо Рокета, сжимаясь в кулак и заметно напрягшись. Некоторое время в тишине слышно как в ней что-то потрескивало, стрекоча, словно спрятавшийся в траве кузнечик - как вдруг искра, как змейка, вырвалась и вцепилась в край мохнатого уха. А следом за ней из раскрывающейся руки вырвался и поплыл в воздухе, озаряя все бледным светом, крохотный сгусток шаровой молнии.
Сначала он двигался вдоль стены, а потом изменил направление, устремившись в центр небольшого зала, где начал медленно расти, высвечивая статую в виде женщины в странном уборе, похожем на асгардские шлемы.
Настолько, что в первый момент Тор не сумел сдержать изумленный возглас. И даже, забыв о том, что только что сам предупреждал спутника о необходимости сохранять бдительность, сделал шаг вперед. И замер, поняв, что малейший шорох отдается по всему помещению, как звук колокола.
По счастью, этот неосторожный поступок, как ранее и порыв самого Реактивного, последствий не возымел. Приблизившись к статуе, Громовержец, отстранив молнию, как безвредную пушинку, принялся вглядываться в черты изображенной.

- Нет, это не асы. Перья не украшают шлем, они словно растут из головы женщины. Слыхал об империи Ши'Ар? Враги крии, люди-птицы. Похоже, это были их земли. И похоже, этот дворец много древнее, чем кажется... а этот ход давно никто не тревожил. Вот я дурак! не догадался поглядеть в пыли, много ли следов в коридоре. А здесь...
Он наклонился, словно живым фонарем, сопровождаемый шариком, принялся разглядывать покрытый тонким налетом пол. Если абстрагироваться от причин, по которой оба путешественника оказались здесь, это зрелище было красивым: даже в голубоватом свете молнии было понятно, что каменные плиты покрыты были почти невесомым пухом из золота, переливавшегося как скопления мириадов звезд; как видно, это место было то ли забыто, то ли по каким-то причинам внушало новым обитателям дворца страх.
Что было не удивительно, если вспомнить о призраке. И, как знать, одном ли.

Сдвинув брови, Тор с некоторым запозданием задался тем же вопросом, что и Ракета: зачем неизвестный привел их сюда. Впрочем, на эту загадку ответ нашелся довольно просто.
- Иди сюда,- поманил он спутника, и, к удивлению, на этот раз голос вовсе не разнесся под сводами тайника, а звучал приглушенным шепотом. Видимо, в силу конфигурации помещения или каких-то особых устройств в нем, все, что творилось снаружи, в спутанных коридорах, было прекрасно слышно стоящим у статуи, тогда как их собственный разговор оставался неуловимым.
Подтверждение этому они получили быстрее чем бы хотелось.

... Шарканье шагов в первый миг заставило Громовержца в тревоге присесть, а его взгляд заметаться по комнате, ища, где укрыться. Но, быстро взяв себя в руки, сделал знак Ракете не двигаться и не бросаться на говоривших, радостно размахивая пушкой.
Свистящие голоса и язык выдавали в невидимых собеседниках никак не народ д'бари; рука Громовержца сама сжалась в кулак, когда он узнал язык скруллов. По-видимому, тайный убийца, принявший облик его телохранителя, не был единственным пришельцем на переговорах с асами, и, как нетрудно догадаться, беседа была вовсе не о погоде.
Долго внимать ей не удалось, ибо парочка, едва уловленная акустической ловушкой тайной комнаты, быстро удалилась,- однако услышанного, по-видимому, хватило, чтобы заставить Одинсона, быстро переместившись, снова схватить маленького приятеля за руку.
- Они ищут труп третьего. То есть не труп, а того кто стал трупом. Говорят, что он задерживается. А еще... еще говорят, что если сегодня не выйдет, все будет потеряно. Нужно вернуться в спальню. Заберем Грута и свалим с этой планетки к йотунам. Или...- он вдруг замолчал, заговорщицки глядя на Рокета.
- Или покажем этим засранцам, кто тут царь Асгарда?
[icon]https://forumstatic.ru/files/0017/90/c0/55864.png[/icon]

"А ведь хотел же сказать, чтоб вел себя тихо",- мысленно посетовал Громовержец. Словно во сне он наблюдал, как его спутник выхватывает оружие и нажимает на спусковой крючок. Пиф-паф, готово дело, пошла потеха; теперь их поход в тайную комнату ни для кого не секрет, и скруллы (или кто там подстроил происходящее) точно ворвутся в спальню, где заперт единственный обитатель - беззащитный подросток.
Хотя... не такой уж безобидный, как оказалось.

