Немигающий взгляд красных глаз следит за карабкающейся фигурой. Горр, прозванный "убийцей богов", не боится света, как многочисленные злодеи из детских легенд, где благородный герой всегда появляется из рассветных лучей и уходит в закат; просто пока не пришло время явить себя противнику. Есть время полюбоваться упорством, с каким тот торопится на встречу бессмысленной и неизбежной смерти.
Неизбежной - потому что не ему, даже не богу, и лишь едва ли не смертному, тягаться с ним, Горром.
Бессмысленной - потому что ничего из того, что он задумал, сделать не удастся.

- ... Ты принял решение?
Голос раздается над самой головой Хогуна, когда тот в очередной раз сосредотачивает внимание на ненужном. Излишнем. Любуется глупой, бесцельной игрой красок - всего-навсего атмосферный эффект - вместо того, чтоб следить за окрестностями, откуда может явиться враг. И тот приходит. Горр возвышается над ним, стоя на скале, ярдах в десяти наверху. На холодном змеином лице трудно прочесть эмоции, но фигура и поза излучают презрение.
Плащ, несмотря на отсутствие ветра, колышется на могучих плечах.

- Готов показать мне пути в Асгард?

В вопросе - ловушка. У доверчивых, привыкших полагаться на своих ложных богов, этот вопрос бы означал бы обмен. Жизнь золотоволосого принца, принца-бога в обмен на дорогу к его королевству. Жестокий выбор, но выбор. Однако же Горр умышленно не произносит эту вторую часть. Мены не будет. Юный красавец умрет, и его кровь будет первой, что окропит золотой трон Асгарда. За ним последую прочие. Но - только боги.
Несмышленому и доверчивому, что стоит сейчас у его ног, это не угрожает.
Пока.
[AVA]https://image.ibb.co/iosXoK/Gorr.png[/AVA]
[NIC]Gorr[/NIC]
[STA]the god-butcher[/STA]

Умеют ли улыбаться змеи? Не мерещится ли на безгубом, безвеком лице торжествующая улыбка, заставляющая обнажиться зубастую пасть? От Горра - убийцы богов - не укрывается, что незнакомец сметлив, и пытается говорить с ним на равных; пытается краткими, рублеными вопросами внушить иллюзию, что они равны. Тщетно, ибо в своей слабости он не может даже вообразить той мощи, которой решился бросить вызов, с которой намерен тягаться.
Один раз он уже сдался ей.
Когда нужно будет, сдастся и еще.

- Сколько лет живут твои соплеменники?- произносит он, устремив красные глаза на реку льда, не мигая, хотя, кажется, что она пытается ослепить его, колет зрачки алых глаз сотнями игл. Точно так же, как к вану, он мог бы обращаться сейчас к этой застывшей воде, к камням гор, к самой тверди, планете, на которой сейчас они находились.- Десятки лет, сотни, века, сотни веков? Мгновенья. У того, чему принадлежу я, нет возраста; когда Претенденты бились с Целестиалами, из их черной крови было рождено Оно. Слыхал ли ты о них, или время стерло бессмертные имена с самых последних атомов этого мира? Неужели ты думаешь, что нечто столь древнее не имеет сил подождать, пока от нечеловеческой боли не заговорит один бог-мальчишка, едва познавший свою первую женщину? Он подождет.

Полный насмешливого, издевательского сочувствия взгляд возвращается к вану, задерживаясь на короткий миг на запылавшем лице.
Морщинистый рот снова приоткрывается, чтобы добавить короткое:
- И я подожду тоже...

