Пегги не имела никакого понятия, что ее ждет на встрече с Вирджинией Поттс. Все, что она знала об этой женщине, ограничивалось тем, что Тони ей доверяет и она хороший управленец, раз смогла удержать на плаву такую производственную махину, как СтаркИн. Говарду, чтобы справиться с веяниями в мире бизнеса, пришлось во многом изменить своим взглядам, измениться самому. Может, потому и Тони отошел от дел, чтобы не улавливать этого неизбежного искажения. Но, похоже, мисс Поттс чувствовала себя на своем месте очень хорошо.

Гидра пыталась наложить лапу на имущество Старка, но не вышло, не в последнюю очередь благодаря всей той же мисс Поттс. Что именно происходило в стенах компании, Пегги точно не знала, но считала, что может хотя бы полюбопытствовать. ЩИТ долгое время существовал на деньги Говарда, в конце концов, это была его идея организовать подобную организацию взамен отживающей себя СНР. И не просто так она должна была существовать в отрыве от правительственного финансирования, во избежание соблазнов продавить желаемый результат отдельными чиновниками.

- Тебе вообще нормально, что ты содержишь целую организацию?
- Пег, у меня есть деньги на это.
- А когда закончатся?
- Они не закончатся никогда.

В общем-то, Говард был прав, ЩИТ за все годы ни разу не испытывал проблем с бюджетом, но безвозмездно это длиться не могло. Рано или поздно, за все приходится платить. Например, сотрудничеством, которое Пегги планировала предложить СтаркИн. На самом деле, она была не самым лучшим переговорщиком в финансовых делах. Пегги никогда не отличалась бережливостью и умением считать бюджет, хотя теперь приходилось осваивать эту тонкую науку. Одно она знала точно, ей очень нужно было организовать финансовую заначку, на черный день, если ЩИТу придется уходить в тень, причем уходить в тень ото всех. Картер не вечно будет в кресле директора, даже если не учитывать то, что ее собственная сыворотка может сбоить, был еще немаловажный момент – она не хотела в этом кресле умереть. Предпочитала для этого какой-нибудь теплый пляж или ранчо с ламами. Они говорили об этом со Стивом. Но для этого ей следовало обезопасить Щит всем необходимым, чтобы тот не имел никаких проблем и был автономен. Пока это выглядело чем-то из области фантастики. И пока ей нужно было заботливое крыло СтаркИн.

Это был совсем не тот офис, в котором заседал Говард, так что ни сердце, ничто другое не дрожало трепетно в предвкушении встречи. Пегги поднимается на этаж, о встрече она договорилась предварительно, не стоило просто так вламываться в кабинет генерального директора. Да и вообще, начинать знакомство следовало с чего-то спокойного и приятного, а не с негатива. Она оставляет приветливой помощнице мисс Поттс свое пальто.
- Подождите пару минут, я сейчас уточню, готова ли мисс Поттс.
- Да, конечно.
Пегги кивает. Пока женщина покидает свою приемную, у Картер есть время осмотреться. Ничего лишнего, все строго, и не скажешь, что это место возникло из творческого гения Говарда Старка. Впрочем, тут заправляет совсем иной бог, чем изобретательность гениев, здесь нет того легкого беспорядка, который Пегги ощущает в каждом углу ЩИТа, что в штаб-квартире, что в тренировочном лагере.

- Мисс Картер, проходите.
- Благодарю.
Пегги переступает порог кабинета, который кажется великоват для хрупкой женственной фигуры за столом. Англичанка внимательно изучает незнакомку. Что ж, пора познакомиться с женщиной, настолько близкой с Тони, что она хранит как его тайны, так и его финансы:
- Добрый день, мисс Поттс, я Пегги Картер, - Пегги протягивает руку для пожатия над столом, - директор ЩИТа. Кажется, у нас есть тема для разговора, не так ли?

Пегги смеется:
- Все хотят денег?
Конечно, она понимает, что у Поттс череда посетителей, что все хотят одного и тоже, и, к сожалению, Картер не исключение из этого. Хотелось бы быть, но нет. Мисс Поттс очаровательна на первый взгляд, но обманываться не в привычках Пегги, крепкое пожатие намекает, что перед ней совсем не простая девочка, в конце концов, управлять империей Старка надо твердой рукой.
- Чай, спасибо.

