Набат в подкорку головного мозга трёхкратно усилился, стоило одному из лаборантов не пожалеть электричества на освещение всего помещения. С характерным люминесцентным потрескиванием, свет от ламп добрался и в дальний угол технического кубрика, где уже успел угнездиться Говард. В тщетных попытках избавиться от последствий вчерашнего разгула, глава успешной корпорации упал лицом на кромку стола, но даже эти отчаянные меры не уберегли виски от очередной волны пульсации. Виски... виски он бы сейчас выпил.
- Джа-а-а-а-арвис, - протяжный вой Старка утонул в суете и гуле техники.
- Да, сэр? - голос дворецкого появился где-то чуть выше уха, заглушая все остальные звуки.
- Сделай что-то с этим.
- Сделать что-то с чем?
- С этим. С головной болью.
- Я бы смог. Но для этого мне нужна машина времени и хороший хук слева, чтобы зарядить Вам в нос и забрать бутылку.
- Я же знаю, что в автомобиле есть бутылочка апероля, - тяжёлая голова Говарда поднялась со своего пристанища. Почти что жалостливо, Старк уставился на Джарвиса.
- Вы в своём уме пить перед исследованиями?
- Не совсем, кажется, - лицо изобретателя исказила гримаса, - но разве раньше меня можно было обвинить во вменяемости?

///

Белая кружка с эмблемой Старк Индастриз источала сладкий запах апельсиновой цедры. Вдыхая его, и делая небольшие глотки, вскоре Говард покрылся здоровым румянцем и повеселел. К двенадцати часам дня лабораторию запрудили десятки учёных, большинство из которых сегодня были в качестве простых созерцателей. В толпе лиц Говард заприметил и Пегги, которая тут же махнула ему рукой и подошла поприветствовать. Но стоило ей приблизиться вплотную, как красивые черты обезобразила ужимка ярости.
- От тебя разит алкоголем. Что это у тебя в кружке, Говард?
- Апельсиновый сок, - губы Старка расплылись в блаженной улыбке. Отвернувшись от Картер, глава империи подмигнул молоденькой лаборанте, - на самом деле там не сок, - брови Говарда поползли вверх, дополняя самодовольную мину, которая спустя мгновение стала фальшивой. Старк почувствовал, что Пегги его ущипнула и не отпускает хватку.
- Что ты делаешь, женщина?
- Если ты сегодня облажаешься - я лично сделаю так, что бы ты никогда больше не смог выпить, - тон Пегги понизился. Так бывало, когда она особенно злилась, - НАКА ждёт результатов уже почти год. Тебе предоставили все условия, выписали лучших специалистов, а ты явился в самый важный день с налитой мордой.
- Спокойно, Пегги, ты же меня знаешь. Облажаться я могу только в выборе галстука к новому костюму. К тому же я бы посмотрел как ты откажешься от вечера с Дианой Дорс. Она была хороша... она была очень хороша!..
- Мистер Джарвис, мне, кажется, пора в офис Щ.И.Т.а, - всё ещё не отрывая взгляда от Говарда, Пегги неодобрительно сжала губы.
- Да, Джарвис, отвезите мисс Картер. Пока что мне Ваша помощь здесь не нужна. Эксперимент будет скучным и полным научных терминов.
- Без конфузов, Старк.
- Есть, мэм.

///

Диафрагма Говарда поднялась, а затем опустилась вместе с выдохом. Этого хватило, чтобы успокоиться и направить мысли в нужное русло. Сколько лет Пегги его знала, но всё же этого не понимала - он умеет переключаться так же легко, как и менять свои любовные интересы. Вчера были Дорс в Диану, а сегодня «дорс» в науку. Смелой рукой Старк жмёт на рычаги, запуская магнит ускорителя частиц.
- Господа и... среди нас есть дамы? - В толпе наблюдателей несколько человек смеется, - шучу. Господа и дамы, сегодня мы понаблюдаем с вами за тем как пишется история науки. Объектом исследований стала первая известная человечеству частица с отрицательной массой - тахион! Если начальный этап окажется успешным - уже спустя короткое время мы сможем заявить о скорости, превышающую скорость света!
Среди присутствующих прошла волна аплодисментов, которая тут же затихла вместе с возрастанием тревоги. Чуждые Говарду переживания остались в стороне - он сосредоточился на мониторах, отслеживающих скорость частицы. Краем мысли Старк пожалел, что отпустил Эдвина и Пегги - нынешний день мог стать его триумфом. А за неимение более близких людей - эти двое могли разделить с ним радость. Размышляя об этом, Говард не сразу заметил аномальное увеличение массы.
- Что это? Что это..?! Стой! - Рука Старка влетела в плечо мужчины-лаборанта, сгоняя его с кресла. Изобретатель наклонился над мониторами, его лицо исказили непонимание и раздражение, - этого не может быть... здесь что-то не так... эй, ты!
Говард видит, как ранее изгнанный со своего места лаборант подошёл вплотную к стеклу. Его взгляд отсутствовал и тяжелел, пока снова не вернулся к Старку.
- Хайль Гидра.
Кто-то выключил весь свет и все звуки мира закончились с глухим хлопком.

