После всего того, что выпало на долю этого мира, Уорд был готов ко всему. Или, по крайней мере, думал, что готов. Нет. Того, что огромный корабль, тот самый Нагльфар, о котором говорилось в древнескандинавских мифах, прибудет в Аннаполис, пожалуй, не ожидал никто. И он в том числе. И с этим постепенно приходится мириться, стараться принять факт того, что снова, снова на жизнь многострадального мира влияет нечто иноземное, нечто, что находится за гранью понятного, разумного, обоснованного.
Однако одно дело видеть это в новостях, просматривать записи с места событий, слышать разговоры о том, что же это может быть, и совершенно другое – узреть все непосредственно собственными глазами, лично ощутить близость чего-то, что невозможно объяснить. Если бы не приказ, если бы не необходимость найти кого-то, кто знает, в чем дело, и доставить в определенное место, где влияние магического тумана рассеивается и постепенно теряет силу, он бы постарался держаться подальше от Мэриленда.
Разумеется, он делает все, чтобы выполнять свой долг, и помогает эвакуировать людей. Он не остался в стороне. Не засел в Нью-Йорке, беспокоясь о том, как бы туман не добрался до него. И с какой-то стороны ему не все равно на всех тех людей, которые продолжают оставаться под действием неизвестной магии. По этой причине он здесь – нужно выяснить, что это, как оно действует, нужно вытащить того, кто может хоть что-то знать.
От этого зависит многое.
Его объект – ученый, отправившийся в это место с целью изучения всех этих происходящих здесь явлений. Уорд допускает, что тот мог так ничего и не узнать за время своего пребывания в этих краях. Вполне возможно то, что он раньше времени поддался действиям чар и не успел выяснить ровным счетом ничего. Или же все с точностью до наоборот. В любом случае, приказ есть приказ. Он его выполнит, чего бы то ему ни стоило. Это важно не только для него, речь идет о спасении тысяч людей, а на это он не может закрыть глаза. Никто не может.
И это он четко, ясно понимает. А потому не намеревается допускать провала миссии. Конечно, это не в его власти. Все, что угодно, сейчас запросто может встать на его пути, а цель, за которой он идет, может в итоге оказать сопротивление. Он прикрывает глаза, припоминая момент, в который все пошло по странной тропинке, момент, после которого этот мир начал превращаться в некий цирк. За последние месяцы произошло столько всего, но, пожалуй, этой напасти нет равных.
Гидра. Щ.И.Т. Мстители. Чудно, но все они сейчас находятся на одной стороне. На стороне, которая, вероятно, проигрывает врагу куда более могущественному и древнему, с которым вряд ли способны справиться обычные смертные. И все они пытаются остановить всеобщую угрозу, нависшую над всеми, точно дамоклов меч. Неудивительно. Никому нет дела до вражды.
Тем временем чем дальше он заходит в туман, тем больше вокруг воцаряется неестественная, странная тишина, временами прерывающаяся звуками чьих-то шагов. Где-то вдалеке он слышит голоса, но идти на них у него нет никакого желания. Он знает предположительное место, где ученый со своей командой мог остановиться и приняться за исследования, но так же он знает, что там он может никого не найти. Ведь все, что угодно, могло произойти. Но проверить стоит.
Уорд чувствует то, как действует туман. Неясная тревога, несильное волнение, которое слабо ощущается в закутке сознания, прорастает, оплетая собой мысли и заставляя размышлять о том, что, вероятно, это рискованная, неоправданная затея. Он старается не поддаваться этому, при этом осознавая – в один момент ему придется повернуть назад и убираться отсюда, ведь он легко может присоединиться к тем, кого необходимо будет вытаскивать. Главное, вовремя подгадать момент.
А затем вернуться и довершить начатое.
Далеко не факт, что у него получится провернуть такое. Не факт, что он не застрянет здесь. Не факт, что он не проиграет. Абсолютно все сейчас находится под большим и жирным знаком вопроса. Но он надеется на лучшее, как ни странно – нельзя сказать, что он когда-либо являлся особо преданным фанатом оптимизма.
Проходит некоторое количество времени, прежде чем он, наконец, встречает людей. И большинство просто не обращает на него никакого внимания. Он не может сказать, что он не рад этому. Иных он сам старается игнорировать – он не сможет ничего сделать для того, чтобы им помочь, и не сможет их убедить в том, что им нужно уходить, прорываться прочь от этих мест. Слишком поздно. Он надеется на то, что кто-то, в конце концов, найдет способ совладать с кораблем и с проклятым туманом. Однако в данное время никто не знает, в чем дело. Определенно.
По привычке Уорд захватил с собой пистолет, хотя он изначально сомневался в том, что будет в кого-то стрелять. Он точно не собирается ранить тех, кто ничего не осознает, не понимает, что делает, но он будет готов применить оружие, если речь зайдет о его собственном выживании. Не хочется признавать, но и такое возможно.
В какой-то момент он останавливается, замечая знакомое лицо рядом с кафе. Полминуты сомневается в том, что он действительно узнал кого-то, греша на туман – тот вполне мог пробраться в голову, легко, просто, играясь, вызвать в нем галлюцинации. Он слышал, что подобное возможно. Пока он не сталкивался с этим, не видел воочию, но у него нет поводов ставить под подозрения слова тех, кто побывал здесь. Однако едва он подходит на несколько шагов ближе сомнения тут же улетучиваются.
Тони Старк.
Его лицо знает весь мир. И Уорд в том числе. Тем более все, кто так или иначе связан с Гидрой. И вот встречи со Старком он здесь ожидал в последнюю очередь. Серьезно? В обычной ситуации и где-нибудь в другом месте он непременно нашел бы время для шутки, но здешняя атмосфера, увы, совершенно не располагает к этому.
- Вот так встреча… Мистер Старк, - произносит, вглядываясь в лицо и пытаясь понять, насколько долго тот находится здесь. Долго. Достаточно долго, иначе бы давно попытался бы уйти отсюда, не задержался бы на излишне долгий срок. – Как насчет того, чтобы выбраться отсюда? – наверное, вопрос он задает зря, так как непонятно, какой может оказаться реакция людей, попавших под гипноз или что это такое, на подобное предложение.

