Тони постарался для того чтобы влипнуть в чертовы болота Луизианы, очень постарался, он как минимум родился под самой несчастливой звездой из всех и до сих пор не понимал, как так вышло, что он был все еще жив.
Да, они притащились в Новый Орлеан, потому что тут начали происходить странные события, а в последнее время, события становились только странней и местами даже страшней. Здесь, к примеру, можно было проклясть человека и проклятие сбывалось, так в больницах было уже несколько десятков людей с различными болезнями, чирьями, язвами, распухшими языками и прочим. Тони даже в подробности вдаваться боялся, полагая, что ничем хорошим это не кончится. В этом он был прав.

И так как проклятия были не сами по себе активированы, то они с Бобби и провели расследование, попутно выяснив, что гадалки все-таки имеют талант к тому, чтобы пудрить мозги несчастным жителям и обратившимся. Ну они хотя бы знали, что виной всему была Кобик, девочка-куб, которую упустили тысячу лет назад и теперь приходилось разгребать то, что нагреб Щ.И.Т.

- Ну знаешь, без зданий, конечно, плохо, зато ты можешь попытаться меня утопить, судя по местности, меня тут и через пару сотен лет в случае чего не найдут, а если найдут, я уже буду приличным призраком и сам буду топить зазевавшихся. Впрочем, не рискуй, вдруг я буду не самым приличным призраком и окажусь той еще мстительной скотиной, тогда у тебя в квартире смогу жить только я и твои кошмары по ночам. – Они тащились по болотам неведомо куда, за неведомой ерундой, в надежде что это поможет им разобраться в происходящем.

И Тони попутно очень страдал, потому что повышенная влажность, потому что было не так уж чтобы прохладно и болота все-таки пахли. Пусть это был не трупный запах, но тем не менее тиной тянуло и ассоциативно сразу вспоминались рыбацкие рынки, которые пахли так же. Он подсознательно ожидал, что сейчас кто-то выпрыгнет из кустов, махнет рукой зазывала или еще что-то такое произойдет.

- А про Стива давай-ка подробней, я не все успел раскопать, тем более наши встречи с ним заканчиваются какой-то ерундой и пытками. Прям мишень на себе рисуй и ходи по городу, призывая желающих всадить мне нож в спину. – Тони хмыкнул и потянулся к плечу. Воспоминания о жучках, разрезах на собственном теле и прочих малоприятных вещах не грели, выводили из равновесия скорее. К тому же пальцы Беловой были очень холодными, ледяными, от воспоминаний в дрожь бросало.

- И нам еще нужно определиться в какую сторону мы лезем. Нет, я бы предложил полетать, но если там есть защита, то ни один полет нам тут не поможет решить задачку. – Тут уж вздох получился вполне натуральным. – Ненавижу магию, Бобби, просто ненавижу магию!

В последнюю секунду Тони оступился и чуть не шлепнулся в болото, выругаться тоже не получилось, потому что показалось что болото вздыбилось.

- Скажи мне, что у меня галлюцинации и оно не шевелится?

