Встреча с Тони нервировала Пегги больше, чем со Стивом.
Ладно, не больше, но и ненамного меньше.
Она решила не выходить на контакт с семьей. Все ее члены, кроме Шэрон, давно перебрались в Лондон, занимались бизнесом, строили быт и отношения. Для них Пегги Картер уже была пройденным этапом, они попрощались с ней на ее похоронах, и было бы крайне несправедливым вот так воскресать, возвращаться в их жизни, когда это было им совсем не нужно. Наверное, это ужасно, но Пегги было легко отказаться от этой части своей жизни, отпустить ее. Так же легко ей  было попросить собственную племянницу сохранить эту историю в тайне.
Разговор с Шэрон вышел проще, чем со Стивом.
Разговор с Тони мог оказаться сложнее тех двух встреч вместе взятых.

Пегги любила Говарда, как любят братца, который вечно влипает в неприятности, а ты вынуждена его вытаскивать из них за шкирку. Они через многое прошли вместе как в войну, так и потом, в какой-то степени Старк обеспечил ее не только работой, но и смыслом жизни на какое-то время после войны, когда в жизни Пегги было слишком много проблем. Не удивительно, что их дружба продолжалась годами, а когда Говард с упоением принялся ломать дрова в отношениях с сыном, Пегги вмешалась, как смогла. Может, и не имела на то права, но вмешалась.
Кажется, Говард тогда обиделся. Но Пегги было больно видеть, как он изменился сам, как он давил на мальчишку, обделяя того законным правом быть любимым сыном, ведь на самом деле он его очень любил, гордился им. Просто весьма специфически это показывал. Что ж, своим детям Пегги была не лучшей матерью, но смогла хотя бы попытаться закрыть ту форточку, через которую сквозняк продувал жизнь самого Тони.

Она не знала, был ли он на ее похоронах, как-то не удосужилась уточнить список гостей. Тогда между Мстителями происходил весьма болезненный раскол, было не до смерти близких людей. Да и это было не важно, разве что усложняло сейчас встречу, а и без того хватало сложностей. Пегги раза три перестилала скатерть на столе, расставляла чашки и тарелки и смотрела на часы, пытаясь сохранить самообладание. И даже не была уверена, что Тони придет. Наверное, приглашать его на встречу было ошибкой, надо было самой прийти к нему, но Старк сейчас неуловим, куда как проще устроить милое чаепитие запланировано.
За принятые решения приходилось платить, Пегги ли не знать. Она не была моральным компасом для своих друзей, в ее жизни было вымаранное личное дело, в котором хранились тайны операций с максимальным количеством жертв – она помнила, как Томпсон махал перед ней папкой, будто это было вчера, а прошло ведь больше семидесяти лет. И все же, в какие-то минуты Пегги ощущала всю тяжесть того, что она сейчас выбрала, заставить людей прощаться с ней, чтобы потом, как ни в чем ни бывало, вернуться в их жизнь.

Что ж, ее оправдывало хотя бы то, что она до последнего не имела никакого понятия, насколько удастся задуманное.
Стук в дверь отвлек Картер от размышлений. С равным успехом это мог быть как Тони, так и кто угодно. Соседи, например. Все как один, любопытные, господи, Пегги отвыкла от такого, честное слово. Ее все это утомляло, надо было селиться где-то в глуши или в многоквартирных небоскребах, где ее никто не заметит. Но мир стекла и стали был совсем не душевным, а она все так же любила маленькие уютные квартиры, окнами выходившие на настоящую жизнь Нью-Йорка. Так странно было помнить этот город совсем в другое время, видеть, как он менялся, но осознать в полной мере это сейчас. Почему-то память любит устраивать подобные игры.
- Привет, - Пегги улыбается, сторонясь и намекая Тони, что неплохо было бы войти, пока излишнее любопытство соседей не обернулось для них некоторыми проблемами с учетом последних событий. – Мы же не будем говорить на пороге, правда, Тони?

