И на Солнце бывают пятна - Росс отчетливо уяснил это с недавних пор, причем не только на примере Роджерса. Даже у безупречного агента было, что скрывать, и это не только метафизические огрехи. Что может связывать его с самым известным контрабандистом - единственным человеком, который вторгся в Ваканду, выбрался из нее и при этом остался жив? О, это прекрасный вопрос, который укладывается в одно-единственное слово. Вибраниум.
Естественно, все свои вылазки Эверетт оформлял, как правительственные миссии с совершенно иной целью, рассеивал по миру, заговаривал зубы участникам операций раз за разом только для того, чтобы в итоге придти к желаемому результату. Семнадцать килограммов вибраниума в чистом виде. Звучало бы не так внушительно, если бы это было любым другим веществом, но собрать такое количество не абы чего, а редчайшего металла - да, это выглядит, как результат колоссальной работы. Выглядит, в общем, так же, потому что подобное Эверетт проворачивал под носом у всего правительства на казенные же ресурсы, да еще и оставался незамеченным. Ради чего все это? Сложно сказать человеку, кто не знает Росса на достаточном уровне, а таких было ничтожно мало. Хотя при подключении мало-мальской логики можно догадаться, что со стремительно обрушающейся репутацией и потерей постов, одного за другим по мере бесконечных провалов, Росс просто готовил себе запасной вариант. Даже когда его попрут с последнего пригретого места, к мирной жизни вернуться он не сможет - просто не создан для нее и уже не раз в этом убедился. Что ему мешало успокоиться после прохождения службы в военно-воздушных силах? Ничего не мешало ровным счетом. Но он пришел в ЦРУ. И вот теперь, когда перспектива теперь уже не агента разведки, а агента недвижимости все чаще мелькала перед глазами ужаснейшим кошмаром, можно было уже на всех основаниях пускать запасы в дело. Бывший агент ЦРУ, ушедший в наемники и периодически вмешивающийся с геройствованием - да, пожалуй, это почти тянуло на иронию. Конечно, это был самый пессимистичный вариант, но готовится к нему надо уже сейчас.
И вот теперь Росс ввязывается во второй сомнительный контакт, теперь уже с опальным помощником некогда национального героя, а теперь уже дважды преступника мирового уровня. В случае обнаружения подобного по голове его не погладят; но и в такой развязке Эверетт сможет выйти сухим из воды, уж для него-то не впервой.
Что общего у ворона и письменного стола? Скорее всего, ничего, так же, как должно было быть с общностью Тони Старка и, собственно, Росса. Однако первый лучше всех управляется с металлом, а второй располагает им в приличном количестве, и, к тому же, ему больше не к кому обратиться.
- Добрый день, Старк, - Эверетт начинает довольно подавленно и тщательно подбирает слова, в этот раз обходясь без агрессивных выпадов. - Я не при исполнении, как видишь. Вообще иду против всех мыслимых и немыслимых правил и распоряжений - сам бы себе выдал путевку в подследственные. Мне нужна твоя помощь. Не за так, естественно, но об этом мы еще поговорим.
Росс подталкивает массивный контейнер с материалом внутрь помещения и останавливается, слишком далеко внутрь не заходя. Втирается в доверие, очевидно, чтобы не получить репульсором с ходу. Они вообще еще остался у Старка? Неясно.
- Сможешь из этого сообразить что-то... жизнеспособное?