Ну, они куда-то шли, это уже было отлично. Шли по направлению к мечте или что-то такое. Тони молча страдал, потому что звуки болот не приносили никакого удовольствия, это вам не парк с пташками и звонкими ручьями, это хлюпанье жижи, периодически поквакивания и в основном отдаленные и приглушенные звуки. Так что тащиться к центру ему не хотелось совсем, но было нужно.
Тони только мрачно хмыкнул и активировал репульсоры, правда по этому созданию даже стрелять не пришлось. Бобби как-то справилась сама, грешным делом, стоило сказать ей спасибо за то, что она не пристрелила еще и его, вместе с этой нечистью.
- ЦКЗ как обычно, изобретут что-то невероятное и плохо излечимое, закроют все на карантин и будут пить чай, пока мы вернемся к ним с ответами, а потом скажут, что было поветрие, но они успешно преодолели все сложности и решили этот вопрос. Даже если они не решили этот вопрос и вопроса как такового не было. – Тони плелся дальше, прикидывая, будет ли приличным надеть броню и парить, это сэкономило бы ему кучу времени и нервов.
С другой стороны Бобби мужественно пробиралась вперед, и он не мог прикинуться шариком на веревочке, чтобы облегчить свою участь, поэтому они продолжали это восхождение.
- Этот талант, по доставанию близких своих, врожденный, Говард знаешь ли тоже тот еще подарочек, который ничего другого привить и не смог бы. Ну, мама старалась, да, и тетя Пеггс, но куда они, против фамильного упрямства! Так что, Стив встретил крайне радушно, даже отпускать не хотел, все расписывал какие чудные застенки в Гидре и как без меня они скучают каждый день, еле выбрался. – Тони до сих пор не очень хорошо понимал, что происходило, почему они не смогли найти общий язык.
Да, великой дружбы у них не случилось, да, у них не было ни времени, ни сил на нее. Да, все шло к черту! Но они могли общаться, сражаться рядом друг с другом, поддерживать друг друга, так почему нет? Почему черт бы его побрал, Стив решил сдать его Гидре? Почему был там и молчал?
Никакая Кобик не могла быть причиной подобного.

- Колсон верит в сказки и чудовищ, а потом выдает их за причины и следствия. – Тони мрачно пнул кочку и вздохнул. – Я не знаю, Бобби, мы встретились, я хотел поговорить, а через какое-то время они меня отключили и притащили в эту свою Гидру, что бы ей пусто было и не сладко жилось. И если Белова в роли палача, знаешь ли, терпимо, то Стив? Стив был как удар под дых.  – А магия в этих местах, между прочим, обычное дело. Тебе никогда на кикимору посмотреть не хотелось?

Тони говорил, а сам оглядывался по сторонам, опасаясь не только эту чудную женщину встретить, но и кого похуже. И несмотря на то, что общее состояние дел у них было отвратительным, с этим заданием он планировал все-таки справиться.

- Что там нам нужно? Книгу таинств и парочку Зачарованных? Случайно не тех, что зеленеют в отдалении и машут ручками? Нет? А то я готов проверить лично из чего они сделаны и стоит ли с ними здороваться. - Где-то около тропинки, ведущей вглубь болот замерли две женщины, одна чуть повыше, вторая чуть пониже, обе в листьях и траве, но на вид выглядели вполне живыми.

Подходить ближе не хотелось, очень не хотелось, но им же все равно в ту сторону, не так ли? Правда, на всякий случай, репульсор Тони активировал на руке и даже прицелился, не зная чего ожидать.

В общем и целом, им с Бобби было, о чем поговорить и дело не в том, что они уже многое пережили друг с другом, сплотившись на фоне происходящего. И даже не в том, что Тони не склонный доверять никому, почему-то присматривал за этой безумной женщиной, то ли в память о Бартоне, которого он так и не смог нормально увидеть, то ли в память о былых и собственных победах. Тем не менее история с вирусом мутантов его и самого здорово тревожила, так уж вышло.

К тому же, они теряли способности. Часть личности, которая была связана с этими способностями тоже растворялась в тумане, исчезая, как и все остальное. Время утекало сквозь пальцы, время и драгоценные способы спасти этот мир.

- Говорят вы на славу постарались, с этими вашими таблетками счастья. – Тони задумчиво изучал пасторальную картинку из кикимор, в нечисть он верить был не склонен, но у него уже было в анамнезе походы к демонам, зеркала, еще какая-то нечисть, которая то и дело возникала, как будто бы ни откуда.

-  Давай мы сначала стреляем, а если не получается, бежим подальше, а? Ну хоть раз в жизни побуду умным героем, а не просто героем. Говорят, если грамотно отступать с поля боя, то можно прослыть великим генералом. Давай, Бобби, ну к черту эту тропинку, вторую найдем. Как там говорили? Не ходите к неприятностям, если знаете где они. А это они, нутром чую они. -  Тони покосился на Морс и вздохнул.

