- Щиплет, - поморщился Барнс, когда лаборантка наставила на него очередной измерительный прибор, прижав прямо к коже.

И правда, чертовски щипало.
К тому, что по прибытии на базу ЩИТа в качестве добровольного засланца, его не арестуют, а оттащат в лаборатории, как любопытного крысёнка, Джеймс готов не был. Всё это напоминало какое-то комическое представление, он ожидал другого - ощеренных в его сторону дул огнестрела, холод наручников на запястьях и что его как минимум хорошенько приложат о стену. Вместо этого лапу на него наложили учёные, потому что от него чем-то "интересно фонило".

Джеймс вздохнул.
Всё, что ему нужно было - увидеться с директором, на самом деле тот факт, что Пегги теперь у руля этой организации, был очень большой удачей для него, хотя и не факт, что она станет считаться с его былыми заслугами. Так же как и не факт, что Стивен замолвит за него словечко... Кстати, где сейчас Стивен?..

Феникс поломал им все планы. В особенности - Барнсу. Казалось бы, устоявшаяся жизнь дала трещину, причём огромную трещину,  и расколола всё, чтобы было нажито огромным трудом, пополам. Если не на большее количество осколков. Сперва - тюрьма Нелюдей, после - одержимость, близкая к безумию, не-осознание себя, сдача позиций перед огненной космической сущностью. Стыдно, дьявол, как же стыдно, и перед Тором - тоже. Потом - как завершающая точка в череде его проступков - выжигание связи с Тони.
И ведь всё сам, всё сам...
Потому и разгребать будет тоже сам.

- Ваш прибор и правда сильно жжется, с ним всё нормально?.. Так и должно быть? - Барнс почесал кончик носа. В лаборатории было прохладно, а потому его, раздетого до нижнего белья, теперь покрывала "гусиная кожа". Чем от него фонило, Фениксом ли, недо-экстремисом ли, он был без понятия. Но рано или поздно это должно было прекратиться, а не то ему на животе оставят самые настоящие ожоги. Лаборантка-медсестричка, склонившаяся над ним с тем самым горячим сканером с крайне сосредоточенным видом, укоризненно посмотрела на Барнса и даже шикнула, чтобы не мешал. Вокруг было ещё несколько "белых халатов" с подобными приборчиками в руках.
Барнс дышал.
Тщательно и глубоко.
Он ведь не боится больше врачей, правда?.. Во всяком случае, пока они не цепляют к его голове диоды и не начинают колоть его иглами. Всё нормально, всё идёт своим чередом.

- Вы передали директору Картер, что я пришел?..

Молчание.
Барнсу показалось, он попал в прошлое.  Или вообще в альтернативную реальность, где никто его не слышит, и звуков вообще нет, так тут было тихо. Что же, придётся ждать.

Барнс оглянулся, услышав давно знакомый голос, пожалуй, даже слишком давно. Обернулся и внимательно посмотрел на женщину, которая так мало изменилась, казалось, только форма у неё теперь другая была, всё та же осанка, всё та же красная помада, та же Маргарет Картер, только сколько лет прошло с тех пор, как они виделись на фронте? То-то же, Джеймс, возможно, слишком уж преувеличивал значимость этого знакомства. Впрочем, полагаться на человеческий фактор, точнее, на какое-либо положительное его влияние, он не привык в принципе. Но выбора особо не было. Барнс долго думал, действительно долго, что именно ему следует делать. Месяц назад он почти готов был попросить Старка воспользоваться своими связями, но, во-первых, ему совершенно не хотелось пятнать репутацию Тони ещё и своими преступлениями, а, во-вторых, теперь этот путь уже был отрезан. Во всяком случае Джеймс был совершенно не готов пытаться что-либо просить у Старка после всего того, что сделал ему.

Податься в ЩИТ, сдаться фактически с поличным, показалось ему не такой уж плохой идеей. В таких кадрах, как он, эта организация всегда была заинтересована, особенно с учётом того, что Барнс был готов на любые условия. Работать  много, может, даже бесплатно во время испытательного срока.. У него была всего парочка условий, парочка запретов, на которые он не готов был пойти - никто не должен был лезть ему в голову, и лезть ему в руку тоже. С учёными у Барнса не было никаких проблем, несмотря на богатое прошлое, и хоть сейчас близость белых халатов весьма напрягала и даже нервировала, до паники Джеймсу было очень, очень далеко. Пока ему не лезли иглами под кожу, всё было нормально, правда нормально. Но как только Картер отдала приказ оставить его в покое, Джеймс облегчённо вздохнул, словно команду получил  - вольно, солдат.

- Спасибо... мэм, - Барнс чуть улыбнулся, всё же не была она ему старой подругой, чтоб сразу по привычке звать "Пэгги", время выставило дистанцию, да и фамильярность разводить с директором было явно лишним. - Нет, конечно же не буду, я пришел сюда по совсем другому делу.

Джеймс затихает, всё же просить он не привык, это унизительно, так унизительно, чёрт возьми, но жить, как крыса, прячась от властей годами, ещё более унизительно. Он натягивает джинсы и футболку, накидывает на плечи куртку. Одежду обшарили, но ничего опасного не нашли - Барнс специально пришел сюда безоружным. Вот только не был уверен, что кто-то оценит этот акт отчаяния, да и стоит ли.

Они оказываются в коридоре наедине, насколько вообще можно быть наедине в здании, битком набитом агентами. Кто-то ходит мимо, открываются-закрываются двери, обстановка та ещё для разговоров.

- Мы можем поговорить?.. Много времени не отниму, постараюсь не отнять, мэм. У меня есть к вам просьба, хоть я и не уверен в её состоятельности, но всё же рискну.