Холод. Повсюду снег. Где-то здесь прячется один из Фениксов. Согласиться на это опасное задание было относительно легко. Сомнений не возникло. Ведь если есть возможность найти огненное нечто, способное развалить планету и дезинтегрировать все живое, то обязательно необходимо воспользоваться этим шансом. Неважно, что это опасно. Неважно, что произойдет в процессе. Неважно, сумеют ли они вообще найти его.

Уорд предпочел довериться Старку и отправиться на север. Предпочел, так как хотел хоть что-то сделать полезное для мира, который и без того трясется, не выдерживая всех тех проблем, которые свалились внезапно. О том, что будет дальше, не хочется думать. Просто действовать. Уорд бросает короткий взгляд на Тони, который стоит рядом с ним, а затем вновь осматривает окрестности, пытаясь хоть что-то найти, но пока все его потуги остаются без какого-либо результата.

Из раза в раз он спрашивает себя о том, что творится с этим чертовым миром, и не находит ответа. Сейчас – еще один такой случай. Раньше он наивно полагал, что если уехать из Нью-Йорка, который стал центральным магнитом для различного рода проблем, то можно получить шанс на жизнь в тихой и спокойной обстановке. В последнее же время он так не думает. В последнее время он верит в то, что лишь массовое переселение в другой мир или параллельную вселенную, а они существуют, он уверен, может помочь им. Хотя не факт, что проблемы не переберутся туда следом за ними.

Остается одно – искать способы спасти планету, на которой они живут. Без нервов искать решение для одной проблемы, затем искать решение для другой, на которой сидит первая, а после…

Они ищут оазис. Уголок, в котором бушует пламя, хотя вокруг все оковывает холод и лед. Наверное, здесь действительно так холодно. Старк точно не чувствует ничего. По крайней мере, похоже, что это так. А Уорд… его способность, которую он получил от Гидры, дала ему практически полную нечувствительность к боли, температурам и, что самое неприятное, чуть ли не свела на нет осязание. Он чувствует холод, но как едва ощутимую прохладу. Неприятно, хотя сейчас… наверное, даже полезно. Никто не знает, сколько им придется бродить здесь.

- Да, карта у меня, - останавливается, чтобы вытащить из набитого всем необходимым рюкзака карту, и осмотреть. – Два километра. Вот, держи, сверься, если хочешь.

Старк – еще одна причина, по которой он беспокоится. Не похоже, что с ним все в порядке. Механический голос вызывает ряд вопросов. То, что Тони стоял на снегу босиком, еще десяток. А если покопаться, то можно было выудить из себя еще дюжину, которые он хотел бы задать, но не задаст, так как не до конца уверен, что ему на них его напарник даст ответы.

Конечно, можно было бы надавить на это – на то, что они напарники, и что они должны доверять друг другу. Но Уорд никогда не считал подобный прием честным. Многие с ним не согласились бы, но он видел в этом лишь удобный повод залезть человеку в душу против его воли. Потому во время пути он молчит, бережет силы. Идти еще долго. Целый час.

Уорд останавливается, когда в землю рядом со Старком вонзается копье. Он тяжко выдыхает. О том, что здесь могут быть люди, он предполагал, а потому постоянно озирался, желая быть готовым. В итоге он оказался не готов. Прекрасно.

- Да, согласен. Это было очень неожиданно, - выхватывает пистолет, поворачиваясь в ту сторону. – И кто здесь нас так приветствует тепло и дружелюбно?

Лишь бы не возникло дополнительных препятствий на пути. Он надеется. Надежды умирают последними. И первая уже откинулась, как только второе копье просвистело мимо него. Он не ошибся – здесь их очень рады видеть. И точно в ответ на его мысли в поле зрения показываются какие-то парни, не вызывающие никакого доверия к себе, и приближаются к ним.

- Что делаем? Деремся, убегаем, разводим болтологию, налаживаем отношения? – спрашивает у Старка, готовясь к действиям. – Хотя не уверен, что они любят языком почесать.

Уорд выдыхает. Изо рта вырывается пар. Очередное доказательство того, что здесь холодно. Он думает о том, как бы не замерзнуть, не заметив этого. Нечувствительность к температурам еще не означает, что те не воздействуют на него. Это будет весьма забавно – погибнуть от переохлаждения, понадеявшись неизвестно на что, забывшись, не заметив угрозы, погибнуть после долгой, порой изнурительной борьбы за собственную жизнь.

Неизвестные быстро их окружают. Он не сопротивляется, успев убрать оружие. Он надеется на то, что Старк прав, и драка – последнее, что им нужно здесь. Слегка приподнимает руки, показывая, что он не представляет опасности, по крайней мере, видимой, и старается подавить все свои инстинкты, пронзительно вопящие о том, что необходимо действовать, бежать, вступать в бой, сопротивляться, не давать себя взять и Тони.

У них ведь миссия. Где-то там Феникс. Они за ним пришли. Забавно звучит. Следовало предполагать, что так просто до него будет не добраться. Обязательно что-то на пути должно было встать. Встать поперек, преграждая путь и заставляя искать иной выход, пробовать различные хитрости для того, чтобы продолжить дальше брести по заснеженным окрестностям.

- Что-то они не особенно пышут желанием поболтать, - он озирается, стараясь унять нервозность, вглядывается в каждого, что стоит с копьями наперевес. – Из какого они века?

