Тони не впервой попадать в передрягу, не в первой оказываться там, где не ступала нога человека, но он кажется впервые боится сделать следующий шаг, только вот под ногами был асфальт, обычный черный асфальт, которого полно в городах, а теперь под ногами песок и он сыпется с кручи, на которой они стоят.
Они, потому что на этот раз это цельная экспедиция: Дейзи, Уорд и вот он, Тони Старк. И они стоят, а дорога под ними осыпается и осыпается крайне стремительно. Тони и страшно, и смешно, потому что чего только не случалось в его жизни за последнее время, чего только не было у него в анамнезе, а вот такого, чтобы мир с самого начала говорил ему «нет», не было.

- Хорошо, хоть не стрелами встречает. – Он шутит, шутит чтобы подбодрить ребят, чтобы подтолкнуть их действовать, им нужно спускаться, куда бы не вела эта насыпь, им нужно вниз, дальше и выше пути все равно нет. – Кажется на этот раз детка постаралась на славу, будет высший пилотаж не иначе.

Он первый садится и соскальзывает вниз, даже что-то кричит во время скольжения, песок оказывается не песком, мелким крошевом соли. Это странно и это страшно. Если здесь столько соли, значит нет воды, а без воды люди долго не проживут. Он оказывается внизу даже быстрей, чем планировал. Спутники еще только на пути себя, а впереди уже виднеется дорога из желтого кирпича. Все ли сказки прочла девочка? Все ли сказки она учла. Ведь дорога ведет в замок к злым волшебникам, которые захватили страну, а их троица героев не похожа на ту смелую бравирующую и отважную компанию, которая преодолевала все трудности.

- Мне интересно, Хилл специально читала девочке что-то настолько образное, или девочка сама добралась. Я был в мире, где были Эльфы, черт бы их побрал, стрелы и острые уши. Не хотелось бы повторить мне этот сомнительный и стремительный побег от них через водопады.

Тони поджидает парочку, которая отваживалась пойти с ним. Дейзи он знает слишком давно, слишком хорошо, слишком доверяет ее суждениям. Уже плюс. Уорда не знает, смутно помнит в туманах, парень стоял до последнего, но остальная информация противоречит сама себе, так что выбор остается не большой, взаимодействовать на ходу.

- Парень, знаю, что мы знакомы, не буду повторяться, но ты помни, в случае чего, кричать об опасности нужно громко, мы вытащим. Не важно, что у нас там в прошлом зарыто, много скелетов или один, но огромный, мы все здесь по одну сторону баррикад. – Тони не протягивает ему руку для пожатия, Тони качается стоя на чертовой дорожке из кирпича. – Итак, Элли и пара ее Тотошек, в путь. Я пойду замыкающим, не нравятся мне эти соляные кручи, очень не нравятся, а вы давайте, топайте вперед, нечего тормозить и останавливаться.

Тони делает пару шагов назад, чтобы оказаться в конце процессии и то и дело оглядывается, чтобы понять, не сыпется ли соль на них вся и сразу. Он опасается схода солевой ванны, которая оставит их без защиты и высушит до мумий. Он уже видел такое, потому идет осторожно, стараясь ступать след в след ребятам, которые прокладывают пусть вперед.

Ему не нравится мир, ему не нравится условия мира, но он ни на что не влияет. Здесь правит другая, чужая ручка, которая может стереть их, а может оживить. Эта мощь пугает до сих пор. И пусть он смирился с ней, пусть он смирился с тем, что девочка живет в этом мире до сих пор без присмотра, он напуган. Тони Старк в компании двух агентов подчиненные в мире, где правит ребенок.

Может быть Дейзи сможет найти подход к ней. Может они смогу забрать с собой не только знания, но и что-то еще. Может время пришло подпустить к этой тайне кого-то стороннего, кого-то, кто сможет совладать с этой мощью? Тони не знает, выбор все равно слишком сложен, а пока у него под ногами дорожка из кирпича и в голове веселая песенка, которую пела Элли неся Тотошку в руках.

Он слишком расслабился.

Их куда-то ведут. Эта новость ничуть его не радует, но делать нечего – им отрезают путь, их заставляют идти по желтой тропинке вперед, им запрещают останавливаться. Чего-то подобного он ожидал. Мир, созданный фантазией ребенка, необычного, но, тем не менее, ребенка, не может быть простым, ничто в нем не может не удивлять и не вгонять в ступор. Но ожидал он этого не так быстро.

