Гонцов, принесших дурные вести, обычно казнили. Белова же должна была принести не просто стороннюю дурную весть, она должна была поведать о собственном провале. Что последует за этим дальше, она не знала – могла только строить теории, прокручивать в голове разные догадки, подкрепляя их картинками воображения. Но в итоге каждая из них ломалась о вспыхивающий в памяти последним образ Стива Роджерса: иррациональный, непонятный, непредсказуемый.

Она не бралась уверить саму себя, что Капитан Америка, на поверку оказавшийся одной из самых тайных и сильных голов Гидры, не выкинет Елену из самолета или окна, стоит ему услышать о сбежавшей Романовой, как сделал он это с бывшим напарником Беловой из старой Гидры. Сделал, конечно, её руками, но… вряд ли Роджерс не решится повторить это вновь лично. Роджерс, которого Елена увидела во время их многообещающего разговора.

Вариант с тем, что Стив просто заберет свое предложение обратно, тоже всплывал на поверхность, и он, честно говоря, выглядел еще унизительнее, чем предыдущий с окном. Всё это и вовсе могло оказаться одной большой проверкой для Черной Вдовы, сам процесс коей был куда важнее конечного результата. Гидра иногда действительно работала именно так, плетя настолько хитроумные интриги, что сам черт ногу сломит, а если вспомнить, сколько Роджерс дурачил весь мир, то ему это тоже, скорее всего, вполне присуще.

Вариантов и правда была куча. Елена стояла на перепутье даже не трех, а куда более множеств дорог, и не знала какую выбрать, чтобы не попасть впросак. Она думала над этим почти сутки, прежде чем все-таки решилась лететь в Ваканду с тем, что у нее есть. С новостью об упущенной Наташе, но хотя бы со стопроцентным заверением, что тайна Стива до сих пор тайна и рыжеволосая пока еще не в курсе об истинных мотивах встречи с Еленой. В последнем Белова готова была поклясться.
Глупо, как же оно всё глупо. И странно.
Ей бы по-хорошему плюнуть и уехать, не ввязываясь в новые неприятности, как и планировала с самого начала. Однако инстинктивная чуйка, что грядет нечто масштабное и важное, подталкивала женщину вперед в неизвестность, ведь Лене в глубине души безумно хотелось быть частью чего-то важного. Частью, которая обретет влияние куда значительнее, чем во время работы на ГРУ и уж тем более нахождения в проекте Западный Ветер. Да и в первоначальной версии Гидры, пожалуй, тоже. Возможно, Стивен Роджерс сумеет предоставить Елене то, чего ей так хочется.

Белова связалась с представителем из Ваканды в Америке, контакты которого находились в папке с документами, что так любезно предоставил Роджерс. И через несколько часов уже оказалась на другом континенте. Полет прошел с не меньшим комфортом, чем в прошлый раз. Из аэропорта Лену доставили прямиком к Капитану. А дальше… дальше произошел тот самый разговор, который Елена оттягивала целые сутки. Но не последовало ничего из такого, что приходило ей в голову. Стив просто задумчиво потирал бороду, насупив брови, и тихо произнес, что с Наташей всегда всё сложнее, но он рад, что Белова сделала правильный выбор.
Хорошо бы, чтобы он действительно оказался правильным.

Обратно женщина уже не вернулась. Утро в Ваканде было не таким жарким, как весь остальной день, поэтому Лена решила не терять времени даром и по возможности изучить окрестности. Благо, ей дали такую прерогативу в качестве гостьи этой страны, а значит, за королевскую охрану волноваться особо не стоило. И, тем не менее, блуждая по местному рынку, наполненному всевозможными лавками, палатками и просто уличными торговцами, Вдова чувствовала себя самой настоящей белой вороной. Ее светлая кожа, еще более светлые волосы на жарком африканском солнце, в сравнении с темнокожими вакандцами, отливали какой-то чрезмерной белизной. Русская не думала, что прозвище Белоснежки будет когда-нибудь настолько актуальным и совершенно невыгодным. Хоть гуталином обмазывайся, чтобы немного смешаться с толпой. Но на столь радикальные меры Елена не пошла, зато, приметив шатер со всевозможными женскими штучками, решила немного обновить свой гардероб. Шелковый палантин бордовых оттенков, которые так прельщают местных женщин, поможет скрыть белокурую шевелюру. Кто ж мог подумать, что к обновке приложится наивнезапнейший сюрприз, ожидающий Белову снаружи, практически у самого выхода из шатра.

- Солдатик?.. – столкнувшись с Баки Барнсом лицом к лицу, Елена опешила. Она даже не сразу смогла заставить себя открыть рот, чтобы произнести хоть слово, и первые секунд тридцать просто удивленно пялилась на размытую в памяти и приобретшую резкие очертания в реальности знакомую фигуру.

Белова настолько привыкла, что рядом с ней только Новоков, что мысленно уже давно похоронила других членов Западного Ветра на той российской базе, откуда саму Лену вытащили несколько лет назад. О Барнсе она тоже предпочитала не вспоминать, пусть и знала, что тот жив и вырвался из-под контроля Гидры. Прошлое утягивало её назад, в те вещи, к которым возвращаться совершенно не хотелось, потому что они стали заросшими болевыми точками, благодаря всему хорошему и плохому, что их породило. А тут… один вид живого и реального Зимнего Солдата макнул Белову прямиком в это прошлое. Как будто они оба снова на ринге под огнями ламп дневного света, и через минуту начнется очередная тренировка.

- А я думала ты в бегах, – почти ровным голосом наконец-то добавила она и тихонько хмыкнула.