Копья. Они его заставляют усмехнуться, но вместе с тем осознать, что если раздразнить этих ребят, кем бы они там ни являлись, то его эти самые копья истыкают со всех сторон. Боль не наступит, смерть придет без нее. А с ней он не намерен встречаться. Он согласен с Тони – нужно остаться целыми, невредимыми, живыми. Потому стоит неподвижно, следя за каждым их телодвижением и слушая, что говорит его напарник.

Их куда-то ведут. Уорд идет след в след за Старком, зная, что с него не спускают глаз. Шаг влево или шаг вправо, как бы банально и заезжено это ни звучало, будет воспринят как попытка бегства, которую моментально постараются пресечь. Итог – они пленники. Находятся в пещере, выход закрыт, и тут, он уверен, так же холодно.

И, наверное, потому тут еще более опасно. На свободе у них была цель, и они к ней шли, шли и шли, несмотря ни на что. Они двигались. Здесь им необходимо будет сидеть на месте, а так риск замерзнуть будет более высок. Грант не знает, что с Тони, и как на нем подобное отразится и отразится ли вообще, а ему следует об этом побеспокоиться.

Впрочем, выбраться возможность есть. Он ни за что не поверит в то, что Старк или он сам не найдут способ для собственного освобождения.

- Впечатление, будто мы попали к людям, которые с незапамятных времен живут вдали от цивилизации, и которые о ней даже не слышали, - только впечатление, у него из головы не выходят те копья – больно странно те выглядели.

Уорд проходится по пещере, беглым взглядом оглядывая ее. Та уходит вглубь, в темноту, но что-то подсказывает ему, что туда лучше не лезть без твердой на то необходимости.

- Подождем ночи, когда они уснут, и попробуем выбраться. Или можно сейчас рискнуть, но, наверное, это будет глупо, - он подходит к запертому выходу и прислушивается – тщетно. – Есть идеи о том, кто это может быть?

Он смотрит на Тони. Странности в нем не уходят от его внимания. Так бывает, когда проводишь рядом с человеком достаточно продолжительное время.

Уорд смотрит себе под ноги, понимая, что под ногами у него хрустит не только снег, не только лед или что-то еще. Кости. Они повсюду. Их не просто заперли, их отправили на съедение. Они – кормежка. Или еще что-то похуже. Он поджимает губы, опускаясь на одно колено и осматривая человеческий череп. Ситуация на глазах начинает усложняться, обрастать массой неприятных фактов, обещая им не самое ванильное будущее.

Проклятие.

Он слушает Тони, не отвечая ему при этом. Кажется, тот больше разговаривает с самим собой, чем с ним. Сейчас он бросает все свои силы на поиск решения проблемы – нужно отсюда выбираться, нужно уходить, замести за собой следы, чтобы не выследили, уйти так далеко, как это возможно, и вернуться на прежний маршрут.

Феникс, на данный момент, кажется не самой большой проблемой. Лучше помчаться к  нему навстречу, чем сидеть взаперти, ожидая того, что последует в дальнейшем. Уорд покачивает головой – не способны они обойтись без приключений, а приключения не способны существовать без них.

- Если мы чей-то корм, то я не завидую ему, кем или чем бы оно ни было. Отравится ведь, - шутит, как обычно для того, чтобы разрядить атмосферу для самого себя, для Тони, и непонятно, получается ли это у него.

На кости он старается не обращать внимание. Старается идти за Старком, подготовив оружие, на всякий случай. Разумеется, толку от обычных пуль не будет, если их врагом окажется нечто инопланетное, порождение какого-то эксперимента очередного безумного ученого или что-то еще. Просто так спокойнее, просто так легче. Нет чувства беззащитности.

Движение останавливается. Уорд поначалу ничего не понимает, только затем сосредотачивает свой взгляд на броне, что стоит впереди. Сильно напоминает броню Старка. Наверное, бредом будет считать, что она создана им же. Тони подтверждает, саркастично комментирует, не отводя глаз от нее.

В любом случае, дело становится еще неприятнее. Вопросы так и взметаются в голове, точно ворох осенней листвы, и ни один из них не найдет ответа. Не сейчас точно, не здесь. Здесь они их только-только начинают их искать.

- Дай-ка я сыграю в Шерлока – броня не твоего производства, чужая, но такая же опасная и смертоносная? – усмехается, задавая вопрос, ответ на который им обоим и так известен, но не задать он не мог, молчать тут невозможно.

Латверия? Почему Латверия? Тони что-то знает, догадывается, но Уорд все еще складывает кусочки мозаики. О Латверии он слышал, но никогда там не бывал, о Думе так же, но только слышал, не сталкивался ни разу, и желанием никогда особенно не горел. Судя по реакции Тони теперь, возможно, столкнется. Черт. Уорд надеется, что это «возможно» и дальше останется лишь предположением, не больше.

Человека в сторонке он замечает не сразу. Только когда отрывает взгляд от брони и собирается предложить Старку двигаться дальше, не задерживаться, воспользоваться тем, что броня, или чем еще это является, никак не реагирует на их присутствие. Взгляд сам собой цепляется за него. Еще один сюрприз. Наверное.

- Это еще кто? Эй? Вы меня слышите?

Реакция на его голос почти нулевая. Уорд сомневается, что тот бодрствует или вообще еще жив. И чего от него следует ожидать? Вопрос хороший. Приближаться к нему, чтобы проверить, совершенно не хочется.

