... Обманывать детвору нехорошо. Собственно, он и не собирался этого делать. Просто на сей раз эффектное появление в разрядах молний, или переливающемся радугой луче от Биврёста не входило в планы. Черезчур много пафоса, который он приберегал для других ситуаций. Напугать, или сбить спесь. Ну или просто показать некоторым зарвавшимся мидгардцам (или не мидгардцам, как пойдет), кто тут за старшего. И вообще царь. Может быть, не по титулу, но по факту.
А здесь и сейчас хотелось тишины.
Отсутствия камер и местных газетчиков, наперебой с микрофонами бросающихся к богу грома, тычущих в лицо своими палками с какой-то черной паклей; Тони объяснял, для чего они нужны, но Тор толком не понял. Отсутствия вертолетов, кружащих над головами. Вообще отсутствие всего, даже красного плаща на плечах.
Короче, хотел, как лучше, а вышло...

Высокий парень в синей джинсовой куртке перемахнул через перила, и, пройдя по узкой террасе, опоясывающей дом, спустился с другого крыльца, завидев стоящих на дороге детей. Приблизился к ним, ступая бесшумно в своих синих замшевых туфлях, и тоже задрал голову, глядя в небо.

... С десяток миль, разделявших место его прибытия (высадки) в Мидгард и ферму Бартонов, он проделал пешком, не без удовольствия пересекая зеленые уже луга и тенистые рощицы, уходя с еще мягкой после дождей проселочной дороги, и возвращаясь на нее. Дал крюка, обойдя кукурузное поле, в котором ноги увязали по самые щиколотки,- а потом решил срезать. И, разумеется, заблудился.
Поэтому и к ферме явился не по проселку, а из очередного леска, в мокрых до колен джинсах, со встрепанными волосами, в которых запутались листья и пара березовых сережек. Для полной картины недоставало только венка из ромашек - и длинный черный зонт с деревянной ручкой, не вписывавшийся в портрет румяного рэднека, портил картину.

... Устав таращиться вверх (или, может быть, ждать, когда его появленье заметят), он потер нос и осведомился негромко:
- Чего ждем-то?

Спустя несколько мгновений к дому Бартонов можно было, судя по звукам, вызывать не то что журналистов, а полк национальной гвардии. Гомон и визг, наполнившие двор, должны были принадлежать армии читтаури, или полку валькирий Асгарда, решивших отметить какой-нибудь праздник веселыми песнями,- но никак не двум карапузам, как на батуте, скакавшим по лежащему на траве здоровяку, и орущим во весь голос.
Справедливости ради нужно сказать, что Громовержец привносил в этот хор и свою скромную партию, хохоча и то и дело выдавая в адрес озорников раскатистые угрозы, какими обычно пугают детей. Однако отпрысков тайного агента этот никак не останавливало,- разве что орать, бросаясь на него (или от него) они принимались вдвое сильнее.
[AVA]https://forumstatic.ru/files/0017/90/c0/15302.png[/AVA]

- Нееет!- в голос взревел Громовержец, заслышав долетевшее до него предостережение об ожидающих пытках. Хотел было уже взмолиться о пощаде, обещая взамен лучшие сладости прямиком из Белого города, настоящее оружие энхериев (в будущем) и полет над крышей - но вмешательство женщины спасло асгардскую казну от грозившего разорения.
Появление Бартонов на крыльце он встретил улыбкой - и любой бы заулыбался при виде сурового воина, держащего на руках дитя. Лучник давно уже заслужил особое уважение сына Одина по одной причине: в отличие от остальных, он полагался не на сверхспособности или познания в магии, а только на верный глаз и крепкую руку, и это возносило его в глазах Тора на недосягаемую высоту.
Ибо многое мужество нужно, чтобы не склонять головы перед превосходящим врагом, но еще больше - чтоб достойно идти рядом с превосходящими силой друзьями.
Что же до его сердца, то именно здесь, в мидгардской глуши, а не в окружении умных машин или сложных приборов, наследник асгардского трона чувствовал себя дома.

... Перевернувшись через голову, Одинсон с торжествующим криком перехватил сорванцов, исторгнув у тех вопль одновременно и ужаса и восторга. И этот звук только возрос, когда неведомая сила оторвала их от земли, поднимая на добрые пять футов; вдосталь насладившись криками пленников и завидев появившуюся на крылечке Лору, асгардец поспешил вновь опустить их на землю.
Любезное приглашение Клинта заставило его вновь улыбнуться. И хотя пища, могущая насытить целое семейство, для аса была что закуска на один зуб, не оценить его было нельзя. Позволив брату и сестре завладеть своими указательными пальцами, он, полусогнутый, подошел к хозяевам дома.
Когда Клинт назвал сына по имени, гость бросил на него быстрый взгляд.

Рожденье ребенка в Асгарде - событие, почти столь же редкое, как снег, добирающийся с предгорий, через выжженную равнину Оскопнир, до краев плодородных долин и зеленых садов. Право обзавестись наследником паре даруется только по заключении брака - а свободолюбивые и беспечные асы не слишком-то любят обременять себя обязательствами и узами. На женщин и мужчин по достижении зрелости здесь накладываются могущественные чары, и обойти их способен разве что опытнейший колдун... или веленье судьбы. Потому для любого аса, и в первую очередь - сына Одина, свободное деторожденье в Мидгарде было загадкой, которая повергала его в неизменный, почти что священный трепет.
Протянув руки, он осторожно, как мог, принял шершавыми ладонями столь беспечно доверенное ему товарищем существо.
- Будь благословен, Натаниэль, сын Клинта. Пусть будет твой путь прям и ярок, как лезвие меча, и не омрачит он дни твоего отца и твоей матери... Ай!