Потом Тора резко отпустило и он нырнул за соседнюю колонну, к счастью, уцелевшую после пальбы, слушая, как щелкают и шипят выстрелы, катятся и звенят камни, облицованные золотом и, понося все и вся, смеется его маленький друг. Еще один веселый день в аду.
Стоило выстрелам смолкнуть, Одинсон под завесой пыли устремился вперед.

Поверженного противника он нашел возле узенькой дверцы, почти неотличимой от стен, и лишь слегка приоткрытой. Рептилоид уже не дышал, что было неудивительно, учитывая, что в груди у него зияла дыра размером в кулак.
Молодец, ничего не скажешь.

Впрочем, посетовать на судьбу и на то, что у некоторых руки сами тянутся разнести парочку дворцов таинственных цивилизаций, сорвать дипломатические переговоры и пустить псу... то есть еноту под хвост все усилия асгардской дипломатии, Тор не успел. Как видно, колонна, удачно подбитая Ракетой, и еще парочка, разнесенный им не до самого конца, потеряли устойчивость, и все помещение наполнилось гулом - предвестником таких нехороших вещей, как обвал потолка и стен, или, как это иногда бывало в потайных залах дворца, еще наполнением какой-нибудь жидкостью, трудно совместимой с дыханием и вообще с кислородной жизнью, как то: вода, лава, грязь, смола (в особых случаях она могла еще загореться  от хитроумных устройств, предусмотренных на такой случай), или обычная кислота. И, словно подтверждая его догадку, потолок пошел трещинами, в которых быстро принялась скапливаться какая-то жидкость, а затем в нем образовалось и стало набухать темное пятно.

Дожидаться исхода Громовержей не стал. Прыгнув вперед, он сгреб своего склонного к насилию спутника за шкирман, словно детскую игрушку, и, едва не вышибив дверь плечом, втиснулся в узкий лаз, откуда пришел скрулл. И пусть бы за ним оказалась бездонная пропасть, яма со змеями или армия рептилоидов - в эту минуту ему было все равно.

Но никаких таких ужасов не было. Да и, сказать правду, Тор не вглядывался. Налегая плечом на дверь, он водворил ее на место, гадая, насколько герметичны стыки и швы - а затем, не чуя ног, бросился прочь, не разбирая особо дороги. Туда, где виднелась идущая наверх лестница.
Взлетев по ней на несколько пролетов (прикидывая, как глубоко могла наполняться ловушка) ас остановился только на четвертой площадке, озираясь по сторонам и наконец-то разжав руку, выпуская на волю отчаянного стрелка.
- Не благодари,- обвиняющим тоном сказал он.

Однако времени дуться, как девочка, которой хвостатый хулиган развязал бантик, не было. Осталось надеяться, что малыш Грут догадается спрятаться или запереть дверь своими руками-ветками, когда скруллы явятся по его душу. Или что ночная пальба и случившаяся катастрофа останутся тайной для собравшихся гостей, и, во что верилось еще меньше - самих инициаторов заговора.
Оглядевшись в десятый раз, Громовержец воззрился на Рокета.
- Ну, и куда нам теперь?
[icon]https://forumstatic.ru/files/0017/90/c0/55864.png[/icon]

Тор был не меньше  своего спутника увидеть, что малыш Грут был жив и здоров. Хотя, правду сказать, в глубине душе он не слишком-то представлял, что способно нанести смертельный удар подобному существу; не считая, разумеется, вечного пламени. Правда, ни выразить свою радость, ни расспросить подростка ему не удалось: тот вскрикнул - тут же мохнатый любитель пострелять спустил курок. Снова.
Хороша маскировочка.

