На эту встречу Мария собиралась тщательно, разгладила несуществующие складочки на своем пиджаке, поправила перчатки, к которым слишком привыкла, чтобы оставаться без них. Она также подхватила легкую сумочку, в которой лежал совсем не легкий глок и поправила прическу, которой опять же не было.

Она никогда не чувствовала себя женщиной, только функцией. Она была красива? Была ли она красива? Мария воспринимала комплименты как слова, пропускала их мимо ушей, премило улыбалась, если того требовали обстоятельства, но с основном, она отмахивалась. Наверное, потому коллеги смотрели на нее косо, и больше не предлагали попить кофе, как бы она не выглядела. Ее не угнетало то, что ее личная жизнь – это пустая квартира, в которой стоит одна коробка с вещами, которые она не может разложить на полки уже года четыре как. Наверное, при следующем переезде она все выкинет и забудет, как страшный сон то, что валяется в этой коробке.
Военные жетоны, фотографии, памятные сувениры. То, что обычно человека радует, приносит ему удовольствие, для нее это вехи ее истории, от которых пора отказаться. Вехи, от которых нужно отойти как можно дальше.

Она направляется в кафе, на встречу с женщиной, которая точно знает что делать с женственностью. Пеппер Поттс, Вирджиния. Великолепная в своем костюме, на своих убийственных шпильках, с макияжем и улыбкой акулы, которая уже сожрала все, до чего смогла дотянуться, но у вас все еще есть шанс ее подкормить. Мария восхищалась этой женщиной, восхищалась и без зазрения совести обожала ее, потому что, как оказалось, обожать ее было легко. Пеппер была проста в обращении, уместна на вечеринках и никогда не оставляла подругу в беде, а ведь они сдружились, пока работали вместе.

Сдружились, заимели общие привычки, те самые, которые милые и только на двоих. У них были созвоны, шифры, смех в тихом помещение, заглушаемый ладонью у рта. У них были встречи в ресторанах, когда они могли позволить себе вино.

Мария спешила на встречу с подругой. Ей до сих пор было дико, что она у нее была. Что несмотря на Щ.И.Т. и сложности, несмотря на все происходящее, они все еще оставались друг у друга.

- Привет, я опоздала на кофе? Или ты начала без меня? – Мария устроилась напротив, положила сумочку рядом с собой и улыбнулась. – Рада наконец-то тебя видеть, в самом деле, столько времени прошло, столько всего случилось.

Пеппер выглядела как Пеппер Поттс, слишком идеальная для этого мира. Слишком вышколенная своими внутренними правилами. Но такая своя что ли. Мария не знала как отметить то теплое чувство, что было внутри при взгляде на подругу.

- Что нас собрало сегодня вместе?

Пеппер выглядит усталой и нервозной, такой, пожалуй, Мария ее не видела никогда. А может видела, только была не так внимательна, как сегодня? Она внимательно осматривает свою чашку с кофе, ей все время кажется, что, если не посмотреть, что ты пьешь, можно выпить машинное масло, в СтакрИн – это, к сожалению, было почти нормой, пока она руководила там службой безопасности.
К слову о ней, Мария осматривает кафе, делая первый глоточек и удовлетворенно хмыкает. Кофе хорош, бесспорно хорош, но еще очень хорошо, что никого из бывших подчиненных она не видит. Молодцы, умеют работать даже тогда, когда ее нет на рабочем месте. Впрочем, она не смогла бы совмещать обе должности сейчас, просто потому что ее и на одну-то еле хватает.

Мария выжидательно смотрит. То, что она тут по делу, она чувствовала, не то чтобы они отдалились друг от друга, но за прошедшие несколько месяцев произошло столько всего, что они невольно или по собственному желанию разошлись в разные стороны, занимаясь каждая своим делом. Это хорошо, что есть свое дело. Мария отпивает еще один глоток и ставит чашку ровно в то место, откуда ее взяла. Даже ложечка на блюдечке не дергается.

- Дела-дела-дела. – Она улыбается, мягкой, ненавязчивой улыбкой и тянется через стол, чтобы сжать чужую ладонь в своей руке. – Ты выглядишь чудесно, но уставшей.

Мария знает, что это такое, не спать, тратить себя на работу, успевать все и везде. Она медленно убирает свою руку и вздрагивает, когда Пеппер озвучивает причину, почему они сегодня здесь. Нет, причина хорошая, лучшая из возможных, потому что Гидра итак много зла причинила и стала одной из причин, почему Мария сегодня чувствует себя не в своей тарелке. Она оставалась на стороне врага так долго, что, возможно, уже ассоциируется с ним?
Это было бы страшным знанием, но необходимым на самом деле. Если это так. Если она права, то придется потратить еще больше сил на восстановление репутации. Ни одна Белова не стоит того, чтобы вот так вот провалить собственную миссию. Она поднимает глаза на Пеппер.

- Я мало что знаю о документах, которые не изъял Щ.И.Т, к сожалению, Гидра некоторые из них уничтожила и осталось не так много мест, где могло бы храниться что-то важное. – Она нарушает протокол секретности, который так часто не давал ей быть откровенной с теми, кто ей дорог. Но он знает, на этот раз наверняка знает, ради чего это делает. – Но если необходимо, я могу помочь, ты же знаешь. Мне как никогда важно оставить эту организацию с носом и постараться разведать о них как можно больше. К тому же, если у них технологии СтаркИн, мне уже дурно от одной этой мысли.