О мелкой недобитой базе они узнают случайно на одном из докладов агентов мелькает информация о подозрительном шевелении в условно мертвом районе. Мария даже не смотрит на Пегги и так знает приказ, без особых на то иллюзий. Они отправятся проверить местность, если там действительно база, они вызывают две бригады зачистки и проводят ее, если там ничего нет, то просто развлекутся.

Сидячая работа убивает половину желания служить в Щ.И.Т.е поэтому Мария как никто понимает Пегги, которая стремиться вылазки устраивать по каждому поводу, хоть на пикник, хоть на Марс, лишь не в бумаги и стратегическое планирование. Так как самой Хилл не удалось удрать от этого далеко, она и сам частенько занимается планированием операций и развития Щ.И.Т.а, иногда, ночами, директор и его зам. Спорят до хрипоты в каком направлении двигаться и все еще обходят тему Стивена Роджерса, как опасную для обеих женщин.

Роджерс успешно «скрывается» при полном попустительстве всей организации, и Мария успешно закрывает на это глаза. У нее самой есть что скрывать от организации, так уж вышло, внезапно, случайно и как-то слишком неожиданно.

Поэтому на приказ собираться и выдвигаться она кивает, поправляет перчатки и направляется за Пегги.

- Мы только на разведку или уже полноценные боевые единицы? – Мария хочет быть в курсе, хочет подготовиться к тому, что будет дальше.

А дальше джет, перелет, тихое место, приземистая трава, сильный ветер, который сбивает с ног и четыре ангара, полные боевой техники со знаками Гидры.

- Вот черт, как мы могли их пропустить. – Передатчик, конечно же, не работает, работает какая-то глушился, Мария оборачивается к своему непосредственному начальству, чтобы доложить об этом, но уже по одному выражению лица понимает, что Пегги знает, в курсе.

- Ну, значит по обстоятельствам. Две полноценные боевые единицы, будем надеяться, что там не штат на пятьдесят участников. – Она бормочет себе под нос, в надежде быть правой, потому что даже при их подготовке и смекалке, все может пойти к черту, как только вывалится толпа мужиков с лазерами наперевес.

Но, что удивительно, пока все тихо, в машинах пусто, они выпотрошены, как будто из них кусками кто-то рвал металл, становится жутковато, как в триллере, где две девушки спускаются в подвал к чудовищу. В подвал лезть не приходится, нет, они находят какой-то штаб, где стоит один единственный человек.

- На пол, руки за голову. – Мария не думает, у нее в голове схема боя, если он не подчиниться, если он что-то скажет не так, если он дернется. Она должна защитить директора. Любой ценой должна, от Пегги сейчас больше толку чем от нее в этом кресле, она может сверкать наградами в правительстве и замечательно препарировать им мозги. Мария не может, она провинившийся ребенок, который все еще наказан за девочку и за доверие к Фьюри, которого уже просто хочется придушить. Но ладно.

Мужчина медленно опускается на колени, Мария отходит в сторону, видит второй пистолет, направленный на него же, понимает, что Пегги прикрывает ей спину и осторожно выдыхает. Дальше не ее работа. Дальше допрос.

Мария следует вслед за Картер как прикрытие. Кажется, со стороны, что эта женщина не боится ни черта, ни бога. Ну в самом деле, пройдя войну, нелегкую жизнь после, смерть, возвращение, встречу с Роджерсом. Кстати о нем они не говорят, у них тоже появились запретные темы. Мария не говорит про Кобик, Пегги не говорит про Стива.

Наверное, это к лучшему, потому что, если они обе будут говорить, кто-то из них не выдержит первой и дай бог, чтобы это была не Мария, хватит с нее убийств, хватит с нее всего этого странного, страшного и ненужного ей по сути.

Они двигаются медленно, но верно, пробираясь в глубь. Находя Гидровца, Пегги шутит, а вот Мария знает, что в темноте может скрываться все что угодно, от экспериментов в последнее время участившихся, до нового оружия. Она знает, и она не боится, потому что сначала будет стрелять на поражение и только потом оценивать ущерб и риски.