Сваливать, действительно, было пора. И дело даже не в том, какие еще смертельные сюрпризы могли скрываться во дворце и в царской опочивальне. Просто из всего происходящего Тор сделал пару выводов, которые тревожили его куда больше, чем все происходящее.
Впрочем, поделиться своими наблюдениями он тоже не успел. Как видно, хвостатый громила чересчур широко разевал пасть, выкрикивая свои излюбленные угрозы, и наглотался газа, которого бы хватило, чтобы свалить с ног пузатого чибиса.
Он еле успел подхватить Ракету, когда тот вдруг начал вырубаться, и с сомнением посмотрел на Грута, проверяя, не повредила ли распыленная отрава его зеленым листочкам. Но, похоже, этому его товарищу хитроумная ловушка не причинила никакого вреда.
- Не на тех напали, верно?- ухмыльнувшись, он поднял было руку, чтоб потрепать человечка по еще не загрубевшей коре на одном из отростков в том месте, откуда растут руки, но передумал. Мало ли, что тот подумает. Помнится, в детстве, сам Одинсон считал себя жутко взрослым, и никому бы не позволил унизить себя снисходительным прикосновением. Вместо этого он подмигнул компаньону.
- Вот тебе и хвостатый герой. Рраз! и в отключку. Да нет, понятное дело, здоровьишка негде взять. Не то что у всемогущих!
- Я есть Грут,- пробормотал в ответ саженец (или как его правильно было бы называть?), печальными и большими глазами глядя на бессильное тельце, лежащее в мощной руке Громовержца.
- Да все с ним будет в порядке! Хотели бы убить - уже бы убили,- теперь Тор нахмурился, и было, от чего: за столько времени им не попался никто из отряда Багровых ястребов, что должны были охранять царскую спальню, а, значит, все они были умерщвлены и скорее всего заменены двойниками. И, значит, доверять нельзя никому, даже если бы перед ними вдруг появилась родная мать.
Это был первый вывод. Печальный. Но был и второй, и вот он страшил больше, чем смерть всех этих благородных людей, настолько, что даже у него, царя асгардского, мурашки бежали по коже. Почему их не умертвили? А, может быть, этого и добиваются? Завтра, при подписании договора, если они не успеют добраться - какие условия мира навяжут Асгарду, и вынесут ли горделивые дети Одина унижение, даже считая, что они - воля их царя? Не начнется ли между асами и д'бари война? Да и остались ли здесь еще эти самые д'бари? Пока он видел лишь рептилоидов, а их цели были давно всем известны.
Война.

Земля - а, точнее, каменный пол - внезапно ушел из-под ног, но Громовержец упрямо тряхнул головой, не желая сдаваться. Путь, как назло, лежал по прямому, словно стрела, коридору, уводившему вверх - одна радость, кроме того, что не спастись ни от выстрела, ни от внезапной засады. Взять в "коробочку" здесь - проще простого.
- Нам бы выбраться... сныкаться до утра в безопасное место, пока не начнут церемонию. А уж там я...- он споткнулся, едва не выронив свою ношу, и, зарычав, лишь расставил ноги, пережидая приступ дурноты. Проклятые твари не просто расставили им западню: они точно изучили расу, на которую открыли охоту. До сих пор Тор считал себя неуязвимым для ядом - и вот же подарочек, как назло!
- Нет!- перехватив Рокета, он ударил себя по щеке, пытаясь привести в чувство. Раз и другой; замахнулся еще раз - но в этот сиг колени его ослабели, и царь Асгарда попросту рухнул на пол, не имея силы пошевелиться, едва не раздавив своим весом пушистого друга.

