Сколько бесконечно коротких лет назад она, в чувствах недопустимо высокой степени растрепанности, кричала Старку, что он, как бесстрашный и глупый ребенок, дергает смерть за балахон. Что он обязательно прикончит себя своими же, упакованными в навороченные игрушки, руками. И конечно же - что она не собирается в этом участвовать. Может быть два, а может и три года.
Эти два-три года назад Пеппер почему-то считала, что разорвать отношения со Старком, съехать из особняка, забрать свою зубную щетку, нижнее белье, любимую кружку и дурацкого плюшевого зайца (ну хорошо, остальные вещи она, конечно же, тоже забрала) - будет достаточно для того, чтобы не ощущать себя частью его задорной ярмарки самоуничтожения, не сгорать от вины и стыда, понимая, что она причастна к краху поистине гениального ученого, великого деятеля и мецената, сильного и искреннего, бесконечно родного человека (и дай Боже, чтобы Тони не научился читать мысли. Или не научил этому какого-нибудь робота). На деле же все это теперь казалось ужасным, постыдным лицемерием. А попытка дистанцироваться - предательством. Она сбежала в темный уголок, прикрылась ладонями и надеялась, как в детстве, что если не видит она, то все ужасное, что может произойти с Тони, не заметит и ее. Обойдет стороной.
Со свойственной всем умным деловым женщинам грандиозностью, во всем том, в чем были замешены эмоции, она просчиталась. Потому что вот она! Залатывающая дыры в бюджете СтаркИнд, разевающие свою черную пасть в ежемесячных бухгалтерских отчетах после очередной вылазки Мстителей, поддерживающая его с инициативой Акта, внимательно, почти профессионально изучающая синяки на его лице и вспухший нос в мониторе системы наблюдения, вспыхнувшего после звонка в дверь. То есть, говоря проще - по самые уши в гуще событий.
Какая ирония.
Что-то во взгляде Старка кажется очень неправильным. Пеппер поджимает губы и стискивает кулаки. Спустя столько лет ей все так же страшно видеть его ранения. Еще хуже - приглушенные, какие-то вытертые и поломанные негативные эмоции. Страшно за него. "Не сейчас, Вирджиния. Соберись." Она быстро вдыхает и выдыхает раз-другой, поправляет прическу, расправляет спортивную футболку. В общем делает все то, что делала бы любая другая женщина, заявись к ней в гости без приглашения ее друг. Рутина и мелкая моторика успокаивали. А нервничать сейчас было совсем-совсем нельзя. Потому что она - не "любая другая женщина", а носитель вируса Экстремис, который может, выйдя из-под контроля спалить до тла всю эту элитную многоэтажку, а друг - всего лишь Железный человек собственной персоной.
"И когда жизнь успела стать такой абсурдной, а, Тони?"
- Тони, - Пеппер приветственно улыбается. Выгибает бровь, как бы уточняя, уверен ли он в своем остроумии и прочности уже сломанного носа, чтобы шутить на тему "огонька". И тут же хмыкает, покачивая головой на поднятые в примиряющем жесте ладони. Кто бы сомневался. За всей этой повседневной ерундой даже не пытается скрыть внимательного взгляда, "сканирующего" мужчину. Оценивает его состояние, прикидывая, сколько таблеток обезболивающего может потребоваться. Заставала его таким и не раз и не два. Но сегодня беспокойство за Старка, копошившееся в груди, было сильнее обычного. - Конечно, проходи. Что вы, мальчики и девочки, натворили в этот раз?
Распахивая перед ним дверь, женщина скользнула в глубь прихожей. Коротко замерла, скрещивая руки на груди, пытаясь скрыть все усиливающееся чувство волнения. Она знала Тони слишком давно, чтобы не заметить и не понять, что случилось что-то очень нехорошее. Не в ее понимании "нехорошее", куда вполне вписывалась и поврежденная в супергеройской схватке линия электропередач, из-за которой без света остался весь район, и разнесенный в хлам Нью-Йорк, и поднятый в воздух город. А что-то по меркам Тони-я-все-внешне-принимаю-легко-Старка "не хорошее". Быстро облизнув губы, рыжеволосая устремилась на кухню. Обезболивающее. Оно ему наверняка нужно.
Отсыпав из нужной баночки нужное количество таблеток, Пеппер положила их на бумажную салфетку и, подвинула по столу ближе к вошедшему Старку.
- Обезболивающее. Если то, которое дал врач, уже отходит, - Произнесла она, наливая в стакан воду из куллера. "Король?" Вирджиния вздрогнула, резко оборачиваясь к Старку. Стакан жалобно звякнул о борт куллера, но удар выдержал. - Вы что, убили Т'Чаллу?!