Ему не нужно объяснять то, как опасно происходящее. Он чувствует то, как нечто действует, живет вокруг него, неслышно, мягко крадется туманом, медленно, но верно оказывая свое влияние на него. Было бы чересчур самоуверенно утверждать, что оно, чем бы оно ни являлось, не возьмет верх над ним, так что он признает неизбежность того, что в один незаметный момент он покорится чему-то, если, конечно, не повернет обратно, не сбежит с самого странного поля боя за все времена.
Пожалуй, он не ошибается, считая Аннаполис полем боя – люди здесь сражаются за контроль над самими собой, борются за свое сознание, за возможность оставить себе свою свободу, свою жизнь, но проигрывают, ибо им противостоит враг, которого никто неспособен победить. Он вспоминает об асгардийцах, логично полагая, что они неким образом связаны с этим, но твердых подтверждений этому нет. Честно говоря, ни у кого нет ничего. Никаких слов, никаких научных теорий, чтобы хоть как-то объяснить все. Они ведут борьбу, которую можно проиграть, и вот так, за какой-то отрезок времени, они могут потерять не только все, вокруг чего вертелось их существование, но и самих себя.
Уорд понимает это прямо сейчас – здесь – в данный момент, пока смотрит в глаза Тони Старка и не находит в нем того человека, о котором так много слышал. Конечно, не ему судить об этом, не ему полагать так. Он не знает этого мужчину, он встречается с ним впервые. Но он точно знает, что здесь никто не в порядке. Люди здесь слишком спокойны, слишком равнодушны. И то, что один из заклятых врагов Гидры не проявляет никакого признака раздражения, беспокойства или же неприязни при его появлении, совершенно не успокаивает его, заставляет насторожиться, подобраться.
Собраться с мыслями становится все тяжелее, но он продолжает сопротивляться, напоминая себе о том, почему он тут, и о том, что его ждет за пределами всего этого кошмара. Он вспоминает о Дейзи, надеясь на то, что Колсону не взбрело в голову бросить ее сюда же, чтобы она спасала людей, чтобы она выполняла свой долг, позабыв о собственной безопасности. Он вспоминает о мире, который может поглотить этот туман, если кто-то хоть что-то не сделает. Он вспоминает о тех немногих вещах, которые удерживают его на плаву, не дают сорваться, заставляют держать себя в руках.
Он замечает движение Старка, но не успевает отреагировать. Крепкая хватка сжимает руку, заставляя его немедленно предпринять попытку высвободиться. Успешно. Но ему не кажется, что на этом все и окончится.
- Нет, я в этом сомневаюсь, мистер Старк, - качает головой, делая шаг назад, выжидающе продолжая глядеть на него, ожидая следующего действия. – Похоже, вы здесь слишком задержались.
Он прекрасно осведомлен о том, что они враги, пусть никогда и не встречавшиеся друг с другом. Но в обычное время, не сейчас. Не сейчас, когда они все внезапно очутились в одной лодке. И им всем требуется действовать сообща, если никто не хочет, чтобы эта лодка дала течь. Разумеется, он мог бы спокойно проигнорировать Старка, попытаться сосредоточиться на своей миссии, ускориться и все же отыскать искомого человека, но его останавливает вероятность того, что это уже бессмысленно.
Уорд осознает, куда именно хочет отвести его Старк – на Нагльфар. В место, поблизости которого лучше даже не оказываться. Скольких людей точно так же завлек необъяснимый магический туман на борт корабля, построенного из костей мертвецов? Сколько времени нужно для того, чтобы воля любого человека, независимо от возраста, национальности, силы и всего прочего, оказалась полностью подавлена? Он не знает. Ему не хочется проверять, ломаться вновь, позволяя чему-то пробираться в его сознание.
- Не думал, что вообще такое скажу, но вы должны попытаться вспомнить хоть что-то, - старается говорить убедительно, мимолетом успевая беспокойно оглядываться на тех немногих прохожих, размеренным шагом шествующих по улице. – И пойти со мной.
Его осеняет мысль, что вполне вероятно Старк за проведенное здесь время успел что-то разузнать, понять, увидеть. Вероятно, он знает хотя бы крупицу информации, которая способна дать им небольшой шанс для того, чтобы продвинуться в понимании происходящего. Но у него нет гарантии, что он сможет вытащить его за пределы тумана.
В любом случае, Уорд уже понимает, что оставаться здесь на более долгий срок начинает казаться дурной идеей. Он ни за что не позволит себе пасть жертвой своей же самонадеянности.