///

Первым к самосознанию добрался раскат грома, затем гул, вой и дробь земляного бура. Всё это было слышно словно через вату, которую аккуратно, кусок за куском вытянули из ушей, пока не осталась одна тупая боль. Всё ещё с закрытыми глазами, Говард потянулся к вискам, распаханным ломотой. К общему фону шума добавились новые звуки, более текстурные - едва уловимый свист ветра, шелест плёнки и высокий писк автомобильных гудков. Очень насыщенно. Будто кто-то умножил улицы Бродвея. К ним присоединилось и кряхтение, сорванное на фальцет от самого Старка. Ничего вразумительного в голову, полную рези, не лезло. Только мысль о том, что с алкоголем стоит завязывать.
Распахнуть веки оказалось идеей не из простых - вместе со зрением вернулось и обоняние, которое тут же ударило в нос валом вони. Проморгавшись и сфокусировавшись, Старк обнаружил себя в каком-то грязном переулке, в окружении мусорных баков. Чуть дальше, на одной голой картонке спал человек в засаленной фуфайке. Сдерживая рвотные позывы, Говард поднялся на ноги и поплёлся к выходу на главную улицу. О том, что произошло накануне вечером и как он оказался здесь - не возникло ни одного соображения. С удивлением «миллионер из контейнера» заметил, что одет не в костюм-тройку, а в свой рабочий лабораторный комбинезон.
Странное пробуждение стало ещё более странным, стоило Говарду выйти из переулка к источникам самых громких звуков. Там, на широкой улице, всё пространство между тротуарами забило несколько потоков машин. Такого скопления автомобилей на одной дороге Старку не приходилось видеть никогда. Странный технический серпантин был унизан жёлтыми кэбами, но очень кривой модели с резкими срезами в дизайне. Разглядывая эти странности, Говард замер на месте и вскоре был выбит из равновесия другими пешеходами. Только тогда гениальный-но-не-сейчас изобретатель оторвался от машин и обратил внимание на всё остальное. Дома. Люди. Вывески. Знаки. Витрины. Всё выглядело не так. Всё выглядело как мир Айзека Азимова, только в его вульгарном и карикатурном проявлении. Не мешкая, Говард набрёл взглядом на ближайший газетный ларёк, который едва ли был другим, чем... чем... чем в «мире» Старка.
- Сегодняшний выпуск «The Sun», - хрипотца в голосе плотно засела, не позволяя богатею говорить громко.
- Какой газеты..? - Дед за прилавком, лет семидесяти, неуверенно уставился на покупателя.
- Говорю, «The Sun».
- Сынок, такой газеты нет, по крайней мере последние шестьдесят лет точно. С тобой всё в порядке?
- Как шестьдесят? «New York Herald Tribune», «Daily News»?
- Последняя есть. Доллар двадцать пять.
- Сколько?! Доллар с четвертаком за газету?! - Отчаяние Говарда захлестнуло по горло. Ему не надо было даже смотреть на дату в газете - он понимал куда попал. Со страхом и нехотя, создатель империи взглянул на ближайший журнал. Вырвавшийся стон из его груди заставил старичка встрепетнуть и позвать на помощь.
- Надеялся... хотя бы... на двадцать, но не на шестьдесят. Что за... что за дрянь я вчера пил? - Задыхаясь, Старк положил ладонь на сердце, - Джарвис.., - не дожидаясь неравнодушных незнакомцев, Говард отошёл в сторону, а затем медленно поплёлся сквозь толпу. С трудом, но он узнал улицу и понял куда идти дальше.

