Джемма Симмонс опаздывала. Ну, как так получилось и именно сегодня? Она не знала, а верить в закон подлости ученому с ее опытом было бы, согласитесь, глупо. Для начала она засиделась допоздна. Просто листала свежую подборку с научными журналами, пытаясь отыскать среди статей что-то интересное и увлеклась. С кем не бывает?  Джемма сидела бы и дальше, держа в руках интригующе пахнущие свежей краской издания, но настенные часы возмущенно пробили два ночи, девушка почувствовала себя виноватой и собрала журналы на три стопки: в одной- еще не прочитанные, во второй- те, что ничего интересного не предоставили, и в третьей-  с закладками, на заинтересовавших статьях. Чтобы потом перечитать еще раз  и  разобраться: действительно стоящий материал или так только показалось на первый взгляд.
   Обиженные пренебрежительным отношением настенные ходики к утру остановились- завод закончился. Мобильный почему-то оказался с отключенным звуком, так что безуспешно пытался довибрировать до хозяйки по журнальному столику, чтобы разбудить. Благо, привыкший к ранним подъемам организм проснулся сам. Чуть попозже, но десять минут разницы не были особо критичными. Просто отработанным график сбился, и это оказалось неожиданно неприятным. Несчастные десять минут все никак не получалось компенсировать, как Джемма не старалась.
     Так что из дому она выходила слегка расстроенная,  надеясь только на любимую кофейню, которая моментально поднимала настрой витающими в воздухе ароматами свежей выпечки и кофе.  Очередей там длинных не бывало исключительно по причине сверхбыстрого и качественного обслуживания. А Джемма уже давно числилась среди постоянных любимых клиенток, с которыми можно и поговорить о всяких пустяках, если народу совсем мало, а то и получить бесплатный совет по делу.
Колокольчик на входе приветливо зазвенел, и Симмонс улыбнулась, зажмурившись от удовольствия, ныряя в причудливый океан приятных ароматов. Помахала кудрявой блондинке по имени Аманда на кассе, получила улыбку в ответ и пристроилась за высоким мужчиной в деловом костюме, чтобы сделать заказ. Впереди было еще четверо помимо него, но вряд ли ождание затянулось бы.
   Но пока можно было заняться и кое-чем полезным. Джемма достала из сумочки  мобильный телефон и принялась проверять пропущенные звонки и сообщения, попутно удаляя ненужное, вроде, всевозможных спамных сообщений, предлагающих все, от рецепта философского камня, проверенного половиной населения планеты и действующего(Ага-ага!), до гарантированного способа выиграть в лотерею джекпот.
   Очередь продвинулась, и колокольчик поздоровался с очередным посетителем. Джемма рефлекторно подняла голову и улыбнулась темноволосой красивой женщине, почему-то показавшейся до странности знакомой.

Очередь постепенно сокращалась, приближая встречу Джеммы с вожделенным напитком, и она отвлеклась от мобильного, заблокировав кнопки и сунув его в сумочку. Порой техника по непонятным причинам начинала чудить, особенно самая новая. То ли тонкие настройки чутко реагировали на магнитные бури и вспышки на солнце, то ли втайне обзавелись искусственным интеллектом и пакостили хозяевам, пытаясь привлечь внимание, как это делают маленькие дети. Во время таких сбоев появлялись и исчезали совершенно посторонние сообщения, появлялись новые контакты, о которых Симмонс никогда прежде не слышала, а старые получали от нее некие загадочные сообщения, похожие на шпионские шифровки. Вот и не начинай после такого верить в мистику и потусторонние силы!
   Благо, Симмонс для подобных глупостей всегда не хватало времени. Да и вообще со временем вечно были проблемы- двадцати четырех часов в сутках катастрофически  не доставало, чтобы успеть разобраться хотя бы с десятком самых важных и срочных дел. Что уж говорить о чем попроще? А ведь еще оставались вчерашние...И позавчерашние...И стоило бы задуматься о тех, что постучаться в завтрашнюю дверь.
   Еще пара человек в очереди получила свои стаканчики, и Джемма проводила их почти не завистливым взглядом. Тревожиться о том, что запасы кофе иссякнут перед ее носом в полном соответствии с законом подлости, она не собиралась. Запасы в кафе не заканчивались никогда. По крайней мере, Джемма о таком не слышала ни разу, даже в качестве случайной оговорки , прозвучавшей из уст одной из девушек - сотрудниц и заканчивая куда более ненадежными слухами.  Порой в жизни происходят и хорошие чудеса.
   Она почти забыла о странно знакомой незнакомке, когда та напомнила о себе сама. Подошла и представилась, протянув руку для пожатия. Очень спокойно, как будто проделала самую обычную вещь в мире: улыбнулась встреченному человеку, погладила щенка, плюшевого золотошерстного спаниеля, угостила чужого рыдающего ребенка конфетой. 