Этот возглас, не вполне соответствовавший торжественности момента и его положению воина, вырвался у Тора, когда дитё, поднесенное им к самому лицу с поцелуем, жизнерадостно вцепилось в его длинные волосы, опрометчиво распущенные по плечам. К большому счастью, он не носил в ушах серег или колец, как его товарищ Фандрал, иначе ущерб, причиненный этой внезапной атакой, мог бы оказаться значительно больше.
Купер и Лили радостно захихикали, когда недавний противник выказал столь недостойную слабость - и, чтоб как-то их урезонить, Громовержец издал громоподобный рев.
- А-а-а, клянусь бородой Одина, отца моего! Уберите от меня этого младенца, пока я не поразил его молнией! Его и его брата с сестрой!- выпучив глаза он сделал движение, словно намереваясь поймать шалунов; и тут же поморщился, когда, завопив, они бросились в дом, словно стайка маленьких, но очень шумливых зверьков.
- Привет, Клинт, привет, Лора. Сразу сказал бы, что в Мидгарде открыли охоту за скальпами асов. Клинт, обещай мне: если твой сын оторвет мне голову, следующего назовешь в мою честь и отправишь в Асгард!
[AVA]https://forumstatic.ru/files/0017/90/c0/15302.png[/AVA]

Взгляд, брошенный Громовержцем сверху на товарища, был снисходительным и предостерегающим одновременно. Нет, разумеется, он понимал, что Хокай шутит, и шутка была смешной, а, главное, понятной, в отличие от заумных острот большинства его приятелей, любивших иногда посмеяться над оторванным от здешних реалий асом.
Сразу видно, Клинт - свой брат, простой вояка.

Впрочем, величественное выражение было слегка подпорчено гримасой боли: младенец, обрадованный свободой, с удвоенной силой принялся прореживать его шевелюру, и, похоже, уже представил, как будет брать в колыбель свою новую игрушку. Что же, вполне достойное воспитание для ребенка.
- Похоже, у твоего сына другие планы. Ай! Имей в виду, что мои волосы - достояние царства асгардского, и - ой!- ценятся на вес золота,- смекнув, что Ната нужно срочно чем-то занять, чтобы отвлечь от превращения его головы в блестящую лысину, Одинсон вытянул руку; зонтик, отброшенный во время возни с ребятней, тут же прыгнул в нее, испуская знакомое потрескиванием. Искры пробежали по его спицам, и вот уже Мьёльнир, оружие царей, очутился перед наследником, тускло поблескивая в свете солнца. По узорчатой гравировке пробежала голубоватая искра.
Этого оказалось достаточно, чтобы отвлечь внимание мальчика: выпустив волосы, за время пребывания в его пальчиках превратившиеся в спутанные сосульки, он потянулся к оплетенной шершавой кожей рукояти.

- Что, нравится?- усмехаясь, небесный гость бросил блестящий взгляд на Лору, а затем вновь обратился к младенцу. Непонятно было, чем он доволен больше: тем ли, что сын его друга увлечен грозным оружием, как то положено мужчине, или же тем, что тот выпустил, наконец, его длинные кудри.- Хочешь полетать? Или сражаться с врагами? Ты не против, если мы сделаем круг над домом?- спросил он у заботливой матери так же просто, как если бы осведомлялся о разрешении угостить Ната леденцом. Впрочем, понятно было, что речь идет вовсе не о том, чтоб проделать это самое путешествие пешком, на своих двоих.
- А мне! А нам?- Лили и Купер, хихикавшие из-за угла, пока братец безжалостно издевался над золотой шевелюрой пришельца, оживились и едва не запрыгали на месте, как котята, которым показали игрушку.- Я тоже хочу над домом! А до соседей мы не можем долететь? Ты же переоденешься в плащ? А до маркета? Пап, а он на сколько останется?- старший сын Бартонов уже, похоже, представлял, как окрестные мальчишки, все как один, умирают от зависти, когда он спустится с небес на плечах самого Громовержца.
Улыбка Тора при этих словах стала похожа на выражение морды рыжего кота, пробравшегося в подвал и обнаружившего там непочатую крынку сметаны.

[AVA]https://forumstatic.ru/files/0017/90/c0/15302.png[/AVA]

Лицо Громовержца приобрело крайне специфическое выражение, какое бывает у простодушных людей, не умеющих скрывать свои чувства, когда они хотят дать понять собеседнику - или сообщнику - что им известно что-то важное, и это важное они непременно ему сообщат, но немного попозже. Взгляд голубых глаз заблестел озорством, как если бы стоящему перед Бартонами мужчине перевалило не за тысячу лет, и даже не за  тридцать пять, как то можно было заключить по его облику, а едва-едва около семнадцати.
И взгляд этот скользнул в сторону рощицы, подступавшей к дому с той стороны, откуда гость появился немногим ранее.
- Может, тогда... прямо сейчас? А то после обеда вы такие тяжелые! Чем вас родители кормят?- сделав озабоченное лицо, пожаловался он.
Дети мгновенно забыли о разногласиях и уставились на Громовержца: как видно, возможность немедленно ощутить себя супергероем, равным Тору и папе, заставила их примириться с необходимостью ждать.

Помятуя о желании Купера, звездный гость сделал пару шагов назад, разминая плечи, как будто для возвращения к своему обычному виду ему требовалось свалить гору или же победить дракона. Несколько молний скользнули по нему сверху вниз, сливаясь в кольцо; порыв ветра, взметнувший свежую пыль, заставил всех на мгновенье зажмуриться.
В следующий миг сын и наследник Одина уже предстал в своем подлинном облике: развевающийся за спиной алый плащ, кольчужная рубаха, прихотливый узор на доспехе. Даже лицо его кажется, переменилось; прежней осталась только улыбка.

Под восхищенные детские оханья вернувшись к семейству, Тор наклонился, протягивая, было, ладонь Лили - но взгляд блеснул насмешкой, и гость, состроив глуповатую рожицу, обратился к Клинту, все еще сидящему на корточках рядом с озорниками:
- А тебе, мальчик, мама разрешила с нам лететь?
[AVA]https://forumstatic.ru/files/0017/90/c0/15302.png[/AVA]

То, каким взглядом Тор проводил удалившуюся в дом мать семейства, должно было подтвердить самые черные подозрения Бартона. Не то чтобы лицо его озарилось зловещей улыбкой злодейства, или небеса, потемнев, посулили опрометчиво доверившимся небожителю смертным скорую грозу... совсем нет. Больше всего румяная, бородатая физиономия напоминала выражение школьника, с кошачей чуткостью прислушивающегося, когда родители, наконец, уйдут в гости, чтоб навести в дом кучу приятелей и добраться уже до отцовских запасов пива.
Во всяком случае его взгляд, устремленный на Клинта, был крайне загадочным.

