Вернуться в ЩИТ все еще странно. Непривычно снова позиционировать себя агентом, что-то делать, восстанавливать, взвешивать строить планы. Пегги этого не хотела, но ей это нравится, сейчас она чувствует себя будто дома. Нью-Йоркский офис находится там же, где был всегда. Пегги помнит тот день, будто все было вчера, хотя между этими событиями пролегло столько лет, что страшно представить.
Говард умер.
Стив вернулся.

Мир находится под ударом того, что упущено, ЩИТ со своей задачей на данном этапе не справился. Короткий, но такой обидный вывод. За детище обидно, хотя не все потеряно, не так уж все сломано, можно исправить. Но на это уйдет больше сил, чем они когда-то положили с Говардом. Что ж, Пегги была готова к тому, что придется пойти на многое ради восстановления организации, ей не привыкать, цена слишком высока, чтобы отказываться от ЩИТа, его нужно вернуть на международную арену.
Гидра, с которой Пегги когда-то боролась, легла тенью на репутацию ведомства и всех его сотрудников. Впрочем, это не самое страшное, с этим можно разобраться. Труднее будет реабилитировать тех, кто так или иначе сыграл на руку преступникам, и это Пегги беспокоит не меньше. Но она обещала Стиву, что они найдут выход, она не позволит ему сесть в тюрьму за то, что произошло. Да, это чудовищно, и да, снимать вину с Роджерса она не собирается, ему нести эту тяжесть на плечах, снова и снова зарабатывая доверие. Но делом, а не приговором в зале суда, куда не донести все факты ввиду секретности информации.
А пока она допивает чай, глядя в окно. И думает о стопке документов на ее столе. Той, что нужно пересмотреть и решить, что делать с ушедшими агентами. Кого-то вернуть, кого-то отпустить, кого-то призвать к ответу. По каким критериям взвешивать нанесенный ущерб, как исправить происходящее, что с этим делать. Что делать с тем, что никого из агентов Пегги не знает? Ей, определенно, нужна помощь, осталось дойти и получить ее.

Стук в дверь отвлекает от размышлений, напоминает, что полно дел. И что у нее есть свой кабинет. Раньше не было, раньше она все время бегала по городу как полевой агент, ей хватало стола в общем помещении. Но сейчас есть, выделили, ремонт тут сделали неплохой, как и перепланировку.
- Директор Хилл, - Пегги улыбается, отставляет чашку, делает несколько шагов к столу. Помещение все еще не обжитое, не похоже на хозяйку, но четыре стены для рабочего места пока сойдут. – На ловца и зверь бежит, я как раз собиралась к вам.
Ей не хочется произносить это «исполняющая обязанности директора», пока будешь говорить, забудешь, что собиралась сказать. Еще ей нравится Мария Хилл, хотя Фьюри в свое время Картер откровенно недолюбливала за любовь к тайнам и побочным проектам, наверняка у него их не счесть, а женщина перед ней является их хранительницей, но никто не будет задавать подобных вопросов. Иногда проще похоронить, чем копать.
Когда они прощались с Фьюри, уходящим в который раз на дно, он рекомендовал доверять Марии Хилл. На слово Пегги давно не верит, но все же склонна хотя бы принять к сведению слова бывшего директора ЩИТа.

Пегги садится за стол, молчание повисает тяжестью, да, это будет не простой разговор, но необходимый.
- Самое сложное сейчас успеть оборвать все связи с Гидрой или хотя бы большую их часть. И вывести из-под удара ЩИТ. Иначе он просто не выдержит. А мы не можем ведь этого позволить, не так ли?
Пегги кладет руку на ближайшую стопку личных дел. Она все еще любит красить ногти красным лаком. Можно пошутить, что ради этого стоило омолодиться, но сейчас не то настроение.
- Личные дела агентов, ушедших из ЩИТа после прихода к власти Гидры, полагаю, нам следует их вернуть, но я незнакома ни с кем и хотела советов по этому вопросу. Впрочем, это подождет, вижу, вы тоже пришли не с пустыми руками, - Пегги кивает на папку в руках Марии. Тонкую папку, если речь идет о личном деле, но вдруг там что-то другое?

