Белла чувствовала, что упускает нечто важное еще тогда к Вене, когда следила за друзьями Роджерса. Кто знал, что ее предчувствие подтвердится в тот же день, когда капитан был так любезен, что поведал ей о цели их визита в аукционный дом. Артефакты, с помощью которых можно победить Феникса, сама эта космическая сущность – они вызывали большой ажиотаж, в котором некоторые позабыли, что иногда надо бороться не только с инопланетной угрозой, но и вспоминать о тех, кто воспользуется переполохом. Но, да ладно. Ей это сыграло на руку.
Взять в пример отсутствие Гамбита в Новом Орлеане. Их, так называемый глава воров больше был озабочен своим геройством, чем делами, так что ей не составило труда перехватить сообщение Тони Старка, этого разрекламированного  героя в железном костюме. Перехватить и использовать. И пусть ему нужен был вор, а не убийца, Белла Донна ничуть не поморщилась, когда ответила, что может помочь. На пути к охраняемому объекту всегда есть препятствия. Она всего лишь их устранит, а не будет избегать, как вор, всего-то и отличий. Вряд ли Старк будет разочарован.
К тому же в какой-то степени ей было интересно побыть в шкуре героя, хоть и временно. Может она постигнет ту нирвану, в которую всех так тянет, что они кидаются на любую угрозу, как дрессированные охранные псы? Или это только для избранных, чистых помыслами и душой?
Любопытство и привело её на встречу с Тони пару дней назад, когда они должны были обговорить детали предстоящего задания. Так странно было наблюдать, что экран телевизора не обманывает, передавая харизму этого человека до мельчайших подробностей, когда он появился в назначенном месте, вызывая ошеломленные взгляды окружающих. Неизвестно, кто придумал устроить встречу в людном месте, но он явно не подумал, как неудобно будет разговаривать при таком ажиотаже, так что беседа была краткой, и Белле всего лишь нужно было подтвердить готовность помочь. Тысячелетняя пещера во льдах Антарктиды,  древний храм в Китае, да хоть поиски вымерших рептилий в параллельном измерении – ей было неважно, когда на кону стояла такая ценная вещь. И чем больше эта вещь была нужна миру, тем сильнее хотелось ею обладать.
Будро улыбается своим мыслям, чувствуя легкое воодушевление, пока машина везет ее в назначенное место. Возможно, ей так нравилась предстоящая поездка, потому что взаимодействовать с героями оказалось намного интереснее, чем она думала?  К тому же её так мило ждут, чтобы проводить на джет, что даже становится неудобно разочаровать человека своими конечными планами. Но ведь у них будет достаточно времени до прощания, чтобы провести его с пользой. Наверняка, не всё так просто с этим камнем и самим заданием. Иначе, зачем было обращаться в гильдию воров?
Выходя из машины, девушка запахивает пальто плотнее, чтобы не испугать своей экипировкой, тем не менее, понимая, что странно было бы ожидать от неё иного. Легко улыбается,  позволяя проводить её внутрь  самолета, но молчит, сдерживая эмоции, потому что Тони Старк или слишком волнуется, словно не знает, как себя с ней вести, и это забавляет, либо скрывает что-то, и это совсем не смешно.
-  Добрый день, мистер Старк, - она вглядывается, стараясь различить грань его настроения, которая подскажет чего от него ожидать, а потом переводит взгляд на панель управления джетом, - Я помню наш разговор. Думаю, если есть еще какие-то подробности, то вы меня посвятите во время полета.
Белладонна  устраивается в кресле, наблюдая, как они начинают набирать высоту и, молча, слушает, размышляя, что в этой истории, будто не хватает маленькой детали, но, возможно, и сам Старк не в курсе всей подоплеки появления этого камня или его злоключений на протяжении сотен лет. Если бы легенды были бы просто пустым звуком,  то артефакт давно бы похитили. Что – то мешает его забрать желающим и она хотела бы узнать что это, до того, как окажется в не самой приятной и опасной ситуации. Но действовать придется наугад. Так обычно делают герои, кажется? Будро улыбается уголками губ, когда её спрашивают о навыках выживания в незнакомой и, скорее всего, враждебной местности, прежде чем ответить.
- Можете не переживать, Тони. Потерять меня в переходах у вас не получится, -  «Если я сама этого не захочу». Её фраза звучала на грани шутки и намёка, потому что показывать, на что она способна без особых на то причин, Белла не собирается. Как и, к примеру,  театрально передергивать пистолет, показывая свою готовность ко всему, как это делают в фильмах.
Долетели они намного быстрее, чем она ожидала, и уже рассматривая карту и запоминая местность, девушка замечает манипуляции Старка с джетом, но не придает им значения, продолжив запоминать подробности плана. Быстрая фотографическая память плюс умение ориентироваться даже в незнакомой  обстановке должны были ей помочь, даже если они потеряют друг друга из виду. Ещё раз проверив пуговицы на пальто, чтобы не напугать жителей маленького городка, куда им предстоит идти, своим арсеналом, Белла берёт мужчину под руку и насмешливо улыбается, подталкивая его в нужную сторону.