...- Хочешь можешь избавить его от страданий?- в когтистой ладони, похожей на человеческую, но куда более мощной, четырехпалой, появляется связка не то монет, не то медальонов и украшений: каменных, медных, исполненных разными мастерами из разных пород, сверкающих и потускневших, почти что рассыпавшихся во прах, и совсем новеньких, будто вчера сделанных. И среди них, горя ярче звезд, хорошо различимо одно: изображение молота, выполненного еще не слишком-то ловкой рукой, такое же точно, какое юный принц некогда сделал себе в кузнях Асгарда, когда Всеотец даровал ему право владеть и носить молот, сотворенный из сердца звезды.
- Покажи мне тропу в Асгард, и, клянусь, очень скоро вы будете вместе с твоим другом.
[AVA]https://image.ibb.co/iosXoK/Gorr.png[/AVA]
[NIC]Gorr[/NIC]
[STA]the god-butcher[/STA]

Темноволосый что-то бормочет, но для Горра - убийцы богов суровые взгляды и угрозы звучат как невнятный шум. Сколько раз он уже слышал эти моления, сколько раз сам возносил их к глухим и немилосердным творцам! Как паутина эти мольбы тянутся снизу, из топких глубин, из пучины отчаяния, тщась достигнуть высоких чертогов - и так же, как паутину, с легкой досадой их обрывают жестокие божества. О, как наивны те, кто полагает , что жалкими клятвами и посулами может умилостивить тех, кто не имеет сердца! И, ежели сердец нет у них - то у того, кто взялся за месть, за сокрушение заплывших салом, купающихся в чужой крови идолов, его также не будет.
И пощады не будет. Ни для кого.
Не для одного из них. Не для того, кто стоит перед ним, и просит, словно дитя. Он мнит, что поможет другу, спасет его, сохраняя учтивость - но на деле лишь обнажает бессилие и недостойную слабость, мешающую выпрямиться в полный рост. Всмотреться - и увидишь, что он и сам молится на золотоволосого, в сердце своем поклоняясь ему, словно божеству.
Чтит его, словно бога.
Пресмыкается, чтобы спасти свои иллюзии.
Он еще не знает, что просят лишь слабосильные и глупцы, разнеженные своей слабостью.

Один раз он уже уступил и малейшей пытке - уступит, не сможет, склонится и еще раз. Нужно лишь подождать.
Смешно обрывать несозревший плод: он вязнет на зубах и горечью отдается во рту. Пройдут пара дней, месяцев, тысячелетий - и он сам придет, склонится и покорно положит к ногам Горра ключи от врат Асгарда.
Нужно только дождаться.
Он подождет.

- Найдешь меня, когда передумаешь,- бросает он, и, поворачивается, делая шаг, цепляясь за скользкий лед острыми, дробящими даже гранит скал когтями. Солнечный луч падает к его ногам, словно сраженный, слепит его - но и противника; а когда тот может видеть хоть что-то вокруг, загадочный убийца уже исчезает.
[AVA]https://image.ibb.co/iosXoK/Gorr.png[/AVA]
[NIC]Gorr[/NIC]
[STA]the god-butcher[/STA]

Его крик мечется среди скал, отражается от утесов, и, наконец, затихает в вышине. Кажется, что никто не внемлет отчаянной мольбе. Кажется, что ван совершенно один среди ледяных пиков, на краю мира, затерянный в крае настолько суровом, что, по преданию, выстоит даже после Рагнарёка. Может даже показаться, что Горр - убийца богов был прав.
Затем из-за скалы появляется высокий мужчина, облаченный в золотые доспехи, сверкающих ярче солнца. Пламя льдов начинает играть на них, слепя глаза, заставляя любого, как бы стоек он ни был, даже самого Одина, опустить взгляд перед Стражем Биврёста.
Любого - но не его.
Желтые глаза, не мигая, с затаенной насмешкой смотрят прямо перед собой. Может быть потому кажется, что он видит не скалы и не вечные льды, а след недавно стоявшего здесь убийцы.
Или душу того, кто воззвал к нему.