Комната-переговорка совсем не большая, два метра на два, тут может быть только один человек. Зачем оставлять одного человека на почти полностью действующей базе Гидры, пусть и не большой? В нее закрадывается страх и подозрение, что дело не кончится только глушилкой. Не все так просто. Она отключает прибор, он кстати настольный, маленький, с логотипом СтаркИн. Значит Гидра добралась и туда, прокралась в самое сердце империи, чтобы стащить новое оборудование, нужно будет предупредить Пеппер, потому что теперь она отвечала за всякую такую ерунду и если ей это принесет дополнительные неприятности, то будет плохо. Очень плохо.

Мария отключает глушилку и вызывает группу зачистки. Хочешь не хочешь, а тут придется основательно поработать, пока директор общается там с координатором, судя по всему, всей базы, у нее есть шанс покопаться в технике. Она не много понимает в ней, с тех пор, как проводила время с отцом в гараже. Видит кнопку деактивации защиты на воротах, видит кнопку самоуничтожения базы, видит еще несколько клавиш, скорей всего управление внутренними дверями и подмечает, что нет наружной связи.

Никакой связи с внешним миром.

- Мне это не нравится. – Она возвращается к Пегги с глушилкой в руках. – У них нет рации, никаких отчетов, никаких компьютеров, они просто тут закапсулированы почему-то, ради кого-то, только не понятно ради кого или чего. Что вы такое охраняете?

Но мужчина молчит, только качает головой отрицательно. Мария не понимает, что тот пытается до них донести, что не так с тем, чтобы рассказать им о происходящем, ему все равно некуда бежать или отступать, его никто не спасет, а если придется, его убьют на месте. Обе они готовы это сделать.

Она ждет. Ждет приказов или истории от Пегги о том, что этот кадр успел рассказать, пока Мария исследовала соседние помещения. Небольшой санузел ее тоже не впечатлил, как и переговорка, а кухня была и того меньше.

- Они оставили его тут доживать. Продукты глубокой заморозки, сух пайки, вода в запасе, и все закрыто, я бы сказала замуровано. Ну что ты молчишь, можешь поведать свою грустную историю, вдруг у тебя есть шанс спастись? Не хочешь?

Мария только усмехается, реакции у Картер военные, дрессировка, не тренировка. Такие рефлексы вырабатывает только война, когда пистолет и любовник и друг, и опора. Когда твоя жизнь – вот этот вот железка в руках, и она зависит от того, как быстро ты нажмешь на спусковой крючок и убьешь противника. Никакой жалости.

Мария и восхищена и все равно нет-нет, но озабочена. Картер жестковата, но так или иначе, Роджерс все еще на свободе. В какой-то мере – это их камень преткновения, Мария уверена в том, что они поступают неправильно, оставляя его на свободе. Он безумен и пока не излечится, пока не докажет, что он это он, он должен быть арестован, находится под стражей, быть подальше от людей. Мария уверена, что все не так просто.

А еще она знает, знает и ей это не нравится, что Картер отстоит его. Во чтобы то ни стало. Старая любовь не ржавеет, такая любовь не имеет ни срока давности, ни срока годности. Мария еще раз прикидывает, база Гидры, мелкая, на отшибе, еле заметная, либо для того чтобы что-то сделать, либо что-то скрыть.

Вариантов не так много. А рассуждать о любви не ей. Честное слово не ей.

Когда парень начинает говорить, Мария вздрагивает и тут уже срабатывает ее рефлекс, он нацеливается ему в голову, пристально глядя в глаза.

- Оно? – Она не спрашивает, голос звучит как вода в горной реке, так же «тяжело» и так же холодно. Она не спрашивает, что-то такое она и подозревает с самого начала. Подозревает, потому что кто-то внутри нее кричит – «уходите» с момента прибытия.

Но она всегда мастерски глушит этот голос внутри, это не повод отказывать от новых знаний и технологий. Это не повод не использовать их вовсе.

