Пенсия, на которую все норовила уйти Пегги, предполагала сиденье дома, общение с семьей и какие-то свои дела. Но почему-то все заканчивалось тем, что она никак не могла расстаться со ЩИТом. Узнавала ка дела, обменивалась новостями, а то и получала просьбы о советах и помощи. Последние два момента искренне забавляли бы Пегги, не будь это так огорчительно – если агенты не могли справиться без подсказки старой гвардии, то как они будут жить дальше-то?
Вербовка же новых агентов и сотрудников выглядела вообще непосильной задачей для некоторых. Они вполне себе канонично натягивали темные деловые костюмы и темные очки и шли стереотипно вынуждать людей к сотрудничеству. Истории о том, как часто ЩИТ слышал отказ, наполняли коридоры главного штаба, нервируя Пегги едва ли не оскомины.

Последней каплей для Картер стал, как ни странно, Хэнк Пим. Научный отдел ЩИТа всегда требовал расширения, хотя бы частично, хотя бы на полставки. Тем более, что Говард все больше уделял внимания собственным проектам, и винить его в это было бы не честно. В конце концов, ЩИТ существовал на его деньги из выделенного под это дело фонда. Финансовая независимость от правительства США была залогом объективности организации в любых вопросах, касающихся политических позиций. И это было бесценно. И так как сам ЩИТ в принципе не мог себя обеспечивать, будучи совершенно не коммерческой организацией, то Старку приходилось зарабатывать и на себя, и на свое детище.

- Я против, - Говард уже минут пять сверлит Пегги взглядом.
- Я поняла, - Пегги отвечает Говарду таким же внимательным взглядом, как и всегда. – Но Пим нужен ЩИТу, возможно, у нас есть, что ему предложить. Поэтому, прости, я все же попытаю счастья сама, раз наших ребят он выгнал взашей.
В последнее время ссор с Говардом становилось все больше, причин находилось предостаточно. Пегги отчаянно скучала по тому человеку, который был ей опорой и поддержкой в беспокойное послевоенное время, когда помимо охоты за плохими парнями ей приходилось отстаивать свою способность быть женщиной в мужском деле. Иногда он взрывался, утверждая, что все было бы проще, будь директором ЩИТа Картер, на что она парировала напоминанием о том, что ей тоже хотелось свою семью, а у женщины с этим на порядок сложнее. Один-единственный раз, когда в запале были сказаны не самые лучшие слова на тему сердечных привязанностей Пегги, проложил трещину между ней и Говардом. Ничего особенного, кроме того, что Старк был прав, но Пегги отказывалась признавать в этом случае его правоту.
Мысль о том, что она не с тем мужчиной собирается доживать до гроба, была всегда болезненной. О чем строго-настрого запрещалось говорить в их узком кругу современников Капитана Америки.

- Мы приехали, мэм.
Машина подъезжает к аккуратному дому, который можно было бы назвать особняком. Пегги кивает:
- Спасибо. Подождите меня, сколько бы не заняло это времени.
Она все реже водит машину, предпочитает пользоваться услугами агента ЩИТа, с виду совершенно обычного парня, но Пегги прекрасно знает, со скольких метров он попадает в яблочко.
К Хэнку Пиму Картер решила не соваться. Скорее всего, после прошлого визита ее коллег, он не будет склонен к разговорам, пока не утихнут эмоции бесполезно даже пытаться. Гении – это особый вид людей, с которыми самой Пегги приходилось учиться общаться долгие годы. Немного восторга, немного лести, немного веры, все в правильных пропорциях смешать, получится добротный цемент отношений. Как правило, у людей с высоким IQ наблюдаются острые эмоциональные проблемы. Они пытаются высчитать математически точные пропорции – залога отношений, а когда не выходит, сердятся. Но даже к каждому гению требовался еще и отдельный, особый подход.

Следовало начинать не с Пима, это уж точно. Его молодая супруга, запертая воспитанием ребенка, была более благодатной почвой, особенно, если у них весьма доверительные отношения. Ничего подобного не было в личном деле ни Пима, ни Джанет Ван Дайн, и Пегги предстояло выяснить это самой. Благо, шапочное знакомство у нее уже имелось, как с самим Хэнком, так и с Джанет, что позволяло прикрыться визитом вежливости. Впрочем, обманывать Джанет Пегги не собиралась, но начинать и правда следовало с чего-то нейтрального.
Когда двери распахиваются, Пегги протягивает Джанет аккуратно запакованный пирог.
- Полагаю, к чаю будет самое то. Он с вишней, с небольшой кислинкой. Позволите, Джанет?