Встреча со Старком - не то, чем он вообще должен сейчас заниматься. Однако встреча с Маргарет Картер накануне настолько выбила его из душевного равновесия, что выбор дальнейших действий был очевидным и предсказуемым. Если и начинать погоню и преследование кого бы то ни было, нужно сначала обзавестись мало-мальски внушительным стаффом. И пока что обычные методы с официальными костюмами, которые всегда выбиваются из общей обстановки, явно не подходили.
Росс терпеливо слушает насмешки и ловит шпильки, брошенные в его огород, понимая, что уж у кого, а у Старка на подобную реакцию с его прибытия есть полное право. Их отношения - Старка и правительства - в принципе всегда были натянутыми, а с Россом дела и вовсе обстояли плачевно, так что в этой ситуации лучше не выделываться и не язвить. По крайней мере, даже если Старк окажется связан непосредственно с Роджерсом, знать о назначении костюма не будет ни один, ни другой. Уж что там делает ЦРУ, знать необязательно. Не впервые Росс со всяким геройским конфискатом носится, кому, как не им, знать.
Не такой простой, как кажется. Эверетт вяло усмехается, оставляя и эту реплику без комментария. От Старка не ожидаешь оценки своих способностей по достоинству, а их Росс рассчитывал трезвее чужого отношения по отношению к себе. Впрочем, невнушительные внешний вид и репутация ему только на пользу идут, особенно в последнее время.
- Я не спец в ваших конструкторских делах, Старк, - тут же очертил свое положение Эверетт. По правде говоря, ему не было принципиально, что из такого количества сделают, главное, чтобы оно было рабочим. - Нечто относительно легкое и мобильное, чтобы проблем с активными перемещениями не было. В остальном непринципиально.
Допустим, Росс ввязался в очередное дерьмо, из которого ему выкарабкаться будет проблематично. Но, с другой стороны, пока все спецслужбы вслепую шарят по каналам отслеживания, он хотя бы представлял, с чего начинать. Не в одиночку, нет - не Нео-Избранный же, в конце концов, да и у того была своя команда. Но что-нибудь придумать можно было. И пока стоило прощупать старое окружение Роджерса, в которое, вот удача, входил Старк. Или входит до сих пор? А кто их знает, этих Мстителей и их внутренние семейные разборки.
- Ваканда - не самая большая проблема на данный момент, сам знаешь, - вяло отбрехивается Росс, явно мало обеспокоенный своей будущей репутацией у этой страны, которая оказалась не полуаграрным тихим раем на земле, а рассадником политических игрищ на фоне высоких технологий. За этими событиями он почти не наблюдал, но был наслышан о едва ли не военном положении, близком к мини-Гражданке - ладно, это почти тянет на иронию. Хватит с него пока этого, пора заняться более локальными вопросами. Хотя тянет ли международный преступник на локальное? Вряд ли.
- Само собой, эта встреча закрыта для присоединения третьих лиц, информация о ней также должна остаться конфиденциальной, и так далее по списку, - проговорив довольно очевидные вещи, Эверетт мельком огляделся. Упомянутых третьих лиц и вправду не наблюдалось. - О равноценном обмене поговорим в ходе работы.

Кажется, он все-таки попал по адресу. Лишних вопросов не было, да и Росс не в том положении, чтобы сыпать информацией и выкидывать привычные язвительности. Он прекрасно понимал, что по-хорошему ему стоило помалкивать и отвечать в духе "да-нет", строя умного дурачка. Так он и делал. К тому же, Старк соображал на ходу, мгновенно схватывая все, что нужно было Эверетту, включая то, что он еще и высказать не успел. Казалось, подкинь Тони идею на что-либо, и он сделает все даже лучше, чем ты изначально задумывал. Так случилось и в этот раз.

Многофункциональности от будущего костюма Росс не ждал, потому что привык обходиться тем, чем обходился всегда. По сути, от такого количества вибраниума много не ждешь, да и былое вооружение ЦРУ действует безотказно. Не то, что обычно видишь в шпионских фильмах, конечно, но тоже приличные вещи, с которыми не стыдно показаться на перестрелке при необходимости. Росс же хотел обезопасить себя в случае чего - являться почти безоружным на сделки с человеком, чья рука трансформируется в мощное энергетическое оружие похлеще всяких там бластеров было как минимум глупо. Не говоря уже о том, что ЦРУ вот-вот плотно возьмется за дело Гидры. Правительство, конечно, активно заигрывало с вездесущей, но приравнивать центральную разведку к государству не стоило, они все чаще действовали автономно, что позволяло пускать в ход самодеятельность. И уж они-то никаких иллюзий по отношению к этой организации не питали.

- Найду жилье для ночевок поблизости, можешь не переживать, - в ином случае Эверетт не отказался бы понаблюдать за Старком и круглосуточно, однако пока находишься в должниках, лучше не высовываться. Перспектива, в принципе, была довольно понятной - не Mark, конечно, но и не самая простая модель, которую Росс себе изначально представлял. А пушками он и сам как-нибудь разживется.

- Да какие ж тут вопросы с таким расписыванием грядущих планов, - Росс вяло отшучивается, оставляя весь имеющийся материал на совесть (вернее, место, где она была) и воображение механика. Без наблюдения за процессом, конечно, не обойдется, полностью пустить дело на самотек он не мог, ожидая, в принципе, всякое - профессиональные деформации покоя не дают, паранойя не дремлет. Но в целом от Старка ему нужен был результат работы, а не совместной болтовни за чашечкой чая в процессе стояния у него над душой в ходе конструирования.

- Разве что о сроках. Не то, чтобы я как-то ограничивал, но времени, по правде говоря, не слишком много, - предупредил он, не очерчивая конкретных рамок, но дав понять, что процесс лучше сжать настолько, насколько это вообще возможно, и так, чтобы это не снизило параметров конечного результата. Будь его воля, он бы и вовсе не ограничивал Старка и дал столько времени, сколько понадобится для неспешной работы, но уж чего-чего, а этого ресурса у них всегда было в обрез. Приходилось обходиться чем, что есть.