По реакции поняла - вопрос не верный. Выдохнула, приложив руку к груди. Еще только политического скандала им сейчас не хватало. Вот только настроение как-то все равно не улучшалось. Поставив стакан перед мужчиной, Пеппер выгнула бровь в жесте крайнего нетерпения и требовательности.
- Что произошло?

Драмы. О, Боже, как же бравый Тони Старк их любил. Любил весь этот театр, маски-шоу с переодеваниями в крутые костюмы, дорогие игрушки, паузы в тирадах, предложениях... Да, ради всего святого! Даже в словах и (по особым случаям) в слогах. Так ему было проще справляться с происходящим и снаружи и внутри. Голодной толпе - красивая картинка на обсасывание косточек или восхищение, а ему - сияющий модненький щит.
Пеппер же справлялась с жизненными невзгодами диаметрально противоположным образом. Сухой и скучный, как книги счетоводов древних монастырей, расчет позволял ей возводить свою стену между хрупким и слабым внутри и озверевшим миром снаружи. Особенно сейчас, когда, несмотря на обещание, которое она дала вроде бы совершенно искренне и собиралась его выполнить, находиться рядом со Старком и общаться как ни в чем ни бывало, было сложно. Потому что точку в последнем абзаце главы поставила именно она, обрубив сюжетную ветку к "долго и счастливо". И новую главу тоже начала сама. Поэтому сейчас, не на шутку встревоженная поведением Тони, мисс Поттс, казалось бы, внешне реагировала только на отдельные слова и сигналы. Дотошная экономико-юридическая натура выхватила слова триггеры, напрочь проигнорировав сокрушения Старка касательно неблагодарности и недовольства мира своим спасением.
" Убытки. Ущерб. Счет. Совет директоров."
Налив воды Старку, чтобы он уже наконец выпил грешные таблетки, Вирджиния подала ему чуть тепловатый стакан. Может быть, только что из посудомойки. Мало ли. Подтянула к себе небольшой гаджет, поведя ладонью над сенсором. Конечно же, она могла запросить информацию по гражданским потерям у Фрайдей, просто задав вопрос вслух. И в обычной ситуации женщина бы так и поступила, не считаясь с возмущенным и обиженным бурчанием Тони, но сегодня слова застряли где-то в горле. Наверное, потому, что Пеппер видела его взгляд. Видела, как поспешно он натягивал улыбку, когда она открыла дверь. Да он трусы так поспешно не надевал, когда она раньше ловила его в кровати с очередной моделью Виктории Сикрет! Рыжая слишком давно была Старковым всем, чтобы не заметить и не перепугаться за Тони. Он не стал бы так убиваться из-за счетов и убытков.
Сердце забилось быстрее и неожиданно пропустило удар, когда перед глазами всплыли строчки сухого отчета, собранного Фрайдей за долю секунды.
"Гражданских потерь нет."
Пеппер мысленно выдохнула. Бегло пробежалась взглядом по графам размера ущерба инфраструктуре, муниципальной, государственной и частной собственности, нахмурилась. Отметка "ведется подсчет" надежду на минимальные расходы убивала на корню. А значит краснеть перед советом все же придется, если Вирджинии не удастся оперативно залатать дыру в бюджете сторонними вливаниями. И, нет, к черту дополнительных сторонних инвесторов. От этих сволочей у мисс Поттс зубы сводило. Проще оплатить часть требований СтаркИн из своего кармана.
От подсчетов и размышлений рыжеволосую отвлекло повисшее в комнате молчание. Пеппер коротко махнула на гаджет рукой, словно муху отгоняла, гася экран. Взглянула на Старка, прикусывая нижнюю губу. Она не торопила, ждала, когда сможет и захочет сказать сам. Такой подход редко приводил ее к чему-то хорошему, конечно, но привычка вторая натура. Чтобы как-то занять себя, женщина насыпала молотый кофе из банки в турку, бросила щепотку соли, две щепотки сахара и немного молотого перца с корицей, добавила воды. Кофеварки она презирала как вид, а потому кофе в своем доме всегда варила сама. Стоя к Старку спиной она молча слушала его тираду.
Т'Чаллу они и правда не убили. Это хорошо. Потому что убивать второго подряд короля за одну неделю - так себе идея.
"Кэп по ту сторону закона? Его вина? Стоп, что?"