- Пойдемте, дети,- придавая голосу заговорщицкие интонации, распорядился он.- У нас с папой... то есть с этим мальчиком еще много важных дел. Раньше сядем - раньше выйдем... ну в смысле, небо зовет.
С этими словами он подхватил Лили на одну руку, Купера - на другую, и, заманчиво мотнув головой, зашагал поперек двора к тому месту, откуда пришел.

- Папа правильно говорит, мы - семья конспираторов,- повторил Громовержец слова товарища, хитро глядя на девчушку, чье нежное личико больше всего напоминало созревшее яблочко. По всему было видно, что Тор не испытывал затруднений, свойственных большинству людей, и свободно болтал с детьми на их языке, о вещах, которые взрослым были неинтересны. Куп слегка округлил глаза, заслышав от героя в красивом плаще это "мы", и заинтересованно уставился на отца: не собирается ли "дядя Тор" поселиться у них насовсем вместо деда Мороза.
- А раз мы - конспираторы, значит что? Значит, будем взлетать там, где нас никто не увидит. Где-то тут было поваленное дерево.. ну как, дерево. Такой большой старый пень, с дуплом и со старой барсучьей норой под ним. Как сделана для небольшого бочонка. Знаете такую? Отличное место! Кто мне расскажет, как туда дойти?
[AVA]https://forumstatic.ru/files/0017/90/c0/15302.png[/AVA]

Если Бартону и его детям в особенности парадный внешний вид гостя доставлял удовольствие, то Громовержцу, направившемуся по указанию Лили, прямиком в рощу, он покамест причинял больше неудобств. Красный плащ, спускавшийся до земли с могучих плеч, призван был внушать, олицетворять и вселять трепет в сердца врагов - но никак не таскаться по кустам на руках с детьми, некоторым из которых, похоже, было особенно интересно, сможет великан перепрыгнуть канаву или взобраться на поваленное дерево. Конечно, эта деталь костюма повидала на веку угрозы и пострашнее, чем хрупкие ветки, и вряд ли обзавелась бы новой дырой или бахромой, не предусмотренной дизайнером - но вот цеплялась за что ни попадя весьма изрядно.
Единственное, пожалуй, в чем мантия Стренжа превосходила его.

Выход нашелся весьма скоро. Подхватив край алой ткани, Громовежец накинул его на руку, с головой накрыв Купера. Бартон-младший не растерялся, и, замотавшись в него с головой, стал наносить по воображаемым врагам удары воображаемым оружием. А затем, вытянув кулачок, издал воинственный клич:
- Я Супермен!
- Дурак! Суперменов не бывает!- Лили, обиженная тем, что братец, как часто бывало, заграбастал все себе, решила разрушить его хрупкую мечту о геройстве до основания. Куп отвлекся от битвы и уставился сперва на сестру, а потом очень выразительно посмотрел на Громовержца, задаваясь невольным вопросом. Потом, бросив игру, перевесился через плечо звездного гостя, требовательно повернув мордашку к отцу, нянчившемуся с братом.
- Пааап, а Супермен есть?
- Нету, дурак!- быстро ответила девочка, сопроводив это, в качестве аргумента, ударом крошечной ручки. По-видимому, она опасалась численного превосходства противника, а потому поспешила добавить, повторяя маневр, правда, не слишком удачно, потому что удар пришелся не по спине брата, а по подбородку носильщика:
- Суперменов никаких нет! Есть чудо-женщина! И твоего супермена дурацкого она сделает одной левой.
- Супермена?!- Куп развернулся так резко, что его плечо врезалось в челюсть Тора.- Девчонка? Да ни за что!
- Девчонка, девчонка!- Лили подпрыгнула, лягнув первое, что оказалось поблизости - бок аса, прикрытый декоративным доспехом. Удар пришелся удачнее, чем можно было ожидать, и попал не на металлическую пластину, а в вырез подмышкой.- Она как запустит в него лассо, так он летать не сможет, упадет и запутается.
- А он ее взглядом!- пытаясь дотянуться до обидчицы, Младший ткнул рукой прямо перед собой, очевидно, изображая неустрашимый взгляд Супермена. На этот раз Тор успел увернуться, отклонив голову; впрочем, Лили тут же сравняла счет, вскинув ручку и заслоняясь чем-то воображаемым. И, разумеется, заехав блондину по уху.
- А она - щитом!
- Ха-ха! Попалась! Щит Чудо-женщины не может отбить взгляд Супермена!
- А вот и может! Вот и может!
- Вот и нет!
- Папа!- оба одновременно подпрыгнули в руках Громовержца, падая ему на плечи и начиная отпихивать друг другу через шею; Купер вдобавок пытался хлестать соперницу краем плаща.- Пап... а взгляд Супса... а щит Дианы?!
- Да замолчи ты!
- Сама молчи!
Громовержец лишь крякнул, когда две детские попы одновременно стукнули ему в челюсть, но не сказал ничего.
Перехватив парочку поперек талии, он повернул голову, бросив на Клинта коротки взгляд.
- Да, папа,- кашлянул он, улыбаясь, взглядом выражая благоговение перед старым приятелем, и понимание, кто здесь настоящий супергерой.- Скажи уже детям, что они хотят знать, и пойдем поскорей к пеньку.
[AVA]https://forumstatic.ru/files/0017/90/c0/15302.png[/AVA]

Взгляд, брошенный Громовержцем на приятеля, выражал одновременно и обещание в скором времени расквитаться за такой перевод темы беседы, и удовольствие от того, что старый товарищ считает его самым сильным среди остальных Мстителей. Асу миновала уже не одна сотня лет, подобные похвалы его силе и по сию пору заставляли его щеки краснеть, как у девушки, только что выслушавшей комплимент своей красоте.
То, что Клинт говорил не о его боевых товарищах, а о выдуманных персонажах, ему даже в голову не пришло.