Давит, нагнетает обстановка. Стремится подчинить, оплести в путах, заставить забыть о той жизни, по ту сторону, вдали отсюда. Непонятно, чего он ждет, непонятно, на что надеется, ведь все и без лишних размышлений ясно – пока миссия считается проваленной. Ему нужно уходить, нужно выбираться из незримых объятий магического тумана, манящего и соблазняющего спокойствием и тишиной. Что бы это ни было, оно пугает, вгоняет в оторопь, и он старается оказывать сопротивление, время от времени напоминая себе о том, что все это не сулит этому миру ничего, кроме огромных неприятностей.
Не особо помогает.
Уорд внимательно всматривается в лицо Старка, понимая, что нет смысла в словах – убедить не получится, не получится привести его в себя. Не здесь, где таинственная сила действует, тихо и незаметно крадется следом, окутывает, обволакивает со всех сторон, настойчиво подтачивая уверенность и волю.
Он понимает и то, что просто так и не вырвется. Железный Человек не выпустит. Он уже сжимает его руку в крепкой хватке, и инстинкт самосохранения поневоле начинает тревожиться, готовясь поднять тихую панику и заставить его вступить в схватку. Он почти чувствует, как быстро возвращается старое, знакомое до боли, сводящее челюсти напряжение, предвкушение скорого сражения. Только в таком он еще не участвовал.
- Свободнее? Что тут вообще происходит? – он решает пойти несколько иным путем, и перед стратегическим отступлением разузнать хоть что-то на тот случай, если ему не удастся никого вытащить, в том числе и Тони Старка.
Не факт, что ему расскажут, но попытка не считается пыткой. И если есть шанс, то он им воспользуется. Рискованно, вероятно, но он всегда бродил по самому краю, отчаянно выживая, хватаясь за жалкие, подворачивающиеся под руку соломинки, спасаясь. Он может выбраться из этой передряги, как и всегда. Если, разумеется, все получится.
Слова, обращенные к нему, он слушает внимательно, недоверчиво, настороженно. Усмехается, осознавая, что так оно и есть на самом деле. У него ничего не вышло, но может выйти в другой раз, если, конечно, он вновь сюда вернется. По крайней мере, теперь он примерно знает, что нужно делать, что нельзя медлить, терять драгоценное время, как это он делал в этот раз, позволяя себе осматриваться, беспечно и неспешно расхаживать по улицам, по дорогам которых стелется молочно-серебристый туман. Поздно сожалеть об этом, но он не удерживается, коря себя.
Он скептично хмыкает, улавливая повелительный тон голоса. Так он и пойдет куда-то просто так. Однако он не может отрицать того, что на какое-то мгновение ему становится банально интересно посмотреть на то, что творится там. Не здесь, а в глубинах тумана, откуда с трудом можно прорваться обратно, если это вообще возможно. Предательское любопытство.
- С вами? На тот жуткий корабль? Нет, нет, нет. Ни за что. Но, в любом случае, спасибо за приглашение, я крайне тронут, - поводов для шуток нет, как и для веселья, но это частично помогает отрезвиться и кое-как абстрагироваться от окружающей атмосферы. – Может сначала вы со мной, а потом я, так и быть, схожу на экскурсию с вами?
Такое не прокатит, как и не прокатят старания потянуть время. Ожидание трещит сухим льдом, не позволяя выдохнуть и вдохнуть свежий воздух спокойно. Эта привычка – слегка нервничать перед началом чего-либо – продолжает неизменно оставаться с ним, но он понимает, что это досадная мелочь, что пара секунд – и от нее не останется и грамма пыли.
Уорд качает головой, резко вырывает свою руку, другой старается не дать Старку схватить себя. Отступает, несколько шагов назад. Медлит, все еще надеясь на то, что возможно что-то сделать, как-нибудь вытащить какую-либо информацию. У него появляется мысль, что можно попытаться выманить Старка хитростью, незаметно для него самого – идея хорошо звучит, однако на деле, скорее всего, будет обречена на провал.
Ему бы самому выбраться.
- Не стоит, - предупреждающие слова, которые, конечно же, не возымеют эффекта, и он это прекрасно осознает, иначе бы не подобрался, не подготовился защищаться или нападать первым. Но он не хочет действовать резко, не думая долго. Ему нужно понять, можно ли обойтись без этого. Хотя все уже и без того ясно.