Пеппер раздраженно приподняла плечи, склонила голову в бок, все еще не поворачиваясь к Старку лицом. Самобичевание было любимым видом спорта Тони. Лучше бы в крикет играл, ей Богу. Выглядел бы смешно только внешне.
Мозг женщины подавал слабые сигналы, напоминая, что сейчас Старк, похоже, реагирует так не на выбор Капитаном Америкой противодействия Соковианскому договору и хоть какой-то ответственности перед миром и людьми, населяющими его, а на ссору с другом. Но даже это осознание, которое Пеппер собиралась принять во внимание и уважать, не перебивало идиотичности фразы "моя вина в том, что он оказался вне закона". На данный пункт повестки дня у мисс Поттс было свое мнение, которое она, впрочем, так и не озвучила, продолжая напряженно внимать словам Тони.
Турка, которую рыжеволосая все еще держала в руке, за секунду словно взбесилась. Зашипела и выплюнула из своего нутра черно-коричневую пузыристую пену, а после - потоки пахнущей кофе горячей воды. Все это безобразие обдало руку женщины кипятком, и пролилось на светлый кафельный пол. Турка же покорежилась и как-то "поплыла" в руке Вирджинии, словно она была из масла, а не металла. Женщина даже не шелохнулась.
Она стояла посреди кухни спиной к Тони, глотая воздух, как выброшенная на берег рыба, пытаясь успокоить поднявшуюся волну боли и гнева. Боли за Энтони, гнева на Стивена. Держалась из всех своих сил, чтобы не дать волне вируса захватить тело и сознание окончательно. Потому что тогда она будет еще более болезненной, бесполезной. Тогда она оставит его одного, когда нужна больше всего. А она, черт побери, даже обнять его не может! Просто коснуться плеча. Или сесть рядом, не боясь спалить диван вместе со Старком и всей квартирой.
Все потому что она знала, что сказанное значило. Видела разгильдяя-сына, видела убитого горем потери и дерзкого юношу, знала нахального и эгоистичного, но старающегося...действительно старающегося сделать что-то правильно мужчину. И знала насколько на Тони повлияла смерть родителей. Как винил он себя, что не сказал им что-то в тот день.
Отставив оплавленную турку в раковину, Пеппер медленно выдохнула, низко опуская голову. Постояла так с пару секунд и, собравшись с силами, обернулась к мужчине, ловя его взгляд.
- Что вообще со Стивом не так?! Он что, проспорил Халку десять щелбанов? Или наконец сказались последствия заморозки? Я еще могу попытаться понять его решение по Договору, стычку с тобой. Он считает, что поступает правильно, что свобода важнее ответственности, что конечный результат оправдывает средства, а личность и возможность ничем не обремененного выбора для одного очень могущественного индивида важнее судеб сотен тысяч, которых он ставит под угрозу этим самым выбором. Хорошо, я могу попытаться понять это. Черт, я даже в чем-то разделяю его опасения, потому что верю, что один Стивен примет более верное решение, чем десяток представителей ООН. Решение оставить все как есть даже после Ваканды, не изменить разрушительную модель поведения - это его решение! Ему не пять лет, он должен осознавать, что он делает. Это не твоя вина, Тони, а его выбор. Но..,  - Голос дернулся нервно, как струна, готовая лопнуть. Вирджиния взяла короткую паузу, достаточную для того чтобы вновь вдохнуть и выдохнуть. Как можно незаметнее. - Не сказать тебе... это же...Это бесчеловечно.., - Произнесла, вытирая тыльной стороной ладони влажно поблескивавшие глаза. - Мне очень жаль, Тони...Очень.

Кажется, сейчас она видела его яснее, чем когда-либо. Чем когда влюблялась в него, когда выгоняла с ненавистью из своего кабинета, вновь прощала его, прижимаясь щекой к родному горячему плечу, а после вновь стрелой вылетала из лаборатории, в которой вновь творилось какое-то возмутительное непотребство. И гораздо яснее чем тогда, когда ставила точку.
Вот он. Словно на шаг от слома, на вздох от того, чтобы мышцы плеч, привычно перегруженные, вздувшиеся жгутами и перекатывающиеся под кожей, свело импульсом, опустило, придавило. Этот импульс дальше прокатится волной, разгибая поднятые в защитной стойке руки, разжимая сжатые для драки кулаки. Закостенелая стойка щегловатого бойца трещит по швам под грузом ответственности и осознания. Недопустимо. Пеппер с трудом давит рефлекторное желание броситься вперед, упереть горячие ладони в плечи, поддержать мягко, не давая суставам выгнуться из-под кожи под неверным, пугающим углом смирения, удержать от...От того, к чему привела сама?
