Лин очень любила, когда Тони Старк  появлялся на пороге школы. Обычно это означало, что вместе с ним в гости заглянуло Приключение. Именно так, Приключение с большой буквы. И нет, в обычное время приключений тоже хватало, самый разных: и веселых, и необычных, и опасных для жизни. Вспомнить только один из последних раз, когда их с Джин едва не сожгли на костре бывшие соседи, выставив черными ведьмами.
    Психи!
   Лин тогда едва не упустила окончательно контроль над своими силами, поддавшись обиде, гневу и разочарованию. Вполне может быть, что именно так и случилось бы, если бы она осталась один на один с толпой потерявших способность трезво размышлять людей. Но тогда с ней была Джин, и все обошлось почти без последствий. Ну, разве что ооооочень скромных. Впрочем, Лин и сейчас не было стыдно за то, что она сделала.  У всего есть последствия и расплата.
   Но стоило появиться мистеру Старку, как приключение становилось опаснее на порядок. Как минимум. А то и на два. Вспомнить только взорванного Феникса и встречу со всамделишней богиней из Асгарда. Сейчас, когда все закончилось, эти события выглядят веселыми, почти веселыми и безопасными. Как будто просматриваешь фильм, находясь в полной безопасности.
   Вт только  очень глубоко в душе Лин никак не могла забыть, как боялась смотреть Хель в глаза, как опасалась опустить руки Тони и Бобби, как тяжело было выбирать на чью сторону встать на Луне.
   Воспоминания отступили и побледнели по сравнению с пониманием- ее помощь нужна! Лин едва не взлетела над полом на добрых полметра. Остановило спонтанный взлет только трезвое и рациональное: взрослые девушки умеют контролировать свои эмоции и желания. И Тони ее считает именно такой. В ином случае не обратился бы за помощью. Значит, и вести себя нужно соответственно.
   - Я сейчас, - улыбнулась и метнулась в комнату за любимым рюкзаком с предметами первой необходимости и парой-тройкой мелочей на все случаи жизни.
   Останавливать ее никто не пытался, только Пес укоризненно вздохнул и тявкнул на прощание. Мол, ты там поосторожнее. А то ведь так и не придумала нормальной клички.
   - И как оно выглядит? - негромко поинтересовалась Лин у Тони, выпуская из себя вопросы по одному вместо того, чтобы сыпать ими, как пшеном из прохудившегося мешка. - Листва есть? Почки? Цветы?  Где его нашли? Почему решили, что растение?

Лин многое слышала про Тони Старка: и что он гениальный изобретатель, и что на его счету множество технических новинок. Но ни в одной из статей не было упоминаний о том, что мистер Старк увлекается  разведением  комнатных растений, или у него по дому носятся питомцы. Котята, щенки. Или кто посерьезнее. Вроде акул в гигантских размеров аквариуме, тигров и львов, чинно  вышагивающих в парке возле особняка.
   Нет, Лин прекрасно понимала, что уход даже за одним растением или щенком требует уйму времени и внимания, а мистер Стар человек более, чем просто загруженный другими делами, удивительно как он только успевает перекусить или поспать... Да и вообще, если совсем откровенно, насчет того, что успевает, она не была уверена. Но спрашивать было бы верхом бестактности и проявлением невоспитанности, особенности, если вспомнить, что родственниками они не были, а такое можно принять только от родни или очень близких друзей.
   Возмущение Тони, примчавшегося с документами, Лин понимала, но в точности так она понимала и преподавателей с директором Монро. Все-таки они несли за нее ответственность, и случись что во время очередной вылазки - задания, как объяснять, как они не уберегли Лин в безопасном, казалось бы,  месте  от шальной пули или внезапно рухнувшей на голову балки, пришлось бы им. А это трудно. Лин помнила полицейских, которые приходили в их дом после неудачной попытки ограбления. Они с огромный трудом смотрели в глаза, а пальцы судорожно сжимались на ткани фуражек.
   В общем, это было очень трудно.
    Лин выдохнула и улыбнулась, поймав себя на том, что полет фантазии в очередной раз унес ее довольно далеко от исходной точки.  Для не-специалиста в ботанике (хотя кто его знает, как там дело обстоит на самом деле), описание мистера Старка было довольно подробным и красочным.
   - Кажется, они не все время себя так ведут, - задумчиво прокрутила плетеный браслет на запястье Лин. - Цветы и лианы, - тут же уточнила. - Иначе вас бы вызвали раньше. Значит, прежде растения агрессию не проявляли. Не знаете, откуда их привезли? Или ученные доэкспериментировались до чего-то, что сами теперь не понимают? - вздохнула, припоминая переезды. - А иголки... Ну, я бы тоже отбивалась, если бы в меня тыкали острым из праздного любопытства. Нам долго лететь?

