Встретить Старка среди своих было не просто законом подлости, в сложившихся обстоятельствах это было настоящим несчастьем. Тони вообще отлично справлялся с ролью несчастья огромного куска её жизни. Он стал личным проклятьем Елены.

Но здесь, во власти магического морока она не хотела вспоминать о Старке. Она хотела забыть, отпустить, как отпустила Гидру, Стива, всё прошлое. Даже тварь, сидящая внутри Беловой, затихла, прогнувшись под гнетом древнего колдовства.

Туман сожрал Елену со всеми её чувствами. Поработил все её мысли, кроме одной. Мысль о Старке осталась тлеющим огоньком на задворках, и вспыхнула с новой силой, когда Лена столкнулась с ним снова, уже на… одной стороне?

Как-то так, незаметно, от встречи к встрече, Тони превратился для Беловой в незакрытый гештальт, зудящий и пожирающий изнутри не хуже проклятущего тумана. И всё же, Лена сдерживалась, хотя каждую секунду рядом испытывала острое желание собственными руками свернуть Старку шею. Лена сдерживалась, или её сдерживали корабль с его хозяйкой, ведь своим вредить нельзя. По крайней мере, пока вокруг еще столько работы.

Лена находилась так близко, так опасно и непозволительно близко, но была связана по рукам и ногам невидимыми путами. Это потихоньку сводило с ума. И сколько оно всё уже продолжалось одной Хель известно. Понятие времени среди тумана размылось. Было сложно различать, когда наступал день, а когда его сменяла ночь. Сколько часов, минут, секунд прошло в принципе. Существовал ли хоть маленький шанс, что всё скоро закончится или они обречены бродить среди затуманенных мертвых улочек тенями самих себя?

Белова была связана по рукам и ногам, напоминая бледного призрака, и ничего не могла поделать ни со своей участью, не с раздирающими изнутри желаниями. До тех пор, пока Тони не окликнул её, а затем выстрелил.

Лена словно очнулась, уворачиваясь от заряда больше на рефлексах, чем осознанно. Пробуждение длилось бы всего лишь миг, но Тони продолжал стрелять. Вместе с его репульсорами, что-то загоралось и в ней самой. Память, в комплекте с которой шла ненависть.

- Старк. - Как только Белова произнесла его имя и выстрелила в ответ, всё для неё окончательно вернулось на круги своя. И спящий монстр внутри тоже зашевелился.

- Старк! - повторила она громче, ударив ещё раз. О нет, теперь она не промахнется. Теперь Лена будет бить на поражение прямо в сердце, потому что стерлись запретные черточки, исчезли сдерживающие факторы. Исчез Роджерс, ради которого приходилось действовать полумерами. Лопнули последние попытки доверять хоть кому-то, кроме себя. И по иронии судьбы, почти во всём этом сейчас тоже виноват Тони Старк.

- Не промахнусь, будь уверен.

Силы, скопированные у подопытных Гидры, до сих пор Белову переполняли. Они проснулись вместе с Леной, закипели внутри, сплетаясь с эмоциями русской. Энергия просачивалась наружу, окутывая Елену яркой аурой, она била потоком из рук, смело встречая заряды Старка. И в какой-то момент они столкнулись столь ярко и интенсивно, что волна света разошлась в стороны на несколько метров, рассеивая даже туман на своем пути. Волна света, плотность импульсов, что сплелись где-то в центре между Тони и Еленой, - они как будто заставляли воздух вокруг потрескивать, коробили видимость.

За секунду до катастрофы Лена увидела искаженное лицо Тони. За секунду до катастрофы Лена увидела белую вспышку. А затем что-то больно ударило, прошибая Белову насквозь, окутало нестерпимым светом и утянуло из этого мира.

Из нее вышибло дух, а тело, казалось, и вовсе рассыпалось. На деле же, Лена валялась довольно длительное время в отключке, и антураж вокруг неё как-то разительно поменялся.

Белова ловила фантомные боли своего сознания, из которого порционно испарялась сковывающая магия Хельхейма. И чем меньше её там оставалось, тем сильнее землисто-травяной запах щекотал ноздри, прохладный ветер задувал за шиворот и луч солнца бил прямо в прикрытые веками глаза. В какой-то момент вторжение внешней среды в сон своей настойчивостью приобрело такие раздражающие масштабы, что Елена очнулась.