- Я думаю обсуждать можно и по дороге?
Местность была неровная с многочисленными подъемами и спусками, к тому же в стороне от нормальной асфальтированной дороги, так что прогулка была похожа на небольшой марш-бросок.  И к городку они вышли совсем не с той стороны, где можно было ожидать обычных туристов, не говоря уж о том, что выглядели они и вовсе никак туристы. Напоминать о маскировке или необходимости притворяться Белла не стала, надеясь, что жителям этого города всё равно, откуда появляются странные гости, но вот первые недружелюбные взгляды людей у ближайшего небольшого домика её не радуют. Они не выглядит, как признак плохого настроения, как и не похожи на банальное любопытство.
Может дело в том, что она рядом с человеком, лицо которого знает почти весь мир? Ну, или может за исключением африканских племен, у которых еще нет телевизора, с которого бы им улыбался обаятельный миллиардер? Или же именно из-за этого медийного лица у них и могут возникнуть проблемы? Или же дело в том, что местное население в курсе своего наследия и чует, когда кто-то пытается их у него увести? Вариант с тем, что она и Тони просто вызывают подозрение, тоже рассматривался, но в меньшей степени.
- Милый, почему мы опять приехали туда, куда выбрал ты? – добавляет она громко, переводя взгляд на мужчину рядом с собой, и переставая окидывать изучающим взглядом каждого прохожего. Пока никто из них не был опасен. Но она не была в этом полностью уверена. - Тут даже нет нормальных магазинов! Это ужасно!
Нет, она вовсе не сошла с ума, вдруг выдавая такое и продолжая говорить всякую чушь. Просто решила проверить, что будет. И когда от её капризного тона кто-то за спиной хмыкнул и остановился,  она, словно невзначай, оглянулась назад и увидела парочку явно однояйцовых близнецов, которая пялилась им в спину, но, пока, по крайней мере, их не преследовали, обмениваясь непонятными взглядами и о чём-то тихо переговариваясь. Путь к артефакту, кажется, осложнялся уже сейчас.
-  Вы всегда вызываете такое любопытство в людях? Или это случайность? – интересуется Белла, когда убеждается, что их никто не услышит.

Возможно, в другой раз Белла обязательно рассмотрит всё вокруг поподробнее, совсем, как обычный турист, будет вслушиваться в грубоватую, но певучую непривычную речь, будто насыщенную одним гласными, и даже отправиться пробовать местные сорта чая в чайные домики, но сейчас ей было не до этого. Из невообразимой смеси звуков она выцепляла только нужные, сосредоточившись на подозрительных  шорохах, шагах рядом,  цепляющихся взглядов, распознавая опасность. И, наверное, она уже сейчас могла с уверенностью заметить, что их будут «вести» всю экскурсию и следить, чтобы неожиданные гости никуда не делись.
Всё могло быть заранее подготовленной ловушкой, результатом просочившейся информации из окружения Старка. В конце концов, зуб на Мстителей имели многие, и вряд ли бы кто-то упустил возможность нанести неожиданный удар, не обращая внимания на то, кто станет жертвой долгожданной мести. Но любые посторонние выделялись среди местного населения точно так же, как и Белла с Тони. Смотрелись, словно белые вороны, проваливая всю секретность операции. К тому же в таком плане было бы как-то много неизвестных, чтобы рисковать. Так что Белла быстро сделала вывод, что дело всё же не в неотразимости Старка, и тем более здесь нет следов ее собственных недругов. Более вероятно, что пытаясь покуситься на местное «сокровище» они напоролись на его хранителей. Слишком уж темной и непонятной казалась легенда вместе со страшилками, которые подстерегали каждого посмевшего покуситься на святое, словно местные сами приплетали множество подробностей, желая отпугнуть охотников за артефактами и прочими редкостями. Будро не удивилась бы, если бы всех вороватых туристов хоронили где-то в этой же пещере, объявляя их просто без вести пропавшими и пожимая непонимающе плечами на все вопросы спецслужб. Возможно, даже бы затараторили бы свои легенды с удвоенной силой, напоминая, что нельзя шутить с магией.
Кстати. Вон оно. Магия. Может, поэтому Беллу не покидало странное двоякое ощущение действительности. Все же навыки, подаренные старой ведьмой Нового Орлеана, не могли пропасть даром. И если рефлексы ассасина указывали на опасность вокруг, исходящую от обычных людей. Например, от той подслеповатой старушки, что сидела на стульчике у своего прилавка с неаппетитным на вид китайским вариантом фаст-фуда, или же ленивого подростка, жующего стебель какой-то травы около стены одного из домов,  или даже от усталой женщины, развешивающей у себя во дворе белье, которых выдавал секундный настороженный блеск темных глаз, когда они видели чужаков, после которого лица снова становились непроницаемыми.  То седьмое или какое-то там чувство, третий глаз или как еще там называют нечто необъяснимое, что порой оберегает от внезапной опасности, заставлял напрягаться, когда путь к пещере становились все короче. Казалось, нечто внутри отторгает стремление попасть туда, старательно заставляя развернуться.