Предложение Клинта прозвучало несколько неожиданно, но в нем был вызов - и не принять его сын Одина просто не мог.
- Эй! Эй!- вскрикнул он, когда приятель выполнил обходной маневр, получив таким образом еще одну фору: дороги до места Одинсон по-прежнему не знал. Ко всему в этот момент ему в уши грянул дружный ор: Купер и Лили завопили разом, требуя от своего скакуна принести им победу. При этом оба, как водится, размахивали руками, давая противоположные указания о том, как будет быстрее добраться до ориентира. Но Громовержец поступил мудро, рванув следом за зачинщиком этого внезапного соревнования, и в несколько прыжков догнал и даже перегнал его, устремившись между деревьев с резвостью, которую Имир дал его ногам.
Но не тут-то было. Притихшие было сорванцы тут же завопили хором, давая понять, что их ставленник, так успешно начавший забег, отклонился от с маршрута, пока его более опытный соперник сокращал расстояние за счет небольшой тактической хитрости.
На этот раз указания Купа были намного точней. И, хотя уши Тора уже заложило от воплей и визга, поднятого девочкой в поддержку брата, он успел заметить между деревьев спину Клинта, и снова рвануться за ним.

Если бы в руках у него пребывало одно дитя, или если бы он дорожил этими двумя отпрысками Клинта чуть меньше, Громовержец легко мог бы использовать силу молота, вознесшись над лесом и спикировав между деревьями. Но груз, доверенный ему, было слишком хрупким и слишком драгоценным для его рук, привыкших крушить черепа великанов, которые, как известно, в прочности не уступят камням и стали. Поэтому он предпочел пуститься в погоню пешком, и очень скоро опять поравнялся с Бартоном, озираясь по сторонам, и пытаясь понять, в какой стороне может скрываться вожделенный приз.
Лес показался ему знакомым; Куп и Лили, объединившись, дружно размахивали руками, указывая в одну сторону. Несколько прыжков в высокой траве - и Громовержец припустил что было духу, углядев вдалеке очертания мшистого пня, под которым он оставил принесенный из Асгарда бочонок пенистой браги, и душистый, еще перетянутый бечевой, густо вымазанный приправой и обернутый в листву окорок.

Не с цветами же в гости ходить, честное слово?
[AVA]https://forumstatic.ru/files/0017/90/c0/15302.png[/AVA]

Соперник Бартона довольно рассмеялся, поворачиваясь и тряся головой. Если бы его спросили в эту минуту, он сам бы не мог сказать, делает ли это для того, чтобы стряхнуть с волос запутавшиеся листья, или же для того, чтоб освободить уши от еще звеневших в них детских криков. Победа над Клинтом, хоть и вполне ожидаемая, приятно грела его самолюбие, особенно потому, что едва не ускользнула от резвых ног.
А уж как она радовала Купа и Лили!

Немного смущало, правда, сравнение с неизвестным ему лосем, но Громовержец надеялся, что это какой-нибудь супергерой вроде тех, о которых только что рассуждал Купер. Летучая мышь, там, Чудо- женщина... Лось. Почему нет?

- Асгардская еда и асгардская брага, брат!- заявил он, подсаживая радостно стрекотавших малышей на руках, и даже слегка подбросив их в воздух, от чего они завопили, цепляясь за что придется, в том числе за волосы и уши гостя. С запозданием осознав стратегическую ошибку, он наморщил нос, бросив на сорванцов строгий взгляд. Помогло не слишком сильно.
Следующей стратегической задачей было как-то освободить руки, однако, это представлялось Громовержцу куда более сложным, чем предыдущее. Младшие Бартоны, раззадоренные победой, явно ждали от гостя продолженья чудес, и заставить их сойти назем было практически нереально. Но Тор, как всегда, с блеском решил эту загадку, скроив снисходительную гримасу.
- Да, дети, вот так-то. Дядя Тор самый сильный и красивый. Ваш папка тоже ничего, правда, старенький немножко. Как мы его с вами, а? Хотите поехать в Асгард, тоже станете сильными и ловкими? А он здесь останется.
Уловка, возможно, была несколько жестковата для малышей, но подействовала безотказно. Лили, только что повизгивавшая от радости и лягавшая брата, что было сил, чтоб показать, кто тут главный и кто привел всех к победе, вовремя заорав, что дядя Тор бежит не туда, тут же насупилась. Следующий пинок ее маленькой ножки был адресован уже самому гостю: девочка завозилась, явственно выражая желание слезть, и, едва гость поставил ее на зеленый ковер, чуть не бегом бросилась к отцу, чтобы упасть ему на руки. Когда Клинт наклонился, он тут же обхватила его руками за шею, зашептав в ухо  тем тоном, который у детей заменяет и слова извинения и бурю раскаянья:
- Папочка, мы тебя любим!

Тор улыбнулся в усы, вопросительно воззрившись на Купа. Несколько более сдержанный в проявлении чувств, как все мужчины, он все еще, видимо, ждал обещанного полета. Но горячий шепот сестры и явственно слышавшиеся в ее голосе слезы сделали свое дело: почти выпрыгнув из чужих рук, он уже через мгновенье вцепился в воротник Хокая, и, ничуть не заботясь о том, как это выглядит со стороны, разревелся.

