- Вот ведь, как все у вас...
Наклонившись и устроившись на полу, Тор откинул циновку и распахнул крышку скрытого под ней лючка в деревянном полу. Открывшийся под ним темный проем мог бы кому-то показаться опасным, но не царю асгардскому, много раз грудью встречавшему самых жутких чудовищ из девяти миров. Почти вытянувшись, чтоб погрузить руку глубже, он принялся сосредоточенно шарить внутри тайника, чтобы в конце концов выудить из него кувшин с холодным пивом.
- Вот же, как у вас, ванов, все разумно устроено,- закончил он свою мысль.

... С этой так восхищавшей его особенностью ванирских домов: многочисленными ящичками в полу, заменявшими и гардероб, и кладовые, а подчас и при известном уме хозяев, и холодильник с баром, так что в самом помещении почти не было мебели и было где поместиться даже ему - он познакомился давно, еще в первый приезд в Зеленое царство, и с той поры неоднократно убеждался, насколько она полезна для тела и духа. Не надо тебе ни высоких кроватей, ни столов, ни огромных вместилищ для золотой посуды; где лег, там постель, где поставил пиво - там и столовая.
В такие утра, как это, подобная предусмотрительность соседей особенно радовала сердце царя.
Не то чтоб они с Огуном накануне перепились, вовсе нет. Счастливый отец, нагруженный багажом в виде троих детей, о подобной роскоши должен забыть всерьез и надолго. Даже если он царь и бог, даже если он приехал для переговоров и по пути заглянул к старому другу.
Правду говорят в Мидгарде, в землях Ваканды: супругой льва является львица. И даже сам лев не может забыть об этом.
И если ради кого львица и способно ощипать даже гриву льва, то это их царственное потомство.

Сейчас Магни, Моди и Торунн находились под неусыпным надзором Афефе, брата Огуна, и, судя по тишине, стоящей в деревне, на приличном удалении от которой стоял домик вана, еще почивали.

... Поднявшись на ноги и с нежностью прижимая к голове влажный, холодный кувшин, Громовержец направился к выходу из скоромного дома; ловко поддев пальцем ноги раздвигающуюся дверь, он отодвинул ее, и полной грудью, как человек, познавший смысл бытия, вдохнул свежий утренний воздух, напоенный слабым ароматом цветущей воды и зелени дикорастущих камелий.
Ее бутоны: огромные, розовые, похожие на пирожные или на репку, которую искусник-отец острым ножом превратил в цветок на радость капризной дочери,- уже отцветали и осыпались в поток ручья, точней, даже маленькой речки, который выносил их в неподалеку лежащее озеро, заставляя его синеву вскипать этой странной цветочной пеной.

Кивком головы подтвердив, что нашел искомое, он присел возле приятеля, возлежащего на циновке и по-видимому, размышлявшего о бренности всего сущего. При этом голый царственный зад и все прочее, что бесплатно положено от роду каждому мужчине, проехалось по сыроватым, скользким от тумана и утренней росы доскам настила, заставив воина зябко дернуть плечами.
- Будешь?- участливо спросил он, выплескивая остатки чего-то из глиняной чашки, стоявшим возле вана.- Или все-таки чаю? Вода скоро согреется. Или может того... сперва выкупаемся?
[AVA]https://forumstatic.ru/files/0017/f3/4b/40337.png[/AVA]

- Куда уж лучше?- поинтересовался Тор, примериваясь, чтобы не промахнуться и не плеснуть в глиняный сосуд слишком много. Не то чтобы ему жаль было для старого друга асгардского пива, доставленного в багаже посла, вмести с бумагами и дарами, которыми принято было обмениваться при таких визитах: просто размер чаши не позволял быть уверенным, что драгоценное пойло омоет древесный настил террасы, или ноги вана вместо того, чтобы быть употребленным по назначению.
В конце концов ему удалось приловчиться, переливая пахнущий горечью дар Асгардских садов в скромную чашу, доселе вмещавшую лишь травяные отвары, да ключевую воду. Для себя Громовержец не стал так стараться, и сделал большой глоток прямо из горла, после чего удовлетворенно крякнул и заулыбался.
- Погоди, успеется.

На некоторое время под загнутой кровлей повисло молчание, нарушаемое лишь негромким журчаньем ручья, шорохом падающих камелий, да тем низким, глубоким звуком, какой издает человеческое горло во время глубоких глотков. Тор осушал пиво неторопливо, выдыхая после каждого раз все легче, и глядя на окружающий мир все более проясняющимся взглядом. Как видно, спокойная ночь в удалении от дворцовых забот, вкупе с целительным воздухом Ванахейма делали свое дело: государь, еще вчера сидевший на золотом троне, муж зрелых лет, отягощенным заботами царства, политикой, воспитаньем детей, и много еще чем, на глазах обращался в прежнего беспечного юношу. Не хватало разве что золотых кудрей ниже плеч - а вот шрамов, морщин и отяжелевших мускулов, давно заскучавших по самой обычной драке, было явно в избытке.