Ему не нравится то, к чему все это ведет. Мысли крошатся, незаметно, неуловимо, но они распадаются на части. Но он еще не сдается. Не так быстро. Хотелось бы ему сказать, что он и не проиграет в этот раз, но он не так сильно в этом уверен. Туман силен. Туман медленно, но верно пробирается в сознание, пробуждая то любопытство, то вялое желание бросить все, раз задание уже считается проваленным.
Уорд напряженно вслушивается в речь Старка, спокойно отступая, без резких движений. Ему никто ничего не говорил. Лишь о том, что известно всем. А известно мало. Чрезвычайно мало для того, чтобы начинать действовать. И ведь он за этим и прибыл – за тем, чтобы получить информацию, вытащить ученого, выбраться, дать кому-то шанс, небольшой, но шанс. Теперь же ему приходится задумываться над тем, как ему самому выбраться отсюда.
Наверное, миру в кратчайшие сроки придется окончательно смириться с тем, что все вокруг меняется катастрофически быстро. Еще не так давно главной проблемой были вирусы, вторжения демонов, инопланетные артефакты, а теперь все иначе. Происшествия оказываются глобальными. С ними не получается разобраться так же просто, легко, играя. Они начинают затрагивать тысячи и тысячи людей. Обычное оружие не даст никакого преимущества, ничем не поможет, разве что защитит, но ненадолго.
Он почти чувствует собственное бессилие. Бессилие целого мира перед тем, что происходит сейчас, и тем, что еще может произойти. Неспособность сделать что-то полезное, что-то, что могло бы изменить ту или иную ситуацию в корне. Разумеется, он может просто банально забить на все это. Махнуть рукой, перестать морочить себе голову. Ведь он агент Гидры. Он никогда не был хорошим парнем, и по умолчанию неспособен им стать. И все же возникает вечное «но», с которым порой трудно спорить.
Прислушивается к смеху, вновь обращая внимание на Мстителя, стоящего перед ним. Резко выдыхает, качает головой, стряхивая с себя дурман. Прислушивается к словам, и они-то помогают отчасти сосредоточиться на реальности, помогают не затеряться среди собственных мыслей. Он усмехается, как бы негласно споря с утверждением того, что назад дороги нет. Путь есть. Нужно лишь прорваться.
Есть лишь одна загвоздка. Проблема. Преграда. Тони Старк, потерявший самого себя в этом магическом тумане неизвестного происхождения. Ему не повезло – заполучить Железного Человека в «провожатые», от такого не отделаться просто. Уорд уже четко осознает, что он его не отпустит. По крайней мере, не даст спокойно уйти. Что же. Так и быть. Он примерно понимает и то, что легко не будет – придется потрудиться и успеть в срок, успеть, пока контроль над собой все еще находится у него.
Несколько шагов назад. Один выстрел. Второй, и от него он старается уклониться. Уорд уходит влево, подальше от Старка. В его руке уже находится пистолет. Он не думает, не стоит на месте, не желает становиться лакомой мишенью. Старается двигаться, не тормозить, ведь так в него сложнее попасть.
На какое-то мгновение Уорд все же задерживается на месте, заслышав до боли знакомое имя. Дейзи? Напряжение внутри дыбится, натягивается, искрится, заставляя занервничать, запаниковать и начать продумывать план того, как проникнуть на корабль, попытаться выдернуть ее из лап кого бы то ни было. Только спустя секунду он понимает, что это блеф, не более. Дейзи нет здесь. Пока нет. Он это точно знает, а потому заставляет себя успокаиваться.
И все же сомнения в собственной правоте остаются.
Но от упоминания ее имени есть и некоторый положительный эффект – он приходит в себя. Мысли больше не плывут, качаясь, как парусник в штормовом море. Но надолго ли? Ему даже загадывать не хочется.
- Хорошая попытка, Старк. Я бы поверил, если бы не знал, что ее здесь нет, - ухмыляется, начиная прицеливаться – целится в ладонь, не особенно надеясь на успех, – и стреляет.
Нечего больше говорить. Нет абсолютно никакого желания шутить, подкалывать для поднятия боевого духа и настроения. Все силы затрачиваются на то, чтобы держаться, сопротивляться. Уорд вновь стреляет, стараясь попасть в ту часть тела, которая еще не закрыта броней, и тут же уходит, скрываясь за ближайшим укрытием.
Нужно уходить, забыть обо всем и просто уходить.

