Когда охрана снизу докладывает о том, что в фойе находится не кто-то там, а целый Джеймс Барнс, Пегги лишь выдыхает:
- Наконец-то.
Гоняться за Барнсом по городам да весям, выясняя, где его носит - впрочем, местоположение Пегги знала, но не была уверена, сколько Джеймс там пробыл - не было ни сил, ни времени. Поэтому она просто тешила себя надеждой, что либо Зимний выйдет на Роджерса, либо пойдет к тому, кто лучше всех знал Стива. И Барнс не обманул надежд Пегги.
- Я сейчас спущусь.

У системы был допуск на определенных личностей, в штаб-квартиру могли попасть только те, чьи имена были в списке, по крайней мере, пока именно так Картер пыталась отфильтровать нежелательных личностей. А потому ей самой приходилось спускаться вниз, чтобы встретить гостя. Пока лифт преодолевал этаж за этажом ее королевства, Картер думала о прошлом.
Баки Барнс был лучшим другом Стива, но Пегги знала о нем не так уж много. Хороший парень, хорошая поддержка, хороший напарник - впрочем, у Пегги в то время был Стив головного мозга, она особо никого больше не замечала. Несколько раз они пересекались на общих заданиях, но тогда это было так мимолетно, что сейчас они с Джеймсом были скорее уж знакомыми незнакомцами, но не больше. Пегги прекрасно понимала значение Зимнего солдата для Стива, хотя, оглядываясь назад, она склонна считать именно его источником всего круговорота событий, которые повлекли за собой такие непредсказуемые последствия. Но об этом она точно не будет говорить Барнсу, как и пилить мозги что Стиву, что Тони. Все ошиблись, все наломали дров, теперь пришло время исправлять это.

- Я тут, - кивает Пегги охраннику, выходя из лифта и подходя к вертушке. Она бросает быстры взгляд на Барнса, отмечая, что тот выглядит неплохо, несколько секунд возни, и вот уже перед ним открываются все возможности этого здания. - Здравствуй, Джеймс, рада тебя видеть. Надеюсь, ты без Феникса? А то слухи доходили разные, начиная от птички, заканчивая тюрьмой Нелюдей. Пойдем?
Картер не очень понимает, зачем тут Джеймс, как не очень понимает, чем она может помочь. Но, как минимум, после того, как Белова меньше месяца назад слила всю информацию о Гидре в сеть - их в России учат действовать так, что ли, на пару с Романовой? - Барнс получил амнистию. Вся вина в случившемся легла на Роджерса, что бесконечно раздражает Пегги, но она не пытается биться о стенку головой, зато пытается найти, как оправдать любимого человека. Впрочем, Джеймс Барнс во всей этой истории жертва.

Первый вопрос Барнса заставляет замереть с рукой на кнопке лифта, так и не нажав на нее. Второй – обернуться и внимательно посмотреть на Джеймса. Пегги слегка зависает от простоты вопросов. На самом деле, не пойти, конечно, можно, а вот оружие надо сдать, но в первый момент, Картер, настроенная на определенную волну, не понимает, как реагировать. Простые ответы приходят не сразу.
Конечно, у Барнса есть проблемы с социализацией. У кого бы их не было после всего. Но как-то странно понимать, что с этим сейчас придется иметь дело, не мня себя таких уж тонким психоаналитиком.

- Если не хочешь идти туда, мы можем посидеть в кафетерии, - женщина кивает туда, где на первом этаже за парой поворотов расположено кафе. – Или можем пройтись прогуляться, но тогда мне надо подняться наверх за одеждой. Но если ты идешь внутрь, то да, оружие тебе придется сдать. Это не недоверие, Джеймс, это просто гарантия, что если все пойдет к черту, ты в этом будешь не виноват.
Пойти к черту может все, что угодно, Пегги усвоила это давно. Когда не ждешь проблем, они сами находят тебя, требуя каких-то сведений счетов. Заверения Стива, что Баки в полном порядке, были убедительны, но Картер отвечала не только за людей в этом здании, но и за тайны, которые вырвавшись наружу, способны причинить множество проблем и неприятностей. ЩИТ и без того обвиняли во всех грехах, что порядком надоело. Конечно, агентство было во многом виновато, увы, но пора уже остановиться и перестать быть источником собственных проблем. В конце концов, это тоже входит в список задач Пегги, реабилитировать ЩИТ по всем фронтам, а пока они с вдохновением будут ломать дрова, это не выйдет.