- Хорошо у тебя,- выдохнул он наконец, отставляя кувшин, в котором плескалась едва половина от налитого вчера. Взгляд, засверкавший знакомым задором, был лучшим подтверждением его слов. И этот взгляд незамедлительно обратился в сторону бани на берегу озера, рядом с которой мелькали несколько ярких платьев.
Само собой, царственная супруга, следуя вечной мудрости, переходящей от матерей и старших подруг к юным девам, выпустила его в Ванахейм, как положено, с полным желудком, наполовину наполненным кошельком и пустыми... пустой мошонкой,- но не таков был столетиями выкованный нрав сына Одина, чтоб хотя бы не повести носом в сторону ярких глаз и кокетливо улыбающихся губок.
- Это кто там?- поинтересовался, он, утирая ладонью рот и увлажненную пивом бороду.
[AVA]https://forumstatic.ru/files/0017/f3/4b/40337.png[/AVA]

Ухмылка, появившаяся на губах Тора при словах товарища, была полна вполне внятного мужского тщеславия. Он не пропустил мимо ушей милую лесть насчет царя над Девятью мирами, хотя вызвала эту гримасу совсем не она, а рассказы Огуна о прелестях его соотечественниц.
Сделав еще глоток пива, мужчина испустил преувеличенно тяжкий вздох, стрельнув загоревшимся взглядом в сторону, откуда прозвучал нежный голос.

- Моя женщина у твоего брата на циновке сопит. Веришь, всего издергала: возьми, да возьми к дядя Огуну, возьми да возьми. И парни следом, даром, что девчонка, а ими детьми, верховодит. Вся в мать,- он ухмыльнулся в усы, прежде чем погрузить их в который раз в горьковатую влагу. Отставил кувшин и продолжил, ложась и вытягиваясь на циновке.
- Веришь, в ежовых рукавицах меня держит. Шагу боюсь ступить. Так что, мед там или не мед, царя, там, порадовать - это уже не ко мне. Отец и муж, все. Как сказал бы твой брат, мой журавль нынче пьет только из своего колодца. Царь Девяти миров свое отгулял по чужим... хм, спальням,- еще один вздох раздвинул его мощную грудь; хоть, правду сказать, выражение физиономии, сопутствовавшее этим признаниям чисто мужского кокетства, вовсе не говорило о том, что сын Одина недоволен своим положением, или что оно так безнадежно, как он старается описать.

И, словно желая сейчас, немедленно получить подтвержденье тому, что его сила все еще не угасла, Громовержец легко поднялся на ноги и, раскинув руки, двинулся к самому краю террасы, обрывавшемуся над ручейком и огороженному декоративной решеткой. Огромное тело, на котором мускулы вздулись, словно свернувшиеся в тугие кольца змеи, или же медные трубы, вытянулось и замерло, каждой клеткой впитывая свежесть и запахи влажной зелени. В эту минуту даже самый крупный ван - а среди них попадались и те, кто достигал истинно гигантских размеров, будучи откармливаем для ритуальных боев при храмах местных божеств,- даже самый большой силач, едва помещавшийся в банную кадку, мог показаться если не карликом, то человеком вполне умеренного телосложения.

... В ответ на это откуда-то из-за кустов камелий, где скрыт был колодец, питавшийся от ручья, раздалось радостное и несколько смущенное хихиканье. Затем скорый топоток и мелькание платьев оповестили о том, что зрительницы, увидевшие то, что хотели, предпочли побыстрей удалиться, чтоб обменяться впечатлениями наедине.

Довольный услышанным, Тор повернулся к товарищу, цепляясь пальцами за перекладину, поддерживавшую резную крышу. Его глаза ярко блестели.
- Ну что? Где там твоя баня?
[AVA]https://forumstatic.ru/files/0017/f3/4b/40337.png[/AVA]

Сказать, что у Громовержца отвисла челюсь от этих торжественных приготовлений, пожалуй, будет несколько преувеличенно. Однако, на его простодушном открытом лице явно отразилось немалое изумленье, а затем и смущение человека, который приехал, как ему начинало казаться, чтоб наконец позабыть рутинный церемониал дворцовых покоев, но позабывшего, что для ванов церемония, а в особенности ее правильность и красота значит едва ли не больше, чем сама суть.
Много раз он сам призывал и богов, и духов предков себе на подмогу: раненым, хворым, в минуты смертельной опасности и на веселом пиру, всегда - по желанию сердца, но никогда не особо заботясь о том, как принять надлежащее положение или же правильно выговорить имя. Страстный призыв сердца - вот что, по мнению Одинсона, было залогом того, что молитва дойдет и будет услышана.
Кто станет думать о церемониях и ароматных свечах в миг кровавого боя, когда единственный запах, что ты чувствуешь - смрад потного тела и резкую, теплую вонь пролитой крови и сожженной небесным огнем, обугленной плоти? Хромая от ран, готовый свалиться на землю от усталости убивать, кто станет в изысканных позах застывать перед изваяниями богов, отмеряя шажки и кланяясь, как заведенная кукла? Или застыв под распахнутым небом, по которому реками текут ливни звезд - кто восславит им чем-то большим, чем блестящий слезами взор?

Но в этом мире все было не так.
Поэтому Громовержец покорно ждал, пока ловкие руки умелицы щедро обольют его чистой водой; правда, рост женщины позволял сделать это не выше груди, так что пришлось наклониться, подставляя ей сильную спину и плечи. Улыбаясь, наблюдал он за тем, как вана качает головой и прицокивает, суетясь вокруг него, и изумляясь, как Имир мог породить своим тело столь разных людей. Особенно его позабавил ужас, с которым взгляд быстрых черных глаз задерживался ниже пупка: не нужно было быть магом, обладать способностью читать мысли, чтобы понять, что представляла себе в этот миг хрупкая дамочка.
И хотя ваны и асы веками жили в союзе, их совместные браки были редки: дети, унаследовавшие черты первых, оседали в Зеленом царстве, тогда как те, в ком явственней проявилась асгардская кровь, предпочитали перебираться туда, где их облик не вызывал удивления и вопросов.
Одним словом, смуглой красотке, приходившейся Огуну боги ведает кем, было чему удивиться, глядя на те богатства, коими предки наградили короля из соседних земель - а ему это невинное изумление доставляло вполне понятную радость. Даже когда хозяин дома, раздосадованный нарушением церемонии и явной неделикатностью дамы, хотел грозно окликнуть ее, Тор качнул головой, дав понять, что подобный почти что священный ужас нисколько его ему не противен.