Он молчит, слушая Дейзи и Тони. Они сталкивались с Кобик чаще, чем он, и, судя по всему, порядком натерпелись, устали от шалостей маленькой, обладающей безграничной силой, девочки. Он фыркает, следуя прямо за Дейзи, решившей, что будет лучше, если она будет проверять дорогу своей способностью – логично, он не возражает, но готов в случае чего действовать.

Непонятно пока, как именно, но готов.

- Детская фантазия. Как мило, - комментирует слова Дейзи о том, что сказки – меньшее, о чем им следует переживать.

Ну, что ж. Если девочка, способная уничтожить планету, а заодно и Солнечную систему, решила почитать на сон грядущий комиксы или сказки тех же братьев Гримм, настоящие, а не то, что детям читают, то дело уже плохо.

И поэтому его неимоверно радует то, что здесь все работает – техника, оружие, броня Старка. Будет крайне неприятно остаться посреди этого мира без всего необходимого. Разумеется, от всего этого может и капли пользы не быть, однако так спокойнее. Неизвестно, что может повстречаться у них на пути.

- Надеюсь, все будет работать и дальше, - проговаривает, стараясь двигаться вперед так быстро, как может, не пускаться в бег, но и не тащиться медленным шагом.

В одном он точно уверен – им необходимо найти воду. Та пара бутылочек с водой, которые он предусмотрительно запихал в свой рюкзак, немного поможет им троим. Особенно, если их будет постоянно окружать соляные насыпи. Он надеется на то, что не он один решил запастись перед дорогой.

Уорд поворачивается, на ходу, смотрит на соль, которая подбирается к ним, растет и уменьшается на глазах, подступается чуть ли не вплотную, а затем на миллиметры отступает обратно. Да, он согласен со Старком. Чем быстрее они уберутся от нее как можно дальше, тем будет лучше. Не нравится ему это.

- Мне тоже кажется, что лучше не тормошить лихо, пока оно мирно тащится за нами следом, - хмыкает, наблюдая за тем, как им не позволяют сойти с тропы. – Непонятно, куда нас ведут чуть ли не за поводок, но лучше не пока спорить.

Неизвестно, что именно припасено для них впереди, раз их ведут, рьяно следя за тем, чтобы они не ушли туда, куда ненужно, чтобы дошли, увидели и, возможно, опробовали на своих шкурах. Грант выдыхает, решает не комментировать вслух свои мысли, догадки, им и без них неплохо. А потому он вновь ступает на дорожку, поправляя свой рюкзак и озираясь по сторонам – вдруг, что интересное на горизонте виднеется.

Вопрос Тони заставляет его оторвать взгляд с горизонта и посмотреть на дорогу перед собой. Вот оно – интересное, появление которого он благополучно пропустил. Лев. Настоящий. Четыре лапы, роскошная грива, красивая морда, хвост с кисточкой. Кошатник, в лице него, доволен, счастлив, но, к сожалению, еще и несколько обеспокоен.

- Если ты тоже видишь льва, то нет – у тебя не глюки, - отвечает, стоит, замерев, не спуская глаз с большого кота и стараясь не спровоцировать того на нападение. – Наверное, даже не следует надеяться на то, что этот лев так же труслив, как и тот, которого встретила Элли, верно?

Словно в ответ на его слова лев издает рев. Тут же рука Уорда сама тянется к пистолету, медленно, осторожно, не делая резких движений. Конечно, Дейзи тоже может с ним разобраться, воспользовавшись своей силой, и Тони так же, но в такие моменты рефлексы игнорируют все и заставляют действовать, а не стоять истуканом, надеясь на что-то.

Тони уже ничему не рад, ни дороге, ни попыткам их куда-то приволочь, практически насильно. К тому же его спутники – люди, а люди требуют отдыха и иного подхода. Они хрупкие, они спят, едят, требуют, воды и ухода. В его голове что-то постоянно смещается, что-то постоянно двигается, не давая покоя. Возможно, когда-то он был тем ребенком, что придумал этот мир? Тони ломает голову и так, и этак, ему не помогает ни попытка Фрайдей пояснить, ни собственно сами попытки пройти дальше.

- Дейзи, если бы я на ночь сам себе читал такие сказки, мне б еще не то в голову приходило. – Он отвечает по подсказке, по указке и вздрагивает, когда перед ними на дорогу выпрыгивает лев.