Ну да, о чем он. Какой побег. Миссис Бартон была намерена разобраться в происходящим самыми что ни на есть народными методами, в рукопашную. Репульсор на руке засветился, Тони и сам не понял, когда успел активировать боевой режим части брони, но отменять приказ все равно не стал. Оно было к лучшему.
То, что болото ожило, Тони заметил не сразу, только когда попытался дернуться и подойти поближе к двум замершим напротив женщинам. Ну просто прекрасно, трясины им тут и не хватало, самой натуральной трясины, из которой просто так выбраться не получится.

- А мы тут мимо проходили, дай думаем заглянем на болота, посетим места обетованные, поклонимся местной нечисти, вспомним о былых временах. – Тони мрачно смотрел на женщин. – Ну вы бы хоть преставились, ну там нечисть правая, нечисть левая, посередине болотные монстры. Чтобы нам знать куда стрелять на случай смерти. Бобби, ты главное не делай лишних движений и все пройдет гладко.

Женщины молчали, как водится, в такие моменты, тишина была потусторонняя, почти полная, почти сковывающая. Тони вздрогнул. Что-то было в этой тишине такое, от чего его мутило и хотелось забиться в дальний угол. Что-то было, он даже не сразу сообразил, что то что он слышал, это плеск. Плеск воды, по которой бьют деревом или чем-то таким. Из тумана медленно показалась лодка, которой кто-то управлял.
- Всегда мечтал познакомиться с утопленниками местных болот. – А только это была не утопленница. Старуха, древняя как мир, выползла и встала рядом с двумя женщинами. Тихая, устрашающая, опасная, это Тони ощущал, как будто знал, кто она.

- А мы знакомы, детки. Все мы знакомы. Ходите по краю, не сворачивая. А коли идете прямо, все надеетесь провести меня. – От скрипучего голоса мороз по коже продирал, Тони еще раз дернулся и замер, вынужденный ждать, когда его отпустят. – Расскажешь загадку, отпущу. А нет, пойдете ко дну оба.

Старуха перевела свои белесые глаза на Бобби и беззубо усмехнулась.

- Говори.

Бобби еще и шутила, нет, иногда Тони и сам прекрасно понимал, почему она вышла за Бартона, тот тоже, когда психовал, начинал шутить к месту или не к месту. Забавно выходило, он стоял в болоте, утопал, буквально, в чертовом болоте, в местах, где творилась какая-то чертовщина и магия, и думал о личной жизни бывшего друга. Идиотом при этом все равно оставался Тони, потому что друг разберется, а его эти сравнения жизни не научат.

Старуха пугала, веяло от нее чем-то, с чем он не готов был встречаться. Тони даже переступил с ноги на ногу, понимая, что так просто их не выпустят. И дело не в загадке или чьих-то словах, дело в том, что все происходящее напоминало страшный сон путешественника, заблудившегося в лесу. Когда-то давно, когда у него еще не пропал интерес к приключениям, он читал про двух парней, которые на плоту забрались далеко-далеко, так вот, они с Бобби видимо тоже перестарались.

- Мадам, понимаю ваш интерес к нашим персонам и честное слово, я не хотел бы выводить вас из себя, но вам не кажется, что вопросы про сомнительные загадки, несколько выбиваются из антуража? Нет? Я все еще глубочайше извиняюсь. Бобби, ты рехнулась? – Он почти шипел на нее, когда понял, что она не придумала ничего лучше, как спросить напрямую. – Верну тебя Бартону, закрою вас в одной комнате и одной мировой угрозой станет меньше, в самом деле, стоите друг друга до последнего песо, которых у меня нет.

Так они и стояли, Бобби спрашивала про Кобик, Тони пытался не дать себе воли и не взмыть в воздух, отстреливаясь от старухи, настолько она пугала. Он поймал себя на том, что броня поползла вверх по ногам, чертов экстремис начал выводить защиту, как реакцию на угрозу. А старуха мочала, выразительно и страшно.

- И почему дома не остался? Ну да, холодно, плохо кормят, страшные люди вокруг, но мог бы! Честное слово мог бы! – Болото отступило, Бобби вцепилась в руку Тони и мир качнулся, нет, не так, все встало на свои места. Налет несуразности, страха, тумана прошел, осталось только глубокое разочарование, сказки не случилось, ни страной, ни доброй.