Впрочем, недовольство товарища сделало свое дело: смутившись, что само по себе для женщины ее племени, а уж тем более посвятившей себя устроению бани, было большой редкостью, незнакомка закончила процедуры с почти возмутительной быстротой и удалилась, бормоча что-то себе под нос.
Проводив ее взглядом, Громовержец обратил свое внимание на деревянную кадку, в которой им предлагалось продолжить утро: водрузив ополовиненный кувшин в безопасное место на бортике, он вскарабкался по лесенке, и вскоре уже сидел, откинувшись на высокую стенку и наслаждаясь тем, как струйки горячей воды гладят, поднимаясь от коленей и бедер на грудь, неся успокаивающее тепло.
Это было настолько приятно, что он едва не позабыл вопрос, заданный старым товарищем - и, с трудом продирая глаза, ответил, склоняя голову то к одному плечу, то к другому, разминая мышцы могучей шеи:
- Зачем же... живут-поживают в Асгарде. Фандрал все по-прежнему... а у Рыжего - жена, куча детей.
[AVA]https://forumstatic.ru/files/0017/f3/4b/40337.png[/AVA]

Громовержец кивнул, этим знаком давая понять, что совсем не возражает, чтобы хорошенькая девица помяла ему мышцы на шее, коль скоро статус царя и отца семейства не позволяет ему самому вдосталь помять с нею пару шелковых одеял. Если верно, что говорят про цистерну спиртного, то для буйного сына асгардских царей это было куда справедливее в отношении женщин: женившись, он не прикасался больше ни к одной особе женского пола иначе как в шутку, или, как это говорится, тряхнуть стариной.
Прикрыв глаза, когда сильные грубоватые пальцы стряхнули розоватые лепестки с его кожи, он лишь с усмешкой прикрыл глаза, чувствуя, как с болью начинают слабеть затекшие мышцы.
Слова привета заставили его вновь улыбнуться, и даже раскрыть глаза - и, к чести царя надо сказать, что и улыбка и взгляд были теперь теплыми, настоящими, прежними.

Тяжелая ладонь, мокрая и горячая от воды, опустилась на плечо вана.
- Я тоже рад,- коротко произнес он, но глаза досказали остальное: и тоску по прежней беспечной жизни, по юности, когда не было нужд беспокоиться ни о чем, кроме собственной задницы, и нелегкое счастье отца и супруга; и тяжесть целого мира, лежащего на плечах. Как бы ты ни был могуч, да сделайся хоть самим Иггдрасилем - не выстоишь, если нет под ногами прочной земли, если от ствола не отходят крепкие ветви. Царь - это просто название, имя, но, как бы оно не гремело, как бы не было позлащего золотом литавр и ликующих труб, без своих близких, без их любви, их улыбок, их совета в час мудрости или их песни в час скорби, даже и царь - ничего.
Всего лишь название.

- Спасибо, что приютил нас,- решив, что не следует слишком уж предаваться грусти, Тор вскинул брови, заставляя глаза засиять озорством.- Афефе - вот кто истинный герой Ванахейма и Асгарда: эта тойка, как некогда Троица воинов, способна поставить на уши весь дворец. Кажется, в каменных плитах и то скоро будут трещины от того, как они носятся целыми днями. А уж что достается Хлидскьяльву,- он закатил глаза, словно не в сила передать все те ужасы, какие творили наследники; впрочем, улыбка, блуждавшая на губах, говорила, что ушедший Один, взирающий на всех их чертогов Вальхаллы, был бы доволен внуками так же, как его сын.
- На днях захожу в тронный зал: эти сидят на скульптурах Гери и Фреки... с уздечками, седла с конюшни украли. А Торунн прямо перед троном свалила скамейки, вся в синей краске, с какой-то палкой. Играли в поход Одина в Йотунхейм. Или наш поход в Йотунхейм, я не понял. Кто-то один точно был "деда", а второй "папа", и они точно "прописали по первое число". Через четверть часа Совет, а в Большом зале только что пузатые чибисы яйца не откладывают. Но вот... как их наказывать? Нет, рявкнул, конечно, и кому-то даже по затылку наложил - но вот как?
Он испустил блаженный прерывистый вздох, откидываясь и кладя голову на подушку, переброшенную через борт кадки. Умелица поняла этот жест, и без слов занялась сильной смуглой рукой, прорабатывая расслабленный бицепс размером с голову новорожденного.
- А Фандрал... что Фандрал? Фандрал им, считай, как родной дядя, половина проказ на его счету. Такое чувство, что сам в детство впал. Надо бы ему жену подыскать, что ли... как, говоришь, эту девицу звали, которая от него якобы понесла? Может, женить его в самом деле. Семейная жизнь того... меняет человека,- он улыбнулся, потягиваясь, как сытый лев, и закидывая за голову вторую руку в знак того, чтобы женщина занялась ей.
[AVA]https://forumstatic.ru/files/0017/f3/4b/40337.png[/AVA]

- Ты к чему это, приятель?- Громовержец прищурился, хитро глядя на Хогуна, который спустя столько лет, вдруг, выдал подобное изречение, достойное самых вольных нравов в Асгарде. И это он-то, кто, кажется, никогда из-под женской юбки не выбирался, как говорится, с потерями, и, если и позволял иной крутобедрой красотке присесть к себе на колено, так только затем, чтобы оставшийся вечер ей декламировать стихи со своей родины.
Заунывные звуки музыкальных инструментов (название их Тор если и знал, то давно позабыл) нагоняли сон на без того разморенного воина. Хотелось стряхнуть эту дремоту, расправить плечи, подняться, и доказать миру - а  прежде всего самому себе - что ты еще в расцвете мощи, что ты прошел путь с гордо поднятой головой, нигде не оступаясь, не опуская взора... Хотелось.
Очень хотелось бы.