Огромная кошка скалится, показывая свои клыки, Тони готовится атаковать, да и кто бы не готовился, кошка подает все признаки агрессии. Он считывает. Он слишком логичен, поэтому просто просчитывает, каждый шаг, каждый ход, каждый прыжок и каждое слово. Ему сложно реагировать на подколки и шутки, но он хорош в ситуациях, когда нужен точный расчет.

- Мне кажется, его можно пристрелить. – Тони Старк сильно изменился, потеряв чувство вины и заодно с ним человечность. – Уорд?

Он не спрашивает, он уточняет может ли парень пристрелить кошку. Ему опять же нет дела до того, что кошка вроде как живая. Но вряд ли они попали в ту сказку, в которой добрый волшебник помогал девочке дойти. Девочка вот она, стоит рядом и тоже растерянно хлопает глазами, потому что страшно. А сзади напирает чертов соль.

Тони оборачивается, а нет, не напирает, ждет чтобы погнать дальше, ждет, когда они сделают шаг, чтобы подползти. Какая удобная эту штука, но ему все равно нет-нет, но кажется, что там проглядывает лицо. Чье-то лицо, знакомое до боли и в тоже время нет.

Может быть здесь сама Кобик? Может пришло время вернуть малышку домой, может она наигралась за все эти месяцы? Может пора? Нет? Он уверен, что девочка где-то неподалеку. Уверен, но не может сказать где именно, где проходит та грань, которая перекрывает реальность и фантазию.

Лев кажется настоящим, он слышит два выстрела, кошка лежит и не двигает. Забавно. Сканеры показывают, что льва нет, но вот же он.
- Это что-то странное, полная иллюзия, без возможности ее обойти. Мир усложнен настолько, что почти реален, почти, но не совсем. – Тони направляется ко льву, которого убили настоящими пулями и проходит сквозь него. – Что-то мне подсказывает, что, если бы мы промедлили, раны от него были бы настоящими.

Это выходит за грани его понимая мира, это сводит с ума на самом деле, это не дает продыху, но это любопытно. Кобик вообще ему интересна как субъект, у которого есть безграничная мощь и безграничные возможности, но она использует их только наполовину. Даже не наполовину, на треть. Ведь она могла бы стереть их реальность и сделать все что угодно с ними самими, интересно, это ее моральные установки от Хилл? Или ее кто-то еще обучал?

Где она вязала информацию? С кем общалась? С кем она стала взрослой и настолько гениальной?

- Это очень крутая девочка, не правда ли? – Он восхищен и в тоже время в предвкушении.

Он бы все сейчас отдал, чтобы этот мир был хоть чуть-чуть похож по безобидности на Мультаун. У той банды хорьков были револьверы, настоящие, стреляющие реальными пулями, верно, но с ними можно было смириться, их можно было понять. Этот же мир выносит мозг, искусно играет на нервах, заставляя гадать о том, с какой стороны стоит ожидать следующую угрозу, о том, через что им предстоит пройти.

- Я тогда не знал о Кобик. Считал, что либо участвую в чьем-то эксперименте, либо схожу с ума. Причем последний вариант казался наиболее реалистичным, - усмехается, вспоминая те памятные два дня. – Она выросла. Ее миры уже не так по-детски невинны.

В этих мирах с каждым разом становится опаснее находиться. Любая ошибка может привести к вполне реальной смерти. Правила приходится угадывать и на ходу их запоминать, стараться выжить. Сейчас они именно этим и заняты – идут по дорожке, следуя чьей-то воле, устраняют препятствия, рассматривая окружающее, стараются разгадать желания девочки.

Грант помнит, что она не человек, не живое существо, но все равно она способна мыслить, творить, впитывать и анализировать информацию. Ей нравятся сказки. Страна Оз определенно ей пришлась по душе. И можно лишь догадываться о том, как ее фантазия извратила известную всем сказку для детей.

- Моя болтливость зависит от моего настроения, - коротко смеется, отвлекаясь от своих размышлений. – Тогда я предпочитал отмалчиваться, - дергает плечом, стараясь забыть о времени, пропитанном ложью, когда он был двойным агентом – тогда это было, более или менее, нормально, сейчас – даже вспоминать неприятно.

Какое-то время он молчит, прислушиваясь к шороху позади и стараясь не обращать на него внимания. Сложно игнорировать то, что неусыпно бредет за тобой, следит, сторожит, не дает сойти с дороги.

Грант резко останавливается, наблюдая за тем, как Дейзи срывается с места, приземляется среди соли для того, чтобы поднять что-то. На момент он закрывает глаза, надеясь, что за этим ничего ужасного не последует. Надежда – единственное, что остается. Он качает головой, поворачиваясь на голос Тони.