- Джеймс, тут нет ничего такого, что вынудит тебя применять оружие. Так что если его и правда лучше сдать, если мы остаемся в здании. Но если ты хочешь выпить еще более паршивый кофе, чем подается у нас в кафетерии, то мы и правда можем выйти на улицу. В паре кварталов отсюда есть приличная пончиковая, а пожилой китаец, или кореец, или таец… черт, я их с войны-то не различаю… в общем, кем бы они ни был, торгует неплохими хот-догами с тележки. В конце концов, поговорить мы можем с тобой хоть в моем кабинете, хоть на лавочке в парке.
Может, даже на лавочке в парке будет проще. Кабинет директора давил и на саму Пегги, если уж на то пошло. Она отчаянно пыталась откосить от частого пребывания в нем, стеклянная коробка, в которой не было ничего приятного. К тому же, там она будет директором, волей-неволей, она поставит между собой и Барнсом определенную преграду. Но на улице все может оказаться не так сложно. И Пегги начинала загораться мыслью, что им надо куда угодно, только не в ее кабинет.

Пегги смеется.
- Так заметно? Что ж, это все... - она обводит руками просторный холл, - не очень много удовольствия доставляет, если честно. Так что да, я бы воспользовалась шансом выбраться из четырех стен, поговорить вне их. Тебе самому там будет лучше. - Женщина кивает: - Я быстро.
Больше времени Пегги тратит на пребывание в лифте, сначала вверх, потом вниз. Между этим отдает короткое распоряжение помощнице звонить в случае пожара или падения Аттилана на статую Свободы. И выходит обратно в холл, накидывая пальто на плечи.
- Пойдем, я готова.

Погода сегодня поразительно благосклонна к желающим прогуляться. Пегги даже щурится на осеннее яркое солнце, оно совсем не греет, но зато светит прямо в глаза. И все же, дыхание зимы уже ощущается, до нее остались считанные дни. Картер натягивает перчатки, запахивает пальто, которое легко прячет под собой кобуру на поясе. Без пистолета сейчас лучше не ходить, если хочешь остаться в живых.
До тележки с хот-догами они идут молча. Пегги не знает, с чего начать, Барнс выглядит задумчивым, ушедшим в себя. Ирония в том, что она помнит парня, совсем другого парня, который был весел, срывал взгляды девиц, был способен очаровать любую. У Джеймса Барнса всегда было полно очарования, а еще у него было мальчишеская счастливая улыбка. Но ничего этого нет в идущем с ней рядом, и, наверное, ничего из этого не вернуть. И все же, Пегги мысленно задается вопросом, что он искал в стенах ЩИТа, зачем пришел. Мысль о том, что он хочет работать тут, приходит в ее голову, но как-то мимолетно. Поговорить о Стиве? Стиву сейчас нужна любая помощь, но это они могли, наверное, и между собой решить.
- Я все хотела спросить, как ты из тюрьмы выбрался? И куда дел своего гостя непрошеного?

Таец готовит хот-доги, кофе он уже успевает выдать покупателям. Пегги делает глоток, оно и правда вкусное, хотя сейчас она бы чай предпочла, вернее, всегда его предпочитала. А деловой центр живет своей жизнью, господи, зачем у нее офис в деловом центре, если на ЩИТ нападут, пострадают многие, она допускает ошибку Тони. Но сейчас переезд будет ни к чему, сейчас именно центр города спасает ее от того, что остатки сил Гидры явятся в наглую мстить. Наглости у них до фига, а вот ресурсов уже не хватает. А люди бегут по своим делам, не ведая, что в нескольких шагах от них расположился тот самый ЩИТ, что успел побыть и защитником и плохим парнем, и доверия к нему никто не испытывает.
Забавно. Аналогия всплывает сама собой. Баки Барнс, он был хорошим парнем и лучшим другом Кэпом, он был плохим парнем и оружием Гидры, ему никто после такого особо не верит.
Что ж, ирония поразительная. И если Пегги взялась за восстановление ЩИТа, то почему бы не взяться за восстановление Барнса, если будет на то его желание?