Вместо этого он ленивым движением потягивает шею. Царь и бог может внутри содрогаться от горя, но не имеет права ни на мгновение дать ощутить тем, кто бился и умирал за него, что все было напрасно. Даже если так было. Даже если так есть.
- Тебе надо первый раз взять на руки новорожденного сына, и понять, что ты - его отец. Знаешь, это странное чувство, горькое... крик, который он издает, это и крик твоей радости, от того, что ты продолжил свой род на земле, что твое повторение в нем, что твоя жена счастливо разрешилась от бремени... Но это и крик того, что ты уже отжил, и скоро уже ему, не тебе, девушки будут слать улыбки и посылать полные желания взгляды.

Лукавый взгляд, брошенный на массажистку, в этот момент растиравшую его грудь - для чего она низко склонялась, губами почти касаясь его затылка, а грудями, полными, обнаженными, колышущимися, как поплавки на волне, толкаясь в мускулистых хребет - говорил, впрочем о том, что сыну Одина еще рано печалиться о том, что кто-то вскорости сможет тягаться с ним за место первого красавца Девяти миров. Он слегка оттолкнулся от бортика (женщина сразу отпрянула и замерла, дожидаясь его следующих распоряжений) и, потирая широкой ладонью остриженный затылок, со смешком произнес:
- Один наш приятель весьма хорошо устроился: бросил детей на мать, и до отрочества знать не знал, а потом - здрасьте, я ваш папа. И сам еще в силе, и растить никого не надо.
[AVA]https://forumstatic.ru/files/0017/f3/4b/40337.png[/AVA]

- Горностаем. Это был горностай,- усмешка, промелькнувшая на губах сына Одина, и движение глаз, на мгновение закаченных вверх, говорило: "Когда ж ты забудешь?". Впрочем, благодарность за то, что ван ограничился кратким замечанием о его потомстве (как и о чьем-либо потомстве вообще), вынудила его принять приглашенье хозяина, хоть вылезать из теплой воды совсем не хотелось.
Он поднялся следом за Хогуном со той звериной, разморенной ленцой в движениях, которая часто обманывала людей, знавших асгардского царя лишь поверхностно; те же, кому случилось провести с ним бок-о-бок столько, сколько старый товарищ, знали, что она так же легко может смениться бешеной энергией.
Впрочем, не в этот раз.

Потягиваясь и подрагивая плечами от дыхания прохладного ветерка мужчина выбрался из кадки и прошлепал по сырому помосту, который едва успел согреть в первых объятиях луч восходящего солнца, к мосткам, ведшим далеко вглубь лесного озера. Сейчас оно все целиком казалось гигантской природной баней из-за поднимающегося тумана, который издалека можно было легко спутать с паром, струящимся от нагретой воды.
Впрочем, первая же попытка сунуть вниз палец резвеяла эту иллюзию.

- Ох ты ж, йотунова ж мать!- Тор даже подпрыгнул, стоя на одной ноге, и поджимая вторую, совсем как те дивные, розово-красные птицы, похожие на высокие живые цветы, которые ему довелось видеть во время своих визитов в Африку.- Ах я*** свело! Уморить хочешь? Это ж ледник,- он, наконец, восстановил равновесие, и остановился массируя опрометчиво сунутую в озеро ногу. Некоторое время выражение подвижной бородатой физиономии переменяло все оттенки страдания, пока вдруг голубые глаза, устремленные вдаль, не округлились в испуге.
- Одинова борода! Что это?!

... Через мгновенье - встревоженный ван не успел даже повернуть голову навстречу этой внезапной опасности - Громовержец прыгнул на него, сбивая с ног и сталкивая с края мостков прямо в озеро. Не дожидаясь, пока голова Огуна снова появится над поверхностью воды, он вынырнул, и стремительно поплыл, удаляясь от берега, хохоча во все горло над собственной шуткой.
[AVA]https://forumstatic.ru/files/0017/f3/4b/40337.png[/AVA]

Because that’s what heroes do.

Тор всегда считался хорошим пловцом. Едва ли кто-то кроме него - во всяком случае, на трезвую голову - рисковал заплывать далеко в холодные темные воды реки Тунд, да не ее притока, где берега не видно лишь в утреннем тумане, а в основное течение, да еще во время разлива, когда и крупная рыба-то старалась держаться ближе к затопленным берегам. Никто, кроме него, не отваживался нырять с Радужного моста возле Химинбьорга - забава, за которую юному Одинсону неоднократно влетало от матери - или перебираться вплавь на отдаленные каменные острова, на которых располагались форпосты артиллерийских орудий.
Озера и реки Ванахейма, конечно, не шли ни в какое сравнение с этой пугающей мощью, способной в дурную минуту разрушить плотину, что люди возводили десятилетиями; однако, как все, кто рожден был из крови Имира, или, по крайней мере, кто верил в это, он предпочитал выказывать уважение и не оскорблять местных духов, пугая рыбу и обитателей глубин или мочась в чистую воду.
Поэтому теперь он безо всякого страха встретил соперника, вступив в бой и отважно нырнув в глубину, чтоб обойти того в тактическом маневре. Но воды озера, едва тронутые солнцем и еще не проснувшиеся, оказались холодны словно лед, так что Одинсон предпочел ретироваться. Двумя мощными толчками он вновь оказался на поверхности, и направился обратно к мосткам.

