Поднимаясь по лестнице дешевого мотеля, Начиос уже знала, что увидит за дверью. Было у неё некоторое предчувствие, которое позволяло понять ей, что она опоздала, ещё до того как она толкнула дверь номера. Потому что, паркуясь у небольшого заведения, основными клиентами которого были дальнобойщики, наркоманы и проститутки, Электра буквально наткнулась на покидающий пустынную стоянку автомобиль. Старенький, потёртый бмв с одним лишь водителем внутри, но гречанка заподозрила неладное.

Впрочем, с человеком, которого она разыскивала, неладно было всё. Один из химиков, которого они практически приручили, гениальный учёный, разрабатывающий новую формулу синтезированного наркотика, обладающий впечатляющими талантами, сорвался с крючка, несмотря на то, что его жена по-прежнему находилась в плену у Руки. Он дорожил ею больше всех, что же могло заставить его сорваться? Начиос знала, что, кроме контрактов с Рукой, у него, во всяком случае, были и раньше заказчики, с которыми он работал, бывало, даже вполне полюбовно. И кто-то именно сейчас помог ему соскочить с крючка... Химика выдал датчик, который ему незаметно подсадили во время первой встречи под кожу. Тогда у него было столько побоев, что он не заметил, как его взяли на крючок. И вот теперь горящая точка на карте показывала - штат Иллинойс, пригород какого-то убогого Бейлок-гроува, Электра никогда не слышала о таком захолустье и не хотела слышать. Здраво рассудив, что этот мотель может быть ловушкой, руководство первой отправило её, аккуратную и осторожную.

Ловушки не было. Начиос зашла внутрь помещения, дверь была не закрыта на замок. Свет включать не стала, её глаза уже привыкли к полумраку и она различала всё, что ей было нужно: и следы вялой борьбы в квартире, и распластанное на полу тело химика с перерезаным горлом. Аккуратный, ровный разрез от уха до уха, почти улыбка. Эли видела учёного раньше, он всегда жутко потел на встречах, как свинья, и выглядел загнанным. Теперь же его лицо было будто спокойным, неподвижные зрачки смотрели вверх, куда-то мимо потолка, а рот был приоткрыт, словно он хотел что-то сказать, но не успел. Начиос склонилась над телом, пытаясь не запачкать подошву мягких сапог на низком ходу, пощупала пульс для проформы. Труп был совсем тёплый, даже горячий... Начиос не смогла не вспомнить бмв, покинувший стоянку, и была почти уверена в том, что за его рулём был убийца. Тот, кто опередил её, перешел дорогу. Для Электры  подобное было почти делом чести. Являясь наёмной убийцей, она очень дорожила своей репутацией, потому вот такой увод добычи из-под носа расценивался, как личное оскорбление, которое нельзя было оставить без ответа.

Химику помочь было больше нечем. Произведя обыск и не найдя ни телефона, ни хранителя данных, ни ноутбук, Начиос набрала номер, вызывая ближайшую группу. Учёного надо будет забрать и вернуть в лоно Руки, он ей ещё послужит пуще прежнего, хоть на это и уйдёт время. А она позволит себе маленькую блажь, а может даже отпуск, если киллер достаточно хорош и не позволит прихлопнуть себя сегодня же вечером. Садясь за руль неприметной Тойоты и вдавливая ногой педаль газа, Начиос поморщилась, эта машина в целом отвечала её потребностям, но была не слишком-то скоростной, а ещё - недостаточно красивой. В отношении аксессуаров Эли была капризна и требовательна, любя всё самое дорогое и сверкающее, почти как сорока, и предпочла бы сейчас загонять соперника на спортивном, удобном для маневрирования авто. Это было бы почти сафари, но что же, придётся медленнее сокращать щедрой рукой отвешенную убийце фору.

Прежде чем Электра увидела его - тот самый потрёпанный бмв, катящийся по дороге, прошло более получаса. За это время она проехала два поворота и успела не на шутку расстроиться возможному упущению, но нет, её соперник ехал как ни в чём ни бывало вперёд, и Начиос поехала вслед за ним, стараясь держаться на расстоянии и не быть замеченной. До того самого момента, когда он затормозил у заправки. Она именно этого и ждала - что ему что-то понадобится, поспать, поесть, поссать, в конце-то концов, если он человек. Дверца машины открылась и из неё вышел мужчина, не слишком высокий, худощавый, с тёмными волосами. Она проводила его взглядом до магазинчика при заправке, затем достала из-под сиденья небольшой ящичек. Внутри был пистолет, там же был глушитель, обычно гречанка не пользовалась огнестрельным оружием, но этот случай был особенным. Она снова ждала его, своего коллегу и соперника, рассматривая выходы из помещения уже в прицел. И, когда мужчина появился, выстрелила.

Не на поражение, нет: метя в стену рядом с его головой, после - в асфальт рядом с ногами. Электре хотелось видеть, как он убегает.