- Такая прозорливость могла бы смутить, но не сегодня.
Пегги смеется. Да, определенно, на улице лучше. На нее и саму периодически давит кабинет, так что это даже хорошо, что переговоры у них пройдут тут.
Они, наконец, берут свои кофе и хот-доги, находят свободную лавочку. Забавно, когда Пегги только перебралась сюда, она не понимала этих американцев, поглощавших хот-доги, пончики и гамбургеры. Со временем же осознала вкус каждого из этого фаст-фуда и привыкла. Но в качестве развлечения, а не постоянного рациона. Зубы впиваются в добычу, чувствуя острый вкус соуса и горчица, наслаждение какое, Пегги едва не урчит от удовольствия. И лишь прожевав откушенное, она снова заговаривает.
- О той тюрьме я знаю, сейчас я об Аттилане.
О той тюрьме ей Стив, чем вызвал вопрос - чем они с Тони думали, подставляя Морс? С другой стороны, Пересмешница не выглядела поневоленой в своем выборе, понимала, во что вляпывалась. Жаль только, ничего хорошего из этого не вынесла, одни лишь проблемы.

- После падения Гидры очень многие были признаны жертвами ее манипуляции, а потому амнистированы. Вину за твой выстрел, который тогда привел тебя в фелеральную тюрьму, перенесли на...
Картер запинается, так и не договаривая - на Стива. Ветер, налетающий непрошено, играет прядями волос, вынуждая жалеть, что сегодня не заколола их. Пегги ловит пряди, заправляет за ухо.
- В общем, я хотела сказать, что теперь ты амнистирован и свободная личность. Отсюда возникает вопрос - чем планируешь заниматься? Ну когда вдоволь отдохнешь.

Конечно, какое-то время Барнсу понадобится на адаптацию. Ведь за это время у него не было никаких возможностей полноценно социализироваться. Но теперь все может получиться, обрести дом, работу, пытаться жить нормальной жизнью, если получится. Хотя с этим явно не просто, к этому привыкать надо будет. Спать в нормальной постели, просыпаясь по каждому шороху не пытаться никого придушить с перепуга. Так было после войны. Пегги понадобилось еще какое-то время, чтобы не путать выхлоп машины с чем-то более опасным, не прислушиваться посреди ночи к завываниям ветра в тщетной попытке расслышать сирену ПВО, а постель была неудобно мягкой, что кошмар.
Хотя случай Барнса более проблемный, чем был у Пегги.

Пегги качает головой. Может, конечно, и лучше бы, чтобы Барнс отсидел, но не его в том была вина. К тому же, есть еще чужое мнение, чужое чувство вины. И вряд ли Стив позволит своему другу нести ответственность за него, а потому сидеть за себя не дал бы. В общем, это сложный вопрос, и по тому, что Баки и сам не в восторге от беседы на эту тему, не стоит продолжать дальше. Пегги скромно молчит, ничего не пытаясь доказать. Все уже случилось, причитать смысла нет никакого.
- Да не за что. Спор на эту тему был весьма жарким, но все же было принято решение в пользу амнистии.

Пегги прожевывает очередной кусочек хот-дога, делает глоток кофе, пока Баки отзывается на ее вопрос. Стив ей доверяет... ну да, это так, хотя Пегги не очень уверена в том, что для Баки это должно быть поводом для доверия. Она смотрит на Зимнего Солдата, прикидывает, насколько ей придется подтрудиться, чтобы заработать это самое доверие. Ведь вряд ли он готов положиться на чувства Стива на все сто процентов.
- Помогать? Мне?
Хм.
Картер слегка зависает, пытаясь понять, как это интерпретировать.

- В смысле, официально, состоя на службе ЩИТа? Или вольный художник, выполняющий отдельные заказы? Я буду рада, если ты будешь зачислен в штат, просто насколько ты готов к этому? Это накладывает определенную ответственность, и главное, определенные приказы, которые необходимо выполнять. Мне казалось, что беспрекословного подчинения в твоей жизни... хватило.