*   Лин смотрела вокруг немного рассеянно, разглядывая оборудование лаборатории, о предназначении двух третей которого могла только догадываться, настолько необычно оно выглядело. С остальным было проще: колбочки, пробирки, микроскопы, стеклышки, на которые наносили пробы, чтоб рассматривать... И слушала растерянного откровенно нервничающего лаборанта, который  то использовал скороговорку, и дыхания ему явно не хватало, то замолкал посреди фразы, словно пытался привлечь внимание гостей.  Можно было бы подумать, что он пытается привлечь внимание, но его огонек мерцал неровно, как будто на него дул невидимый ветер.

   Опасение. Тревога. Даже страх. Молодого мужчину трясло. И Лин даже было его немного жалко. Ну, как же, в лаборатории проблема, с которой не ученые не могут справиться самостоятельно. На помощь прибыли, вы только представьте, сам Тони Старк, у которого ТАКИЕ связи, что страшно даже подумать, не то что представить точно. Если ему не понравится происходящее, то больше ни один сотрудник ЩИТА (бывший сотрудник) не сможет устроиться по специальности. Это если еще не думать о слухах, которые способны испортить самую блестящую репутацию и пустить под откос стремительную карьеру.  И с ним какая-то непонятная ...пигалица, которая может еще и школу не закончила. Но при этом Старк явно прислушивается к ее мнению.

   При таком раскладе и вовсе с ума сойти немудрено.

   Лин было его жаль. Но не так сильно, как растение куда ярче ощутимое, обиженное, напуганное, которое мало того, что похитили, лишили дома, так еще и измывались все время, играя с освещением, температурами, составом почвы и под конец задумав, не много не мало, вырезать у живого разумного части тела, ни разу не дав себе труда банально присмотреться или поговорить. Вот почему с домашними растениями люди говорят сплошь и рядом, а лабораторные считают недостойными? Что за двойные стандарты?

   Девушка подняла глаза на мистера Старка и перехватила на его лице те же эмоции, что царили в ее душе. Так что слегка выдохнула и постаралась выпрямить судорожно стиснутые в кулаки пальцы.

   Ну, надо же...А она даже не заметила...

   - С растениями проще, чем с людьми, - продолжила начатый разговор, игнорируя напряженно замершего лаборанта. - Они честнее. Не лгут, не строят коварные планы, не пытают других ради крохотного кусочка знаний, когда есть другие варианты, улыбнулась Старку, его поддержка была бесценна и даже более того. А потом повернулась к парню в белом халате. - Вы что, совсем свихнулись? Вы понимаете, что если бы не  мистер Старк, то максимум в течении ближайшей недели в этой лаборатории из живых остались бы только растения? - подошла к двери в оранжерею и потребовала. - Открывайте немедленно! Надеюсь, я смогу хоть что-то исправить. Открывайте.

*   А как давно она стала относиться к растениям и животным именно так? С куда большим доверием, чем к людям? Когда приняла, как безусловный и неоспоримый факт то, что растения, от моха до  многовековых деревьев, помнивших  столько всего, что трудно даже представить при самом богатом воображении, и животные, от живущих на дне Марианской впадины, до тех, что рассекают крыльями небеса, более достойны доверия, чем окружающие люди? Смогла бы она определить, если не точный час, то хотя бы день, когда все это произошло, незаметно стало частью того знания, которое не требует доказательств, ибо очевидно и самодостаточно?

   Не смогла бы, - Лин тряхнула головой и печально улыбнулась. Она просто знала. И по щекам снова текли изумрудно - зеленые сверкающие драгоценными камнями слезы. Невидимые - сейчас, оставляющие бледные дорожки следов на щеках - тогда. Началось все раньше. Ее приняли, ей поверили, щедро делясь силой, теплом и поддержкой, ничего не ожидая взамен. К ней тянулись, открывая тайны и секреты, вверяя свои жизни, просто потому что чувствовали родственную силу  и признавали своей. Только к своей можно повернуться спиной и открыть слабые места.

   Разве можно предать ТАКОЕ отношение?

   Лин не могла. И тем сложнее стало строить отношения с людьми, куда как более закрытыми, предпочитающими бить прежде, чем появятся первые признаки угрозы, а потом утверждать, то именно такая реакция и была оправдана. Лин так и не научилась толком этого понимать, хотя уже приходилось принимать сложные решения и последствия.