   Ну, подумаешь,  экая невидаль! Было бы о чем говорить! А Джемма за тридцать секунд рукопожатия, проделанного больше на автомате, потому что разум в процессе не участвовал абсолютно, вспомнила все, что только могла, о Пегги Картер, начиная с того, что возраст, на который она выглядит, и тот, который можно высчитать, посмотрев на дату рождения, отличаются весьма существенно, и заканчивая тем общеизвестным фактом, что ныне Пегги Картер назначена директором ЩИТа.
   Интересно, а не согласится ли она сдать анализ крови и пройти пару-тройку тестов? - кончики пальцев зазудели , предвкушая работу. Но прямо с порога ошарашивать такими вопросами директора Джемма не стала. А то мало ли. Вдруг, обидится?
   - Приятно познакомиться, - мягко улыбнулась, приглушая фанатичный огонек исследователя и загоняя желание подхватить директора Картер под руку и, отвлекая занимательной беседой на отвлеченные темы, провести в лабораторию МКА. - Думаете, стоит? - уточнила. - Я больше не являюсь агентом ЩИТа, работаю в другой структуре. Но общие дела у нас и сейчас быв...- Джемма замолчала  на полуслове, приходя с каждым мгновением во все большее недоумение.
    По улице бежали, хотя, нет, правильно было бы сказать- метались в панике люди, пытаясь укрыться в любом помещении и тут же намертво запирая за собой дверь, если судить по безуспешным попыткам следующего беглеца.  Раздался взрыв, и к окнам прильнули уже все оставшиеся в кафе посетители. А паника все нарастала, и когда дверной колокольчик заполошно звякнул,  в кафе влетел парень лет двадцати в разорванной футболке и с таким ужасом в глазах, что Джемма чуть не попятилась.
   - Здесь есть второй выход? - выдохнул и принялся изо всех сил теребить жалюзи, пытаясь опустить. Жалюзи упирались, отказываясь повиноваться, и иллюзорное спокойствия парня таяло прямо на глазах.
   - Что происходит?- спросила негромко Симмонс, поворачивая сумочку так, чтобы удобно было выхватить пистолет, если гость все-таки сорвется.
   - Они идут, - со всхлипом выдохнул пар..мальчишка и, закрыв лицо ладонями, по стеночке сполз на прохладный пол.
   А потом Джемма  увидела ИХ.
   А кофе можно было выпить и из автомата в офисе, - промелькнуло непрошенное. Да, качество там,  конечно, аховое, но зато огневая поддержка была бы обеспечена.

И все-таки разница была заметно ощутимой. Одно дело было осматривать успевших заразиться и под воздействием вещества стремительно скатывающихся к состоянию …одичания? надежно зафиксированными в условиях медицинского учреждения. И совершенно другое впечатление производили бывшие люди на свободе. Даже издали, не успев приблизиться на расстояние контакта, мутировавшие вызывали если не ужас, то серьезное опасение, мгновенно напоминая о популярных среди молодежи ужастиках и фантастических фильмах.
   Интересно, а не обладали совершенно случайно режиссеры и сценаристы чем-то вроде пророческого дара или умения видеть некоторые моменты будущего? – разум привычно собирал данные, сортировал, анализировал и придумывал отвлекающие факторы, мешающие удариться в панику, покинуть безопасное кафе и присоединиться к тем, кто, забыв про осторожность, потерялся в страхе и превратились в стадо, которое загоняют мутировавшие «волки».
   Страх - плохой советчик, на стороне которого, к сожалению работает эффект неожиданности. И Джемма впервые  пожалела о том строго ограниченном  потоке информации, который вещал о новом заболевании с экранов телевизоров холодными научными формулировками, произнесенными профессиональными дикторами с неизменной отрепетированной до последней мышцы улыбкой. Правильно. Но зря. Зрителям было скучно пытаться вникнуть в сказанное, в лучшем случае – отвлекались, воспринимая краешком сознания без понимания смысла. Никудышная подготовка к возможным столкновениям получалась. И итог этой подготовки вот он, несется вдоль улицы, бестолково тыкаясь в запертые двери, бестолково привлекая внимание заболевших людей громкими ударами и паническими криками.
   Как же все нехорошо.
   Люди в кафе все еще не понимали, что случилось, но появление первого беглеца  заставило их бояться. Страх слишком близок к инстинкту самосохранения, чтобы можно было его игнорировать. В большинстве случаев  это даже на пользу. Но не сейчас, когда шум и крики могут привлечь регрессировавших. Не сейчас, потому что оружия у Симмонс нет, если не считать подручного материала, радующего разнообразием, но вызывающего печаль из-за недостаточной подготовки в  использовании не по прямому назначению.  Это только в тех же дурацких фильмах агентов учат убивать  даже при помощи зубочистки.