... Последнее, что он запомнил, был мягкий подъем, словно его, маленького, укачивала на полотняных качелях мать. Только он двигался вверх, подхваченный несколькими лианами, что выпустил Грут, уцепившись за норны ведают, где проходившими трещинками в стене.
Они поднялись к самому потолку, высоко, незаметные в кромешной тьме, укрытые, словно бабочка в своем коконе от прихода зимы. Рядом тихонько сопел енот, обнимая свою неизменную пушку. Из последних сил моргнув, Тор отключился рядом с ним.
[icon]https://forumstatic.ru/files/0017/90/c0/55864.png[/icon]

Сказать правду, Тор не спускал глаз не столько с двойников, сколько со своего спутника, сторожа момент, если тому вдруг вздумается вновь расчехлит свою пушку. Вспыльчивость Реактивного и без того уже причинила им немало хлопот. Быть может, если бы не стрельба, им удалось бы пройти потайным ходом и упредить все дальнейшее. Но в то же время вполне возможно, что именно его нетерпение и спасло им всем жизнь, когда первый убийца попался в прицел, понудив остальных отступить.
Хотя... что толку теперь гадать, что могло быть, что не было?

- Только не пали во все стороны,- пробормотал он, склоняясь к уху мохнатого шутника, выразительно постукивая по рукояти его гигантской пушки.- Они стали нами, чтоб убедить всех свидетелей, что договор между д'бари и Асгардом заключен по доброй воле. Взгляни, они идут с моей стражей,- кулаки Громовержца сжались при мысли, что все это не было следствием чар и обмана, и его воины лежат нынче мертвые, в одном из лабиринтов дворца. Гнев алой кровью прихлынул к его щекам, превращая правителя Асгарда в исполненного ярости мстителя, не внемлющего голосу разума.
Нет. Не сейчас. Не время.

- Идем,- приказал он, когда двойники с неестественным беззвучием исчезли за поворотом, почти скрытым темнотой. Пожалуй, в другое время, и знай он дворец получше, Тор задался бы вопросом, почему двойники выбрали этот путь, уводящий в сторону, противоположную официальным покоям. Однако сейчас все его существо было охвачено почти суеверным ужасом, пробиравшим подчас  и закаленных воинов. На мгновенье ему показалось, что все происходящее, и особенно это бегство за собственным отражением - один дурной сон, и он скоро очнется на пышном ложе, и может быть, даже в Асгарде.
Единственное, что удерживало его от того, чтоб поверить в подобное - шуточки Рокета и его дыхание совсем рядом.

За поворотом последовал еще один, и еще: теперь уже враги двигались с такой скоростью, словно осознали преследованье и торопились укрыться - или напротив, достичь своей цели как можно скорей. В конце концов задержавшись перед неприметной дверью, они юркнули в нее, скрывшись из виду.
- Быстрее,- в азарте погони Одинсон устремился следом с проворством, какого трудно было ожидать от громилы с подобным весом. Не дожидаясь спутников, из коих один не мог двигаться так же стремительно, он одним махом проскочил весь коридор, и рванул дверцу на себя...

... и оказался в небольшом зале, полном народу, как видно собравшемуся для оглашения договора.
Его двойник, как видно, уже готовился занять свое место, но при появлении преследователя, то ли испуганный, то ли выжидающий неизвестно чего.
Ас выжидать не стал.

- Я - Тор, сын Одина, объявляю эту тварь самозванцем! Требую, чтобы все, что он говорил или делал, все обещания почитались за ложные и не были приняты во внимание. Я...
Голос мужчины застрял в громкой глотке, когда он увидел, как ближайший к нему из телохранителей обнажил меч; а следом за ним то же сделал и каждый из гостей, находившихся в комнате. Добрых три дюжины клинков смотрели теперь Громовержцу в лицо; не так уж и страшно, и подавно не повод отступить.
Лицо Тора вспыхнуло от мысли, что он, как последний дурак, не только сам угодил в ловушку, но и увлек в нее своих спутников. Но, услыхав за спиной щелчок и знакомы гул заряжавшейся пушки, он лишь усмехнулся в усы.
- За Асгард.

[icon]https://forumstatic.ru/files/0017/90/c0/55864.png[/icon]