- Может, просто пойдем дальше? Возможно, выберемся без проблем и погоним дальше за… - он обрывается, как только человечек едва приподнимает голову, точно нехотя – первое доказательство того, что он живой, не замерз на смерть, отлично, но что дальше?

Подтверждение того, что во всем этом замешан Дум, вызывает еще ряд вопросов. Сами того не ведая, судя по всему, они забрели в его тайное место, где он проводит эксперименты. Эта новость ничуть не радует.

Уорд укореняется в своем мнении, что им нельзя тут оставаться, нельзя ждать того, что последует дальше, и точно нельзя пытаться выяснить, что тут происходит. Они могут залезть в переделку, рядом с которой охота на Феникса покажется детским утренником. Сильно, конечно сказано, но сейчас, по крайней мере, ему так кажется.

- Дум. Час от часу не легче.

Он отступает, делая шаг назад, давая Тони самому поговорить со стариком. У него все равно ничего не выйдет. Он не знает, кто это, что это за человек, не знает, как он оказался здесь, возможно, в плену. Не знает и того, чем именно он здесь занимается, но очевидно, что не самыми лицеприятными делами. А потому вряд ли за такое короткое время он сумеет найти к нему подход.

В момент, когда все вокруг сотрясается от грохота, а думбот активируется, Уорд бросает рюкзак и резко уходит в сторону, не желая попасть под удар. Его цель старик, который с невероятной прытью для своего возраста подскакивает к пульту. Он без понятия, что это за пульт, но весьма отчетливо понимает, что если нажать на одну из кнопок, то будет плохо.

Сзади Тони разбирается с думботом. Уорд наносит удар человеку по голове, тот падает беспомощным кулем на пол. Поздно. Слишком поздно. Он с досадой выдыхает, выхватывая свое оружие. Странно, что его не забрали. Впрочем, у них ничего не забрали, даже рюкзаки.

Его внимание на пару секунд задерживается на голове думбота, валяющейся теперь на земле. Броня, созданная Думом, более не опасна. Насчет нее можно не беспокоиться. Как и об этой неведомой зверушке, что неслась к ним на радостях со всех ног, точно к давно не виденным родственникам, но напоролась на мощное приветствие от Тони Старка.

На какое-то время повисает тишина.

- Хороший вопрос. Но мне любопытно то, почему всех, у кого есть такая возможность, так и подмывает устраивать всяческие эксперименты? Они что, фильмов не смотрели, в которых говорится, что такие затеи всегда оканчиваются плохо? – он осматривает тварь, но даже вдаваться в детали того, как она была создана, не хочет.

Тони прав. У них нет на это времени. Это могла быть только первая. В ответ, точно по заказу, до них доносится отдаленный шум, не предвещающий ничего хорошего. Ну, быть может, они и сумеют выбраться, но лишь благодаря оружию Старка. Уорд что-то не совсем уверен, что его пистолета будет достаточно для того, чтобы завалить нечто подобное.

- Согласен. Валим отсюда, - подхватывает рюкзак, навешивая его на себя, затем косится на старика, лежащего в бессознательном состоянии. – Сам виноват. Очнется, но не скоро, и я надеюсь, что мы будем далеко, когда он вновь потянется к своему чертовому пульту.

Уорд первым делает шаг вперед. Если их поджидает засада, то на него придется весь удар. Осознание этого не шибко волнует, как тот факт, что шум слышится уже отчетливее. Мозг генерирует десятки догадок о том, что это может быть, и при этом он понимает, что ни одна из них не приблизится к правде и на миллиметр.

- Вот так выйдешь погулять, устроить себе сафари, и случайно напорешься на какую-то секретную лабораторию, в которой творится черт знает что, - ворчит, фыркает, продвигаясь дальше и пытаясь смотреть и по сторонам, и себе под ноги.

Продвигается он так быстро, как только это возможно. Наверное, это ошибка. Спешка – не лучшая подруга в такой ситуации, когда неизвестно, что находится за поворотом. Потому он слегка тормозит, идет тише, прислушиваясь к звукам и в то же время одергивая себя – так и хочется спросить, что это может быть.

Приходится вспомнить о том, что его напарником является Тони Старк, и о том, что у него методы решения проблем абсолютно иные, такие, к каким он еще не успел привыкнуть. Уорд совершенно об этом забыл, но вспоминает, когда тот пробивает стену насквозь, обеспечивая им выход, путь отхода, который сам он намеревался искать в темных проходах в этой одной из самых странных лабораторий в мире.

Стоит признать – в этом есть плюсы, а есть и минусы – о том, где они, теперь знают все, кто будет искать.

Он опускает руку, которой прикрывался от пыли и мелких осколков. В ушах звенит. Совету Тони он не успел внять, а потому, оказавшись на свежем воздухе, старается прийти в себя. Через несколько секунд все проходит, он поднимается с колен, отстраненно слушая то, о чем говорит напарник, и поправляя почти слетевший с плеча рюкзак.

- Надо будет впредь помнить, с кем я работаю, - едва усмехается, кривится, оглядываясь вокруг себя и определяя то, где он находится.

Вид чудесный, но то, что остается позади, несется где-то по тоннелям, коридорам, несколько омрачает впечатление.