Их ждут. Эти слова въедаются в сознание и прокручиваются снова и снова, точно на перемотке. Понятно, что не на чаепитие, и все же… все же какой-то его части хочется точно знать, что там, нет ли здесь тех, за кем он непременно пошел бы, играет ли с ним туман или вещает правду посредством Старка. Ему обещают дать ответы на все вопросы, но цена за это может быть чрезмерно высока. И кто может гарантировать то, что они не будут ложны?
Никто.
Ничто, если точнее.
У него не получается до конца абстрагироваться от окружающего. От всего, что находится вокруг. Кажется, что нет ничего. Но в тумане есть что-то, что невозможно объяснить, осознать, принять. Сам этот туман является чем-то. Порождением чьей-то непоколебимой воли, и трудно сопротивляться, трудно выстраивать баррикады и удерживать оборону, стараясь вовремя латать дыры от незримых, неощутимых ударов. Он на поле боя, и враг непобедим.
Уорд ничего не отвечает Старку. Разумеется, он уверен. Был уверен. Этот его вопрос заползает незаметной ядовитой змейкой в мысли, начиная распространять сомнения, начиная постепенно отравлять все.
Он думает, что это возможно. Возможно, что Дейзи оказалась в ловушке и не смогла выбраться. Возможно, ее схватили, промыли голову. Снова. Возможно, она там, на этом корабле или где-то неподалеку, бродит по улицам увядшего Аннаполиса и, как и Тони Старк, завлекает неосторожных путников все глубже в туман.
Показная насмешливость на лице всего лишь маска – он борется, с самого начала. Если он этого не замечал ранее, то сейчас он чувствует то, как его пытаются одолеть. Упорно. Настойчиво. Медленно, верно. Если он задержится здесь на какое-то время, ему конец. Или нет. Или хуже – он станет чьей-то марионеткой, пленником, и не будет осознавать этого. Если он задержится здесь, то, вероятно, уже не выберется, пока кто-то не сумеет придумать что-то, что позволит подавить силу неизвестного тумана.
- И так тоже не получится, - проговаривает, замерев на какую-то долю секунды, с любопытством изучая иллюзию перед собой – искусно, можно было бы поверить в ее реальность очень легко, но пока он еще не поддался влиянию тумана. – Дохлый номер. Мои коллеги точно не смогут тебе помочь в этом деле.
Уорд больше не стреляет, не целится. А смысл? Он четко видел – броню эти пули не пробивают. Если бы пробили, то было бы странно. Он хотел ошеломить противника, остановить, сбить концентрацию, но не вышло, и не выйдет, даже если у него с собой был бы дробовик. Или гранатомет.
Возможно, следовало захватить с собой одно из множеств новых изобретений Гидры, разрабатываемых Гидрой специально для встреч с противниками, которых не взять голыми руками. Но он об этом не подумал. Его задание не подразумевало ничего подобного.
И все же он не выпускает пистолет из рук. С ним спокойнее. Сохраняется ощущение того, что частично все находится под контролем, хотя все рассыпается на глазах, разрушается на тысячи кусочков, стирается туманом.
А игра продолжается. Что это? Фантомы? Призраки? Иллюзии продолжают появляться одни за другими. Знакомые лица. Все, кого он когда-либо видел. Все, кого он знает. Кто-то молчит. Кто-то зазывает его в компанию. Дейзи он тоже видит среди них, но не узнает. Нет, не она. Он отворачивается с трудом, устремляя взгляд на Старка.
Владычица? Дом?
- Все это ничего хорошего не несет миру. Даже Гидра по сравнению с этим невинный одуванчик, – звучит весьма забавно, но это правда, он знает, что так оно и есть. Или же… он ошибается?
Он больше не в укрытии, ведь в него не стреляют, пока не атакуют, применяя физическую силу или огневую мощь. Просто его волю продолжают подтачивать, сильнее и сильнее с каждой секундой. И он решает воспользоваться этим небольшим шансом и отступить. По возможности исчезнуть из поля зрения и скрыться. Не факт, что получится.
Уверенности нет ни в чем.
- Экскурсовод, а может, покажешь мне выход из города? За его пределами тоже масса всего интересного, - натянуто смеется, шаг за шагом отдаляется, готовясь драться или бежать – делать хоть что-то, лишь бы не стоять, осознавая то, что он проигрывает.