И очень вовремя: со стороны деревни ровно в этот момент раздался сильнейший шум, в котором явственно выделялись детские голоса. Целое облако пыли сопровождало это звуковое явление, позволяя предположить, что источником его было не неизвестное чудище, и даже не природный катаклизм, а всего-навсего двое детей, мчавшихся со всех ног по дороге.
Вскорости стало понятно, что возглавляет эту процессию мальчик лет пяти или шести, полуодетый, но старающийся на ходу натянуть на себя рубашонку; его длинные черные волосы, уже давненько не знавшие ножниц, рвались на ветру. Следом за ним, почти наступая на пятки и силясь прямо на бегу дать обидчику пинка, мчался его брат. Он не вопил, а лишь громко пыхтел, ограничиваясь короткими, но очень красочными обещаниями. Его рыжие кудри пылали в свете солнца так ярко, что, казалось, кусты и деревья вокруг сейчас займутся ярким пламенем.
И, наконец, позади всех, на руках у Афефе, глядя на драчунов с долей презрения, чинно восседала девочка чуть постарше их, с отцовскими золотыми волосами; в каждом ее движении, в позе и даже в том, как опиралась на плечо ее спутника и носильщика розовенькая ручка, сквозило знание того, что она - дочь Могучего Тора, принцесса асгардская.

По пятам преследуемый братом, вопящий озорник добежал до помостков, окружавших пустой дом, и, взлетев на них, бросился к двери. Но расстеленные циновки сыграли с ним дурную шутку: мальчишка запнулся, и растянувшись во весь рост, едва успел сгруппироваться, когда преследователь, как кошка, прыгнул на него. Мгновенье спустя они уже катались по полу, осыпая друг друга тумаками, сшибая попадавшиеся по пути вещи; доставалось и женщинам, что, движимые испугом за наследников высокого гостя, пытались увещевать их словами или даже разлить холодной водой.
По счастью, помощь подоспела мгновенно: едва завидев парочку, Тор стремительно поплыл к берегу - и, не успели братья причинить друг другу хоть сколько-нибудь серьезные увечья, уже ухватил одного за руку, а другого за ногу, растаскивая, словно лягушек.
Как видно, в этом деле у него был немалый опыт.

- Стоять!- рявкнул Громовержец таким тоном, что у окружающих ван от страха обмякли колени, а одна из них просто-таки упала, или, верней, тяжело села на ступеньки, где ее застигла команда, отданная асгардским владыкой. Однако же, справедливости ради, Магни и Моди - таковы были имена известных всем в Ванахейме наследников Тора Одинсона - не прореагировали на грозный рык отца почти никак, продолжая лягаться и извиваться в его могучих руках.
Такой поворот не обескуражил счастливого родителя: недолго думая, он направился к тем же мосткам, с которых недавно столкнул старого друга, и, одного за другим, зашвырнул сыновей в воду, сопроводив это пожеланием, некогда известным в Мидгарде:
- Помойтесь, ребята.
[AVA]https://forumstatic.ru/files/0019/7e/3e/72848.png[/AVA]

- Утонут - невелика потеря. Привет, Афефе,- Громовержец оглянулся через плечо, улыбнувшись дочери, но не теряя из виду двоих барахтавшихся в воде сорванцов.- Доброе утро, Торунн. Как ты спала, сладкая?
- Ужасно!- с важностью тут же ответила девочка. По всему было видно, что она лишь и ждала такого вопроса, чтоб доложить строгому родителю о произошедшем.- Мальчишки всю ночь баловались. Сперва пугали друг друга, кого сожрет здешний дракон,- она недоверчиво покосилась на озерную гладь, нарушаемую бурным плеском у самых мостков.- А утром, когда одевались, глядим, а рубашка-то вся изляпана,- по детскому обыкновенью перескакивая с одного на другое, продолжала она.- Они давай драться. А Моди хвать ее и бежать.
- Ух, ябеда!- рыжеволосый, улучив момент, погрозил ей ободранным кулаком, после чего, уцепившись за доски мостков, попытался выбраться из воды. Но не терявший бдительности Тор в то же мгновенье оттолкнул его, поставив ступню прямо на голову.
Тот плюхнулся в воду, подняв тучу брызг - и, едва вынырнув, издал возмущенный вопль.

Этим воспользовлся Моди: более осторожны или же более сообразительный, чем его брат, он дождался момента, когда отцова нога была все еще занесена над рыжей головой брата - и также атаковал помост; но Громовержец успел опять, и черноволосый мальчик, как и его соперник, очутился в озере.