- Он жив,- как всегда, Сын девяти сестер дает ответ на вопрос раньше, чем призвавший его в отчаянье путник успевает его задать. Как и всегда, немногословен, как и всегда, говорит только то, что существенно. Упреки, слова покора, напоминанья о том, что судьба наследника легкомысленно отдана в руки чудовища, ненавидящего весь его род он оставляет другим. Разъяренному Одину. Тоскующей матери. Безутешному брату, который последней искрой света в своей душе любит Тора превыше собственной жизни. Женщине, чья судьба после его смерти - забвение и одиночество, славная, горькая смерть, которую та встретит с радостью, для которой раскроет объятия, как для желанного жениха. Друзьям, песни которых никогда не зазвучат так же весело, как бывало, когда золотоволосый поднимал с ними пенную кружку, смеясь над минувшей тревогой. Царство, которое осиротеет, утратив грядущего короля. Мидгарду, коему тот обещал быть защитником и покровителем. Даже сердце звезды, заточенное в Мьёльнир, потускнеет и не будет сверкать после этого.
Наконец, самому Хогуну.

- Громовержец жив,- повторяет он.- Мститель богов не убьет его, пока не получит доступа к светлым чертогам Асгарда. Или - пока не уверится, что не получит его. Не возьмется за тебя. Потому говорю: войдя в его крепость, ты не только подвергнешь себя несравненной опасности без надежды на победу. Ты отдашь ему второй ключ от врат Золотого града. Одному тебе не одолеть твоего противника - но чем более ты возьмешь с собой тех, кому ведом путь, тем более возрастет его сила. Ты можешь погибнуть здесь, выдав врагу тайны, ведомые асам - или можешь уйти, предоставив царевича собственной судьбе. Один в своем милосердии не продлит его муки. Решай.
[NIC]Heimdallr[/NIC]
[STA]страж богов[/STA]
[AVA]http://ipic.su/img/img7/fs/Heimdrl.1534623293.png[/AVA]

Страж богов в молчании опускает голову, то ли принимая это решение ванира, то ли подтверждая, что выбор его верен. С ним всегда так: немногословный, он видит больше других, но никогда не дает ответов. Только подсказки.
Справедливый, он никогда не принимает ничьей стороны.
Всемогущий, уступающий в силе лишь Одину, никогда не показывает ее.

И сейчас снова не отвечает прямо - лишь на вопрос, который касается дела. Не оспаривая, и не порицая выбор, сделанный воином.
Взгляд его желтых глаз устремляется на вершину горы.

Если приблизиться слишком близко, то может показаться, как в эти мгновения в глубине этих глаз проносятся галактики и созвездия. Но тот, кто ведает мудрость, поймет, что это не звезды рассыпаны в необозримой пучине, а души людей, связанных мыслями, чувствами, жизнями, сплетенные в причудливые узоры, перевитые нитями норн; одни сверкают как солнца, в других свет почти утих. Они размножаются, движутся, делятся; их пламя окрашено страстью, сомнением, злобой. И среди них он с безошибочностью механизма находит одну - и, вытянув руку, произносит желанные вану слова.

- Ты найдешь его там.

В следующий миг видение исчезает.
[NIC]Heimdallr[/NIC]
[STA]страж богов[/STA]
[AVA]http://ipic.su/img/img7/fs/Heimdrl.1534623293.png[/AVA]

Выражение лица обитателя деревни особо не изменилось, как если бы слова вана обращены были не к нему. Больше того - как будто того и вовсе здесь не было. Между тем появление незнакомца вовсе не осталось незамеченным: тишина, разлитая по небольшой зеленой долине у подножия гор, тишина, наполненая лишь привычными звуками сельских работ, лучше любого гонца разносила от дома к дому известье о том, что покой поселенья нарушен.
Именно она, эта тишина, сделалась вдруг непривычной и резкой. Одна за другой замолкали песнь топора и дружный стук молота в небольшой кузнице на окраине. Заревел и был торопливо унесен в дом ребенок. Свиньи, весело хрюкавшие и насыщавшие утробу, с визгом скрылись в хлеву, дверь которого тут же захлопнулась. Треск затворов промчался и замер, как ураган - и наступившая за ним тишина могла испугать любого путника, особенно знавшего, сколь весело и радушно встречали здесь гостей еще месяц назад.
До того, как во тьме в первый раз появился он.