Вирджиния вздрагивает от этой мысли, стремительно поворачиваясь спиной к Старку и вцепляясь пальцами в борт кухонной мойки. Она из природного камня. Он выдерживает и не такое (хотелось бы верить). Женщина украдкой вытирает щеку тыльной стороной ладони, пока слезинка не успевает с шипением испариться из-за скакнувшей температуры тела. Так уже бывало. И вместо слезливой принцессы мисс Поттс выглядела как закипающая ведьма. То еще зрелище.
- Расплавила. Прости, - Эхом отозвалась Пеппер, включая холодную воду и смывая островки кофейной гущи с себя. Концентрируясь на ощущении воды на коже, пытается убедить себя, что вот оно - все ее тело, усыпанное веснушками, все оно укутано прохладной водой. Вбирает в себя ее свежесть и температуру. А не испаряет по периметру. Где-то в углу кухни забулькал аквариум. Вирджиния раздраженно хлопнула по ручке крана вниз, выключая воду. Ощущение воды так и не укутывало тело. То ли потому, что с абстрактным мышлением у женщины всегда было хуже, чем с критическим, то ли потому, что в голове вертелся вопрос - насколько сильно она повлияла на Старка? Насколько сильно она виновата в происходящем?
Тони всегда, с самого начала, прислушивался к ней. Сначала - какие документы подписывать, а какие - нет. Позже - с кем заключать сделки, а с кем не стоит. Они проводили много времени обсуждая все на свете. И что такое "хорошо", а что такое "плохо" - тоже. Иногда, конечно же, они не сходились во мнениях, чаще - в способах реализации...Но уже давно вплавились друг в друга, вплелись и закостенели. Его идеалы - ее идеалы. С определенными вариациями.
- Тони.., - Женщина проводит по волосам, стаскивая резинку и позволяя им распасться по плечам. Рассеяно запускает пальцы в рыжую копну, ероша их и массируя пульсирующий болью затылок. - Скажи мне честно, почему ты сделал это? Почему ты выбрал путь Договора?
Прислонившись спиной к кухонному гарнитуру, Верджиния сложила руки на груди и низко опустила голову.
- Потому что, скорее всего, ты выбрал его потому что так правильно. Потому что сложившаяся до того система дала сбой и уже ни раз. И все сложнее латать дыры, которые остаются после спасения. И тебе было больно и тяжело стоять в коридоре Университета после Ваканды. Слышать о том, каким прекрасным сыном и мужчиной был тот студент. Как он хотел изменить мир, сделать его лучше. Так же как и ты хотел. Но решение одного человека остановило это, убило в зародыше. И этот человек был в твоем доме, он...раскаивался? Ему было тяжело и больно? Неудобно? Знаешь, что меня тогда напугало в реакции части команды? - Пеппер подняла глаза на Тони. - Принятие. Спокойствие и оправдание. Они оставили сбоящую систему, заведомо принимая ее уже известные последствия. Ужасные последствия, Тони. А ты не смог. Поправь меня, если я не права, но ты не считаешь, что ты можешь быть тем, кто будет принимать решения - кому впоследствии решать, кто повлияет на мир, а кто нет. Ты считаешь, что так не должно быть? Я считают. И я поддержала тебя. Я работала вместе с командой клятых юристов, Старк. Выжимала из этой бумажки все, что могла в те сроки, которые у меня были. А мы с тобой из тех, кто будет действовать, если считает, что что-то нужно менять. Не можем иначе. Точно так же как и со Стивом. Не обманывай ни себя, ни меня, Тони. Ты не смог бы поступить иначе.
Очень хотелось отвести взгляд, опустить вновь голову. Тяжело. Очень тяжело. Она виновата также как и он, если не больше. Хуже. Сейчас, видя Энтони явно и четко, четче, чем когда-либо...Она понимала, что именно ее рука на плече не позволила Старку отступить и сделать шаг назад, когда оставалось либо схватиться с лучшим другом, либо искать другое решение. Тони считал ее непогрешимой, всегда правой. И это сыграло с ними дурную шутку.
Вирджиния не позволила острым плечам поникнуть. С идеально прямой королевской осанкой, гордо поднятой головой. Жесткая и несгибаемая, надежная, она стояла перед ним. И не имела права вести себя иначе.
- Мы оба облажались, Тони. Моя ответственность здесь ровно такая же, как и твоя, хоть мои способности и не использовались в драке, - Пеппер все боялась, что голос вновь дрогнет. Что образ лица убитого Горем молодого Старка над могилой его матери не к месту всплывет в памяти. Или смысл сказанного настигнет саму рыжеволосую и отпиннает по почкам и самолюбию. - Оба. Не ты один.