   А Джемма все еще надеялась, что убивать не придется. Очень надеялась, но вместе с тем понимала, что выбора у нее может не остаться.  Снотворного нет. Разве что пытаться оглушить и связывать как можно крепче всех, кто сюда забежит. Но на посетителей надежды было мало. Она и сама была такой до истории с Уордом. А потому понадобиться союзник,с военной подготовкой и отменным самообладанием. 
   Ну, хоть в чем-то повезло, - улыбнулась Симмонс, поднимая глаза на Пегги Картер.
   - Они появились недавно, - негромко произнесла, медленно опуская жалюзи на окнах и кивая одной из девочек- официанток, чтобы сделала то же самое. – Результат воздействия газа внеземного происхождения.  Те, кто оказался в зоне поражения, скатываются в развитии назад. И выглядят соответственно. Агрессивны сверх меры. Но раньше подобного не происходило. И боюсь, что раз сюда все еще не прибыла полиция, а вызвать ее должен был хоть кто-то случай – не единственный. Нам придется справляться самим. Вы мне поможете?

Наверное, не стоило вываливать  информацию при посторонних.  Но умалчивать необходимое для выживания было бы совсем неблагоразумно. да и что могли запомнить эти напуганные люди, то напряженно прислушивающиеся к тому, что происходило за опущенными и закрытыми жалюзи, то переводящими взгляды на них двоих, директора Щ.И.Т.а и Джемму.
   Симмонс доставались куда меньше внимания и больше вскользь, но она совершенно не была против. Нести ответственность при таких обстоятельствах за неподготовленных людей она не решилась бы. Не ее территория, не ее привычная среда, хорошо контролируемая, как то лаборатория, или любое медицинское учреждение. Вот там она чувствовала себя комфортно и уверенно, знала, как действовать и что делать, как руководить подчиненными. 
   Как ни странно, но даже в Гидре Джемме  под прикрытием было спокойнее. В самом крайнем случае она несла ответственность только за себя, и за ее ошибки не пришлось бы платить никому другому. А она знала на что шла, ради чего и какие были последствия провала. Все просто. Чего не скажешь о сегодняшнем утре.
   - По предварительным результатам вирус через кровь, укусы и воздух не передается, - выдохнула негромкое. -  Заражение происходит исключительно возле непосредственного источника.  А ведь их должны были к этому времени все изолировать. Неужели что-то пропустили? И ведь, скорее всего, в каком-то общественном месте, раз появилось сразу столько зараженных.
   Джемма глубоко вдохнула  и благодарно кивнула Пегги за весьма уместный совет. Давно нужно было позвонить Бобби, сразу же, как только появился беглец, сейчас забившийся  в самый угол и старавшийся дышать буквально через и совсем тихо. А она отвлеклась на планирование, когда все могло решиться гораздо быстрее и с меньшими затратами.
    С первого раза Барбара трубку не взяла. Но Симмонс раз за разом набирала номер и получала в ответ короткие гудки. Занято. И это наводило на мысли не слишком радостные. Получалось, что  Джеммма оказалась права в своих предположениях, и Морс, как и обычно, сейчас в гуще событий, пытается взять происходящее под контроль. Непосредственного разговора не стоит и ждать. Так что пришлось смириться с компромиссом и послать сообщение, надеясь, что, когда Бобби его увидит, будет не слишком поздно для помощи.
   - Барбара вне досягаемости. И я даже не хочу предполагать почему. Так что мы - сами по себе, если, конечно, ваш звонок не оказался более удачным, - Джемма ждет ответа, не особо, впрочем, надеясь на положительный. Раз уж день не задался с утра, то на хорошие новости рассчитывать не стоит. Меньше будет разочарований.

С Барбарой все в порядке, точно так же, как и с Дейзи, Уордом, Фитцом, Коулсоном и кучей всякого - разного  народу, с которым Симмонс тем или иным образом пересекалась. В это Джемма верит так сильно, как только может. Словно от силы ее веры и уверенности действительно зависит защита этих людей. И даже с Рамлоу, где бы там его не носило по делам наемничьих, а что с Гидрой он вовремя расплевался, Джемма не сомневалась, не с его обостренным чутьем оставаться на стремительно идущем ко дну корабле, тоже в порядке.
   Какие только глупости не приходят на ум и, как обычно, в самое неподходящее время. Какое мне вообще дело до Рамлоу? Не прибили друг друга в лесу, не покалечили- уже прогресс. Особенно, если вспомнить, что именно это и хотелось сделать. Сильно. очень.