Впрочем, любопытство окончательно не умерло еще в сердцах поселян - особенно, если учесть, что незнакомец с чудным лицом, говоривший на местном наречии, как на родном, вовсе не был похож на чудовище, в одиночку растерзавшее четырех самых сильных мужчин. Он выглядел уставшим, но сильным, и, поскольку происходил не из здешних мест, пожертвовать им ради шанса избавиться от убийцы было не жаль.
- Кто надо, тот главный,- ответил возившийся с лошадьми человек, поднимая второе ведро и опорожняя его в поилку, не выказывая ни любопытства, ни слишком большого желания бросаться искать, кто мог бы помочь пришлецу. Кому надо, тот уже знал, и мужчины по домам спешно вооружались, чтоб в случае опасности дать отпор.- С каждым язык трепать - по плечи сотрешь. А ты издалека будешь? Морду-то, чай, тебе не в драке поправили?- он поднял оба ведра, и, не дожидаясь ответа, направился в обратный путь, по дороге потрепав одно из животных по крупу.
Впрочем, косой взгляд, брошенный на вана, зовет того за собой.

Словно желая испытать его решимость, старик скрывается в огромном сарае. Оттуда раздается неясный звук, и все затихает.
[NIC]---[/NIC]

[AVA]http://ipic.su/img/img7/fs/Bezimeni-1.1534956133.png[/AVA]

- То-о-ор..?- полувопросительно, полуиздевательски тянет мужчина, и в его лице, полном крестьянской заботы, того самого выражения, что всегда обличает глубоко скрытый ум, прячущийся за грубой маской.- Уж не хочешь ли сказать, что Защитник Асгарда самолично прислал тебя к нам из высоких чертогов. Других помощников не нашлось?- прищурившись, он окидывает странного вестника взглядом с ног до головы. На аса этот вестник похож так же, как камень на яблоко: две руки, две ноги, голова на плечах. Не больше.
- Скажи-ка мне... Хогун? так ведь, сказал ты, тебя зовут? А давно ли перевелись в Доме радости златоволосые мужи и девы, что господин Бильскирнира прислал к нам тебя? Или, может, ты вестник самого Одина, его сын, бравый Хермод? Или ты - сам Мать Ведьм, и решился явиться сюда под таким обличием, чтобы не смутить взоры смертных? Откройся мне, и я паду к твоим ногам, чтоб поспешить на помощь владетелю Мьёльнира? Что молчишь?- старческие глаза, ясность которых происходила от слепоты, не позволяющей разглядеть вещи под собственным носом, но словно проникающей во дворцы богов, смотрели на вана, слезясь и моргая. 

Между тем снаружи послышался шум, а затем крадущиеся шаги одного, а затем, по цепочке, нескольких людей. Где-то глухо звякнул металл. А спустя мгновенье сарай позади незваного гостя наполнился людьми: вооруженными и суровыми, явно настроенными поговорить с ним уже на другом языке.

[NIC]---[/NIC]
[AVA]http://ipic.su/img/img7/fs/Bezimeni-1.1534956133.png[/AVA]

По неплотно сомкнутому ряду проходит шепоток. Затем снова звон, когда незнакомец распахивает плащ, являя на всеобщее обозренье оружие: мужчины, крестьяне и воины, они не боятся оружия в чужих руках, и неалохо владеют собственным. Но призывы странного гостя кажутся жителям деревни пугающими, почти святотатственными.
И откуда им знать, что он - не тот, против кого зовет выступить, что он не есть тот самый убийца богов.

Строй рассыпается, раскалывается и мнение собравшихся. Кто-то делает знаки от зла, бормоча молитвы, кто-то насмешливо щурится, сравнивая вид пришельца с тем, как они представляют Истребителя великанов и высокородных асов; находятся те, кто поверил, и те, кто счет его сумасшедшим.
Шепот и возгласы бродят среди толпы, смешиваясь в нестройный шум. Некоторое время нельзя понять, о чем идет разговор, настолько бурлив этот поток речей, стольб бурные волны в нем катят одна на другую.
Старик, что привел Хогуна в сарай, тоже среди них. Но он не кричит, слушает и подмечает, что говорят прочие. Когда крики стихают, он вновь поворачивается к гостю, пристально глядя на него.