Туман ввинчивается в сознание, нагоняя страх, заставляя желать остановиться, опустить руки, сдаться, просто покориться чужой воле. Он чувствует, что ему сразу станет легче, сразу станет спокойнее. Не придется больше бежать. Ни от кого. Туман принесет ему долгожданное освобождение, о котором он сейчас и мечтать не смеет, не предполагая, что подобное возможно.

Странными путями движутся мысли. Четкие, ясные, сейчас расслабленные, даже вялые. Минуты назад он противился, теперь задумывается о том, что, быть может, ничего дурного в этом тумане нет. Быть может, это просто спасение для мира, который и без того тонет в бесконечном хаосе. Он узнает точно, если поддастся, если решит просто немного довериться им – Старку, Дейзи, Колсону, Елене, Фитцу – всем, кто стоит перед ним сейчас, то возможно все закончится не так плохо, как он себе представляет.

Уорд мотает головой. Не помогает. Какой-то своей частью он борется, но становится ясно, что усталость берет свое. Не физическая, моральная. Она вместе со словами Старка наносит один незаметный удар за другим. Вроде неощутимо, вроде он все еще стоит на месте, вроде он продолжает осознавать, что происходит, но…

Шум упавшего предмета на землю заставляет его посмотреть под ноги – пистолет выскользнул из руки. И пусть. В нем не было смысла. Не было смысла идти сюда, искать ученого. Не было смысла стараться выполнять приказ, ведь он для себя решил покончить с Гидрой в скором будущем. Так может, нет смысла бороться и здесь?

За городом только смерть?

Он изумленно вглядывается в лицо Тони, пытаясь понять, шутит тот или нет. В его слова сложно поверить. Похоже на бред.

За городом мир, который неподвижно застыл, наблюдая за разрастающейся пеленой густого тумана. За городом люди, эвакуирующиеся, бегущие прочь, дальше, как можно быстрее, пытающиеся спасти себя и своих родных. За городом проблемы, бедствия, несчастия… В каком-то смысле он согласен с ним – там мало чего хорошего, но смерти нет.

- А ты и есть белый кролик? – рефлекторно вырывается шутка, без тени смеха, растворяется в воздухе, вместе с развеивающейся иллюзией Колсона в паре метров. – И что же меня ждет там, куда ты меня поведешь?

Грант не замечает того, как останавливается. Не замечает того, что Старк совсем близко. Реальность ускользает, оставляя его наедине с собственными мыслями. В какой-то момент он понимает все же, что допустил ошибку, подпустив того слишком близко, но не торопится продолжать отступление.