Мария переходит к делу практически сразу, но ничего другого Пегги не ждет. За плотно сжатыми губами и непроницаемым взглядом Хилл кроется боль, знакомая Пегги не понаслышке. Так бывает, когда теряешь веру в себя, и она помнит это отвратительное чувство, гнездящееся внутри, ждущее шанса выйти наружу. И нечем поддержать, нечего сказать, лишь слушать краткий отчет, в котором нет нужды на самом деле, но Мария ведет себя так, будто бы она пришла именно для этого.
- Я не в курсе подробностей по Оружию Икс, - Пегги молчит о том, что Стивен много чего не знал, молчит и о том, что она сама знает то, что ей знать не положено. Но об Оружии Икс говорит правду. – Не успела ознакомиться, - ищет взглядом папку, но на этом столе сейчас нереально что-либо найти, британская педантичность агента Картер сбоит, видимо, Америка сломала, или просто что-то в ней самой изменилось. – Для этого использовали мутантов? Тех, которых отлавливали и которые бесследно пропадали.
Ей немного стыдно, могла бы потратить на это больше времени, особенно сидя взаперти во время восстановления. Чем только занималась, а?

В словах что-то теряется, что-то ломается, Пегги не нравится первая фраза, остальное меркнет за ней, много информации за один раз, почти хочется попросить остановиться. Но она делает вдох, мягко улыбается, начинает с того, что ей удобно, откладывая в сторону два вопроса, которые неприятно режут по живому – арест Роджерса и кресло директора ЩИТа.
- Давайте постепенно? Кобик? Как ее искать? Насколько я понимаю, все попытки ее поймать заканчивались ничем, кроме головной боли и очередного витка поисков в новых условиях. Как она вообще сбежала? – До Пегги доходит, что перед ней сидит человек, один из двух, кто ответственен за проект Плезант Хилл. Так что ответ должен быть исчерпывающим, но Пегги постарается не давить на психику Марии. Орать и топать ногами в принципе бесполезно, когда все свершилось, дальше только исправлять, но чтобы что-то сделать, следует извлечь пользу из допущенных ошибок и не повторять их. – Есть что-то, чем можно воздействовать на Кобик? Насколько я понимаю, все агенты, которые так или иначе пытались ее поймать, не могли совладать с ее возможностями, и пока мы не разберемся, как ей противостоять, все ее поиски будут пустой тратой времени. Можно, конечно, потратить ресурсы и время, но не жалко?
Кобик надо найти.
Кобик залог оправдания Стива.
Или нет? Или это уже не поможет, все равно не отменить случившееся?

- На счет вируса, мы можем получить какие-то разработки Гидры и посадить наших ученых за поиски лекарства?
Есть тонкая ниточка, слабая ниточка, черт дери этих самоуверенных ученых, Пегги была в ужасе при мысли о том, что кто-то смог найти способ бороться с вирусом, но взял и сам от него отказался. И как быть-то дальше? Искать заново? Видимо, придется. Но теперь есть шанс выпотрошить первоисточник.
- Что касается вопроса по Роджерсу, вы не торопитесь, Мария? - Пегги нервничает, но пока успешно справляется с этим чувством. Она не могла не понимать, что этот вопрос встанет ребром, но надеялась на то, что так явно подводить к аресту пока никто не будет. – Предать его публичному суду? Военному трибуналу? Для чего? Вы ведь не можете не понимать, что публичные слушания автоматически подставят под удар ЩИТ, ведь изначально это проект организации стал причиной такого поведения Капитана. Получается, что одной рукой вы стремитесь восстановить ЩИТ, другой – подставляете его, и главное, торопитесь в этом. Как только будет подписан ордер на арест Роджерса, за ним в погоню пустятся слишком многие, и рано или поздно его поймают. И не факт, что мы успеем первыми. И да, я понимаю, что мое мнение вы можете игнорировать в виду моей субъективности, о которой я предпочту напомнить сама, но вы не зря говорите об этом тут и сейчас, попутно поднимая вопрос о директорстве ЩИТа. Вам не нравится занимаемое кресло? Мне кажется, вы на своем месте.