Никто не говорил, что будет легко. И все же Пегги морщится от потока сарказма Тони. Защитная реакция, не более, но так ясно дающая понять, насколько ему было тяжело переживать ее смерть, от чего совесть снова подает голос.
- У меня не было времени предупредить кого-либо.
Она тянула время, последние две недели тянула, готовила речь, собиралась сказать, что попрощалась с Тони еще будучи при памяти, одолеваемая уже тогда Альцгеймером. Но в конечном счете ничего из этого не говорит, глядя на гостя, все кажется бессмысленным, глупые оправдания, которые не облегчат того, что случилось.
- Я не хотел похорон. И ажиотажа не хотела. Просто все вышло из-под контроля, к тому же, пропавшая старушка из хосписа вызвала бы массу вопросов. Так что пришлось устроить шоу без моего участия. К тому же, некоторым все так же лучше оставаться в неведении относительно случившегося.
Это просто нужно переждать. Не огрызаться, не возмущаться, просто переждать, когда Тони остынет. Наверное.
- А дальше мы пойдем пить чай, Тони. Прости, кофе не успела взять.

Картер первой проходит в гостиную, оглядывает накрытый столик для чаепития, некоторые привычки не отмирают, и хотя хозяйка из Пегги вышла отвратительная, мать бы ею не гордилась, но уж чай подать она умеет.
Закатить глаза на очередное замечание очень хочется. Но Пегги резко оборачивается, в пару шагов доходит до Тони, и просто обнимает его. Так, как обнимала раньше. Крепко, материнским объятием, которое было призвано успокоить всю панику, все огорчения и обиды, всю злость. Так обнимают близкого и родного человека, и Тони был таковым для нее. Она видела как он рос, каким он был, пыталась его периодически воспитывать, после смерти родителей стремилась хоть как-то удержать его от ошибок. Выходило паршиво, успехов за собой Пегги не видела, но это не мешало ей сейчас просто обнимать Тони.
- Прости, милый. Я, правда, не уверена, что подумала о том, как это будет происходить. Это вообще был весьма рискованный способ продолжить жизнь, и никто не знал, получится ли. Все могло оказаться гораздо хуже, Тони, эксперименты иногда заканчиваются плохо, ты это знаешь, я это знаю, так что это был лучший вариант.

Она гладит его по голове, хотя это не панацея, не факт, что утешит, поможет, но все же, ему было тяжело это время, все случившееся ударило по нему, и как он с этим сам справлялся одному богу известно. Хочется сказать, почти как в детстве, что она вернулась, что теперь будет легче, но и Тони не ребенок, да и она не волшебница, хотя в чем-то помочь попытается.
- Расскажешь мне, что с тобой происходило и происходит? – Пегги спрашивает, отстранившись и отступая к столику, чтобы разлить чай. В маленькой нью-йоркской квартире церемонии кажутся нелепыми, но тут все сейчас нелепо и двое, которые встретились после смерти в том числе. Так что сойдет и так, наверное.

Пегги молчит на очередное замечание о похоронах, не упрекает, не пытается одернуть, сколько бы Тони не планировал поминать это мероприятием при ней, столько она будет молчать. Если это хоть как-то облегчит восприятие ее присутствия. Странно, наверное. Ведь казалось, должна быть радость, человек не умер, человек жив, но, похоже, этого мало для радости, когда все началось с обмана. Обманывать не хотелось, но обманывать пришлось. Оправданий нет, придется тащить вину за это какое-то время на своих плечах, пока само событие перестанет быть в центре внимания.
- В последнее не очень верю.
Люди говорят, что с ними все в порядке, люди в это верят, но потом становится ясно, что все не так. Иногда бывает слишком поздно. Но Пегги не умеет в психологию такого рода, ей проще продавить арестованного в допросной, выспросить нужное, чем пытаться разобраться, что скрывается за словами «я в порядке». Чаще отговорка, в глазах Тони таится усталость, вот это чистая правда. Он устал, ему нужно отдохнуть, перестать тащить на своих плечах ворох проблем, хоть немного разгрузиться.
- Но расскажешь, когда будешь готов.