Со словами Старка он согласен. Им нужно идти, им нельзя останавливаться, нельзя, так как им нет дела до того, что творится здесь. Быть может, Щ.И.Т. позже нагрянет, когда получит информацию об этом месте, и зачистит неприятное логово, остановив все проводимые здесь эксперименты, разобравшись с теми, кто окажется на их пути. Скорее всего, так и будет, но без его участия.

Им же необходимо уходить. Не так много вариантов того, как это можно будет сделать, учитывая то, что они на вершине горы. Грант предпочел бы спуститься на своих двоих, но это медленно. Старк предлагает более быстрый и безопасный план – полететь. Не останется следов, по которым их найдут. Их сложно будет различить. У них будет шанс уйти, преодолеть эту самую пару тысяч метров, сделать привал, а затем двинуться вновь в путь, чтобы найти буйную огненную птицу, одну из тех, что разламывают планету на части.

План отличный. Не совсем такой спуск с горы он себе представлял, но выбирать не из чего. Потому он недоверчиво косится на Старка, спрашивающего его о том, есть ли иные идеи. Есть одна – остаться и попытаться прикончить всех, кто выдвинулся за ними в погоню – то есть один из худших планов, которые только можно себе представить.

- Выбор? Старк, валим отсюда к чертовой матери. Я согласен столкнуться с Фениксом, но разбираться с какими-то тварями, выращенными в пробирках, совершенно нет желания, - не то задание, не то оружие, не то время и даже не то настроение. – Это работа для Щ.И.Т.а.

Уорд не совсем представляет, каким именно будет стычка с Фениксом – с могущественной тварью, по непонятным причинам затаившейся в этих снегах, отгородившись от всего мира, который другие Фениксы постепенно разрушают. Он не знает, чем такая схватка обернется для Тони или для него самого. Но на кону стоит целостность мира, спасение тысяч, возможно миллионов, а потому подобные вопросы отходят на второй план. И потому не хочется задерживаться в лишний раз.

Он вспоминает слова Тони о том, что им нужно искать не приключения. Они их и не ищут. Приключения, авантюры, можно называть их как угодно, сами находят «любителя» влезать в неприятности, а затем из них выбираться.

- Чертов закон подлости, - проговаривает он, уже находясь на земле, и задирает голову, чтобы посмотреть на гору. – Пойдем. Не будем задерживаться. Нас ждет Феникс, а местные найдут себе развлечение и без нашей помощи.

Они последуют за ними, если найдут следы, в покое не оставят, если им не удастся скрыться из виду. Им нужно спешить и двигаться вперед.

- Лес должен был быть правее от нас. Не могу сказать насколько. Но нам нужно идти примерно в ту сторону, - он махает вперед, туда, куда он идет, торопясь как можно скорее оставить позади чертову лабораторию и тех, кто следует за ними, если кто-то следует.

Уорд задумывается о том, чтобы остановиться и вытащить карту из рюкзака, но минуты промедления могут оказаться излишней роскошью. Разумеется, есть Тони, его броня и оружие, способное любую тварь разметать на кровавые рваные куски плоти, но все же не хочется влезать в еще одну передрягу. Не хочется, так как он прекрасно знает, что такие приключения не всегда успешно оканчиваются.

Слова Тони о том, что у Капитана что-то получилось, удалось неким образом немного сдержать буйство огненной птички, поднимает настроение. Несильно, но, тем не менее, это вселяет надежду на то, что эту сущность возможно обуздать.

Он надеется на то, что устройство Старка сработает. Неважно, как, и неважно, какой будет цена. Он ловит себя на этой мысли, на мгновение тихо усмехается – несколько месяцев назад он бы ломал голову над тем, как выбраться из переделки живым и невредимым, теперь по большей части думает о том, как остановить хаос и спасти хоть небольшой кусок мира. Время нещадно. Время всех меняет.

На момент он тормозит, доставая смятую карту, и разворачивает ее, стараясь рассмотреть ее и борясь одновременно с ветром, что играет с бумагой, теребя ее углы. Они идут почти в верном направлении. Почти. Незначительная ошибка – результат того, что они шли, не удосужившись свериться с картой. Отклонение от маршрута было ожидаемо.

Уорд слышит слова Тони и машинально осматривает окрестности. Никого. Только снег и деревья. Он немного морщится – лес является отличным укрытием и для них, и для тех, кто захочет от них спрятаться. Погони вроде нет. Ничего не слышно, по крайней мере. Иначе бы они уже знали, были в курсе, делали бы что-нибудь, чтобы избавиться от неприятностей.

- Надеюсь, что мы все же его найдем. Не зря же мы отказались от чудесного времяпровождения в компании тварей производства очередного безумца, - хмыкает, находя время для не самой удачной шутки – в последнее время они все неудачны, но хоть как-то смягчают обстановку.

Шаг. Другой. Третий. Движение вперед становится отчасти монотонным занятием, во время которого он старается не упустить что-либо из поля своего зрения. В голове крутится небольшая стайка вопросов, но их он держит при себе, знает, что если поддастся искушению, то их станет еще больше, и больное любопытство не даст покоя до конца этого похода.

Более всего интересно то, как должно выглядеть место пребывания Феникса. Пока он не замечает ни единого намека на то, что где-то в этих местах обзавелась редкостная жар-птица, но с другой стороны… они ведь даже не добрели до пункта назначения, хотя тот с каждым метром становится все ближе.