- Идите дальше по болоту, к самому сердцу, там ваши ответы на вопросы, которых вы не задали. – Старуха таяла, как призрак, неумолимо и прямо на глазах, Тони рванул вперед, сбрасывая с себя трепет, отбрасывая к черту весь ужас.

- Стойте, где она, где эта чертова Кобик? Она нужна нам, очень нужна! Вы не понимаете на сколько нужна!
Старуха исчезла, а женщины, что стояли рядом с ней разом увеличились в размерах, загораживая небо и отшвырнули Тони обратно на землю. Голова закружилась после удара, пришлось подниматься, сначала на колени, потом на ноги. Бобби где-то рядом, это Тони точно помнил, Бобби была рядом, так что они пройдут дальше, к сердцевине, к центру, к черту на рога, лишь бы уже пройти.

- Да что б вас. – Выругался он автоматически, случайно, ничего такого не предполагая. Но он забыл, что здесь действует какая-то странная магия, стоило пожелать мысленно про чертей, как женщины тоже растворились, с криками боли и отчаяния, раздираемые чертями или чем-то на них похожих. – Что бы я еще раз ввязался во все это.

Дорога к центру болот больше не представлялась Тони ни интересной, ни захватывающей, только страшила перспектива встречи еще с какой-то не понятной нечистью, от которой не было спасения.

Мда, получилось как-то не очень хорошо в итоге. Они оба выглядели как пара болотных представителей, Тони затруднялся описать, которых именно. Ну, и тем более, он еще должен был Бобби за ранение, так что опасался вдвойне, что та не выдержит и пальнет по нему, парой снарядом покрупнее и ладно если вооруженная мисс Морс выстрелит, а вот если повалит в болото, то можно и не выбраться.
От мыслей о тине, болотистом дне и вонючей воде Тони застонал и спустился с небес на землю, стараясь не подавать виду, что его все еще перетряхивало от отвращения и от ожидания каких-то неприятностей.
- Я бы вообще не стал им ничего в след кричать, кроме радостных воплей про «наконец-то вы уходите», но сама понимаешь, информация про Кобик важнее и нужнее, а завуалированный посыл в пень – расстраивает. – Тони хмыкнул и приземлился рядом с Бобби, броня, как обычно в последнее время, действовала помимо его воли, шлем исчез, а вот все остальное осталось на месте.
Видимо Тони подсознательно готовился к следующим неприятностям. Практически так оно и получилось, они пробирались дальше, Тони тихо перечислял математические формулы, чтобы перестать ругаться, Бобби была сосредоточена и зла, продираясь через липкую жижу. Приходилось заставлять себя делать следующий шаг и вслушиваться в окружающую местность. Лягушек уже давно не было ни слышно, ни видно. Сам Тони пропустил момент, когда монотонные хлюп перестали выводить его из себя.
А вот на реакцию своей напарницы он очень надеялся, потому что у нее получалось охотится за нечистью лучше. В этот раз они были уже почти у центра болота, когда что-то, какая-то очередная нечисть, начала их настигать.

- Я тебе не локатор. – Он потянулся к спутникам, чтобы просеять местность на предмет передвижений, подключения, как обычно, заняло пару секунд, а потом его мозг заполонили картинки. – Мы в чертовой жопе мира, Боббс, тут ни сигналов, ни нормальных спутников, ни адекватных отелей, ты в курсе что нас уже выписали? Чертовы бюрократы, стоит только чуть просрочить и вуа ля, тебя уже выставили на улицу. О, собирается какой-то праздник, но тебе там не понравится, слишком много голого.
Тони перечислял все что видел, потому что так было проще, так было легче отключить от себя ненужное, отсечь, постараться вычленить главное. Итак, тропинку он нашел, спутник скользнул дальше, Тони вслед за ним, местность была чистая, местность напоминала нетронутые джунгли, в которых не было ничего, местность была болотистой, пустой.