Тянуть из Тони правду клещами дело неблагодарное, ждать момента утомительно, но Пегги готова, теперь она тут, теперь никуда не денется. Только уймет периодический страх, что это всего лишь эксперимент, который всегда может пойти не так. Она первый подопытный, она первый результат, все может пойти прахом, если начнется сбой.
Не начнется.
Ей надо в это верить вопреки реализму характера.
- Значит, нужно помочь утонуть Гидре быстрее, нужно начать реанимировать ЩИТ, готовится к разделу с Гидрой, готовится к тому, что грядет. Вернусь к работе, выясню, что там еще осталось, кому можно доверять. Полагаю, ты сам планируешь свести счеты с Гидрой?
Объективно, ЩИТ не в том состоянии для этого. Пегги видела отчеты, они весьма уныли, две трети взращенных агентов разбежалось, пустые ячейки заполнили те, кто пришел в Гидру, кто пришел из Гидры, в общем как-то так. Придется непросто, в который раз.

- Как это все произошло? Почему?
Отчеты. Черные буквы на белой бумаге. Ничего не понятно, но приказы на арест такие яркие в памяти, что самой становится страшно. Пегги казалось, что она очнулась в каком-то другом мире, в котором не было ничего из того, что она знала, никого и тех, кого любила, поэтому сейчас чай стыл, она смотрела на Тони, улавливая новые морщинки. Их хотелось разгладить пальцами. Он был ее семьей, и все больше Пегги понимала, ради чего решила вернуться.
Ей не хотелось толкать его в воспоминания, но хотелось понять причины. Те, что укрылись от нее за ворохом бюрократии и канцелярщины, те, что могли ей рассказать лишь участники этой истории.

Пегги и сама не уверена, что сможет так легко вернуться в ЩИТ. Это вам не войти просто так, не открыть дверь с пинка – привет, я вернулась, теперь парадом буду командовать я. Она никогда не занимала какой-то важной должности в организации, но она просто была, стояла у истоков, помнила, как все начиналось, до сих пор смотрит с фотографий из-за плеча Говарда Старка. Поэтому лелеет надежду, что сможет сейчас как-то повлиять на политику ЩИТа.
- Будет не просто, но процесс запущен. Надеюсь, что меня не попытаются брызгать святой водой, отмахиваться распятьем или что-нибудь еще. Но утопить ЩИТ я не позволю, Гидре придется на дно идти самой, я еще и пинка поддам. Что-нибудь расскажешь о Марии Хилл? – Она читала краткие досье, Фьюри говорил, что Мария единственный человек, помимо Колсона, которому Пегги может доверять в данных обстоятельствах, но ей нужно было мнение еще одного человека, а не сухие строчки личного дела, которые говорят меньше, чем чужие эмоции.

А времени и правда немного. Большие корабли тонут долго, но ко дну идут быстро. Сколько там Титанику понадобилось времени с переломного момента до дна океана? Час? Два? Не важно, не много точно. Как только наступит точка невозврата, Гидра пойдет вниз с большой скоростью, главное, вовремя соскочить и поджать ноги, чтобы не намочить.
- Слишком много в твоем плане элементов, Тони, повремени. – Пегги качает головой, касается руки Тони. План обширный, все и сразу, ничего не получится, если так нестись вперед. – Все постепенно и по возможности. Я так понимаю, Беловой ты планируешь заниматься сам? Личные счеты?
Она пропустила что-то в жизни Тони, определенно.
Она умерла и это закономерно.
Хотя это все началось гораздо раньше, чего уж там, болезнь отнимала все ясное сознание, весь ясный разум, и с этим Пегги смирилась в свое время, но сейчас дала Альцгеймеру отпор, хотя надолго, она не знает.
- Но проект был, и девочка была, хотя Стив сказал, что не помнит, как встречался с ней. Ничего не помнит. В любом случае, и ты, и я знаем, что ничего не могло случиться просто так, значит, все было, осталось отыскать концы до того, как они канут в воду.
Черт бы подрал Фьюри. Большая удача, большое зло, он многое сделал для ЩИТа того, что нужно, но все его личные задумки были чреваты последствиями, которые приходится разгребать голыми руками, суя их практически в огонь.