///

Центральный парк в сердце Манхэттена вряд ли можно было бы назвать лучшим укрытием, особенно в холодный ноябрь, но без какой-либо цели Говард добрался хотя бы до одного знакомого места, которое не могло сильно измениться за 65 лет. Прежде наведавшись в свои старые лаборатории, Старк не нашёл ничего, что бы ему помогло - ни секретных объектов, ни открытых. Пустота, либо ещё одна кофейня. Да и что он ожидал там найти?! Но главное - была ли это случайность и как изменилось будущее с его исчезновением. Нещадно хотелось виски с горячим кофе и лист с карандашом.
- Эй, приятель, ты новенький? - Из раздумий Говарда выдернул неизвестный, присаживаясь рядом на лавочку. В руках мужчина сжимал большой мешок и странное приспособление, похожее на специальный подъемник, - говорю, ты новенький?
- Да... я... новенький?! Где новенький?
- Ну ты за что? Отрабатываешь или добровольно?
- Что отрабатываю? - Старк непонимающе уставился на незнакомца, не сразу найдя логическую цепочку, которая заставила неизвестного задать такие вопросы - на них были комбинезоны одной расцветки, - ммм... да, я доброволец. А мы..?
- Мусор собираем. Парк - самый лучший участок. Если бы не собачье дерьмо. Ты это, захватом его не бери. Лучше найди какую-то картонку и на неё. Ты когда приступил?
- Да вот... сегодня. Захват - это? - От безысходности, Говард впрягся в диалог, пальцем указывая на приспособление.
- Он самый. А тебе не выдали? Или где оставил? Если под мостом живешь - лучше там имущество своё не оставляй - умыкнут. Хотя больно у тебя усы пижонские, чтобы я поверил, что ты бездомный.
- Они не пижонские! - Впервые за своё приключение Говард ощутил что-то помимо страха и непонимания - искреннее раздражение. Внешний вид - это та тема, к которой он всегда относился трепетно.
- Да ты не обижайся. Вообще, в парк попасть сложно. Последнее время сюда многие бомжи стянулись. Боятся за свои несчастные жизни, особенно после уничтожения Башни Мстителей. Такой переполох был...
- А что за Мстители?
- Ты серьёзно?! Ты с какой планеты, приятель? - Незнакомец удивлённо ухмыльнулся, но ему явно нравилось внимание Говарда, готового слушать любой бред, - Халк, Железный Человек, Капитан Америка, Тор...
- Стоп, погоди! Капитан Америка? - Второй раз за сутки Старк почувствовал как лёгкие не справляются с дыханием. Он никогда не был особо впечатлительным, наоборот, он сам создавал впечатления, но в такой непростой ситуации псевдоним Роджерса вызвал целую бурю волнения.
- Ну да, Кэп. Символ американского героизма и всё такое. Я хотел сходить в музей, посмотреть на выставку о нём, да там за вход дерут по пять долларов. Вот так зарабатывают на честном патриотизме простых граждан...
- Как его зовут? Ты знаешь? - Без лишних сантиментов, уже ничего не слыша о его жалобах, Говард накинулся на сборщика мусора.
- Да что-то простое... типа Стив... Стивен Роджерс. Ты не знаешь этой истории? Его нашли, типа, ну, в глыбе льда. Где-то пять лет назад.
Губы Старка растянулись в искренней улыбке, а взгляд расслабился. Скрыв в ладонях глаза, Говард дал волю накатившим чувствам и рассмеялся сквозь слёзы. Больно стало от одной мысли о том, что этого не знает Пегги.
- Где находилась эта башня? Не подскажешь?
- Подскажу. Но а как же уборка? Мусор? Собачье де...
- В другой раз, приятель.

howard stark calls

Уличные артерии Нью-Йорка оказались слишком перенасыщены машинами и людьми, словно вот-вот на Манхэттен сбросят ядерную бомбу и все бегут из города. В какой-то момент Говард почувствовал что задыхается - то ли от волнения, то ли от тяжёлого воздуха, который саднил в груди хуже крепкого табака. Прохлопав карманы на наличие хоть каких-то вещей, Старк нашёл платок с именным вензелем и закрыл им нижнюю половину лица. Лучше не стало, но по крайней мере вместо зловония ощущался запах кофе с виски, ранее пролитый на ткань. Тут же вспомнился провальный проект, который Говард пытался воплотить в жизнь - летающий автомобиль. Глядя на забитые дороги, он с тоской понял, что его идеи не нашли своего применения, а значит вся задумка так и осталась на этапе рекламной кампании. Но разочарование от того, что в своей жизни он не сделал ничего действительно значимого для будущего не могло перекрыть весь радиус счастья и радости от новости о Стиве.