Громовержец, удачно отбивший атаку, вновь повернулся к пришедшим.
- Вижу, тебе досталось от них, Афефе,- в бороду улыбнулся он, подмигивая молодому магу и наклоняясь, чтобы поцеловать дочь. Братья, как по команде, тут же рванули, пытаясь штурмом взять неприступную твердыню - но в итоге оба были сброшены вниз, все тем же способом: толчком босой ступни в голову.
Поняв, что лобовая атака эффекта не даст, юные воители тут же объединились против общего врага. Подплыв друг к другу они принялись шептаться, бурно жестикулируя, и разгоняя по водяной глади целый поток мелких волн: было очевидно, что Магни, как более нетерпеливый, настаивает продолжать осаду, а его брат предлагает встречный хитрый план - разделиться, и попытаться поодиночке выбраться по разные стороны мостков, уповая на то, что разорваться у отца все равно не получится, и кому-нибудь да повезет.
Ясно, что под этим "кому-нибудь" он подразумевает себя.
Но рыжеволосый, как видно, наученный опытом, не поддавался на его щедрые посулы.

Тор решил поддразнить ребят.
- Ну что, может пойдем завтракать? Что-то зябко с утра... кто хочет горячего пива с медом? В честь гостей разрешаю по паре глоточков.
Вопль, донесшийся от воды, перекрыл даже крики проснувшихся птиц. Забыв о разногласиях, братья одновременно, как по команде, полезли на доски, подстегиваемые мыслями о редком и таком "взрослом" лакомстве. Но враг не дремал: в мгновенье ока оказавшись у края мостков, он уже занес ногу, собираясь столкнуть Магни обратно, когда...

- Давай, Моди!
Черноволосый мальчишка, выпрыгнув из воды, словно лосось, обхватил руками отцовскую голень. Спустя мгновение рыжий повторил этот маневр, всем своим весом также повиснув, цепляясь за щиколотку; вместе они принялись тянуть и толкать Громовержца к себе, сопровождая усилия яростными криками и настоящим пенным шквалом.
Трудно было поверить, что Тор, на свое веку побеждавший и более страшных противников, не был способен сдержать их напор. Но то ли действительно братьям удалось улучить миг, выведя его из равновесия, то ли по какой-то иной причине,- но, недолго посопротивлявшись, царь Асгарда рухнул в озеро, подняв целую тучу брызг и вырвав у детей возгласы ликования и восторга.

Через мгновение под мостками кипело настоящее морское сражение. Но его течение, как и исход, по-видимому, были слишком предсказуемы даже для юной Торунн. С истинно королевским достоинством сморщив крошечный носик, она повернула голову в сторону дома и приказала - не попросила, а приказала, с полным сознаньем того, что все будет выполнено без возражений:
- Афефе, пойдем в дом. Если отец хочет пива, нужно хотя бы поставить его согреваться.
[AVA]https://forumstatic.ru/files/0019/7e/3e/72848.png[/AVA]

Взгляд, брошенный Громовержцем на старого друга, был полон благодарности и того особого чувства, которое испытывае лев - царь саванны, когда не по годам резвый выводок молодых детенышей наседает на него, пробуя на зуб все, до чего в состоянии дотянуться. Не щадят они ни лап, ни хвоста, ни царственной гривы, и успокаиваются только тогда, когда получают хорошую трепку.
Правда, в отличие ото львов, у людей ее иногда заменяет грозное слово.

Именно этим словом явилось сейчас дружелюбная, но несколько строгая речь Огуна. Обрадованные признаньем победы, которая таким образом была официально за ними закреплена, братья тут же едва начали новую драку - на сей раз за право кому-то вернуться на землю на отцовской спине.
Второму, сделавшему меньший вклад в общее торжество, предлагалось унизительное право выйти самому.

Впрочем, Тор не стал взвешивать и вникать в аргументы, которыми щедро обменивались его дети - к тому же пара из них крайне неудачно прилетела ему по затылку - и, попросту перехватив драчунов руками, как два бурдюка с вином, покинул озеро и выбрался на помост.
- Одевайтесь и в дом.

- ...Вот примерно так мы и живем,- подытожил он под топот маленьких ног, наперегонки, как обычно, скакавших к жилищу, где уже разведен был огонь и медный чайник с пивом водружен на треногу. Тон в правителя в эту минуту был странный: он не то тихо гордился, не то извинялся перед своим старым товарищем; а может быть, легкой ноткой в его голосе снова мелькнула грусть, уже высказанная грусть и легкая зависть за то, что для них обоих эти юные годы уже пролетели, и ушли безвозвратно.
- Иногда мне страшно,- поправляя рубаху, липшую к влажной коже, проговорил он, отворачиваясь и любуясь восходом, так огорчившим товарища.- Тебе не кажется, что они... что даже внешне они похожи... У Моди сильный талант к магии. И откуда только в нем это?- сглотнув, он склонил голову, не решаясь до конца высказать мысль, которая, видимо, куда более беспокоила его, чем приличие или неприличие от общения царских детей с ванахеймским колдуном.
- Отец  сделал много ошибок и расплатился за них; но теперь-то я понял, что истинная его кара, от которой он не имел сил и возможности скрыться, кара, медленно убивавшая его изнутри, настигла его после разлада... нашего разлада. За все сокровища мира я не хотел бы увидеть, как мои дети враждуют друг с другом... или с сестрой.
[AVA]https://forumstatic.ru/files/0019/7e/3e/72848.png[/AVA]

Громовержец ничего не ответил на слова товарища. Конечно же, Огун был прав, и даже если Магни и Моди судьба в будущем стать врагами, повторив путь своего собственного отца, ни он, ни кто-либо еще не сможет этого изменить. Но норны всевидящие, разве эта мысль несла облегчение?! Перед глазами был пример Одина, желавшего уберечься и уберечь их от беды; к чему он повел, кому помог?
Но разве он не дал бы все, что имел, даже жизнь, лишь бы предотвратить подобное? И разве не дал, все что было, тогда... пока это еще можно было остановить.