- Нет, Тони, - Пеппер качает головой, стараясь смягчить острый, резкий тон. Она нервничает, ей плохо и тяжело осознавать, что раскол Мстителей - ее рук дело. Что разобранный на куски Старк - тоже ее рук дело. Но она не может, просто не смеет сейчас опустить плечи, не смеет всхлипнуть еще хотя бы раз. Как бы не хотелось. И только температура в помещении ползет все выше, мешая дышать. Да слабо булькает аквариум в углу комнаты. Вирджиния знала, когда она должна быть сильной...сильной для своего Тони. - Мы облажались. Мы были не готовы. Документ сырой, - Рыжеволосая загнула первый палец. - Общественность слишком взбудоражена Вакандой, социальный пласт не подготовлен, СМИ не обработаны, - Второй. - Эмоциональное состояние команды не проанализирована, информация сброшена бомбой. Без личных зацепок, - Третий. - Потому что время. У нас его совершенно не было, Старк. А так не работают. Это грязно и не эффективно. Эра Блицкригов прошла. И политики! Тони, мы же вообще не успели их отобрать! А это никуда не годится. При такой подаче информации я бы тоже, наверное, послала тебя в лес соты собирать, а не пошла подписывать договор.
Его маленькая, его нежная рыжеволосая девочка безжалостно перечисляет недостатки реализации их плана, загибая пальчики. Останавливается, изучая сжатый кулак, по которому пробегают алые всполохи. Хмурится и опускает руку. Наотмашь всеми этими словами бьет скорее себя. Планирование и реализация всегда были ее вотчиной и сферой ответственности. И что же? Преуспела она? Нет. Позволила Старку облажаться. Не успела. Не смогла. Но за все эти годы маленькая рыжая ассистентка повзрослела достаточно, чтобы сейчас сдержать растущую волну неуверенности и паники, сдержать и желание забиться в угол и распасться на множество маленьких кусочков. Сейчас ей хватало мудрости и понимания, что они не имеют право отступать. Так сделают только хуже. Больше резонанс, больше слов. Потеря влияния - и больше они уже никогда не смогут сделать ничего.
- Нет уж, Старк. Мы облажались. Но это не значит, что мы виноваты или не правы. С чего ты взял, что Стив правее? Стив, мать его, Роджерс, который в очередной раз поставил свои эмоции и привязанности выше этого земного шарика и всех, кто его населяет! Да, Картер была великой женщиной. Одной из лучших, кого я имела честь знать! И что-то мне подсказывает, что она первая же надрала бы задницу нашему безукоризненному Капитану, узнай она, как он ведет. И нет, Тони, я не о том, что он действует вне закона. Насколько знаю мисс Картер, царство ей небесное, при необходимости и сама была на это способна. И получше Роджерса. Нет, я говорю о последствиях, которые он бросает, делая вид, что это его не касается. Он выходит своими действиями на высшую международную арену, а потом просто отворачивается от них. Сейчас он бросил общество в состоянии когнитивного диссонанса, ненавязчиво предлагая им самим возлюбить себя со своим негодованием за Ваканду. Он хотя бы выразил соболезнования погибшим? Или опять тебя выставили на камеры как козла отпущения?! Не хочу знать. А что будет дальше, Тони? Стивену Роджерсу дороже то, что ему дорого. И если он оказывается в ситуации, требующей выбора - ты прекрасно видишь чем это заканчивается! - Светлые глаза женщины налились яростным алым светом, вены на шее вспыхнули стремительными росчерками Экстремиса. Пеппер возмущенно стукнула все еще стиснутым кулаком по столешнице. Та жалобно затрещала, по ножкам пошли трещины. Вирджиния испуганно подскочила и как-то сжалась, немного успокаиваясь. - Черт, прости..Мне нужно выпить. Нальешь? Иначе боюсь я сейчас разнесу весь свой домашний бар в стеклянную пыль. Или лучше не надо, да? Ты прав.., - Вирджиния начинает ходить по кухне, мечась из угла в угол, как лиса в клетке. - Тогда ты выпей, хорошо? Ты мне нужен потому что, Тони, слышишь? Я одна не разгребу этот беспорядок. А мы должны. Мы не можем вот так все оставить. Ты...ты согласен? Прости, что прошу от тебя так много сейчас, когда...Когда ты узнал такое о родителях. И так разошелся с другом. Я бы очень хотела тебя обнять. Правда. Не уверена, что это помогло бы, но...Прости. Мы должны.