Определенно, Джанет Ван Дайн была чем-то занята, на что недвусмысленно намекал лабораторный халат и выражение лица. Но этого было мало, чтобы заставить Картер отказаться от разговора и уйти. В конце концов, час своего времени миссис Ван Дайн вполне может посвятить и гостье.
Пегги мягко улыбается:
- Можно просто Пегги. Официоза в моей жизни было слишком много, так что я бы предпочла упростить формальные обращения.

Она следует за хозяйкой дома на кухню, присаживается за стол, оглядывая помещение, от которого веет отсутствием постоянной готовки. Сама Пегги училась этому уже после войны, когда выходила замуж. Какое-то время муж питался подножным кормом, но со временем, когда Пегги решила, что пора оставлять активную работу, она тратила свободное время на эксперименты с едой, спасибо Джарвису за множество любопытных рецептов. Они с Анной очень помогли неприспособленной к домашнему быту англичанке освоить тайны кухни, теперь в полной мере этим наслаждались домочадцы Пегги.
Джанет производит впечатление женщины, вполне счастливой. Любимый муж, любимая дочь, любимая работа. Конечно, многое оставалось за кадром, но, определенно, так выглядит женщина, у которой в жизни все гармонично. Так и должно быть. Женское счастье на самом деле состоит из стольких непредсказуемых мелочей, что все не учесть, поэтому стоит просто надеяться, что они сами соберутся в единое целое.

- С сахаром, да. Очень люблю сладкое, - Пегги добавляет смущения в улыбку. Сладкое и правда было ее слабостью всю жизнь, поэтому периодически приходилось себя ограничивать, чтобы влезть в юбку или любимое красное платье. Впрочем, Пегги была лишена всех этих забавных изысков на тему внешности, обычно ее голова была забита чем угодно, но только не этим. В те времена, когда ее по определению должны были волновать шляпки, наряды и какой цвет помады подойдет на вечер, Картер гонялась за преступниками, позже она вышла замуж. И хотя это совершенно не означало отказ от кокетства, но направленность этого уде была совсем иной.
И все же, Пегги так же любила красный цвет, что в одежде, что в макияже, хотя возраст уже требовал сгладить свои желания, потому блистала они им только на руках.

- Джанет, давайте я не буду ходить вокруг да около, вести беседы о том, какая хорошая погода за окном, и как, наверное, прекрасно воспитывать дочь. – Джанет ставит перед Пегги чашку с чаем, та благодарно кивает в ответ на движение. – Но мы обе понимание, что я тут совсем не для визита вежливости.
Пегги всегда отличалась прямолинейностью, если, конечно, речь не шла о выполнении задания. Этот визит тоже следовало рассматривать с точки зрения задания, но немного иначе, чем обычные шпионские миссии. И юлить тут не приходилось, тем более, что это была вторая попытка и обходной путь.

- Вы ведь в курсе, что к вашему мужу приходили представители ЩИТа в попытке уговорить присоединиться к нашей научной программе? – Пегги делает глоток, чай вышел приятно сладким. – Но они получили отказ, достаточно в резкой форме. Надо сказать, они были не готовы, считая изначально, что каждый представитель научной братии мечтает служить на благо ЩИТа и Родины. – Она смеется, сама поражаясь этому мнению. Ведь ЩИТ это, по сути, конец развития карьеры в общественном смысле. Все идет на благо тайной организации, никаких публикаций в мире, никакой известности, по сути, ты умираешь для мирового научного сообщества. Никто особо не стремился на подобное подписываться, только те, для кого не было иной возможности развивать свои проекты кроме как под эгидой агентства.
У Пима такие возможности были, значит, его надо брать другим.
- Вы обсуждали это с мужем, Джанет?

- Впредь они просто не будут беспокоить вашего мужа.
Пегги качает головой. Времена менялись, как и люди, тактичности не хватало, умения налаживать с людьми контакт - тоже. Пегги не могла сказать, что умела искать дорожки к сердцам научной братии, но хотя бы предполагала, как можно попытаться. ЩИТ стоял не только на агентурной сети, но и на великих умах. И эти две половины единого целого не всегда могли функционировать цельно и правильно. Картер многие годы пыталась добиться какого-то результата, когда получалось, когда не очень. Агенты и ученые говорили на разных языках, даром, что английском, понимание друг друга давалось им с трудом, будто разные вселенные и прочие похожие вещи. И теперь Пегги надеялась, что у нее найдутся подходящие слова, если не для Хэнка Пима, то хотя бы для Джанет Ван Дайн.