Пегги вздрагивает от мыслей о том, что творили с мутантами в лабораториях. Читая об Акте, она ждала чего-то подобного. Гидра все использовала для себя, любой ценой добивалась своего, ей нужны были мутанты, что может быть лучше такого законного прикрытия? Картер морщится, хочется сменить тему.
- Десятилетия проходят, Гидра себе не изменяет. Раньше это были эксперименты над людьми, теперь это эксперименты над мутантами, суть же одна и та же. Хорошо. А мы можем чем-нибудь помочь тем, кто… уцелел после экспериментов?
Допустимые жертвы. О таком говорить тяжело и неприятно, но Пегги, наверное, очерствела. Не настолько, чтобы впадать в ужас и жестокость, но все-таки настолько, чтобы принять такие новости, не падая в обморок и не хватаясь за бутылку виски. Ей самой приходилось видеть эти допустимые жертвы, и Пегги давно уже отпустила сочувствие и сожаление, жить с этим, спать спокойно по ночам, иначе так недолго свихнуться. Иногда ей было стыдно. Иногда – нет.

И все снова возвращается к Роджерсу. Пегги давит вздох, скользкая тема, неудобная.
- Никто не собирается ничего выбрасывать из головы, Мария, но может стоит подумать о том, чтобы разобраться в ситуации? В том, что его использовали. Иначе нам с вами придется всех наших бывших агентов, которых мы примем обратно, отдать под суд. Я не утверждаю, что все участники должны быть ненаказуемы, но помимо Роджерса нам следует поймать еще Белову, начать с нее, именно она должна стоять во главе списка. Делать же из символа Америки куклу для сожжения не самый лучший вариант. Особенно с моральной точки зрения. Не та жертва, Мария, которую следует приносить. У Гидры были и другие руководители.
Пегги запускает пальцы в волосы, виски подозрительно быстро ломит от боли, разговор как-то сразу перешел в тяжелую фазу, но прекращать его на этом месте глупо и неправильно. Что там дальше? Кобик, да. Кобик по списку. Тони. Тони может что-то сделать, он вроде занят Беловой, Кобик оставили на ЩИТ, так они говорили пару недель назад.
Вопрос о том, каким образом им предстоит вернуть Кобик в привычное состояние, Пегги опускает – вот когда она у них будет, тогда они разберутся, пока же они делят шкуру неубитого медведя.
- Все в курсе наших поисков, не возьмут сами, снабдят информацией, но возможно следует подумать, как поймать ее на живца?
А что может стать хорошей приманкой для девочки-куба? Чтобы понять это, нужно сообразить, как она думает, но Картер кажется, что это практически невозможно. Она вообще не понимает этой сущности, вряд ли ее кто-то вообще понимает, но как-то надо понять. И начать с нуля.
- Мария, вы можете меня снабдить полной информацией обо всем, что связано с Плезант Хилл? Я хочу поработать с тем, что имеется.

У Марии такой пристальный взгляд, что Пегги на миг кажется, что с ней что-то не так – потек макияж, что-то не так с прической… хотя да, с ней не так, Пегги уже успела ее взъерошить. Но вроде одежда в порядке, общий внешний вид в порядке, чем же так она привлекает внимание агента Хилл? Или это все еще касается резкого омоложения? Пошутить на эту тему не выходит, настроения шутить нет совсем, так что Картер просто пытается не обращать внимания на взгляд Марии.
Важность ЩИТа для Америки Пегги знает. Знает и то, сколько было вложено в организацию, больше или меньше она знает, чем Мария, спорный вопрос. Последние лет двадцать Пегги отдалилась от ЩИТа, выплывая в реальность только по необходимости, когда требовалось ее авторитетное мнение. Пегги почти собирается попросить Марию Хилл все-таки, хотя бы сегодня, вынуть свои зубы из глотки Стивена Роджерса, в которую она так замечательно вцепилась – прекрасная хватка, чудесный прикус, Ник может гордиться, Пегги это очень нравится, но не сегодня – но только открывает и почти сразу закрывает рот, глядя на женщину перед собой, чувствуя, как внутри все неприятно сжимается.
Вот только этого еще не хватало.
Пегги нервно усмехается:
- Вам не кажется, что где-то хромает логика? Вы хотите, чтобы я возглавила ЩИТ в период охоты на Роджерса, которую вы предлагаете? Не совсем понимаю ваш ход мыслей. К тому же, смена директора сейчас не рациональна, вы в курсе событий гораздо лучше меня, а мне понадобится время на то, чтобы вникнуть в события.
Пегги никогда не хотела быть директором ЩИТа. И не хочет этого сейчас.