... Тяжелая капля, упавшая за шиворот, оторвала его от мрачных размышлений. Подтолкнув замешкавшегося Магни, он предпоследним вернулся в жилище, чтоб тут же приняться хлопотать вокруг сорванцов, доставшихся ему на попечение на все время отсутствия в царстве асгардском.
Устроил себе каникулы, нечего сказать.
- Так, ну-ка, йотуновы отродья, сели ближе к огню!- прикрикнул он на сыновей, которые, едва ввалившись в помещение, принялись радостно кувыркаться на циновках, ничуть не заботясь о том, что свежие рубашонки, только что выданные им, грозили прийти в негодность. Несмотря на жесткие слова, которыми впору было потчевать заядлых рубак, а не двоих детей, чей рост едва доходил ему до бедер, Тор умудрился как-то так смягчить голос, что команда прозвучала мягко, и едва ли не ласково. Больше того: разыскав по подпольным тайникам и скрытым в стенах кладовых парочку пледов, он бережно завернул в один из них сорванцов, немедленно начавших толкаться за право урвать край пошире, но под недовольным взглядом родителя успокоившихся и тут же соорудивших из нее общий дом - или же драконью пещеру. Из ее воображаемых глубин они в четыре глаза уставились на подвешенных над огнем чайник, в котором подогревалось обещанное пиво.
Второй шерстяной отрез Громовержец положил на колени Афефе, все еще державшему на руках Торунн. Заметно было, что девочка не торопится оставлять своего нового товарища: всегда несколько нелюдимая, даже в домашнем кругу старавшаяся держаться, как истинная наследница, теперь она не только склонила головку тому на плечо, но и обвила его шею своими тонкими ручками, играя его волосами.
- Не озябла, принцесса?- подсаживаясь к ним, улыбнулся отец, прикасаясь загрубевшими сильными пальцами к маленьким ножкам. Кожа была прохладной, и он хотел взять их в ладони, но девочка тут же поджалась.
- Я не принцесса!- воскликнула она решительным тоном.- Афефе сказал, что я - будущая воительница. Буду как мама!- она сильней сжала шею юного мага, как это часто делают дети с любимой игрушкой, которая на короткий миг становится им дороже родителей, вместе взятых.
Тор тоже бросил быстрый взгляд на юношу, пытаясь понять, было ли это предсказание просто способом угодить девочке, или же в нем скрывалось нечто серьезное.
- Как мама,- примирительно проговорил он, протягивая руки к дочери, и улыбаясь в густую бороду.- А папа что... папа у тебя бедный и старенький, его ж тоже надо любить, и ему помогать. Или все, ты теперь любишь Афефе, раз он пообещал, что ты будешь воительницей?
- Папа... папа... папа у меня - самое то!- вдруг выдала девочка, как видно, растроганная его словами. В мгновение ока она соскочила с рук молодого волшебника и тут же бросилась на шею отца, обхватывая ее, что было сил.- Папа самый отважный и... сильный герой!- зашептала она куда-то в район уха. Довольный этой сменой сторон, Тор обнял дочь, с осторожностью прижимая ее к себе и целуя в золотистые косы.
В эту минуту грозный воин представлял из себя картину, трогательную настолько, что сурового Огуна должно было попросту затошнить, и вполне достойную стать моделью для памятника Тору-Всеотцу, защитнику мира.

Впрочем, запаса умильности в нем хватило ненадолго.
- Так, что там с нашим пивом-то? Ты ведь выпьешь глоток с папой, сладкая,- подсаживая на руке дочь и глядя на нее, как на взрослую, спросил он.
Малышка мотнула головой.
- Мама мне не велела. И тебе тоже.
- Так мы по чуть-чуть. Теплое пиво с медом, от простуды. Афефе, давай уже,- нетерпеливо велел он, точно боясь, что намеченный пир может не состояться, и он сдастся под натиском дочери.- А вы, сорванцы, лучше бы помогли хозяевам дома накрыть на стол! Хогун, что-нибудь им пожевать есть? А то захмелеют, "мама" сказать не успеем. А мне потом головы не сносить,- заулыбался он, представляя расправу, угрожающую ему в этом случае.
[AVA]https://forumstatic.ru/files/0019/7e/3e/72848.png[/AVA]

Пока братья обменивались соображениями по хозяйству, Тор был занят не меньше: в гревшееся пиво он успел забросить какие-то специи, и, сочтя, что время подходит, обратил внимание на детей, которые уже успели отвлечься от созерцания чайника - зрелище, не баловавшее разнообразием - и заскучать; а их скука грозила скромному жилищу вана разрушениями, компенсировать которые пришлось бы из королевской казны.
Впрочем, Огун, скорее всего, посчитал бы бесчестьем требовать компенсацию от старого друга, что нисколько не облегчило бы моральные муки последнего.

Поэтому он предпочел занять своих отпрысков делом, вручив одному черпак и велев помешивать варево, а второго наладив перетирать и без того чистые до блеска пиалы, что наследник и принялся делать с усердием краем своей рубашки. Одна лишь Торунн, как младшая, была освобождена от работ; впрочем, она с исправностью исполняла роль отцовских глаз и голоса, строго выговаривая, когда пивовару вдруг приходило в голову огреть брата по голове, или тому в ответ - толкнуть своего конкурента.
Воспользовавшись передышкой, Тор занялся делом: шныряя между детьми, как лисица в курятнике, он без конца заталкивал или запихивал в них то кусок хлеба, то ломоть свежих фруктов, как видно пытаясь накормить до того, как к ним в желудки попадет алкоголь. Именно благодаря этим усилиям в домике воцарилась тишина, прерываемая только звуками трех исправно жующих ртов; к ним иногда присоединялась и его собственная мелодия - в те моменты, когда царю асгардскому удавалось перехватить что-нибудь пожевать.
Судя по тому, как ладилось у него дело, навык вождения войска не прошел бесследно и пригодился ему и теперь.