- Не гневайся, чужеземец. Вид твой странен и дик, и мы не знаем тебя. Может быть, ты и вправду посланец Тора, а, может и нет. Если бы сам великан вимурова брода приказал нам служить ему, мы бы не колебались ни мгновения. Мы пошлем спросить к нашим старейшим, что стоит делать - а ты пока останься здесь и будь нашим гостем.
За его спиной несколько человек дружно кивнули. Было понятно, что мудрые речи пришлись по нраву всем слушателям - хотя несколько человек издало громкие крики.
Старик не обратил на них никакого внимания.
- Пока же - войди в мой дом, ешь, пей и отоспись. Твои ноги проделали трудный путь,- усмехнулся он, кивая на разбитые, в нескольких местах порванные сапоги вана.- Наши женщины пока подлатают твое платье или же выправят  новое. Вечером приходи со всеми в дом Борга,- где-то далеко позади один из селян поднял руку.- Там ты поведаешь нам, как живется в Асгарде, расскажешь про подвиги, коими славен, чтоб мы могли решить, стоит ли следовать за тобой и доверить тебе жизни наших людей.
[AVA]http://ipic.su/img/img7/fs/Bezimeni-1.1534956133.png[/AVA]

*****
... Сходки в доме Борга Олсена начались еще во времена его отца, а по слухам - еще и во времена его деда. Старики в поселении говаривали, что первопричиной тому была его бабка - красавица, коею старый Хрюмир привез из-за южных морей, и за которой смотрел строже, чем супруга ярла - за его казной. И то правда: полонянка была смугла лицом, да черна волосом, а глаза ее стригли не хуже острых мечей; немало и бывалых мужей пало жертвою их остроты, а уж если с юнцами - и счету не будет.
Верно говорят: иметь красивую жену - счастье. Горе - иметь такое счастье.

Словом, за три поколения дом подрос, ибо дева из земель франков оказалась не только прекрасна, но и весьма плодовита. Девять сыновей родила она супругу, а с дочерьми - четырнадцать детей. Не раз и не два Хромир звал на подмогу соседей, нанимал даже плотников, чтобы продлить стены дома, где ночевала под одной крышей целая маленькая дружина. Длинный дом рос, пока не стал самым длинным в деревне, так что все знали его, и все знали, что ссориться с братьями - дело дурное. И как-то так повелось, что и после смерти старого хозяина семья, пребывавшая новыми детьми, не оскудела, и все больше друзей и родни собиралось под выстланной мхом крышей, и все веселее, все дольше становились те сборища, и каждый в деревне знал, что никогда не откажут ему в этом доме в куске хлеба, пиве и миске доброй похлебки.
Пока не пришла чума.

... Кто занес ее - неизвестно: может быть, черное колдовство, может быть - крысы с чужих кораблей, а, может, и злые ветра, что задували из зачумленной Европы и достигали даже этих уединенных селений. Много народу умерло тогда в деревеньке, но ни по кому так не ударила она, как по семье Олсена: шестерых сыновей и трех дочерей, уже своих, он проводил тогда в мрачную Хель, да и братья, воронами Одина разлетевшиеся из родного гнезда, не вернулись к родному порогу, сгинули в чужих землях. Большой дом опустел, высохли и рассыпались широкие лежанки для слуг и господ; очаг, вкруг которого некогда собирались друзья, сгнил от слез безутешной матери. Огнем и золой выгоняли болезнь отовсюду, где могла она притаиться, так что от большого дома остались лишь стены - огромные, черные, опаленные не то пламенем факелов, не то горем.
Но не таков был род Хрюмира, чтобы загинуть, пропасть без следа. Проводив в могилу старуху, Олсен взял новую жену, выкрал ее, как отец, из горячих франкийских городов: больно пришлась, видать, по душе, красота иноземных женщин, да их плодовитость. И вскоре меж восстановленных колонн, под свежим навесом уже вновь зазвучал плач детей, забегали торопливые ножки. Вновь потянулись вверх молодыми кленами, раскинули руки, переплетаясь, поддерживая покосившийся род. Вновь запылал очаг, снова вокруг него зазвучали досветные беседы про подвиги асов, про красоту иноземных дев, про время, когда луна была круглей, а трава - зеленее.