   Но все-таки...
   - Конечно в порядке, - кивает Джемма и выпрямляется. - Скорее всего, она либо телефон где-то забыла, либо, что вероятнее, бедны мобильный разрядился, не выдержав нагрузки,   и сейчас подключен к розетке, а Барбара пользуется запасным, - Симмонс рассеянно постучала пальцами по корпусу телефона. запасного номера у нее не было. Прежде не возникало потребности. Да и не предугадать который из запасных аппаратов подхватит подруга - начальница. Так что в списке контактов у Джеммы всегда числился только один набор цифр, и его же она могла набрать на любом телефоне, вне зависимости от марки, так  не открыв за все время глаза ни разу.
   Наверное, это везение, хоть и странное, - размышляет Джемма, слушая рассказ Пегги Картер во время прогулки в подсобку, пока оставшиеся люди завороженно наблюдают за приготовлением кофе, вдыхая его расплывающийся в помещении тонкий дразнящий аромат. Она даже самую малость им завидует. Но как-то мимолетно, неосознанно. - Но нам ли капризничает при сложившихся обстоятельствах?
   - Хорошо, - кивает Джемма, выбирая противоположную стену. Опыта взломщика у нее нет, но в детстве все играли в поиск сокровищ, и сейчас опыт детской развлекалочки,  умноженный на взрослый опыт  в других областях мог сыграть в качестве решающего фактора.
   Легкое постукивание и попытки надавить на подозрительно выдающийся из общей гладкости стенной кладки кирпич, провернуть кран, из которого, судя по абсолютно сухой и даже покрывшейся тончайшим слоем пыли, давно не текла вода. Даже воровато не капала, намекая на прохудившуюся прокладку. 
   Еще немного и Симмонс опустила бы руки, признавая поражение. Но тут абсолютно не выдающийся кусок стены, о который она оперлась ладонью, чтобы перевести дыхание, подался вглубь, внутри стены что-то щелкнуло, и она с натужным душераздирающим скрипом отъехала немного в сторону, открывая темный треугольник прохода.
   - Это оно? - негромко окликнула Пегги, до конца не уверенная в том, что глаза ее не обманывают. - Это мы искали? Вначале сами проверим? Или лучше не разделяться?

Внезапное превращение  в искательницу пускай не сокровищ, то хотя бы тайных ходов, спрятанных и забытых за давностью произошедшего и ненужностью Симмонс не слишком удивило. После работы в качестве агента  Щ.И.Т.а ее уже мало чем удивить можно было бы. Пуска это звучит несколько пафосно, но на фоне столкновений с нелюдями, Гидрой и появлением инопланетных вирусов и прочих милых мелочей, тайный ход в подвале кафе выглядел довольно обыденно и даже скучно.
   Если бы не бегающие по улицам заразившиеся агрессивные люди, То Джемма неспешно исследовала ходы сама, предварительно вооружившись запасом фонариков, длинным мотком веревки, запасом еды и воды и компаньоном, с которым можно было бы обсудить дальнейшие действия. Все-таки привычка работать в команде никуда не делась. И совсем неважно, руководителем
Симмонс была бы, подчиненным или равноправным партнером.
   Пегги, исследовавшая коридор, вернулась довольно скоро, что девушку порадовало, ибо она напряженно прислушивалась одновременно к звукам в ходе, опасаясь, что на директора могут напасть, и к тому, что происходило сверху, где осталась горстка гражданских. Пускай ее чувства можно было бы при желании списать на паранойю. Но лучше прослыть параноиком, которому обоснованная тревожность и подозрительность спасли жизнь, чем бесстрашным  храбрецом, погибшим во цвете лет, только потому что решил не обращать внимания на странный щорох.
   - Хорошо, - кивнула Джемма и отправилась наверх.
   Там дела обстояли совсем не радужно. Крики зараженных приблизились вплотную, и слышны были звуки погрома. Радовало, что посетители кафетерия, хоть и испуганные до крайности, вели себя тихо. Только синхронно вздрогнули, как по команде, когда Джемма появилась на пороге.
   - Все в порядке, произнесла Симмонс негромко. - Мы нашли проход. Так что собирайте вещи, фонарики, запас продуктов..О! И мисс Картер, - должность Пегги она решила оставить втайне. - Очень просила кофе.
   Девушки- официантки деловито засуетились, собирая все нужное. Посетители дисциплинированно стали спускаться вниз, не толкаясь и не пытаясь прорваться вперед. За ними проследовали работницы кафетерия. Джемма с сожалением бросила последний взгляд на помещение любимого заведения и плотно закрыла дверь, повернув защелку внутреннего замка.
   А потом во входную дверь принялись ломиться.