Сквозь отверстие прицела обзор никуда не годился. Огнестрельное оружие не нравилось Электре, оно было слишком деперсонализированным для неё, не позволяло приблизиться к жертве, услышать, как сбилось от волнения её дыхание. Не так-то просто на расстоянии заметить испуг, и выражение лица, когда противник понял, что на него открыли охоту, слишком мало данных, убийца поморщилась от разочарования. Она опустила оружие, наблюдая за коллегой уже полноценно, из салона в котором был полностью погашен свет. Мужчина застыл на месте, он не походил на паникующего, понял, что его хотят лишь припугнуть, и не испугался. Что же, тем интереснее. А затем обзор ей перекрыла проходящая мимо женщина. Подвинуться на соседнее сиденье не особо помогло: гречанка уже поняла, что соперник использует мимо проходящего человека, как живой щит, поди, сказал что-то, или спросил. "Чёртова дура", - для лишних жертв пока что было рано, а покидать авто сейчас означает выдать себя, тоже слишком рано. Когда женщина отошла в сторону, мужчины уже и след простыл, но, учитывая, что она закрывала собой обзор входной двери в магазин, Эли догадалась, что он скрылся именно там. Будет ждать её внутри? Едва ли, вечно прятаться он там не сможет, и рано или поздно ему придётся выйти, при таком раскладе она в выигрышной позиции. Скорее всего, киллер собрался выйти из магазина через чёрный ход или окно с противоположной стороны от помещения, ведь там тоже находится стоянка и можно позаимствовать транспорт.

Как можно тише прикрыв за собой дверь автомобиля, Начиос двинулась к магазинчику, огибая освещённые фонарями участки. Сквозь витрины содержимое помещения было как на ладони, но мало ли где спрятался её противник, и сейчас она могла стать очень лёгкой мишенью. Бесшумной тенью она прокралась к двери и прошмыгнула внутрь - аккурат для того, чтобы в окно увидеть, как объект её преследований садится в авто и шустро выруливает в дорогу. Тёмно-зелёный пикап, таких на местных дорогах - пруд пруди, надеяться рассмотреть номер точно не стоит, потеряет слишком много времени. Вернувшись к собственной тачке, Начиос нажала на газ, уже не заботясь о том, чтоб уйти незамеченной. Здесь ей больше ничего не было нужно... Только догнать снова улизнувшего от неё убийцу.

На хвост ему она снова села через каких-то пять минут. Держалась на расстоянии, ровно до тех пор, пока не надоело и не стало скучно. Всё же с терпением у Начиос временами были большие проблемы. Уже через пятнадцать минут Новокова догоняла тёмно-серая тойота, за рулём которой сидел человек в чёрной маске, точнее шарфе, выглядывали только глаза. Худощавая и сухая, гречанка была похожа на одного из типичных представителей клана Руки, одетого в тёмное азиата-ниндзю, только разрез глаз выдавал в ней принадлежность к европейской расе. Поравнявшись с авто коллеги - она удостоверилась, что это он, тот самый брюнет, - убийца снова нажала на газ, крутанув руль, оттесняя противника к обочине и пытаясь свалить в кювет.

Времени на задуманное у неё было немного: на встречной полосе, которую она, рискнув, заняла сейчас, замаячила внушительных размеров фура.

План оказался проигрышным. Начиос не успела ничего сделать, противник был слишком недурён, а у неё не было никакого преимущества в технике, чтобы перекрыть это. Две развалюхи посреди двухполосной дороги в забытом Богами месте, и откуда не возьмись - чёртова фура. Возможно, убийца плохо прикинула скорость, с которой автомобиль двигался навстречу, а, может, ей действительно не стоило рисковать. Когда они вплотную приблизились к грузовику, который начал сигналить ещё издалека, её коллега выкинул ещё один фокус - резко затормозил, Электра, пытаясь избежать столкновения с решительным дальнобойщиком, вырулила в сторону на чертовски узкой дороге, улетая в кювет.

Старенькая тойота просто рухнула в пыльную почву, застряв в ней носом, а гречанка оказалась вплотную прижата к сиденью сработавшей от столкновения подушкой безопасности. Кое-как выбравшись из пришедшей в непригодность тачки - из-под бампера приличной струйкой шел дым, Электра запрокинула голову назад, фокус не прошел даром, голова гудела и носом шла кровь. Тщательно вытеревшись шарфом, Начиос закинула всё нужное, что оставалось в машине, в небольшую сумку, и, перекинув её через плечо, отправилась на дорогу. Ждать помощи пришлось недолго, первого же, кто проезжал мимо, Электра остановила, махая руками и всячески изображая нуждающуюся в помощи девушку.

- Подвезёшь меня, ковбой? - гречанка наклонилась к открытому окошку, внутри - мужчина средних лет, лысый, полный, и этот плотоядный, голодный взгляд, о, как она с ним знакома. Начиос подмигнула ему и даже улыбнулась, обнажая зубы, и, стоило ему разблокировать дверцы, вырубила и вышвырнула водителя из машины, так и оставляя на проезжей части. Она и так потеряла слишком много времени.