Растения странные. Словно живые. Таких нет на их родной планете. В данное время нет. Быть может, были, раньше, в доисторические времена, когда вместе с динозаврами и прочими вымершими животными на Земле водились и хищные растения, способные слопать любую зазевавшуюся тушку и с удовольствием переварить ее.

- Может, она посмотрела какой-нибудь фильм про космос и инопланетян? – есть шанс на это, хотя учитывая возможности Кобик, можно не сомневаться – попутешествовать по космосу она могла легко и просто, щелкнув пальцами. – В сказке о волшебнике Оз не было ничего такого, - возмущенно заключает он, осторожно отступая от края тропинки.

Он возвращает свое внимание к Дейзи, которая направляется к ним теперь уже на своих двоих. Черт. Он согласен с Тони – ей нужно поторопиться. Пистолет вновь возвращается в руку, правда на этот раз он сильно сомневается в том, что это нечто ему удастся убить пулей.

- Да, нам с нее вообще лучше не сходить. Ни при каких обстоятельствах, - он не сводит внимания с того, что показывает себя, и с Дейзи, приближающуюся к ним, на его взгляд, слишком неторопливо.

Уорд сжимает челюсти, борясь с желанием что-то сделать, ведь неизвестно, как на это отреагирует мир.

- Дейзи, тебе бы действительно поторопиться, - кричит, стараясь сохранять спокойствие. – Тут у нас назревает небольшая вечеринка…

Тони старался держаться с ним рядом, но все больше двигался по инерции и молча. Он сам мало что мог сказать о девочке. Кобик оставалась тайной за семью печатями, несмотря на то, что он старательно пытался сам себе доказать, что у него была информация по ней. Нет, ничего они не нашли, почти за год исследований никто даже близко не подошел к тому, как формируются порталы, зеркала и их миры. Казалось, девочка играет в калейдоскоп историй, заманивает героев и играет с ними, как с куклами.

Как с бездушными куклами. Тони вздохнул, да, пожалуй, это было верное замечание.

- Если она что-то такое и смотрела, мы этого уже не узнаем наверняка. – Тони скептически изучал Дейзи, привалившуюся к дороге и старающуюся отдышаться. – Что-то мне подсказывает, что в соль нам лучше не попадать. Ты как? Идти сможешь? Наша дама явно хочет нас куда-то доставить, даже сворачивать не дает.

Да, они вряд ли могли что-то противопоставить существующему порядку в мире, потому что этот мир им не подчинялся. Тони все еще ломал голову над тем, что тут происходит. Ломал он ее исключительно в направлениях как отсюда выбраться и чем все это может закончится. Ключ, да, у них был ключ, от двери, которой не было. У них был ключ куда-то, куда они, вполне возможно, не доберутся. И это заранее навевало грустные мысли о скорой гибели.

- Насколько я помню, приключения в зеркалах для тех, кто в них погиб, так и оставались приключениями умершего. Она не оживляет тех, кем играет. – Он смотрел вперед, где дорожка уходила вперед к холмам и делала резкий поворот в право.

Что их там ожидало было не известно, но идти приходилось довольно быстро несмотря на общую усталость и то, что окружающий пейзаж все больше напоминал акварель безумца, который пролил краски и разверз перед ними адскую бездну.

- Мне эта мысль нравится все меньше, но, кажется она играет не с нами. Она играет нами. – Тони вздохнул и замолчал. Это многое могло означать в перспективе, например, девочка сыграет с ним и устанет, забросит домой. Или сломает свои куклы, сложит в дальний ящик и затеряется.

Тони не знал, что будет с ними, зеркала еще никогда не были настолько сложными. Поэтому он удивленно остановился, когда за поворотом, который, казалось, виделся в даль, оказалась дверь. Только без замка.

- Если у нас есть ключ и дверь, но они не для друг друга, тогда мы просто Алиса в норе, которая свихнулась. – Тони рассматривал эту конструкцию и так, и этак, поскреб поверхность, которая пошла рабью и отошел.

Судя по всему, им предстояло провалиться еще глубже, потому что поверхность все еще шла рябью, ожидая своих смельчаков. Что там было за дверью и какого черта происходило, посмотреть было невозможно, а рисковать просто так не хотелось. Но соль напирала, и свернуть было некуда.

- Я бы сказал, что нас ждут приключения. Но сдается мне, что это еще один кошмар.