Пробуждение было тяжелым, будто Белова очень долго и много пила, и вот сейчас протрезвела. Пёстрый, в сравнении с бескрайними туманными улицами Аннаполиса, пейзаж в округе, который Елена приняла сначала за галлюцинацию, совсем не помогал. Свежий воздух тоже скорее был помехой, усиливая головокружение.

Первые минуты Лена стояла молча и осматривалась по сторонам. Рядом охреневал Старк. Какого черта он вообще находился рядом?!

- Мы мертвы и попали в зелёный ад на двоих?

Если это действительно так, то лучше бы Белова заживо жарилась в геенне огненной, чем разделила вечность с заклятым врагом на необитаемой земле. Для достоверности или опровержения своей мысли, женщина вытащила нож и провела лезвием по пальцу. Кожа ощутила характерное жжение, выступило несколько капель крови, но в следующее мгновение порез зажил. Что же, по крайней мере, они живы. Духи ведь не способны испытывать физическую боль и кровоточить, да и позаимствованные Леной способности никуда не делись. Это хорошие новости, в них еще входило наличие всего её снаряжения, в отличие от Тони, у которого разве что штаны остались на месте. Но с техникой Беловой не повезло точно так же, как и ему. Все гаджеты превратились в бесполезные куски металла и пластика.

Магический морок, видимо, отпустил не только Вдову, потому как Тони с энтузиазмом сыпал на её голову тонну обвинений, не применяя при этом попыток принести блондинку в жертву Хеле, да и взгляд у него стал вполне себе адекватный и сосредоточенный. Раздражения и злости это, правда, в Беловой не уменьшило. Когда они достигли своего очередного максимума, Лена резким движением схватила мужчину за глотку, предупреждающе сдавливая на ней пальцы.

- Да заткнись ты, Старк, - процедила она сквозь зубы. - Я понятия не имею где мы. Уж поверь, пикник наедине с тобой, без каких-либо средств связи с цивилизованным миром, это не то, о чём я мечтала.

Взгляд упал Тони за спину и задержался на лодке, пришвартованной к дальнему берегу. С учетом, что их со всех сторон окружало огромное озеро, находка Елены приобретала высокую ценность. Теперь хотя бы не придется делать марш броски и добираться на большую землю вплавь.

Она разжала пальцы, выпуская Старка из цепкой хватки. К сожалению, несмотря на чудесный момент беззащитности Железного Человека, Белова не могла добить его, завершив начатый бой у корабля. При всём её отношении, при всех желаниях, устранение Старка в данной ситуации соизмеримо с выстрелом себе в ногу. До тех пор, пока они в незнамогде, фактически безоружные с самыми туманными перспективами на то, что делать дальше и как вернуться обратно, мозги Тони в целостности и сохранности здесь крайне пригодятся. Поэтому эмоции пришлось усмирить.

- Ты как хочешь, а я туда. - Белова указала на лодку и пошла в её сторону, попутно пытаясь воспроизвести последние события в памяти в ретроспективе.

Вдова снова столкнулась со Старком, завязался бой и оба снова били на поражение. Кругом был сплошной туман. Но что в итоге произошло? Что могло пойти не так?

Сомнительной крепости посудина вблизи оказалась еще меньше, чем выглядела издалека. Такое ощущение, что в лучшем случае она была рассчитана человека так на… полтора. Прекрасно. Путешествие домой начинается определенно «прекрасно».

В лодке было до невозможности тесно, но кое-как они уместились. Под тяжестью обоих деревянная посудина немного просела, но в целом, плыла ровно, практически не угрожая их потопить. Правда, для этого Белова прикинулась ветошью, замерла с поджатыми коленями и не шевелилась до самого берега, не отказывая Старку в удовольствии гребли. В конце концов, на секунду можно было попробовать прикинуться кем-то другим, кем-то, кто способен выдержать друг друга в радиусе тридцати сантиметров посреди огромного озера с сомнительными свойствами.

- Не думаю, что подобные прогулки вообще с какой-либо стороны вписываются в твой образ жизни. – Белова хмыкнула, покосившись на Тони. От мимолетной колкости она всё же не удержалась. Но затем совсем затихла, только головой вертя в разные стороны.