К моменту, когда ускользающего коллегу снова удалось догнать, у Электры нехорошо ломило в затылке. Она выследила его тачку, и точно так же, как это сделал он, шла пешком к ближайшему мотельчику, надеясь, что её несостоявшаяся жертва там. Будучи хреновым следопытом, уверенной гречанка не была, но с помощью телефона узнала, что это ближайшее место, где можно переночевать, в радиусе пары километров. В этот раз она не ошибется и не упустит его, это наверняка. Досадный проигрыш на дороге буквально физически раздражал её и злил, поэтому сейчас всё хотелось сделать наверняка, надёжно отыграться. Прежде чем соваться в мотель с разведкой боем, Начиос решила подготовиться. Среди бессменно используемого ею оружия были японские короткие мечи вакидзаси, а ещё - сюрикены. Не менее важными в арсенале были несколько бутыльков с тягучей прозрачной жидкостью. Рука снабжала её всеми необходимыми ядами, с которыми она привыкла работать. Осмотрев ряд склянок с иероглифами на ярлыках, Эли выбрала паралитик. Его действие не было достаточно мягким, а потому пришлось ослабить концентрацию, разбавив концентрат питьевой водой. При попадании в кровь яд будет действовать медленнее. Начиос не хотела, чтобы, поранив противника один раз, он тут же упал без возможности пошевелить пальцем, ей нужен был другой эффект. И она знала необходимую концентрацию яда для того, чтобы обеспечить жертве и, главное, себе, это медленное удовольствие, когда постепенно вокруг порезов, которые, к слову, почти не будут болеть, расползается сладкая немота и расслабление. Она слишком хорошо помнила его действие, ведь ощущала его на собственной шкуре.

А ведь он действительно был здесь, недавно, около сорока минут назад, в номер сорок два заселились, Электра забрала со стойки запасной ключ к номеру. Сонный мужик на ресепшне не возражал против такого произвола, особенно после того, как ему свернули шею. Номер наверняка был заперт, убийца знала, что ей придётся сделать это - выдать себя щелчком замка, тут же ныряя в номер бесшумной, почти невидимой тенью. Где он, чёрт возьми?

Самые хреновые новости с момента минувшей месяцы назад смерти: несмотря на то, что Электра умеет приглушать биение сердца настолько, что его не различит даже врач, стоит ей порезаться, и у неё всё ещё течёт кровь. Такая же, как и всех - красная, жидкая, да и боль от повреждений никуда не делась. Неудачно подставившись под удар, гречанка старается не думать о том, в чём же дело - настолько ли хорош соперник, а, может, просто не её день?.. Свою ненависть к человеку, который, фактически, ничем не заслужил, ненависть, которой Электра полнится до краёв уже десятилетиями, которая едва находит, на кого выплеснуться, убийца облекает в форму холодной расчетливости, целиком концентрируясь на движениях: своих, противника, который уже показался и действительно дьявольски ловок; движении воздуха, в этом плане у гречанки чрезвычайно развита интуиция и она умеет читать траекторию движений, прогнозируя, угадывая, что будет дальше, для этого надо было всего лишь сконцентрироваться на этом. Успокоиться. Не злиться. Быть спокойной, как гора-чёртова-Фудзи.

Электра и правда глубоко, размеренно дышит, уходя от очередного удара ножом. Наточенное лезвие сверкает в скупом свете комнаты, его рывки напоминают атаку змеи, такие же молниеносные, быстрые. Электра действительно перестаёт злиться, потому что, уворачиваясь от ещё одной атаки и заезжая по челюсти брюнету пяткой, она обнажает вакидзаси - пока один; тяжесть оружия ощутимо приятна, и лезвие клинка - не совершенного, но всё же, ощущались продолжением собственной руки.

Звон металла: следующий удар она уже отражает, уходит в сторону, разворачивается, бьёт снова ногой, метя в шею противника, она не хочет его вырубить, но сделать больно, заставить оступиться - для того, чтобы, снова уходя в сторону, полоснуть по нему отравленным лезвием клинка, чувствуя наконец: достала. И тут же - укол разочарования, лишь царапина на предплечье, неглубокий, недлинный разрез на коже... Через который, впрочем, уже начал впитываться в его кровь паралитик. Убийца отступает назад, принимая боевую стойку, теперь она совсем никуда не спешит, рано или поздно яд сделает своё дело, и от опередившего её противника не останется ничего, кроме безвольной и послушной куклы. Подушечки для иголок.

- А ты позволишь мне уйти ни с чем, а, парень? Уйти, значит, - тихий, грудной смех. Электра опускает чёртов мешающий дышать шарф ниже, не скрывая змеиной улыбки, от которой её лицо становится по-настоящему некрасивым. - Кто нанял тебя для убийства химика? Знаешь, терпеть не могу конкуренцию.