Отредактировано Peggy Carter (2018-08-25 20:04:43)

Поразительно, как люди не видели явного. В сороковые Пегги Картер по мнению мужчин не представляла опасности потому, что была женщиной. Сейчас, пусть и пришла пора эмансипации, мужчины так же реагировали на подобных Пегги. Очаровательно круглая во всех нужных местах, улыбчивая любительница красных помады, лака и платьев, она не наводила на мысли о том, что может вытащить пистолет и пустить пулю в лоб врагу, что может управлять целой организацией, в недрах которой хранятся огромные тайны. Вот и Барнс тоже слегка забывается, очевидно, раз говорит совсем не то, что следует.
Пегги отправляет кофе и остатки недоеденного хот-дога в урну рядом, аппетит пропадает, как и видимая мягкость. Тон меняется, будто Пегги вспоминает, кто есть кто на этой лавочке, но она о подобном не забывает.

- Я директор ЩИТа, Джеймс, поэтому я думаю о работе и функциях своей организации постоянно. Что касается Стива, то когда и как я о нем думаю, это дело наше с ним, не более. – Она кутается в пальто. Все-таки сыро. Хотя ей не привыкать, она родилась в сырой Англии. – Я создала ЩИТ с нуля в компании Говарда Старка и Честера Филлипса. Я вкалывала на ЩИТ, чтобы он выполнял свои функции. А когда я оказалась не в состоянии, мою организацию пустили по миру, сначала дав в ней вырасти Гидре, а затем два самых близких мне человека устроили никому не нужное противостояние, что привело к тому, что имеем сейчас. Напомнить, кто был в центре этого?
Пегги переводит взгляд на Барнса, внимательно его рассматривая. Нет, она никогда не винила Баки в том, что он стал своего рода камнем преткновения в сложных отношениях между Капитаном и Железным человеком.
Между Стивом и Тони.
Но она привыкла все называть своими именами. И участников того, что случилось, тоже.

- Мои агенты очень специфические люди. Они умные. Некоторые – гениальны. Уходя на задание, они имеют четкий приказ, который им приходится выполнять. Иногда отступая от него, но добиваясь результата иными путями, иногда лишь по прямой. Вопрос относился лишь к тому, готов ли ты исполнять приказы, Джеймс? Потому, что иначе у нас ничего не получится. Это не совет директоров, это не лагерь скаутов, это организация с четкой иерархией, в которой я мать, отец, король и королева, если хочешь, даже богиня, поэтому я не приму иного ответа, кроме как да. Если не готов, то я не понимаю, о чем мы с тобой говорим, Джеймс.
Какой бы возраст не числился в официальном досье Зимнего солдата, он его не прожил. А Пегги прожила все свои девяносто пять лет, видела перемены в мире, училась на своих ошибках, многое теряла, многое находила. Она плакала на похоронах Говарда и Марии, но даже сейчас не винила в том Барнса, понимая, что в его голове работала программа. В конце концов, он не принадлежал самому себе. И об этом он заговаривает.
- У Гидры прекрасная техника промыва мозгов, в этом им нет равных. Пока мы только учимся с ней работать и искать противодействие. Поэтому все, что могу тебе предложить – не попадайся желающим тобой воспользоваться. Или сходи к телепатам, - ее губ коснулась слабая улыбка, выдавая шутку.

Люди мимо лавочки спешили по своим делам. На соседней парочка целовалась, девушка смущенно краснела от нахальства парня. Такие наивные, такие молодые, кажется, Картер таковой и побывать не успела. Вся ее наивность испарилась вместе с войной, затем потерями, сначала Майкла, потом Стивена, теперь вот приходилось исправлять ошибки, как свои, так и чужие.
- Я не предлагаю тебе занять официальное место агента ЩИТа. Если тебя увидят с пистолетом, то арестуют, ты все равно остаешься едва ли не самым опасным наемным убийцей, а теперь еще и сам признаешься в своей нестабильности из-за риска быть использованным в своих целях. – Картер снова переводит взгляд на Баки. – Но есть задания, на которые должны находиться неучтенные агенты, чтобы не раскрыть заинтересованность ЩИТа. И эти задания мог выполнять и ты. Иначе я не понимаю, зачем ты здесь, зачем мы тратим время. Если ты хотел поговорить о погоде, об охоте, о погоде на охоте, то могли бы договориться поужинать.