Они проходят достаточно приличный отрезок пути, лес практически позади, а впереди снежные просторы. Пустые. Или, так лишь кажется. На какой-то момент он думает, что что-то видит, но списывает это на усталость, которая имеет обыкновение подкрадываться незаметно. Вокруг ничего нет, но он все же оглядывается.

- Мне, наверное, уже мерещиться начинает. Показалось, что промелькнуло что-то, а я не успел заметить, что именно, - если и промелькнуло, то, скорее всего, какой-нибудь зверек – они водятся везде, на всей планете, на севере их так же полно. – Если судить по карте, то нам туда. Мы приближаемся. Еще немного, и устроим привал.

Им нужна передышка. Особенно перед стычкой. Если, разумеется, она случится. Мечтать не вредно, естественно, но вдруг они обойдутся малой кровью.

От слов Тони он притормаживает, пытаясь понять, о чем тот говорит. Одним вопросом мгновенно становится больше. С другой же стороны известие о том, что они не потеряют Феникса, что точно найдут, выйдут прямиком на него, сделают то, ради чего они тащатся, пересекая снежные пустоши, определенно радует. Серьезно. Он кидает быстрый взгляд на напарника, молча, не говоря лишних слов, и удовлетворенно кивает.

Уорд не знает, сработает ли все или их план обречен на провал. Такими вопросами он предпочитает не задаваться. Сработает. Должно сработать. Иных вариантов нет. Ведь если все пойдет не так, то неизвестно, что произойдет дальше.

Ему совершенно не хочется, чтобы еще один Феникс бросился срывать свою ярость на изрядно потрепанной планете. Не хочется, чтобы люди гибли сотнями, тысячами. И тех потерь, что есть на сегодняшний день, хватает с лихвой. Настолько, что от поступающих новостей с мест происшествий становится плохо, и кажется, что все происходит в каком-нибудь ином мире. Не в этом, а где-то там.

Феникс, за которым они идут, по крайней мере, ведет себя относительно спокойно. Прячется в снегах. Странное поведение для того, кто вроде как должен любить жар и тепло. Но в эти странности не следует вдаваться. Человечеству об этой сущности, разделенной сейчас на несколько частей, практически ничего неизвестно. Только то, что она могущественна и смертоносна.

Старк чувствует одного из них. Так он говорит. Метка. Ему кажется, что он понимает все меньше и меньше.

Уорд выдыхает, переводя дух, когда они, наконец, устраивают привал. Довольно удобно. Несколько минут спокойствия не помешает. Стаскивает с себя рюкзак, задаваясь вопросом о том, стоит ли развести костер. Ветер не мешает, стены пещеры вполне позволяют это сделать, но… так ли это им необходимо – любопытно.

- Костер разводить? – в смысле, нужно ли тепло или они могут передохнуть и так, не заморачиваясь, не придавая значения такой мелочи, что очевидно их обоих уже не должна волновать.

Старк рассказывает о том, почему он чувствует Феникса. То, где он находится. В какой-то момент порывается расспросить подробнее, но резко осаживает себя, понимая, что это нетактично. Должно быть, неприятно о подобном вспоминать, должно быть, история банально не для посторонних.

Ему достаточно и того, что он понимает, что, как и почему. Остальное знать необязательно. Важно, что этого хватит для уверенности в том, что они непременно дойдут до цели.

- Да уж, жутко, наверное, - произносит, посмотрев на Тони, а затем сосредотачивает свое внимание на рюкзаке, вытаскивая из его недр энергетические батончики. – Голоден? Или на пустой желудок на Феникса помчишься? А боевые будни бывали. Без них никуда. Но вряд ли они будут интересны. А у тебя? Наверное, у Железного человека они куда насыщеннее.

Кстати, о бое с этим существом. Как все должно проходить? На что оно способно? Что предпримет для того, чтобы уничтожить врагов, пришедших по ее душу, и защитить себя? Встретятся ли они с Роджерсом? Тоже хороший вопрос. Нет, ему понятно, что они будут действовать сами по себе, но если получится объединить усилия, то шансы повысятся.

- На что способны Фениксы? Кроме того, чтобы сжигать и разрушать планету. Просто пытаюсь понять, чего следует ожидать от него. Вроде я перерыл всю информацию, что есть о нем, но вдруг что-то мне еще неизвестно. И, кстати, нам бы действительно выяснить и распределить обязанности, - он задумывается на секунду, примерно хотя бы пытаясь представить себе то, как все будет. – Пушка у тебя мощнее, тебе и стрелять, а я могу отвлечь птичку на себя. К тому же у тебя эта штука, которой ты намерен ее обезвредить.

Шансы не повысятся. Уорд внимательно слушает Тони, внимательно, тщательно анализируя каждое его слово. Не то, что это ему сильно помогает лучше вникнуть в сложившуюся ситуацию, но, по крайней мере, отвлекает, заставляет успокоиться. Однако следует признать, есть и хорошая сторона в том, что Старк рассказывает ему все сейчас, руша надежды на объединение команд, – не придется напрасно ожидать того, чего не будет.

Они могут положиться лишь на самих себя. Не сказать, что это его сильно удивляет. Он отправился на это задание, и без того прекрасно осознавая то, что будет не так уж и сладко. И ему может прилететь по первое число. В конце концов, он не из тех ребят, кто способен противостоять Фениксу на равных. Но сделать что-то для того, чтобы снизить вероятность скорейшего уничтожения мира, его сил вполне хватит. Должно хватить.