Лена пыталась разглядеть что-то сквозь заросли, понять, где они, хоть как-то распознав окружающую местность, но безуспешно. На Старка блондинка старалась не смотреть вовсе, потому что помимо раздражения, испытывала какое-то дурное смятение. Странно было осознавать вот такое вот его присутствие рядом после всего. После бесконечных попыток убить друг друга, после вынужденного обоюдного служения Хеле и очередного столкновения.

Нависшая со всех сторон умиротворяющая тишина отнюдь не успокаивала, наоборот, она давила, нервировала, многократно обостряя все звуки, например, плеск воды, скрип древесины или собственное дыхание. Тишина давила, снова возвращала мыслями к Хеле, потом еще дальше, к Гидре, к Стиву, к проблемам и сожалениям. Тишина постоянно возвращала мыслями и к Старку, отчего Лена нет-нет, да всё-таки поглядывала на него, ощущая себя как-никогда по-идиотски и в замешательстве.

Белова до того погрузилась во всё это, что пропустила на берегу чудаковатую женщину в черном. А вот Тони её заметил. Только подозрительная дама как-то не спешила отвечать на его приветствие.

Лена вылезла из лодки, подтянув ту на несколько сантиметров вглубь берега, подошла ближе. Женщина была красивой, особенно её глаза, но те будто смотрели сквозь всё вокруг, устремив свой взор куда-то совсем в другое место. Это подтверждало и молчание незнакомки на повторный вопрос. Белова не выдержала и бесцеремонно помахала перед глазами зеленоглазой ладонью.

- Похоже, она не в се... – чужие тонкие пальцы неожиданно сомкнулись на кисти Елены, да так крепко, что выдрать свою руку Белова сразу и не сумела. От прикосновения ожившей незнакомки Вдову будто обожгло холодом.

- Вам здесь не место.

Лена дернула руку, отшатнувшись подальше. И как раз вовремя, так как в дерево, совсем рядом с которым она стояла, спустя несколько секунд вонзилась стрела. Потом со свистом рассекла воздух и вторая.

- Так, прогулок на свежем воздухе с меня хватит! – Белова рванула было в сторону, но обострившийся слух вновь уловил знакомый свист. Она растерялась, а рука сама схватила Старка за локоть, уводя его с траектории полета. Только вот следующие несколько стрел Елена пропустила. Те озлобленными пчелами вонзились в деревья и землю, а одна таки достигла цели. Металлический наконечник пробил Беловой плечо, и Вдова вскрикнула. В этот момент ей показалось, что женщина в черном растворилась, а вместе с ней и остров, с которого они только что приплыли.

Белова привалилась к дереву, плечо жгло, плечо болело, и Лене казалось, что она испытывала какой-то новый сорт боли. Не смертельный, конечно, но определенно новый. Возможно, причина была в том, что в Елену еще никогда не стреляли из лука, даже из современного боевого арбалета не стреляли, чего уж, а тут прям как в старые недобрые времена средневековья.

- Просто вытащи её из меня уже! Я излечусь, - шикнула Лена, сжав зубы.

Она приготовилась, что сейчас всё станет очень хреново, но затем это быстро пройдет. Только с каждой минутой становилось хуже, будто плоть вокруг и внутри раны разъедало кислотой. С вонзившейся в Белову стрелой явно было что-то не так.

Однако разобраться с этим времени им особо не дали. Их окружило какое-то племя — все размалеванные, воинственные, как будто из другого времени, из другого мира. Неожиданностью стало, что эти странные люди говорили на понятном для Елены и Тони языке, или Белова и Старк понимали их просто благодаря какой-то очередной магии. Лена уже почти ничему не удивлялась. Зато она точно была уверена, что не хочет никуда идти с людьми, которые её подстрелили, о чём попыталась промычать Старку, но как-то её доводы оказались недостаточно весомыми против того, что могло случиться, если бы они не пошли.

Елене было нехорошо. Одной рукой она держалась за плечо, другой — опиралась на Тони. Они долго брели в окружении окрашенных в синий, по крайней мере, Лене так чудилось. Забавно, как всё-таки умеет шутить мироздание с заклятыми врагами. Вместо того чтобы уже наконец-то покончить друг с другом, один чуть ли не тащит на себе второго-раненого. Белова бы определенно посмеялась над такой иронией, будь её состояние чуточку лучше.