- Ты говоришь о технологиях или о твари, которую вы тут пытались содержать? – Мария усмехается, ей парня не жалко, он первый пойдет на корм. – О той, что выбралась и где-то затаилась неподалеку, не так ли, открыла охоту на охотников и сидит себе.

Мария примерно знает, на что способна Гидра, ее недолгое нахождение в СтаркИн вообще позволило ей копнуть чуть глубже, Старк гений и его ИИ тоже гений, гений по вскрытию зашифрованных каналов и информации. Она знает, что над мутантами ставили опыты, она даже знает кто командовал этим, не Роджерс, хотя жаль. Было бы полезно иметь такой рычаг давления на него, но ладно.

Мария ждет ответов, но подозревает, что уже ничего не услышит от этого человека.

- Они творили страшные вещи, агент Картер, они на достигнутом не останавливались никогда. Так что да, вполне возможно, что то, что вы видели со Старком, где-то тут, а может и новая тварь с новой аномалией. Мутанты на опыты, самые сильные, самые могущественные и самые опасные. Не так ли?

Мария передернула плечами и вздохнула. Гидра всегда доставляла много проблем, много-много нетривиальных проблем. Почему-то именно эту организацию тянуло на эксперименты, на новое оружие, желательно биологическое, на новые шаги в сторону мистических разработок. Какой только ерундой эти парни не занимались и успешно же занимались. Им бы премию, им бы признание и им бы никогда не видать этого света. Но увы, уже слишком поздно отматывать время назад. Слишком поздно говорить о том, что они могли бы.

Они ничего не могли. Они стояли тут с Пегги Картер, которая знала о кошмарах это организации больше всех и ничего не могли, потому что все, что бы они не сделали, сводилось к тому, что им разгребать последствия. Обычные простые последствия.

Мария кивает, да, она согласна, гидровец пойдет с ними и, если что, сдохнет первым. Мужчину потрясывает, но он не сопротивляется. Может смирился со своей ролью? А может мысленно молится своим богам, если вообще верит в них.

- Шагайте, сэр, вперед. – Она подталкивает его к выходу, держа на прицеле, ей не нравится происходящее, но им все равно придется запускать сканирование, здесь живого места нет в электронике. И чертова глушилка. – Он какое-то время скрывал побег твари даже от своих. Интересно, кого они вывели на этот раз?

Мария не смотрит по сторонам, старательно игнорируя собственную интуицию, которая подсказывает ей, что все плохо, они сдохнут все вместе и могил у них не будет. Сожалеет ли она? Нет. Наверное, нет.

- Иногда я не хочу знать, сколько зла на планете, чтобы просто спать. – Мария пожимает плечами, простая истина, которую она выучила от Фьюри. Впрочем, этот одноглазый гад точно знал, что творится на планете. – Мне кажется, что он знает больше, чем хочет нам сказать и мысленно уже мертв.

Мария смотрит на мужчину, который действительно бледен и покрыт холодным потом, она знает, что холодным, потому что в его глазах ужас. Она не хочет оборачиваться на скрипнувшую дверь, но дергается в сторону и оборачивается.

Наверное, только этот нервический жест спасает ее от удара хвостом. Перед ней женщина, ну, она могла бы быть красивой, но она безволосая, голая, с расщелиной на губах и хвостом, конец которого воткнут в глотку мужчину. Мария даже не дышит, рассматривая «это», чтобы это ни было.

- Она даже красивая. Если не думать о том, что она делает. – У женщины колени выгнуты назад и ноги оканчиваются трехпалыми лапами, а вот руки человеческие, с еле заметными перепонками. Может она и не монстр, но они скрестили что-то с чем-то и получили гибрид, который и пугал и в чем-то даже был привлекателен.

Мария замерев смотрит на это чудо и думает, может быть можно остановить насилие. В ней все еще жива та девочка, которая мечтала о мире, а получила войну по всем фронтам. Наверное, поэтому она тянет руку навстречу этой девочке-женщине и еле успевает отдернуть, когда щелкают челюсти в миллиметре от ее кожи.