Когда Огун, договорив с братом, вернулся к очагу, дело уже было на мази: пиво, заправленное свежим медом, распространяло по дому одуряющий аромат, смешанный с благоуханием пряностей, местных и иноземных; трое детей, с вожделеньем глядящие на чайник и, как голодные волчата, подтягивающихся поближе к родителю; и наконец, Громовержец, пытающийся одновременно убрать любопытные лбы от огня, перемешать колдовское варево, заплести Торунн косу, и урвать еще остававшийся кусок мяса с тарелки, уже на две трети опустошенной.

- Что-то совсем раздождилось,- заметил он, наполняя жарким напитком, над которым курился пар, высокую пиалу, и с надеждой взглядывая на дверь, куда скрылся Афефе.- Как бы братец твой не продрог по такой погоде. Посиди-ка тут с ними, я ему горячего отнесу. Туда, сюда, и обратно.
И, не дожидаясь, пока невозмутимый ван, на сей раз имевший все поводы к возмущенью, решит высказать ему все, что думает, Одинсон подхватил налитое, и через мгновение исчез под завесой дождя.

Шесть глаз обратились на вана с молчаливым ожиданием: примерно так смотрит стайка гиен на отбившуюся от своих антилопу, неосторожно запутавшуюся в траве и не имеющую сил встать.
[AVA]https://forumstatic.ru/files/0019/7e/3e/72848.png[/AVA]

Тяжкие предчувствия, начавшие томить вана при виде царских наследников, грозили сбыться. Во всяком случае троица, еще недавно, кажется, готовая родину продать за глоток "взрослого" напитка, теперь вовсе позабыла о нем, следя за каждым передвижением хозяина дома. Даже Торунн, редко снисходившая до компании братьев, если те затевали сомнительные или же недостойные будущей воительницы предприятия, сползла с подушек, на которых ее оставил отец, и протолкавшись меж братьями, тоже таращилась на воина голубыми глазенками. Но если у ее отца этот кошачий взгляд напоминал льва, или, в крайнем случае, наглого рыжего котяру, разнежившегося на солнышке после выжранной крынки хозяйской сметаны, то его дочь более всего напоминала беленькую кошечку, которую очень хотелось взять в руки - до тех пор, пока она не вцепится в них крошечными зубкам и когтями.
Все вместе дети сейчас напоминали шестиглазое и трехголовое чудище, вроде дракона, готового если не сожрать стоящего перед ними противника, то обглодать до последней косточки.
Казалось, что в эту минуту они жили каким-то единым умом; во всяком случае, им достаточно было обменяться короткими взглядами, чтобы совместно принять и одобрить какой-то план.

Торунн выпрямилась и уперлась ручками в свои хорошенькие бочка.
- Я хочу масла. И нужна салфетка, чтоб не запачкать мое красивое новое платьице. И няня всегда говорит, что надо мыть руки перед едой.
Высказав эти требования, она с важным видом уселась обратно, вызвав на лицах братьев улыбки, лучше всех слов говорившие, что требованья выдвинуты неспроста. Где-то под одеялом нога Магни с восторгом толкнулась в ногу его соучастника, на что Моди ответил презрительным фырканьем, которое можно было перевести примерно как: "Тихо ты!".
[AVA]https://forumstatic.ru/files/0019/7e/3e/72848.png[/AVA]

Если враг не сдается, его уничтожают.
Примерно это было написано сейчас на мордашках двух мальчиков, которых несокрушимая стойкость Огуна раздосадовала еще сильнее. На сей раз им не пришлось даже обмениваться взглядами, чтобы понять, необходимость вносить коррективы в свой план.
Магни, как старший, нашелся первым.

Поднявшись с циновки, он немного вразвалку, явно подражая походке отца, направился к месту, где Торунн все еще созерцала разлитый кувшин и потеки воды, медленно впитывающиеся в плотный хлопок. На дне кувшина еще оставалось немного воды - но рыжий озорник, по-видимому, решил поступить по своему: опустившись на колени, а затем вовсе сев, он принялся энергично хлопать ладонями по татами, подняв тучу брызг и заставив сестру с криком отскочить.
Кара последовала мгновенно: Торунн, которой уже мерещилось, что она с мечом и щитом, как валькирья, бросается на врагов, подхватила первое, что смогла сыскать - это оказалось заботливо свернутое в рулон полотенце - и со всей силы принялась лупить брата, тоже поднявшего крик при этой вероломной атаке.
Ухватив ее за подол, он что было силы дернул - и оба свалились с лужу, где принялись кувыркаться, забрызгивая себя и вообще все вокруг.
Случайно или же нет, кто-то из них пнул кувшин - и тот, словно снаряд, врезался в стену, окатив остатками умыванья едва ли не половину небольшой комнаты.

Все это время Моди, напряженный, как кошка перед прыжком, выжидал, высматривая каждое движенье хозяина дома и подозрительно возясь под пледом.
[AVA]https://forumstatic.ru/files/0019/7e/3e/72848.png[/AVA]