- Хорошо. – Пегги отставляет чашку, внимательно смотрит на Тони. Нужно понимание, что она может, что от нее нужно. – Нужен план. Хотя бы примерный. Что делаешь ты, что делаю я, что делаем вместе, и не смотри на меня так, Тони, я не собираюсь сидеть сложа руки, пока вы пытаетесь сбить этот колосс на глиняных ногах. Понимаю, моя помощь в чем-то запоздала, но теперь я могу… что-то сделать.
Могу быть рядом, могу поддержать, могу позаботиться  и о тебе в том числе.
Этого Пегги не говорит вслух, но точно знает, что Тони услышал это за ее словами, не мог не услышать.

- Какая содержательная характеристика.
Пегги смеется, но делает выводы.
- Я постараюсь не убивать ее при первой встречи. Ник всегда умел подбирать себе в помощники правильных людей, каким бы мудаком ни был сам.
Она зла на Ника, зла на то, что он сотворил с ее детищем, с детищем Говарда Старка. Натворил и сбежал в кусты, из которых дергает за ниточки своих марионеток. Это было неправильно по глубокому убеждению Пегги, бросать ЩИТ, когда у того начались проблемы, оставлять его на Фила, на энтузиастов, которые не могут разобраться друг с другом, устраивая дележ, когда надо бы заниматься организацией. И Фьюри оказался не лучше всех остальных в этом плане, поэтому Пегги зла на него вдвойне, частично виня его в лавине проблем, которые повалились одна за другой.
Но Ника тут нет, винить призрак очень неудобно, и если она снова увидит Фьюри, она ему скажет все, что у нее накопилось, а пока ей надо будет найти общий язык с Марией Хилл, раз уж так все повернулось.

- Да, девочка, которая удивительным образом перевернула наш мир с ног на голову тем, что отформатировала мозги Стиву. Надо же… - Пегги качает головой, делает глоток чая. – Я все еще не понимаю, как это случилось. Не история со Стивом, а то, что вообще Кобик сбежала. Но да, после драки кулаками не машут, это выяснять уже бесполезно. А почему перехватить? Ты хочешь перехватить девочку? Не проще ли вернуть ее в ЩИТ, и уже оттуда дальше работать с материалом?
А что потом делать? Ну вот что делать с этой милой девочкой с двумя хвостиками? Как к ней относиться? Она живое существо, но она не человек, как таковая? Или все же человек? Запереть ее в ЩИТе? Развивать ее как-то? Уничтожить? Нет, уничтожить можно артефакт, но она не артефакт уже, она…
- Как все сложно, - бормочет Картер себе под нос, - но с ней надо будет что-то делать. Впрочем, сначала ее надо поймать. Думаю, мы разберемся с этим вместе с Марией, так что может пока отложить вопросы по Кобик, заняться своими делами. Тебе нужно как-то восстановить свой статус, вернуться в мир, разобраться с последствиями тех обвинений, что на тебя навалились.

Хотя для этого нужно сначала уничтожить Гидру. Вот и получается замкнутый круг. Статус и свобода Тони зависели от Гидры, все ходило по кругу, а личные счеты иногда гораздо весомее. Стоит ли сейчас вмешиваться в эти разборки, пусть сами разберутся?
Пегги протягивает руку, материнским жестом глядя Тони по волосам, потом по щеке. И улыбается.
- Присмотрю. Теперь тебе будет немного легче. Я сделаю все, что нужно, чтоб хотя бы ЩИТ не наступал тебе на пятки и не угрожал правосудием, а то мало ли. Но что произошло с тобой в Гидре, Тони? – Что-то такое, о чем Пегги хочет знать, чтобы понимать. Что-то такое, что отражается печатью усталости на лице самого Тони. Сколько он нормально не отдыхал, сколько он тянет на своих плечах? Инстинктивное желание разгрузить его совершенно не спонтанное, оно сотканное из чувства заботы и любви, которые Пегги начала испытывать к нему еще тогда, когда первый раз взяла на руки кокон из пеленок, пока Говард бегал вокруг с бутылкой шампанского и пророчил своему первому и единственному сыну грандиозное будущее.
Глядя сейчас на Тони, Пегги продолжает видеть того мальчика, что рос у нее на глазах. Внешность обманчива, для нее он и сейчас остается мальчиком, хотя со стороны, наверное, смотрится очень забавно. Говард бы им гордился. Тот Говард, которого она знала так давно, да и тот Говард, каким он стал. Жаль, что он этого никогда не сможет сказать Тони, а слов Пегги будет всегда будет недостаточно.