Он прикрывает глаза, хмыкая. От героических мыслей и желаний порой хочется пробить себе лоб своей же ладонью.

- Значит, решим проблему сами. Главное, остановить это существо, - он разминает пальцы, все так же глядя на Тони. – Насколько серьезна твоя проблема?

Старк не чувствует холод. Он это уже заметил. И на еду не обращает внимания, хотя, скорее всего, просто не хочет принимать пищу перед скорой дракой с Фениксом. Что еще? О Старке он знает ровно столько, сколько информации есть в его досье. И только. И этого явно недостаточно.

При словах Тони Уорд вспоминает о времени, когда Гидрой правил Стив Роджерс. Сейчас, кажется, что это было очень давно, но в то же время чуть ли не на прошлой неделе. Гидры больше нет, но последствия от ее действий все еще отдаются эхом повсюду. Только жалкие остатки, крупицы от ее былой власти прячутся, выслеживаемые, не сдаются.

- Ничего интересного? Знаешь, большинство людей с тобой бы не согласилось. Хотя, наверное, интересным это выглядит только со стороны, - пожимает плечами. – Мои будни – ловить бывших коллег из Гидры, зачистка оставшихся баз и так далее. Не особо интересно.

Зато занимает время. Помогает убедить окружающих в том, что он давно не на стороне Гидры. Об этом он не говорит, считая это неважным. Не тема для разговоров на привалах. Честно говоря, он и сам не особо знает, о чем говорят на привалах.

Обсуждение плана – то, что нужно.

Их план прост на словах, а значит должен быть сложен в исполнении. Закон подлости. Все, что может пойти не так, может пойти не так. Он отвлекает, Тони стреляет. Конечно, мало удовольствия в том, чтобы побыть красной мишенью для огненной птицы, которая жаждет спалить все вокруг себя, но если это необходимо для дела, то он готов рискнуть.

Из слов Старка он понимает, что нужно лишь отвлечь существо от него, чтобы тот смог успешно использовать свое устройство. Уорд даже не задается вопросом о том, как напарник сконструировал подобное оружие. И так известно, что он – чертов настоящий гений, который способен смастерить все, что возможно и невозможно. Нечему удивляться.

- Значит, так и действуем.

Он смотрит перед собой – костер так и не разведен, оно и верно, ночевать здесь они точно не будут. На подобные излишества нет времени. Еще немного, и они, скорее всего, выдвинутся, продолжат свой путь дальше.

- Минут пять-десять, и дальше? – аппетит пропал уже и у него самого, сидеть на месте оказывается несколько сложно.

Наверное, это все, что ему следует знать. Проблема не требует решения. Особенно здесь, особенно сейчас.

Им нужно выследить Феникса, им нужно что-то с ним сделать, чтобы минимизировать творящийся на планете хаос. Конечно, результат они не получат сразу, лучше не станет за одно лишь мгновение и за одну только победу, но ситуация улучшится. Ненамного, но все же.

Этого достаточно. Уорд медленно кивает, давая понять, что дальнейших вопросов с его стороны не поступит. Тем не менее, любопытство не позволяет ему не спросить себя самого о том, что же будет в далеком будущем со Старком. Что-то серьезное. Или нечто серьезное уже случилось, и никто об этом даже не знает, кроме него самого. Возможно.

- Даже если я не смогу увернуться от какого-нибудь огненного снаряда или чего-то там еще, чем будет нас почивать Феникс, то в любом случае я продержусь. Конечно, я не сталкиваюсь с такими тварями каждый день, но… - неопределенно покачивает головой, задумываясь о том, как долго он простоит и пробегает.

Он не бессмертен, не неуязвим, не регенерирует. Иммунитет к боли дает преимущество, но небольшое. Полностью полагаться на него он так и не научился. Тем не менее, он считает, что его хватит на то время, которое потребуется Тони для того, чтобы сделать выстрел и спокойно выдохнуть, осознав, что эта проблема остается позади.

Тони предлагает поменяться местами, Уорд немного его не понимает. Он может не справиться с незнакомым устройством даже под бдительным руководством Фрайдей, а выстрелить можно лишь один раз. Второй попытки не будет. Им нужно будет только бежать и надеяться на то, что они смогут спастись. Такая перспектива ему не нравится.

Шанс на провал всегда есть. Об этом не стоит забывать. Грант думает о предложении Старка, закрывая сумку. Серьезное решение, а цель уже близко. Они почти на месте. Наверное, птичка уже где-то рядом. Недостаточно для того, чтобы Тони ее почувствовал, но, тем не менее, кажется, что они пришли.

- Значит, ты хочешь дать мне пушку и прицепить ко мне Фрайдей, и она будет командовать и говорить мне, что именно нужно делать и на какие кнопки нажимать, - уточняет, хотя это и не требуется, ни для него, ни для Старка. – Может сработать. Конечно, если ты думаешь, что шансов у нас так станет больше. Я умею стрелять, но со своим устройством ты все же лучше знаком.

Больше шансов выжить. Тони сильнее и быстрее, чем он, у него есть броня, которая вполне способна выдержать удары Феникса. Наверное. Он не знает точно. Но знает, что Феникс силен. Достаточно, чтобы угрожать своим существованием жизни всей планеты. Потому он хмурится, глядя на Тони.