Когда их разделили, Лена всё же попыталась вырваться. Но ни одна из скопированных ею способностей не работала. Она не излечивалась, не могла выпустить когти или ударить потоком энергии. Белова ничего не могла, потому что с ней что-то сделали: эти люди, это место, стрела или всё вместе. С ней что-то сделали, превратили в беспомощную. Не спасали и боевые навыки. Стоило получить удар в больное плечо, как Лена вскрикнула и обмякла.

Очнулась она в маленьком домике, связанная. Униформа, оружие, неработающие гаджеты — все её вещи лежали в стороне, в то время как Лена, покрытая слоем краски и замысловатых узоров, лежала на колючей подстилке. Рану на плече ей замазали какой-то гадостью, похожей на глину. Лицо Беловой тоже было разукрашено. Краска испачкала даже корни светлых волос, заплетенные в причудливые косы.

Находясь в заторможенном состоянии, Лена ощупывала себя, стараясь сообразить, что вообще происходит. Определенно ничего хорошего, конечно. Происходящее снова напоминало галлюцинацию или кошмарный сон. Еще один после вторжения Хелы в их мир. Может, всё это не больше, чем последствия тумана. Может, всё это напускное, нереальное. Может, они просто окончательно сошли с ума или действительно попали в ад.

А снаружи раздавались голоса. Раздавалась странная музыка. Голоса сплетались во что-то напевное, и у Беловой голова шла кругом. Когда она поднялась на ноги, кругом пошло и маленькое помещение.

За ней пришли в тот самый момент, когда Белова почти освободила руки. Её схватили крепко с обеих сторон, поволокли к выходу. Будь Лена в более собранном состоянии, она бы и вырвалась, но мышцы ощущали слабость, а внимание было полностью рассредоточено. У Елены не выходило сфокусироваться и хотя бы продумать план нападения, вот и пришлось плестись, спотыкаясь, следом.

Тони она увидела сразу, как только её довели до центра деревни. Он тоже был в центре, а совсем рядом полыхал костер. Вокруг столпилось еще больше людей, на земле они вычертили какие-то геометрические фигуры, какие-то знаки. Лену привязали к деревянному столбу. Около чего-то подобного находился и Старк, но Беловой показалось, что к нему это племя настроено куда дружелюбнее, чем к ней. Во всяком случае, она не заметила, чтобы грубая веревка настолько впивалась Тони в запястья.

- Старк! Очнись! Старк, ты где витаешь?! – Елена злобно скалилась, дергая руками, и веревки впивались в запястья глубже, оставляя ссадины на бледной коже. Белова выбрала себе цель, выбрала Железного человека, и фокусировалась на нем, пытаясь противостоять всей гипнотической обстановке и непонятной отраве, которая наверняка гуляла у неё в крови. – Старк! Тебе, не кажется, что пора включать свою гениальность?! Старк!

Старейшина, или как назывался у этих психов человек, взявший слово, заговорил громче, а остальные постепенно затихли. И к своему ужасу, Лена понимала почти каждое слово. Он говорил, что именно так и было предначертано. Что было знамение свыше, что это шанс кого-то или что-то спасти. Он говорил о необходимости жертвы. Он взывал к каким-то богам или существам, или ко всем сразу. А потом Белова поняла, что в качестве жертвы почему-то выступает она. Поняла поздно, когда уже почувствовала холодную сталь, проникающую в тело. Почувствовала теплые струи крови, заполняющие вычерченные вокруг узоры.

Костер разгорелся ярче, усилился гомон. Лена дернулась так, что веревки затрещали. А за спиной Старка стояла та самая женщина в черном и прожигала Белову взглядом. Ее лицо казалось рассерженным, она будто бы была в ярости. В яростной беспомощности была и Лена. И когда их взгляды встретились, женщина вдруг улыбнулась.

- Это всё ты! – Беловой почему-то хотелось обвинить во всём незнакомку, и Старка заодно тоже. Образ зеленоглазой поплыл, она словно растворялась в пространстве. И чем неосязаемей женщина становилась, тем сильнее у Лены сдавливало грудь. Кровь же продолжала капать, старец воспевать древние тексты. Белова на какое-то мгновение отключилась, а потом дернула веревки со всей силы.

Возможно, ей только показалось. Возможно, её вообще уже не было здесь, но Лена услышала звук рвущихся пут.