Какая-то часть сознания хочет помедлить, не торопит бежать, хотя инстинкт самосохранения кричит, предупреждая об опасности, которая уже пробирается в голову и отхватывает все новые территории.

Вскидывает руку, не давая Старку подойти к себе слишком близко, пытается оттолкнуть его от себя. Хотя это глупо. Даже с теми усилениями, которые вживила в его организм Гидра, он сильно уступает по силе Железному Человеку. Может, некоторое время он и сумеет продержаться, но все равно проиграет. У него даже нет возможности мыслить здраво, все его силы уходят на борьбу с туманом, который начинает побеждать.

Выстрелы. Он делает шаг назад, чтобы посмотреть назад, но ничего не видит. Или не хочет видеть. Он не знает точно, с той ли стороны он пришел. Путь, вроде бы, отпечатавшийся в памяти, выветрился, забылся.

- Я… на это надеюсь, - с трудом произносит, неуверенный в собственных словах, а затем решает сделать отчаянный ход – предпринять попытку и обезвредить противника.

А противник ли Старк?

Уорд хватает его за руку, пытаясь применить годами отточенный прием – повалить его на землю, временно оглушить, а затем искать иной выход. Он верит в то, что все получится, хотя логика твердит ему об обратном – в этом бою не он станет победителем.

Чары тумана побеждают, постепенно одолевают, вызывают в сознании воспоминания о наиболее худших моментах, и он на самом деле начинает считать, что если перестать бороться, то можно получить долгожданное освобождение. То, которого он не заслуживает, но которого желает. Но вместо того, чтобы окончательно поддаться власти тумана, он противится.

Уорд вслушивается в слова, упускает нить повествования. В памяти всплывают древние скандинавские легенды и мифы о правительнице мира мертвых, но они ему ни к чему. Он только заостряет остатки внимания на том, что его проведут лучшим из путей.

Нужно лишь расслабиться. Нужно просто подчиниться. Это просто, но в то же время и сложно. Из головы не выходят мысли о том, что его ждет за границами Аннаполиса, за пределами Мэриленда, и он вяло напоминает себе о том, что он должен выжить. Вот только вряд ли от него будет много пользы, если он сумеет выбраться. И вряд ли он здесь погибнет, если решит подчиниться и остаться.

Где-то там ждет целый мир. Страна, затаившая дыхание и тревожно наблюдающая за развитием событий со стороны. Ждет хорошие известия, оптимистичные прогнозы и слова о том, что они способны бороться с новой напастью. Точно так же, как это было каждый раз, когда на мир обрушивалось нечто, с чем, казалось бы, невозможно справиться. Но у тех немногих, кто ранее выходил из тумана в состоянии полубреда, не было для них ровным счетом ничего.

И от него никто точно так же не получит ничего стоящего. Никаких средств. Никакой помощи. Лишь жалкие обрывки информации, никак не связанные между собой. Лишь то, что вгонит всех в еще большее недоумение и заставит их задавать еще большее количество вопросов. Все, что он услышал от Тони Старка.

Отстраненно Уорд наблюдает за тем, как тот поднимается с земли. Пытается вспомнить, как тот там оказался, и вспоминает, что сам попытался его обезвредить на какое-то мгновение. Становится интересно. Он питал надежду на то, что сумеет победить его, или на то, что сумеет сбежать? Он не знает, он даже не пытается спросить себя самого, чего же он на самом деле сейчас хочет.

Следующее, что он слышит, доносится до него точно издалека, пока он не концентрируется, вновь внимая тому, что говорит Старк. Слова странные. Непонятные. Некоторое время назад он бы непременно начал отступать, быстро переходя на быстрый шаг, а затем и на бег. Сейчас он не совсем понимает, зачем это ему нужно. Вернее, чувствует, что это необходимо, однако, не знает, почему.

- Бежать? – неуверенно переспрашивает, не его, а себя, и так же осторожно делает шаг куда-то назад.

В ту сторону, в которую он так рвался всего мгновения назад. Пытался что-то сделать. Кого-то спасти. Что-то старался узнать. Он ничего не помнит, и это его пугает. Достаточно для того, чтобы замешкаться. Он все еще помнит, что ему нужно убегать, спасаться. Помнит, что задерживаться здесь нельзя. Помнит, что туман – враг, пытающийся подавить его волю. Но теперь он на грани того, чтобы считать это глупостью.

- Туман. Это все туман, - мотает головой, как будто это может помочь ему стряхнуть с себя туман, который тонкой, неощутимой паутиной оплетает его со всех сторон.