Он поднимается со своего места, хватая свой рюкзак. Обсуждение планов всегда самое сложное. Вопрос о том, как следует поступить, о том, какой способ будет вернее всего и приведет к успеху, приходится задавать себе постоянно. Каждую секунду. От него не отделаться. Гораздо легче становится, когда задание начинается, и времени на раздумья больше нет.

- Шансы увеличатся? Если да, то вопросов нет – я буду стрелком. Если нет, то я побегаю перед носом у огненной птички. У меня иммунитет к боли, так что если она и попадет в меня, то свалюсь я не сразу. Времени у тебя будет в достатке.

- Значит, стреляешь ты.

Старк прав. У него шансов больше для того, чтобы не промахнуться. Ему не потребуются указания Фрайдей, ведь он и так знает, что нужно делать. Потому Грант и сомневается в том, что у него получилось бы справиться с ролью стрелка. Для этого необходимо было подготавливаться заранее. Менять что-то сейчас, почти в шаге от цели, может запросто оказаться фатальной ошибкой.

И так – выбор сделан. Уорд фыркает, смеясь, когда тот называет его сумасшедшим. Бросает рюкзак обратно на землю и начинает в нем рыться, через несколько секунд вытаскивает запасной магазин для пистолета, затем стягивает с себя тяжелую зимнюю куртку, которая лишь замедлит его, скует движения, но ничего не даст взамен. Его организм не успеет даже замерзнуть, так как скоро вокруг станет довольно жарко.

Этого всего достаточно. Вполне достаточно для того, чтобы передвигаться максимально быстро, настолько, насколько это возможно.

Он слушает инструкции Тони. Что тот говорит. Запоминает, заучивает, повторяет про себя. Напоминает себе, что это незаурядное приключение. Здесь Феникс – инопланетное существо, с которым даже сильнейшие люди, мутанты, супергерои просто так справиться неспособны.

- Все понял. Насчет меня не парься, главное попади в Феникса. Нам нужно избавиться от него, - именно за этим они здесь, и, наверное, он и действительно немного поехал крышей, раз перестал задумываться о выживании собственной шкуры. – Думаю, пара пуль его взбесит, и он сосредоточится на уничтожении меня.

Не сказать, что это ему очень сильно нравится, но особого выбора нет. Что-то все равно нужно делать, пока от всего этого мира не остались обгоревшие руины. Если, конечно, что-то вообще останется. О том, на что в дальнейшем пойдут Фениксы, беснуясь и развлекаясь, даже размышлять не хочется. И без того настроение оставляет желать лучшего.

- Идем. Не будем заставлять его ждать. Ему, наверное, одиноко здесь. Не удивлюсь, если окажется, что мы первые гости в «его» владениях за все время, - криво усмехается, выходя из пещеры и поворачиваясь в ту сторону, куда, как сказал Тони, нужно идти. – Скоро узнаем, что он здесь забыл.

Они, разумеется, не за этим сюда пришли. Сарказм, шутки – результат нервозности и предвкушения того, что должно произойти. С этим он ничего не может поделать. Раньше мог, раньше он держал себя в ледяном спокойствии, а теперь не выходит, теперь не получается постоянно носить маску и делать вид, что все нормально.

Уорд идет следом за Тони. Тот лучше знает, куда идти, а потому он предпочитает довериться ему и ждать его сигнала. Ему будет достаточно просто увидеть цель, а затем начать ее отвлекать. Они в лесу, и это так же сыграет на руку. Деревья смогут стать небольшой защитой. Спрятаться здесь будет сложно, но выиграть минуту или даже две возможно.

Мыслей о том, что все может не получиться, избежать не выходит. Такой вариант развития событий возможен. Это следует признать. И все же он надеется на то, что все получится. Должно получиться.

- Мы уже близко? Скажи, когда будем рядом с ним. Я пойду первым, чтобы наверняка приковать все его внимание к своей персоне, - звучит довольно просто, но он знает, что ничего легкого в этом плане нет.

Они на месте. Почти на месте. Феникса все еще не видно, однако под ногами уже не рыхлый, густой снег, а выжженная земля, по которой идти легче и быстрее. На ходу он проверяет пистолет – для него важно, чтобы оружие было в порядке, не подвело в решающий момент, хотя им он сегодня все равно никого не убьет, максимум привлечет внимание врага, взбесит, заставит обороняться, сосредотачиваться на нем, как на единственной реальной угрозе.

Уорд и сам начинает думать, что он псих. С пистолетом. На Феникса. Конечно, есть Тони, и у Тони есть пушка. Мощная, способная развалить это существо, чем бы оно ни было, пушка. И, тем не менее, его не покидает чувство, что на подобную авантюру никто другой в здравом уме не отправился бы.

Хотя, возможно, кто-то и отправился бы. Временами он забывает о том, что мир давно стал другим, и многие люди – мстители, агенты, мутанты, нелюди – давно привыкли к таким странностям. Отправились же они на Луну и устроили там эпичное сражение, с результатами которого мир вынужден был столкнуться и теперь разгребать многочисленные проблемы.

Он тихо фыркает, осматривая местность. Похоже, что вокруг тепло. Может быть, даже жарко. Тони молчит, а значит цель рядом, но они еще до нее не дошли. Он ступает тихо, стараясь не издавать лишних звуков – не стоит нервировать Феникса до начала шоу. Сюрприз должен остаться сюрпризом.