   Но сейчас она была очень зла. Люди в лаборатории заигрались. А после сотрудничества с Бобби, она была про сотрудников ЩИТа куда как лучшего мнения. Можно было, конечно, вспомнить утверждение, что все люди разные. Вот только не могли в одном месте собраться люди до такой степени "разные". Это было неправильно. Нелогично.
Лаборант все-таки шмыгнул вперед и шустро набрал код, открывающий дверь. Сам он смылся сразу на безопасное расстояние. А Лин замерла. Как бы она сейчас не храбрилась, но страшно было не меньше, чем парню в белом халате. Она с большим удовольствие сейчас проснулась в школе. Или обняла мистера Старка, взрослого и сильного, который был на ее стороне. Но этого нельзя было делать, иначе она потеряла бы все, чего смогла добиться сейчас...

   - Все будет хорошо, - подняла глаза на Тони и улыбнулась, искренне надеясь, что улыбка не выглядит жалко. Что улыбается спокойно и уверенно. - И...Спасибо! За то, что..- Верите в меня? Поддерживаете? Помогаете? За все сразу! - Просто - спасибо, - отвернулась и наконец зашла внутрь оранжереи.

   Дверь закрылась за спиной Лин, отрезая все пути отступления. И в то же мгновение со всех сторон в нее ударили гибкие  стремительные побеги лианы. Убить или только ранить- не ясно, но за десяток сантиметров до девушки замерли, зависнув в воздухе, как мошка в янтаре.

   Цветок, гневавшийся и жалующийся на человеческую жестокость, заинтересованно присматривался. Он был удивлен. И удивление не смыло злость, но приглушило ее, заставило отступить назад. Лин очень медленно подняла правую руку и протянула ее навстречу, преодолевая линию невидимой границы.

   - Как ты, маленький? - спросила, почти не дыша. Один из побегов ткнулся в ладошку, а после оплел запястье, готовый в любой момент либо отдернуться назад, либо задержать незваную гостью, пока остальные лианы надежно спеленают ее. -Я не обижу тебя, - Лин сплетала слова и эмоции в невидимое кружево, украшая мелкими изумрудами силы. - Покажись...

   Листья зашумели без ветра. Да и откуда бы взялся ветер в закрытом стерильном помещении? Шум стих, и следом лианы раздвинулись, выпуская вперед огромный бутон, размером Лин по пояс. По лепесткам переливались все оттенки красного, сливаясь в один цвет и распадаясь на составляющие без перерыва. Бутон медленно, лепесток за лепестком, стал раскрываться, превращаясь в огромный пышный цветок.

На самом деле Лин даже представить не могла, откуда ученые умудрились достать такое растение. Ведь считается, что наша планета досконально изучена от и до, за исключением разве что жерл действующих вулканов и мест вроде Марианской впадины. Но Алый цветок явно вырос в месте, которое могло похвастать куда более подходящей обстановкой: питательной почвой, близким расположением к водоему и солнцем. Там, где он вырос, было очень – очень много солнца. Очень – очень много, но солнца доброго, а не пытающегося сжечь дотла и превратить в пепел.

   А эти ученые, мнящие себя профессионалами, еще и сунули его под лампы, твердо уверенные, что их свет подходит под все параметры.  Странные.  Интересно, домашние растения тоже сажают в одинаковый грунт, поливают по одной мерке и удобряют одними удобрениями? Или все-таки не ленятся подобрать все индивидуально?

   Алый цветок внимательно смотрит на нее и внезапно начинает ластится к руке. Совсем, как самый обычный домашний котенок, который решил довериться кому-то, кто точно не обидит. Лин задохнулась, горло стиснуло непрошенной судорогой.  Пальцы инстинктивно погладили цветок, и тот издал звук похожий одновременно и на кошачье мурлыканье, и птичью трель.

   Да как же это? – Лин почти плакала, крепко стиснув зубы и загоняя слезы обратно. Как бы там ни было, но она обязательно постарается освободить цветок. Любым способом, совершенно любым, и плевать ей на законность и правильность избранных методов. Куда большее преступление запереть в клетке из стекла и камня того, кто привык к свежему воздуху и простору, в непонятной твердой уверенности, что кто-то имеет право на такое поведение исключительно по причине  отведенного самолично места на вершине эволюционной лесенки.

   Из лаборатории она выходила настроенная решительно, как никогда прежде. А за дверью ее ждал мистер Старк с его мудрыми понимающими глазами и спокойной уверенностью, которая заставила ослабить натянутую до предела пружину. И с самым странным предложением в ее жизни.

   - А вы уверены, что я справлюсь? – уточнила, и голос, как не удивительно, даже не дрожал. – Если вы уверены, то я хотела бы попробовать.  Вы меня научите? – подняла глаза на Тони, ловя его взгляд. – Иииии… а что будет с ним? - полуобернулась в сторону открытой лаборатории с терпеливо ждущим ее безымянным цветком.