Пегги занимает кресло напротив Пеппер, прикидывая, стоит ли поговорить о чем-то отвлеченном, например, вспомнить, что она помнила, когда Говард строил этот мир, но потом решает, что нет, это не самое интересное, и вообще не стоит разговора. К тому же, у мисс Поттс, наверное, весь день расписан по минутам, это кощунство, отбирать дополнительное время, которое она может потратить на себя.
- Хотела начать с погоды, но потом поняла, что времени не так уж много. Поэтому приступлю сразу к делу. Пару недель назад я приняла руководство ЩИТом, начала наводить в нем порядок, и, само собой, коснулась вопроса финансирования. Вы ведь знаете, что ЩИТ финансировался СтаркИн, вернее, отдельным фондом, который под это дело создал Говард? Но пока была Гидра у власти, все пошло... своим ходом, совсем не в том направлении. Я бы хотела восстановить связи ЩИТа со СтаркИн, и Тони посоветовал обратиться к вам.

Просить Пегги никогда не любила, она вообще не соприкасалась с финансовыми вопросами все то время, что была в ЩИТе, этим заведовал Говард, а после его смерти - юристы, которые продолжали использовать фонд, неучтенный общими налоговыми декларациями СтаркИн, потому Тони ни о чем подобном не знал до того момента, как к нему пришел Фьюри. Оглядываясь назад, Пегги думает о том, что надо было давно рассказать Тони об этом, но в том состоянии, в котором он был после смерти родителей, вряд ли вышло бы что-то хорошее. К тому же уже все случилось, уже все пошло так, как пошло. И сожалеть об этом - бесполезная трата времени.

Помощница мисс Поттс расторопна, видимо, была готова. Перед Пегги ставят чашку, она даже игнорирует тот факт, что чай в пакетиках не самое приятное питье, но это в ней говорит английская придирчивость. Впрочем, в гостях она весьма терпелива, предполагая, что разговор будет не простым, нечего еще нос воротить от чая в пакетиках.
- Благодарю, - улыбается она миссис Браун, а когда за той закрывается дверь, переводит взгляд карих глаз на Вирджинию.

Собственно, та не отходит от плана ни на йоту, подтверждая Пегги все ее предположения о том, что за фонд придется побороться.
Ей почти обидно, что ее имя - пустой звук для мисс Поттс, видимо, Тони о ней не рассказывал, очевидно, после их собственной встречи он не виделся со своим гендиректором. Впрочем, на это вообще следовало рассчитывать в первую очередь.
- Знаете, мисс Поттс, мне уже девяносто пять лет, не смотрите, что так хорошо выгляжу, косметологи в ЩИТе лучшие. И я привыкла, что приходить с пустыми руками в гости верх неприличия. Прошу.

На стол перед Вирджинией ложится папка с заверенной копией документа, в котором черным по белому Говард прописывает использование фонда. Компьютерный век и все такое, но документы, обозначившие в свое время основания ЩИТа Пегги всегда хранила в отдельной банковской ячейке, до которой добраться могли только три человека.
И двое из них были мертвы.
- Я понимаю, что для вас это звучит дико, но вы знаете, что из себя представляет ЩИТ, более того, узнали об этом не вчера. Мне с трудом верится, что получив в свои руки все правление СтаркИн вы не знаете об этом, - Пегги стучит кончиком ногтя по папке. - Да, это успешно скрывалось много лет от Тони, но будем честными, Тони это Тони, и при всей моей любви к нему, он гений, но не управленец. Поэтому от него могло ускользнуть подобное. От вас - сомневаюсь. По крайне мере, сейчас. Давайте сэкономим друг другу время на игры? Я не имею никакого отношения к Гидре, я стояла у истоков ЩИТа, и я вернулась, чтобы поднять ЩИТ с колен. Мне бы хотелось делать это при наличии финансовой поддержки, которую оставил для организации Говард Старк.

Эти деньги не принадлежали СтаркИн, фонд работал по иным принципам, у него был отдельный распорядитель, и лишь в последние годы Говард, будто чувствуя что-то, подвязал его под свою компанию. Возможно, он был прав, но сейчас Пегги не была в этом уверена, понимая, что ей предстоит приложить массу усилий, чтобы убедить сидящую напротив женщину в своей правоте.