В какую-то секунду возникает вопрос о том, что будет с человеком, в чьем теле обосновался Феникс. Жив ли он, останется ли в живых, а если да, то сумеет ли вернуться к прошлой жизни. Уорд задумывался об этом еще в самом начале, еще тогда, когда Тони пришел и потащил его на устранение этого Феникса, но предпочел не касаться этой темы. В любом случае, скоро он узнает, что произойдет после.

Если, разумеется, у них все получится.

Медленный шаг несколько напрягает, натягивает нервы, заставляет озираться каждые пять секунд. И, наконец, он слышит голос Старка, выдыхает, глядя в ту сторону, откуда разливается яркий свет. Пламя. Он смотрит на Тони, собирающегося занять свою позицию, и кивает ему, шагая вперед, больше не прячась, не опасаясь издать шум.

Желает удачи себе и Старку мысленно, приближаясь к объекту. Тони уже не видно. По крайней мере, если особо не приглядываться. Он даже понимает, куда нужно бежать, чтобы ему было удобнее произвести выстрел.

Подойдя на достаточное расстояние, Уорд останавливается. Феникс. Почти такой, каким он себе его представлял. Он рассматривает его всего секунду, поднимает пистолет и целится.

- Я решил, что банальное приветствие тебе не подойдет, - стреляет дважды, а затем срывается с места в бег.

Бежать придется быстро – прятаться некуда, укрытий почти никаких, а деревья не смогут его защитить.

Все вокруг мгновенно занимается огнем. Он замирает на секунду за толстым деревом, туша свой рукав, затем вновь пускается в бег, успевая при этом еще раз выстрелить. Бегает, петляет по местности, стараясь не уводить Феникса слишком далеко от Тони – чем ближе, тем лучше, так меньше шансов на промах. Одно ясно – он не ошибся в том, что будет сложно, в том, что будет опасно, но, по крайней мере, ему удалось воплотить в жизнь свою часть плана.

Сложно сказать, что является еще более безумной авантюрой, безумнее, чем игра в салочки с могущественной сущностью, которая способна спалить все живое на этой планете. Уорд удивлен тому, что все еще бегает, дышит и почти не горит, несмотря на то, что Феникс старается. Честно старается. Наверное, стоит списать это на то, что существо просто не считает его важной целью, ради уничтожения которой стоит париться и устроить локальный ад, пустив в ход все свои способности.

Это даже хорошо.

Это очень хорошо.

Так как главная угроза для него не он, а Старк, который скоро выстрелит. Уорд не торопится, не задает вопросов о том, когда же настанет тот час, когда тот нажмет на кнопочку и отправит существо куда-нибудь. Для того чтобы прицелиться нужно время. Для того чтобы попасть в цель. Это важно. Потому он бегает, стараясь даже не смотреть на то, что несется следом за ним, метает плотные сгустки огня, пытаясь превратить его в стейк с корочкой.

Кто-нибудь назовет его психом, раз он пошел на это приключение, а затем добровольно вызвался приманкой. Наверное. Кто-то все равно откликнулся бы на зов, кто-то согласился бы ради спасения планеты сделать из себя мишень. По крайней мере, никто его не станет попрекать за то, что он рискнул собой в очередной раз. Не в первый раз.

Выстрел происходит точно тогда, когда он меньше всего этого ожидает. Он даже ничего не понимает, пока волна не бьет, не сбивает его с ног. Падает в снег, закрывает руками голову, подавляя собственное неумное любопытство – внезапно становится интересно, как действует эта пушка, как все это выглядит. Но указания Тони он помнит, а потому лежит, лежит до тех пор, пока не чувствует, что все опасное позади.

Уорд встает, наблюдая за всем и стараясь отдышаться. Пистолет все еще в руке, плотно сжат – от него толку уже никакого, однако с ним спокойнее, оттого он его не бросил во время беготни по этой выжженной полянке. Он ждет того, что будет дальше. У Тони получилось. Все получилось. По крайней мере, кажется, что Тони добился желаемого эффекта.

Смотрит на Феникса. Точнее на человека, упавшего на колени, готовящегося рухнуть на землю лицом вниз. В нем больше нет ни крупицы этого существа, а потому, кажется, что он не представляет проблемы. Кажется, потому что Тони кричит, что его нужно убить, так как есть риск того, что Феникс вернется обратно в эту оболочку. Черт.

Уорд стреляет практически сразу же. Жаль человека. Или мутанта. Неважно. Он не виноват в том, что Феникс решил поселиться в нем. Не он уничтожал мир. Вряд ли он заслужил гибель. Но мысли об этом он старается погнать прочь от себя – так было нужно. Но что произойдет дальше? Отличный вопрос, который требует ответа.

Носитель мертв. У огненной птички не будет иного выхода, кроме как вернуться к остальным своим частям. Наверное. Примерно так он все и понял. По крайней мере, все закончено. Почти. Еще немного, еще нужно выяснить, что будет дальше, еще нужно подождать чуть-чуть, а затем, убедившись, что хуже точно не стало, возвращаться обратно.

- Сработало? Парень мертв. Кажется, ему пора к другим Фениксам отправляться. Надеюсь, он не станет дальше метать огненные шары, - тяжело выдыхает, поняв пару вещей – во-первых, выносливость у него явно не бесконечная, а во-вторых, игра в догонялочки с огненным существом сжирает уйму нервных клеток.