Глядя на эту картину, способную размягчить самое твердое сердце, Одинсон вдруг и сам почувствовал непреодолимое желание порыдать, забравшись на отцовские колени. На мгновение он ощутил зависть к мидгардским детям, которым нет никакой нужды думать о том, как они выглядят перед подданными, и которых не ждет длинная лекция об обязанностях будущего царя. Возможно, Локи был прав, и его сердце размякло среди людей, однако факт остается фактом: Громовержец, почти что царь асгардский дорого бы отдал за то, чтоб родиться в обычной семье, ходить с отцом на рыбалку, бегать по лесам вместе с братом, и никогда ничего не слыхать ни о Девяти мирах с их чудесами, ни о короне, ни о том, царь должен уметь обижать тех, кого любит.
Ощущая вину за жестокий поступок, он приблизился к Клинту, у которого на руках висели двое рыдающих наследников, и, коснувшись его плеча, предложил:
- Ничего, мы вашего папу подлечим, поправим... Пойдем-ка, поможешь мне. Хотя, ладно,- он ухмыльнулся, и, вернувшись к пеньку, по которому все еще ползал Нат, и, встав на колени, бесстрашно запустил руку в нору. Правда, для этого рослому гостю пришлось изогнуться в практически неприличную позу, выставив задницу и вытянув длинные ноги; так что, окажись рядом составитель "Камасутры" или какого-нибудь из ее дочерних переизданий типа "Секс для опытных", он вполне мог бы счесть ее какой-нибудь новой позой.
Усилия были вознаграждены:  очень скоро на свет божий появился мешок, туго стянутый ремнями у горловины, а следом - пузатый, хотя и не слишком внушительного размера бочонок, от донышка и до крышки измазанный в земле.
- Контрабанда,- довольным голосом пояснил Тор, разгибаясь, и устремляя на Бартона солнечный  взгляд.- Из королевских погребов, ставил еще мой дед, Бёр. За пределы Асгарда выносить или вывозить категорически запрещается. А бочонок - из обломков кораблей древнего флота Брунгильды... была такая воительница в древние времена. Ну а тут просто пожрать: окорок, да хлеб. Ну, что, полетаем, да за дело? Здесь оставим, или с собой возьмем?- он подмигнул приятелю, садясь на траву и кладя ладонь на пузатый бок лагуна.
[AVA]https://forumstatic.ru/files/0017/90/c0/15302.png[/AVA]

- Тебе, мальчик, мама не разрешала,- Тор, как это свойственно людям с тяжеловесным, солдатским чувством юмора, счел, что удачную шутку не зазорно будет и повторить.- А эти ребятки ничего не боятся, верно? Ну, кто первый?
Его ясный взгляд, в эту минуту такой же беспечный, как синее небо, в котором солнце играет в догонялки с редкими облачками, по очереди скользнул по детским головам. Однако, маленькие Бартоны, еще так недавно стремившиеся покрасоваться на шее у звездного гостя, не проявляли прежнего энтузиазма. Может быть, обижены были за отца, которого тот назвал "старым, но небесполезным", или же в самом деле боялись, что Громовержец без спроса заберет их в Асгард.
Вот тебе и новая бабайка для ребятки: прийдет беленький качок и ухватит за бочок!
На мгновение Одисон ощутил укол обиды: Клинт ведь, похоже, тоже не оценил хитрого маневра, предпринятого для того, чтобы дети разом встали на его защиту. Известно ведь, что охотнее дружится против кого-то, на самих же Мстителях проверено. Если бы не вторженье читтаури...

Новая трактовка полетов, предложенная Хокаем, вызвала у него смешок.
- А тут кто как. У кого кишка тонка и волосы на... в нужном месте не растут, тому в кусты летать - милое дело. А истинный воин выпьет да крякнет: хорошо! Желаешь попробовать или поостережешься?- лукавый взгляд сопровождался движением бровью, каким обычно искушают смотрящих бойкие красотки у барной стойки или приятели, эту самую стойку предлагающие использовать по прямому назначению.
Впрочем, Громовержец не продолжил свои издевательства.
- А я ведь тоже... собираюсь. Практически,- поделился он, усмехаясь с тайной печалью, и опуская голову, от чего длинные волосы рассыпались по плечам. Нати тут же радостно засмеялся и навалился на плечо гостя, вновь обретя столь полюбившуюся игрушку. Тор подхватил его, осторожно пристроив на плече и придерживая ладонью, которая, казалось, была раза в два больше головы непоседливого ребенка и размером едва не с него целиком.- Жениться, а не детей рожать.  Помнишь Сиф... леди Сиф,- поправился он. Хотел сказать что-то еще, но Нати как раз в эту минуту вцепился в волосы, радостно заулюлюкав, и Одинсону пришлось отвлечься, вступив в бой за свою шевелюру.
Кок-как собрав длинные волосы в пук и откинув за спину, ас вновь заулыбался, обращаясь к Купу и Лили.
- Ну что, убийцы йотунов, решаетесь, или домой?

Девочка с некоторым сомнением поглядела на брата: как видно, ее сомнения в том, что принц, подобно Питеру Пену, не умчит ее в Небывалую страну, еще не рассеялись до конца. Что касается Купера, то он таких колебаний не знал, в том числе и из-за желания доказать, что он тоже мужчина. Правду сказать, у него душа ушла в пятки при мысли о том, что сейчас ему предстоит оторваться от земли и подняться в воздух, но показывать слабость отпрыск Соколиного глаза посчитал недостойным - и решительно шагнул к Громовержцу, протянув тому руку.
Тор это оценил.
После короткой схватки, в которой ему пришлось снова отстаивать свой скальп от самого младшего Бартона, он легко, как пушинку, усадил отважного мальчика себе на плечи. Зонтик, на время поисков гостинцев брошенный в траву, привычно прыгнул ему в руку, принимая свой истинный облик - и Тор принялся неторопливо раскручивать его, поглядывая то на Хокая, то на Лили, вытаращившую глазенки на брата, который казался ей в этот момент чуть ли не супергероем покруче Тони Старка и Человека-паука вместе взятых.
- Дежрись крепко и за уши не хватайся,- проинструктировал Громовержец своего наездника, на всякий случай пригибая голову и ухватываясь за пояс штанов юного мидгардца.- Помаши папе.

...Старт был не таким резким, как обычно, так что зрители вполне смогли различить и то, как Мьёльнир рванулся вверх, заставляя воздух вокруг себя трещать и греметь, как мелькнул алый плащ и испуганное, восхищенное личико Купа. Мгновенье - и летунов след простыл, разве что закачались сильнее ветки склоненных деревьев, и среди них, с некоторым трудом, можно было различить стремительно удаляющуюся яркую точку.