Потом где-то на краю картинки появилось оно. Сомнительное оно, перетекающее, вбирающее в себя болото, и изливающее его же. Тони вздрогнул, потом содрогнулся от отвращения, а чудовище разинуло пасть и скользнуло дальше, пробираясь за ними, стирая тропинку, по которой они пробирались сейчас.

- Мне почему-то кажется, что нам нужно бежать, давай воспользуемся советом и рванем куда подальше, очень не хочется попасть в передрягу тем более с тем, что я сейчас вижу перед глазами. – Тони подталкивал Бобби дальше, направлял, глядя перед собой пустыми глазами. Ничего не получалось, ничего не происходило, ничего не было так как задумано.
Его мозг, подключенный к спутнику, агонизировал от отвращения и страха. Потому что они двигались слишком медленно, потому что еще пара поворотов и им уже некуда будет бежать, да и некому.

Тони понимал, что они застряли здесь, понимал, но сделать ничего не мог. Это и злило, и смешило одновременно, насколько он привязался к Бобби, по сути, агенту чуждой ему организации, по сути, к агенту правительства. Но она действительно была забавная, местами жестокая и самое главное – умная. Вот за ум он видимо и уцепился, когда набирал команду на приключения, за ум и за стойкость.
Они пробирались вперед, торопились, потому что то, что он увидел не давало ему покоя, заставляло двигаться вперед и тянуть за собой Бобби, не давая ей упасть, цепляясь за нее, как за спасительный канат. Тони ненавидел магию, пожалуй, это все что нужно было знать про эти обстоятельства. Тони ненавидел магию и не мог справится с тем, что здесь творилось.
Все эти аномалии, всё это безумие, творящееся вокруг, ничего не помогало, ничего не сходилось, ничего не становилось проще и лучше, потому что они все еще не добрались туда, куда должны были. И не сделали чего-то, что это все могло бы остановить. Тони перебирал в уме все указания, все намеки, все присказки, которые они смогли добыть в этом приключении и остановился, буквально замер на секунду, когда Бобби упала.

- Давай проверим старое доброе, «а не пойти ли тебе к черту, нечисть болотная», - громко проговорил Тони, зная, что конечно же, именно на нем эта чертовщина и не сработает. Так и вышло.

Вокруг сначала все замерло, затаилось, стихло. Не то чтобы тут в округе вообще было что-то живое и говорящее, а потом за их спинами завыло и как завыло, у Тони уши заложило, в самом деле. Стало больно даже дышать и они бежали, слабо, спотыкаясь, бежали дальше, а что было делать. А нечто, которое должно было исчезнуть, растворится, подчиниться чужой воле, нагоняло, лизало пятки, выло на одной ноте, запугивая и без того напуганных людей.

- Какое счастье, что мы здесь одни. Ты проставляешь, если бы мы тут командой по тропинке и в хижину. Не, ну было бы смешно, кэп, щит, Хоукай, лук, Вдова, браслеты и мы с тобой, просто болотистые мы с тобой. – Тони не знал, что делать. Что должно было произойти дальше, он потянул Бобби вперед, стараясь оставаться за ней, прикрывая, на случай, если все пойдет не так. Если все опять пойдет не так. – Я могу привести джет, но это не спасет нас от поисков треклятого чего-то, что должно прекратить, творящееся здесь.

Нужно было проверить хижину и действовать быстро, но сил уже не так много оставалось, болота словно выкачивала энергию, как будто нацеленные на то, чтобы человек в их компании не выжил.

- Как думаешь, это оно? – Он кивнул на вход, покосившаяся дверь, которая вела внутрь, там было темно и пусто, Тони знал, что пусто, но верить не хотел. Центр болота был где-то здесь. Что же у них за квест, в котором они должны были налететь сюда, влететь и ничего не найти.

Надо подметить, что нечто, которое пыталось их сожрать, встало на границе сомнительного круга, замерло, как будто выключилось, как будто время пришло. Они с Бобби были слишком измотаны, чтобы гадать, предполагать, думать и тратить силы на новые изыскания, Тони так точно был не расположен размышлять долго, потому и сунулся внутрь чертовой хижины первый и замер, потому что и хижины не было, был только какой-то камушек посредине и на нем старая книженция. Все, конец.