- Я уважаю умение придерживаться принятого решения, но считаю, что в некоторых случаях можно попытаться поколебать человека в этом. В любом случае, от меня не убудет побеседовать на эту тему. Много времени я не заберу, а у вас будет, что обсудить.
Собственные родители Картер были классической ячейкой патриархального английского общества. Вопреки общему мнению, что Пегги была сторонницей равноправия в семье, все было немного не так. Но проблема женщины была совсем не в том, какую из моделей семьи она выбирала для себя. Ее проблемой было то, что человек, с которым она собиралась прожить жизнь, погиб, а тот, кто занял его мето всегда был вне жизни Пегги. Она задерживает вдох, не давая ему вырваться наружу, делает глоток чая, беря тайм-аут, а потом с готовностью отвечает на вопрос Джанет.

- Говард Старк был, есть и будет человеком, благодаря которому ЩИТ существует и может выполнять возложенные на организацию обязанности. Очень много угроз проходят мимо внимания людей, они о многом не ведают, и слава богу. Его идеи и научное эго сейчас не предмет обсуждения, Джанет, в конце концов, я здесь не потому, что мне нужна замена Старку.
Он был для нее братом, человеком, благодаря которому она пережила когда-то один из двух самых болезненных периодов в жизни. Но у Говарда были свои планы, Говард все больше уходил в бизнес, и Пегги не имела права его винитью.
- Ваш муж привлек внимание своими разработками, своми гениальным умом, которые хотелось бы использовать во благо. Мы все хотим жить в безопасном мире, в нем и растить детей, и как показывает практика, обеспечить это могут только сплоченные действия. К тому же, без преувелечения, ЩИТ обладает возможностями помочь вашему мужу и вам расширить ваши горизонты исследований, получить гранты на многие работы. Нам достаточно обсудить, что из проектов будет считаться только вашими, принадлежать только вам, а возможность их развивать станет нашей благодарностью, а что будет считаться собственностью ЩИТа. Пока что мы можем больше, чем вы сами. Так почему бы вам не побыть меркантильной, Джанет, не подумать об этом? Если, конечно, недостаточно идеи спасать мир.
Последние слова Пегги договаривает с улыбкой, намекая на шуточность своих слов. Но в каждой шутке, как водится, есть доля правды.

Пегги понимающе улыбается. Ей, определенно, нравилась Джанет. Она уважала тех, кто был способен зацепиться за место в мужском мире, раздвинуть рамки дозволенного и доказать, что возможно все. А Джанет еще и была весьма остра на язык. Но при всем это, задача Картер не менялась, она все еще хотела донести до Ван Дайн необходимость того, что они должны примкнуть к ЩИТу.
- А кто сказал, что мы просим раскрывать ваши тайны?

Никто не любит делиться секретами своих изобретений. И таких было достаточно в рамках ЩИТа. Ученые работали над своими проектами параноидально сохраняя в тайне какие-то детали, почти так же, как бабушка хранил рецепт овсяного печенья, который умудрилась передать по завещанию, маразм, конечно, тот еще, но что поделать, когда люди в белых халатах именно так и выглядели. Пегги качает головой:
- Я прекрасно понимаю, почему вы хотите сохранить свое изобретение в тайне. Ваша лаборатория будет доступна только вам, мы никого не навязываем, все условия сотрудничества будут оговариваться.
Пегги делает глоток чая. Нет, что-то в этом разговоре идет не так и не туда, надо свернуть в нужную сторону, а не пороть горячку. Джанет выглядит решительной, но Картер не теряет присутствия духа, всегда была для того слишком упрямой, иначе не выжила бы. У нее было столько возможностей сломаться, но она справлялась с проблемами, планировала справиться и с задачей, которую видела перед собой сейчас.

Картер стучит кончиками ногтей с аккуратным маникюром по столешнице.
- Джанет, мне кажется, вы рассматриваете ЩИТ на позиции врага. Но ЩИТ не враг, это лишь возможности, как для вас самих, так и для организации. Давайте все же, для начала чисто гипотетически, поговорим, какие бы условия вас устроили. Допустим, вы заинтересованы в том, чтобы стать частью ЩИТа, получаете неограниченные возможности в своих исследованиях, неограниченное финансирование, возможности допрыгнуть до Луны. Это все идет в комплекте и совершенно бесплатно, не считается условиями. Что еще вы хотите за ваше сотрудничество? Что же касается безопасности и тайны исследований, ваших работ, мы можем это обеспечить. И даже Говард Старк не доберется до вашего шедевра, Джанет, - губ Картер снова касается улыбка, подтверждая забавную шутку.