Когда Лили надоело следить за ней в сияющем небе, она повернулась к отцу.
- Пап, а чтобы летать, где у дяди Тора волосы растут?
[AVA]https://forumstatic.ru/files/0017/90/c0/15302.png[/AVA]

На счастье Соколиного глаза, Тор вместе со своим наездником был уже достаточно далеко от места старта, так что мечты товарища остались бы для него тайной, даже предай тот их ласкам воздуха - если выражаться поэтическим стилем; или, попросту говоря, произнеси их вслух. Однако, тот же опыт, что научил бывшего акробата, а ныне - счастливого отца (понятия, между которыми не так много различий, как на первый взгляд кажется) пить с осторожностью, опасаясь за неприятные последствия, то он, опять же на счастье, научил его и не болтать лишнего. Громовержец никогда не рассказывал товарищам, знаком ли он с теми легендами, что настрочили вокруг Асгарда замляки Бартона, и, даже если знаком, как он относится к слухам о брате - измышлениям явно порочащим честь царской семьи. Но в одном можно было не сомневаться - единственный груз, который сын Одина согласился бы носить в своем животе, было выпитое в не снившимся Мидгарду пиво и эль.
Даже столь внушительным комок нерврв, каким обладал Вольштагг, златоволосому царскому сыну был явно не по вкусу.

Сейчас, впрочем, в него на руках, а, точнее, на шее, был груз куда более драгоценный. Тревога Бартона была совершенно напрасной: Тор, кому уменье носиться среди облаков, среди сполохов молний досталось в возрасте лишь немногим старше, чем сейчас был Купер, прекрасно усвоил разницу между твердой плотью асгардцев и хрупкими человеческими детьми.
Сделав длинный круг над лесом и домом, захватив несколько соседских участков (тут он снизил скорость полета до нижнего предела, давая возможность во всей красе рассмотреть себя, а, главное, своего юного спутника), он вдруг хлопнул себя по лбу.
- Вот я дурак! Пиво-то у нас есть, а из чего пить его - позабыл. Где у вас тут можно найти что-нибудь... только так, чтобы мама не видела?
Куп затаил дыхание и, наклонившись, прошептал тому в самое ухо:
- В маркете... только папа же запретил...
В его глазах полыхнуло такое счастливое пламя, что Громовержец чуть не рассмеялся. Какое там спасение мира, какие подвиги - вот она, лучшая награда, полученная когда-либо от самых высоких чинов.
В самом деле, что ли, пора жениться?

- А мы папе не скажем. Мы раз, два, и обратно. Или... прихватим Лили?
- Ну ее!- осмелевший на небольшой высоте Бартон-младший рискнул отцепить ладонь от крепленья плаща и махнул рукой; правду сказать, ему очень не хотелось делить с сестрой славу от первого появления с гостем в мало-мальски людном месте, но было совестно. Плюс ко всему запрет, данный отцом, все еще давлел непререкаемым авторитетом.
- Она девчонка: испугается и начнет плакать. Но папа же запретил!- его глаза, округлившись, смотрели на Тора с тем выражением, в котором читается страх не послушаться и надежда, что богатырь со звезд, которому, как говорят, и чудовища под кроватью совсем нипочем, защитит его от отцовского гнева.
Это чувство сыну Одина было понятно. И решать, что окажется для Купа важней, он не мог.
- Давай так: спросим папу. Если он разрешит - полетим.
- А если нет?- шепот над ухом почти затих, сделавшись несчастным и едва слышным. Отчаянье, буквально плескавшееся в нем, было так хорошо ощутимо, что Громовержец едва не рванул в запрещенное место прямо сейчас. Но, успев вовремя сдержаться, похлопал наездника по ноге.
- Если нет, мы тихонько. Держась-ка,- и, сам перехватив мальчика крепче закинутой через плечо свободной рукой, толчком напревил молот вверх, взмывая над лесом и фермами, словно стартующий шаттл.
От кувырка у обоих на миг заложило уши - и тут же он на мгновенье оглох от восхищенного визга. Что ж, этот восторг можно было понять.
Чистое небо, золотистые от тянущихся к солнцу побегов поля под тобой, темная лента дороги... Когда он и сам в первый раз взмыл над Асгардом, радости не было конца.
Небо прекрасно всегда.

... Спуск - плавный и длинный, словно по горке, залитой заботливым отцом во дворе после того, как землю укрыл ковром крепкий снег - завершился почти в том же месте, где начался. Напоследок они еще пару раз кувырнулись в воздухе, чтоб, приземлившись почти на краю леса, возвестить о прибытии громкими возгласами.
[AVA]https://forumstatic.ru/files/0017/90/c0/15302.png[/AVA]

- Так и знал: стоить тебя оставить наедине со жратвой и выпивкой - потом не доишешься ни того, ни другого.
Громовержец произнес это, широко улыбаясь, так что на щеках, покрытых нежным румянцем (предмет зависти всех юных дев Асгарда, да и Ванахейма тоже), появились забавные ямочки. Из-за них, будучи подростком, он претерпел немало насмешек от Фандрала, как впрочем и за золотистые волосы, которые ни в какую не желал обрезать, и за длинные ресницы, на удивление черные при золотых волосах, и за тот же самый румянец... и вообще за все.
Не было, верно, таких вещей, над которыми старый приятель не смеялся.

Купер все еще возвышался у него на плечах, крепко вцепившись в фалеры, удерживавшие плащ,- и, как подозревал Громовержец, еще нескоро согласился бы покинуть своей насест, не столько из страха, который он мужественно преодолел, сколько из удовольствия - оказаться так высоко над землей, и смотреть на отца сверху вниз, словно тот и вправду вдруг стал ребенком. Но, когда его носа достиг соблазнительный запах пряностей, Бартон-младший усиленно завозился и, перегнувшись через покрытое красной тканью плечо, сделал несколько хватающих движений, требуя дать ему кусочек.
Воспользовавшись случаем, чтобы вернуть его на землю (ноги мальчика в первый миг подогнулись, но он тут же был подхвачен руками Одинсона и почти доведен до пенька, на котором все еще восседал Натаниэль, занятый угощеньем), Тор плюхнулся на траву.
- Дай и мне, что ли! Вот говорил я!- с чувством воскликнул он, подмигивая седоку и устремляя лукаво блестящий взор на Хокая.- Надо было по дороге завернуть на рынок, было бы, из чего пить. Отпустишь нас с Лили? Или уже до дома?- поддразнил он, заставив Купа, которому и был обещан триумфальный полет, издать вопль, полный возмущения.
Девочка, важная, словно ей предложили не прокатиться до рынка, а, как минимум, попасть в асгардский дворец на торжественный прием, переместилась поближе к гостю, протянув ему надкушенный кусок оленины. И, словно застолбив этим жестом очередь и место, тут же устроилась у него на колене.