- Знаешь, если я доберусь до этой старой ведьмы, точнее, когда я до нее доберусь, я вытрясу из нее душу, пошлю в лес за яблоками, на восьмую ночь с пером из жопы дракона и попрошу пойти через болота, чтобы потом по пустоши и никак иначе. Мы тащились сюда, чтобы посмотреть на старые сказки, издания сороковых. Ты прикинь, даже кэп старше этого раритета, хотя он, конечно, тоже тот еще раритет. Прочтешь?

Тони и сам вздрогнул от картинки, которую ему услужливо нарисовал мозг. От картинки, в которой они снова все вместе, плечом к плечу спасают мир, делая его чуть лучше, делая его чуть спокойнее. Последняя защита из героев Земли, последний Бастион, который они со Стивом с такой помпой разрушили. Он сцепил зубы и сам себя выругал, не время и не место впадать в ностальгию, не время и не место, думать о том, что они не справились, что они провалили свою задачу, что они ошиблись.

- Знаешь, было бы лучше, если бы здесь было хоть что-то стабильное, что-то постоянное. Как мне надоели эти болота, кто бы знал. – Тони ворчал, позорно, нудно и устало ворчал, потому что сил уже не было. Влажный воздух лип к коже, даже под броней, запах тины забивал нос, сомнительные монстры, какие-то колдуньи, какие-то стремные бабы, лодки, заклинания, мошкара. Он как будто попал в ад или на представление, только ни того, ни другого не было.

В книге, как показала практика, была полная ерунда, которая не имела ни смысла, ни его зачатков. Тони еще раз вздохнул и покачал головой.

- Они издеваются? Вся эта мутная и долгая дорога, ради чего?  Ради рецепта лягушачьего супа из сомнительных ингредиентов? Чертовски жаль их разочаровывать, я к крокодилу трехнедельной давности не подойду, даже если это будет самое желанное действие в мире. – Ничего не было и все было зря, ничего не было в этом чертовом болоте, они потратили кучу времени и сил и все равно тут ничего не было.

Тони расстроенно пнул камень под ногами и кивнул в ответ на предложение сжечь ведьму. Ему точно требовалось сейчас кого-то сжечь и перестать прокручивать в голове слова ведьмы, которая их сюда выслала и слова второй ведьмы, которая точно могла знать где Кобик. От имени девочки внутри снова разливалось беспокойство и желание что-то сделать, что-то правильное сделать.

Книга весело горело, все весело горело вместе с ней. Тони подключился к джету, управляя им на расстоянии. К черту, если у них нет Кобик, если у них нет намеков на происходящее, к черту им пора домой, в душ, подальше от тины и слякоти. Не скоро он ринется на какие-либо болота, ох не скоро. Бобби сжигала книгу, пламя весело тянулось за новыми страницами, Тони вздрогнул от холода, который образовался за спиной.

- Только не говори мне, что там стоит Локи или другой ледяной великан и тянет ко мне руки. Лучше вообще ничего не говори, я просто сделаю шаг вперед и погреюсь у костра, не нравится мне все это. – Тони постарался дышать ровнее и ступать тоже, но до Бобби добрался и только потом развернулся. Присвистнул он уже машинально.  – Я так понимаю, это по наши души. Добро пожаловать мисс, подскажете что вас привело? Впрочем, все равно что вас привело, давайте вы нам про девочку, а мы вам про книгу. Там от нее мало что осталось, но для вас, я так понимаю, проблема не в этом. Бобби, в следующий раз давай мы будем встречаться в кафе, где есть кофе, вай-фай и нормальные люди, в самом деле, магические штучки - это не то, о чем я мечтал.

Женщина молчала и смотрела выжидательно, как будто это они что-то ей должны были. Как будто им нужно было выдать ей какие-то указания или еще что. Тони так и не понял, почему она вдруг стала материальной, не призрачной завесой, а материальной. И вздрогнул, потому что рядом вздрогнула Бобби.

- Девочки здесь нет. – Она пожала плечами и развела руками, такой обыденный, простенький жест, но сколько мучений он им нес. Тони выругался.