- Свое?
То, что информация исчезает, не удивляет Пегги. Хорошо, если только по одному проекту, Картер вот подозревала, что, скорее всего, после Гидры потеряется еще две трети вещей, и какие-то пусть лучше исчезнут, чем выплывут на поверхность.
А вот девочка…
Если Хилл была правой рукой Фьюри, то кто знает, какие методы работы она переняла у своего бывшего шефа. Может, Тони и прав, что девочка не попадет в ЩИТ. Потому, что это ошибка, и ее нужно устранить, а исправлять не обязательно, да и вряд ли возможно повернуть время вспять.
- Хорошо, - кивает Картер.
Чай стынет, о чае давно позабыли. Пегги уже и не берет чашку, думает о работе. О том, что предстоит.
- Если ты не доверяешь Хилл, я приму это во внимание.
И все равно, сделает свои выводы. Потому, что привыкла опираться на мнение других, но действовать только по своему решению. Она кивает своим мыслям. Кивает необходимости поймать девочку, с этим ясно, еще одна галочка напротив пункта по списку дел, что там дальше, заносите.

- ЩИТ слезет, - улыбается Пегги в ответ. – Тем более, что если ничего не поменялось, то львиная доля финансирования организации все еще исходит от СтаркИн, а кто будет рубить сук, на котором сидит? Думаю, я смогу тебе обеспечить немного покоя, пусть не все и сразу, но… кстати, а кто у руля твоей компании, пока ты тут геройствуешь?
Мысль крутится в голове, у Тони была милая рыжая помощница, но Пегги с ней незнакома, лишь слыхала, господи, как же ее… нет, кажется, острота памяти радовала рано, ну либо Картер никогда не помнила имя этой женщины. В любом случае, у Пегги есть пара идей.
- Сотрудничество, вот с чего следует начинать. Возобновить сотрудничество с твоей компанией, заключить сделку, в общем, показать, что мы едины, это даст определенную стабильность в плане законности. Гидра не посягнула на активы СтаркИн?

Финансирование, вот что важно в таких мероприятиях. В свое время Говард выделил под ЩИТ определенный фонд, Пегги это знала, но кто финансирует Гидру? Может, следовало начинать с этого, с того, чтобы откусить голову денежным мешкам, которые обеспечивают тыл противнику? Хотя нет, это сейчас не существенно, ладно, в этом можно покопаться немного попозже.
Пегги на распутье, Пегги пытается понять, стоит ли дальше продолжать разговор о Тони и Гидре, когда Тони явно говорить не хочет, выдает сухую информацию, которой должно быть достаточно в качестве ответа на вопрос, но дальше ковырять, наверное, не стоит. По крайней мере, не сейчас, не в эту минуту, не тогда, когда ей все еще хочется обнимать Тони и гладить по голове, совсем как в детстве потому, что его явно давно никто вот так не обнимал и не гладил по голове, а для Пегги он все такой же мальчик, когда тогда. От чего возникает безотчетное желание сказать пресловутое и банальное «все будет хорошо». Ну оно же будет? Должно быть.
- Мы справимся с этим, постепенно. Со всем этим. И да, когда ты захочешь поговорить об этом, ты всегда можешь позвонить, а еще лучше прийти. Я никуда не денусь, Тони.