Вот в том и беда, что дела до выживших нет никому.
- Нам. По крайней мере, нам должно быть дело. Мария, вы когда-нибудь слышали, что чтобы поймать плохих парней, нужно мыслить, как они? Что полицейский ничем не отличается от того, кого ловит, он только не переступает границу закона. Так и ЩИТ. На самом деле, это лишь зеркальное отражение Гидры. У нас просто цели немного разнятся, но способы их достижения – через науку, постижение нового, обработку информации, эксперименты – те же самые. В какой-то степени, даже этичность некоторых вещей так же сомнительна, но мы оправдываемся тем, что мы думаем о простых смертных. Хорошее оправдание, но одного его недостаточно. Потому, что так легко растерять в себе нечто человеческое, стереть грань, где заканчивается ЩИТ и начинается Гидра. Она тонкая, эта грань. И переступить ее очень легко. Поэтому нам должно быть дело до экспериментов Оружия Икс, хотя бы потому, что мы все еще не Гидра, а теперь нам есть до этого дело особенно. Другое дело, что не нам с вами этим заниматься, - Пегги улыбается. – Надо просто найти жертву, кто этим вопросом займется.
Само собой, ни Хилл, ни теперь Картер, этим заниматься не будут. Пегги поморщилась тому, как невзначай использовала «теперь», будто все решено, должность ее, и надо начинать мыслить глобально.
Она все еще сомневалась в рациональности подобного выбора.

От разговора о Роджерсе неприятно чесалось где-то под лопаткой, куда не дотянуться. Хилл права, но Пегги не хочет принимать участие в охоте на ведьм, а это будет именно так. И открыто игнорировать необходимость выдачи ордера тоже, похоже, не выйдет. Нужно оттянуть время, нужно просто оттянуть, это не должно стать первым решением на новом посту, если она согласится.
- Я не пытаюсь оправдать Роджерса.
Пытаешься.
- Но все же хороши мы будем, когда бросим своих на растерзание системе только потому, что нам надо восстановить наше доброе имя. Мы его все равно таким образом не восстановим, но зато докажем, что готовы топить всех, кто способен нас утянут на дно. С этим нужно переспать, нужно все продумать.
Получится ли собрать Мстителей заново? Кого? Пегги даже не уверена, что это реально.
Черт бы подрал эту Кобик, как так можно, перевернуть одну жизнь настолько, чтобы задело другие, и непонятно, что с этим делать.

Пегги не смотрит на Хилл. Невидящим взглядом смотрит на папку. Стоит ли вообще ее открывать? Или лучше сбросить в утиль сразу? Что она там увидит? Пегги ничего не знает, но пока папка лежит на ее столе, ничего и не узнает. Она просто стучит кончиками пальцев по ней, будто надеется выстучать решение всех проблем, которые на нее обрушили.
- Я все еще не считаю себя лучшим кандидатом, по многим причинам. Но раз вы никак не хотите на эту должность, вас не убедить, а садить кого-то со стороны… может, я и правда неплохой вариант. – Картер слабо улыбается. – Мой друг говорил, что рано или поздно я окажусь на этом месте. Предлагал поспорить. Мы так и не поспорили, да уже поздно, но ему бы это понравилось. – Она, наконец, поднимает взгляд на собеседницу. – Я хочу, чтобы остались на должности заместителя директора. Не стоит тратить время на перечень причин почему нет, я их уже слышала от вас только что. Но вы знаете о ЩИТе больше меня, а еще вы верны ЩИТу, это значит многое. Это значит, что когда я буду лажать, вы будете стоять передо мной и объяснять, почему у меня нет никакого права поступить так, как я хочу.