Намек был более, чем очевиден, и тянуть кота за хвост Одинсон не стал. Единственная заминка возникла, разве что, с выбором, следует ли усаживать юную леди на шею, как это было с ее братом, или лучше пуститься в полет на руках. И пусть ас не отличался высокой моралью, а по меркам земли был и вовсе человеком на редкость беспутным, так что Роджерсу оставалось только качать головой, да держать язык за зубами, чтоб сохранить в целости то и другое, даже ему показалось непочитительной мысль пристраивать на шее юноую деву, не будучи с ней хотя бы обрученным.
Так что воспарить к небесам Лили пришлось тесно прижатой к могучей груди - чему она свосем не противилась, обхватив дюжую шею Одинсона своими ручонками.
Этот полет длился не так долго, да и виражами отличался куда более умеренными; как видно, Тор, будучи убежденным шовинистом, считал, что будущий воин сызмальства должен приучаться к лишениям и опасностям, тогда как деве больше пристала маломолвность и кроткая нежность.
Кто бы говорил.

Посему, когда его ноги снова коснулись земли, волосики Лили, стараниями матери убранные на голове, лишь слегка растрепались - да на личико и особенно на кончик носа, налипла золотая пыльца, как будто ее умакнули в солнечный свет. Такими же точно точками был обсыпан с сам Громовержец; утвердившись на своих двоих, он покрутил головой и громко чихнул, вызвав у компаньенки заливистый смех.
Такой же точно залп повторился еще и еще раз, и завершился тем, что оба путешественника упали за дерн: ас потешно тряс головой, Лили же хлопала в ладошки, и едва не каталась по траве от душащего ее смеха. Но то ли решив поддержать красивого принца, то ли взаправду почувствовав, как пыльца щекочет нос ей самой, девочка вдргу принялась чихать, в точности копируя все действия Тора.
Куп не преминул присоединиться к веселью.

- Добрые у тебя дети, Клинт,- отдышавшись и пытаясь проморгаться, выдохнул Одинсон.- Прямо будто их Локи воспитывал. Ну, что теперь? За дело, а после махнем по маленькой? Ах да, гусь...- он почесал кончик носа, размазывая по нему пыльцы, и приводя детей в непередаваемый восторг.
[AVA]https://forumstatic.ru/files/0017/90/c0/15302.png[/AVA]

Широкие брови Громовержца двумя гусеницами сползлись к переносице. Нет, он совсем не оправдывал брата. Тем более, не стремился заставить мидгардцев любить его, или хотя бы простить. Кстати, его всегда поражало, как долго они, чей век короток и тяжел, способны помнить обиды. Хотя, с другой стороны... что они успевают увидеть, чем наполнить жизнь? А ненависть и желание мести - не худшая начинка...
В общем, он понимал чувства Бартона, но слышать такое не становилось ему приятней. Как брату.
Хотя... они ведь не знают, что Локи жив. Для всех он по-прежнему находится в заточении, искупая вину перед мирами. Эх, рассказать бы ему..!

По счастью, Клинт не стал развивать тему, расспрашивая, как там его пленитель. Отвлекся на детей, и сам стал похож на ребенка. Еще одна здешняя черта: люди стремятся так быстро взрослеть, что забывают последние крохи детства. Попробуй, представь-ка Старка шлепающим босиком по лужам. Или Наташу, сидящую с удочкой у реки. Да даже Кэп, который подтупливал поначалу ничуть не меньше самого Тора, и тот до мозга костей житель города, погруженный в его суету и заботу. Оставался кто? Беннер - но это совсем уж особый случай. И вот он, Клинт. Этот мог.
Для него время иногда распускало тугую петлю на шее.
- Гусь - дело хорошее. Берем с собой?- осведомился он, кивая на бочонок и окорок, и улыбаясь при мысли о том, что скажет Лора, увидев подобное прибавленье к обеду. С другой стороны, прокормить голодного аса...

Ответ Соколиного глаза еще не успел слететь с кончика языка, а в его руку уже вцепился Куп.
- Папа, папа, можно мы с Лили понесем мешок?
И, не дожидаясь, что скажет строгий родитель, они с девочкой принялись быстренько прибирать начатое кушанье, обсуждая на прелестном детском наречии то изумление, которое мать испытает, завидев их с такой ношей.
Делать было нечего.
Подхватив бочонок подмышку, Громовержец подмигнул Бартону.
- Что, идем?
И, тоже не тратя время на ожиданье ответа, зашагал по траве и мхам в сторону фермы.