Белла Донна не собиралась говорить Старку о своих наблюдениях и мыслях, только кивнула на его замечание, что за ними по-прежнему следят, и снова перевела взгляд на окружающую природу, стараясь понять, что именно будет их поджидать внутри в самом сердце запутанной древней пещеры. Она едва заметно улыбнулась своим мыслям, мелькнувшей идеи дождаться эту парочку позади них и побеседовать. Кто знает, наверняка, их «охрана» раскроет глаза на те ужасы, что их ждут в пещере, если они не передумают. И в их словах можно будет найти крупицы правды. Или же их не стараются оградить от артефакта, а наоборот? Ведут, как жертвенных баранов к местному алтарю какой-нибудь кровавой веры, чтобы совершить свой давно ожидаемый ритуал. А что? Такое тоже могло быть.
Легче было сказать, ничего нельзя ждать в этом мире, где с каждым днем реальностью становилось то, что раньше было детской сказкой. «И к тому же у нее не самая плохая компания, чтобы умереть", - подумала Белла с усмешкой, переключая внимания на Тони, который, несмотря на не самый теплый месяц в году, да еще и не в самом приветливом  климате гор, расхаживает так, словно пару минут назад гулял на Гавайях. Она, конечно, видела по телевизору, как быстро оказывается на нём теперь костюм, но, представив прошлые версии и прикинув расстояние до джета, запутанность пещер и порой невозможность в них ориентироваться по спутнику,  хотела бы увидеть, как Старк стоял бы, постукивая по часам в ожидании своей брони, пока вокруг бесновались бы враги. Чтобы он им сказал? Спокойствие? Будьте так любезны по очереди? Герои их вспомогательные игрушки!  Белла качает головой, продолжая путь вслед за болтливым гидом, речь которого она не понимала, так что оставалось надеяться на любезность Тони, который вкратце бы рассказал, если среди потока слов окажется нечто полезное.
Дорога в пещеру была запутанной. Пройдя узкую незаметную на первый взгляд расщелину, их группа оказалась в небольшом ущелье, где подножья гор были покрыты густой растительностью, не кажущейся гостеприимной, хотя и выглядевшей красиво. Идти приходилось мимо небольшого ручья, берег которого был покрыт большими валунами и мелкими острыми камнями. И прогулка не доставляла особого удовольствия, когда приходилось выбирать, куда делать следующий шаг.
- Да, определенно прогуливаться по бутикам в Милане удобнее, - произносит Белла в никуда, перешагивая с одного валуна на другой. «Только вот не так интересно» - мысленно добавляет она, рассматривая вход в пещеру и чувствуя, как их сопровождающие смыкают за ними свои ряды, будто не давая сбежать.
- Я насчитала семерых среди той толпы, в которой мы шли, включая первых двух - говорит девушка негромко, когда гид что-то негромко объясняя, указывал на верхние своды пещеры, а потом повел группу дальше. Она не поворачивается к Тони, зная, что он её итак слышит, если уже сам не  заметил китайцев жаждущих с ними познакомиться. Если начать потасовку прямо у выхода из пещеры, то, если верить словам того маленького седого китайца, который был их экскурсоводом, все тут обвалится к чертям, а проверить правдивость этого утверждения ей, пока не очень хотелось, так что нужно было бы уйти подальше.
- Семь хорошее число, не правда ли? – девушка продолжает безмятежно улыбаться, наконец, обращая внимание не на полукруглое помещение, созданное природой, в котором они оказались, а на людей, взявших их в круг, и не решающихся сделать первое движение. Казалось, они ждут какого-то сигнала. Или же просто ждут.
От первого броска ножа, который бы перерезал горло одному из мужчин, Беллу отвлекло едва слышное пение или строчки стихотворения,  что внезапно раздалось со всех сторон. Семеро китайцев заговорили одновременно, словно кто-то включил кнопку, активизирующую их, и гул их голосов нарастал, заставляя морщиться от усыпляющей монотонности. Но не это было самое неприятное. С разных сторон начали раздаваться шорохи, которых становилось все больше и они все приближались, отчего Будро сжимала нож в руке сильнее, хотя уже начала понимать, что ножом тут не обойтись. К ним начинали подползать змеи. Большие и маленькие, сверкая затейливой чешуей на боках, они шипели и хищно раскрывали свою пасть. Единственный свободный путь от них вел в боковое ответвление. И пусть это, наверняка, была ловушка, выбора особенно не оставалось. Бросив один из ножей, а потом второй, Белла добилась того, что льющаяся на землю кровь из перерезанных глоток на какое-то время отвлекла надвигающуюся мерзость, давая им время отступить.