Старк борется. Сопротивляется. Советует бежать. Слова циклично повторяются в голове. Снова и снова. И когда он начинает отходить, тот не пытается его удержать и увести на корабль. Лишь туман продолжает ткать образы знакомых и близких. Он знает, что второй раз спрашивать не стоит, а потому пересиливает себя, поворачиваясь и заставляя себя идти вперед. Нужно уходить, игнорируя зов тумана.

Если еще не все потеряно.

Что-то во всем этом было неправильное. Что-то, что отчаянно не давало покоя, не позволяло опустить руки и сдаться. Он готов это сделать, но возникают бесконечные «но», с которыми он так же не способен покончить. Туман клубится и зовет, а он продолжает задаваться вопросами о том, нужно ли ему это – найти покой в безмятежной тишине. Или же нет. Или же все совершенно наоборот.

Уорд не думает о том, что находится за пределами тумана. Гидра. Щ.И.Т. Коллеги. Люди, которых он знает. Возможно, некоторые из них находятся именно здесь. Сейчас. Бродят где-то, укрытые от всех невзгод густой пеленой тумана не из этой реальности и мира. Быть может, ищут выход, а может, завлекают кого-то вглубь.

Он не думает о том, чтобы выжить, так как нечто наваливается на сознание с силой, отгоняя прочь мысли, вопросы, сомнения всех мастей. Происходящее, кажется, все более живым. Что-то присутствует здесь, хотя он никого не видит. Те люди, которых он видел здесь несколько минут назад, растворились в тумане, и он даже не может сказать точно, были ли они на самом деле или же это была лишь игра с его воображением.

Рядом лишь Тони Старк, в словах которого Уорд продолжает сомневаться. Никто его не атакует. Здесь спокойно и тихо. Здесь отсутствует опасность. Зачем бежать? Но, тем не менее, он уходит или же пытается уйти.

Несколько шагов в ту сторону, где должен быть выход, и на какой-то момент, кажется, он вспоминает, почему это ему нужно – выбраться отсюда, несмотря на то, что он так ничего и не нашел, и даже никого не спас. Кажется. Разум качается и плывет, бросаясь то в одну крайность, то в другую. Он уже не может быть уверенным в чем-либо.

Что-то его останавливает. Снова Старк. Уорд непонимающе смотрит на него, устало, не сопротивляясь и не обращая внимания на его слова. Он что-то слышит. Некий голос, зовущий к себе. Безвольно делает шаг, прислушиваясь к себе. Кажется, вот он – момент, когда можно сдаться и пойти вслед за человеком, которого он должен вроде как считать своим врагом.

Невольно задается вопросом о том, чей это был голос. Невольно вспоминаются какие-то слова о некоей владычице. Наверное, она. Наверное, некто иной. Наверное, стоит последовать за мужчиной и перестать противиться зову. Но его сомнения оказывают плохую службу ему, заставляя инстинкты самосохранения взвыть от надвигающейся угрозы.

Слово «ритуал» так же не вызывает ни капли доверия. Недостаточно для того, чтобы абстрагироваться и с прежней силой сопротивляться туману, но достаточно для того, чтобы, пусть возможно и временно, осознать, что же творится сейчас вокруг него.

Уорд не реагирует на попытку Старка потянуть его за собой. Хотя это должно было быть достаточно ощутимо. Болезненно. Он чувствует то, как тот утягивает за собой, и знает, что сам делает пару шагов следом прежде, чем вырвать руку из крепкой хватки.

- Нет. Нет. Ты сам сказал. Нужно идти в другую сторону. Не туда. Идем за мной, - собственный голос не узнается, хотя к нему он не прислушивается, стараясь потянуть своего проводника в свою сторону.

Он не задается вопросами о том, зачем ему это, и о том, почему ему нужно вытащить и Железного Человека. Важно лишь то, что он все еще способен думать здраво. Наверное. Неизвестно. Возможно. Скорее всего. Он не уверен. Но попробовать прислушаться к себе стоит.

- Идем же, - применяет свой излюбленный прием – заломить человеку руки за спину, а затем увести его прочь за пределы города.

Что-то говорит ему о том, что у него ничего не получится. Или же напоминает о том, что у него банально не хватит сил. Однако вместо того, чтобы одуматься и отпустить Старка, он прикладывает все свои усилия для того, чтобы удержать его.