... Сегодня и вовсе не протолкнуться было под высокой крышей; мужчины и женщины, старики и старухи, подростки, горящие в нетерпении услыхать быль о высоких богах, дети и даже младенцы - словом, все жители деревни собрались здесь, ожидая, когда дверь откроется, и на пороге покажется незнакомец.
[AVA]https://forumavatars.ru/img/avatars/0019/7e/3e/2-1517829215.jpg[/AVA]
[NIC]NPC[/NIC]

- Откуда ты, такой быстрый?- с усмешкой спросил все тот же разговорчивый хирдман; он лишь минувшей зимой вернулся в родные края, отходив несколько месяцев под знаменем Ворона, одним из первых выпрыгнув на песок возле Линдисфарна. За время, прошедшее с этой высадки, он едва не стер по плечи язык, рассказывая всем о зеленых полях, каменных стенах и жирных баранах в обители, шутя, что, когда резали их, сопротивление было и то сильней, чем когда его братья пускали под нож и других баранов, по ошибке называвших себя мужчинами и людьми.
О золоте и серебре, увезенном ими из разграбленных монастырей, он рассказывал тише, потому что, как самому младшему, ему полагалась не слишком большая доля от общей добычи, да и довезти до дома он сумел далеко не все; впрочем, маловерам и незнающим рыжий охотно показывал толстую золотую цепь на своей бычьей шее, утверждая, что таких в большом каменном доме с крестом лежало без дела во множестве в запертом сундуке.
Кроме нее, довез он до родительских стен несколько локтей шелковой ткани, богато расшитой жемчугом и обметанных золотой нитью; чудной головной убор, напоминавший крабью клешню, собственноручно снятый им с одного из лысых священников, и мешок денег, на которых был изображен крест, всадники и какие-то носатые чужие цари.

Потому, когда иноземный гость, называвший себя посланцем самого Тора, скинул свой верхний плащ, языкатый не мог удержать вздох разочарования. В его представлении, спутник и друг сына Одина должен был быть одет, как минимум, в серебряные одежды, или, по меньшей мере, в кольчугу, выкованную умельцами Кузни богов. Как рассказывали старики, звери и птицы, высеченные на золотых шлемах энхериев, щебетали и пели песни, а цветы, вышитые руками асгардских дев, благоухали будто весной. Не с меньшим любопытством он ожидал и какие дары поднесет божественный гость собравшимся, осыпав их золотыми дукатами, или, может, вызовет чудо, подобное радуге или короне в ночном небе.
Однако ничего этого не произошло, и рыжеволосый, еще недавно ревностно защищавший слова незнакомца и призывавший всех двинуться в путь, чтоб поскорее взглянуть на господина Тьяльви и Ресквы, ощутил сильное сомнение и почувствовал себя дураком.
Хотя, как знать; говорили, сам Один является иногда в Мидгард под видом дряхлого старика. И все же разочаровываться в своих мечтах, а заодно слышать со всех сторон насмешки и шушуканье соседей было ужасно обидно.

- Старейшины наши не так быстры, как посланник Всеотца,- ухмыльнулся он, кидая на собеседника пристальный взгляд. - Но, как знать, может они и поспеют прийти сюда, чтобы послушать твои рассказы. Так что уж расстарайся,- понизив голос, наклоняясь к вану, с нажимом проговорил он.- Потому как покамест особо веры твоим россказням нет. Был бы у тебя волшебный кубок или иное что, чем обладают лишь боги, тогда...- он замолчал, напоследок сопроводив свою речь выразительным взглядом.
[AVA]https://forumavatars.ru/img/avatars/0019/7e/3e/2-1517829215.jpg[/AVA]
[NIC]NPC[/NIC]