... Опасения Громовержца не то чтобы подтвердились, но и не были совсем уж безосновательными. Лора не просияла, увидев, что в доме появилась несанционированная выпивка; но, как всякая мудрая женщина - а никакая иная не смотгла бы выдержать ни такого супруга, ни тем более его товарищей по работе - она лишь внимательно посмотрела в лицо звездного гостя, чтобы получить в ответ столь же понимающий взгляд.
Словом, до распития контрабандного напитка за столом дело не дошло - хотя и без этого по завершении трапезы будущим мастерам хотелось лишь одного: лечь куда-нибудь в теньке, поглаживая доверху набитое брюхо. Даже Одинсон, которого, если верить слухам, распущенным в незапамятные времена его братом, трудно было прокормить и асгардским поварам, встретил окончанье застолья блаженной улыбкой, что в Мидгарде случалось с ним не так часто. Конечно, его молодой организм, коему, в пересчете на местное время, стукнуло не более двадцати одного года, требовал завершить это дело кружкой пенного эля, но на нет и суда нет: даже царям, если они пришли в гости, приходится время от времени себя ограничивать и вкушать лишения, делающие тело слабее - но дух укрепляя во много раз.
Царское достоинство не помешало ему помочь хозяйке дома убрать со стола и даже начать мыть посуду (машины, коими изобиловал дом Тони Старка, для него оставались недостижимой магией), когда Лора напомнила, зачем они, собственно, здесь собрались.
- Ах, да!- спохватился он, принимаясь хлопать себя по карманам джинс; к этому моменту алый плащ был уже вновь заменен мидгардской одеждой, к неописуемому огорченью детей. Выудив из хранилища вишневую карамельку и резиночку для волос, Тор следом за приятелем вернулся во двор, чтобы, задрав голову, уставиться на край шиферного листа, покрывавшего крышу, и, по мнению Клинта, нуждавшегося в замене.
Куп и Лили, как хвостики, присоединились к мужчинам.
- На час работы,- изрек Одинсон, завязывая волосы на затылке в забавный и аккуратных хвост. Молот запрыгнул в руку и он сделал мару махов, прицеливаясь, куда лучше приземлиться, да так, чтобы не вызвать обрушения крыши. Сделал шаг к Клинту, подставляя тому плечо и слегка наклоняясь.- Цепляйся. 
[AVA]https://forumstatic.ru/files/0017/90/c0/15302.png[/AVA]

По тому, как плеснуло из голубых глаз веселье, можно было легко догадаться, что у Тора зачесалось подстроить другу какую-нибудь пакость. Все-таки братом его был сам бог озорства; правда, от шуток Локи перетряхивало не одного Бартона. Но собирать инструменты, разбросанные в десятке миль по округе, хотелось не сильно,- и поэтому он легчайшим толчком послал наверх молот, подняв приятеля на каких-нибудь тридцарь-сорок метров вверх. Несильно, но достаточно для того, чтобы земля, завертевшись, ушла из-под ног, а под ложечкой засосало. И почти тут же, почти свободное падение вниз и почти грациозное приземленье на крышу.
Положа руку на сердце, молот-то и не был нужен. Можно было просто запрыгнуть.
Но как, скажите на милость, отказать себе в таком удовольствии.

Не выпуская Клинта, и продолжая покручивать в руке Мьёльнир, словно в любую минуту готовый сорваться обратно, Тор оглядел волнистую поверхность, по привычке хмурясь на солнце.
- Так, ну, я отдеру здесь все, а ты пока...
Громовержец даже не знал, что приятель должен "пока". Обижать отца семейства и радушного хозяина как-то не хотелось. И да, он помнил и понимал, что люди по-прежнему слабые и смешные, что они будут вдвоем, а то и втроем делать все, с чем справится любой ребенок в Асгарде. Играючи.
С другой стороны - откуда царю асгардскому знать, как в Мидгарде кроют крыши? И откуда знать Соколиному глазу, что они вдвоем с Хогуном как-то раз два дня провели, занимаясь этим простым и душеполезным делом в крошечной деревеньке в Ванахейме? А эти ётуновы раздвижные дома держатся на четырех столбах, шаг шагнешь - и уже торчишь по грудь в черепице, проклиная хрупкую красоту и пристрастие ванов к изогнутым формам и всяческим украшениям вроде дракончиков. А снизу на тебя пялятся человек двадцать старых и молодых, про себя обсуждая неуклюжих, громадных асов, которые шагу не могут ступить, чтобы что-нибудь не разрушить. Варвары, одно слово.

Придав себе сколько возможно придурковатый вид, и даже покачнувшись слегка, чтоб Клинт не чувствовал себя совсем бесполезным, Тор задал вопрос:
- А что делать-то надо? Эти отодрать, новые приколотить?
[AVA]https://forumstatic.ru/files/0017/90/c0/15302.png[/AVA]

Громовержец только кивал, слушая указания приятеля. Недоумевая в душе, стоило ли заводить ремонт из-за такой малости. Но, в конце концов, ему не понять людей, да и силенки у них... послабей, чем у асов. Хозяин - барин, как говорится. Два так два, этот так этот. Можно было вообще крышу снять, сделать, что надо, и обратно поставить. Заодно бы и дом проветрили.
- Сегодня дождь вряд ли будет,- он задрал голову, глядя вверх, ухмыляясь в усы. Чего бы не посмеяться самому богу грома, владеющему Мьёльниром, над подобной шуткой? Хотя в его доме в Асгарде вымокнуть - значить проявить уважение к хозяину. Под высокими стропилами Бильскирнир ходят тучи, у чертога нет крыши; одна лишь опочивальня утаена от любопытных глаз. Весело пировать под звездным небом, при свете факелов, весело и прятаться от налетевшей грозы, если вдруг хозяину придет на ум подобная шалость. Будь его воля - жил бы под вольным небом и спал в медвяных травах, укрываясь шелком облаков или бархатом туч, а шатром служили бы многослойные туманы. Но царю не пристало, а значит, в скором времени придется сменить берлогу холостяка на златой чертог, судить и рядить, и править страной, забыв о юношеских утехах.
Если, конечно, отец не найдется.

Мысли - мыслями, болтовня - болтовней, но дело само не сделается. Легко, словно кот, Громовержец прошел по самому краю крыши - ловкость, в которой никак нельзя заподозрить высокого, тяжеловесного воина. Через голову ему, конечно, не кувырнуться, после такого починкой крыши не обойдется, придется весь дом заново выстроить из асгардской казны, но такую мелочь показать - запросто.
Так же запросто, двумя пальцами, вытащил толстые, чуть не в палец длиной, гвозди, держащие на месте шершавые листы, и легко оторвав, держа их на весу, спрыгнул вниз. Уложил на траву, подальше от дома, и одним махом оказался вновь наверху. Вопросительно посмотрел на Клинта и уселся на краешке, в ожидании распоряжений.
Лили и Куп разом запрыгали, размахивая руками. После полетов и угощения, им хотелось продолжить день еще каким-нибудь приключением.
- И я! И мы!

[AVA]https://forumstatic.ru/files/0017/90/c0/15302.png[/AVA]