Едва ли Пегги знала, насколько сильны были старания Говарда в поиске Роджерса. Даже в то время, когда, казалось бы, он занят убийством своего здоровья и репутации в очередном из особняков, ощутимые дотации из бюджета уплывали кому угодно в карман, кто брался за поиски Капитана Америки. Даже после завершения государственной программы, даже когда сама Маргарет сумела попрощаться со Стивом, Старк никогда не мог простить себе, что имея все ресурсы мира он не отыскал друга. Слова уборщика из парка дали новую надежду, там, где её искать вообще не приходилось. Тревожили мысли только об одном - как он здесь оказался, почему и зачем. Исполосованные обрывки памяти развеялись как прах, стоило Говарду напрячь мозг. Беспамятство злило.

Переулки и проспекты полуострова в одно время были и знакомы, и нет. Старк узнавал очертания, приблизительно понимал где находится, и в ту же секунду застывал каждый раз как подалась яркая витрина. Люди (ужасно одетые и торопливые), большинство из них держали у уха технику. Говард сразу понял, что это нечто вроде современной рации. Как ребёнок в шикарном магазине игрушек, ему захотелось разобрать хотя бы одну и посмотреть как всё устроено внутри. Но что он знал точно: в будущем явно осталась славная традиция сажать за вандализм и кражу. Дважды на него с опасением посмотрели, когда спрашивая дорогу Говард не мог оторвать свой взгляд от крутого девайса. За три часа поисков, Старк почувствовал как чешет под ложечкой и присел у входа в метро. Кто-то бросил ему два доллара. Говард рассмеялся до слёз от всей нелепости ситуации. Но жест он оценил - два доллара получали в час его младшие лаборанты. И это была чертовски неплохая зарплата. В будущем этой суммы хватило на один хот-дог. Хотелось всё это дело запить рутбиром.

На часах было около шести вечера, когда Старк наконец добрался до знаменитого нью-йоркского разгрома. Успев значительно подмёрзнуть и снова проголодаться, Говард ощутил себя до глубины души несчастным человеком. В такой ситуации его дворецкий (будь Джарвис рядом) уже давно бы нашёл не только руины, но и вспомнил бы где у Говарда есть ещё один тайный особняк, который наверняка дожил до двадцать первого века. Мысль додумать не удалось - к общему злоключению добавился и визг тормозов, а затем неожиданный кульбит на капот чьей-то машины. В голове моментально пронеслось, что в больнице хотя бы обогреют и накормят.

- Пегги? - Всё ещё думая о больничной койке, Старк не сразу сфокусировал свой взгляд на виновнице небольшого ДТП, - Картер, неужели ты? Красная помада, красивые лодыжки, командный голос - это точно ты, - Говард расплылся в улыбке, но тут же снова захрипел, стоит подруге отпустить его локоть, - что ты здесь делаешь? Нет, постой, что я здесь делаю? Пегги, я ничего не помню. Даже не знаю были ли какие-то исследование... последнее воспоминание - Диана Дорс показывает мне свой жёлтый французский пеньюар на одной из моих яхт, - Старк опёрся рукой о капот и попытался стать на ноги, - но я в лабораторном костюме, так что кто знает? - Пожал плечами.

- Постой, - брови гостя из прошлого съехались у переносицы, - почему ты тоже здесь... молодая?! Я услышал от людей, что Стив жив - это правда? Пегги, я шёл сюда, потому что больше было некуда. Его действительно нашли? - В мозгу взорвался улей из мыслей, которые пулей полетели из Говарда, - расскажи мне всё, но прежде пусти в машину и дай что-нибудь поесть. Я очень замёрз, - пускай он и видел её всего-то утром, Старк понял, что перед ним совсем другая Картер. Он подошёл к ней и крепко сжал в объятиях.

Без каких либо сомнений, Пегги именно тот человек, который нужен был Говарду в этой непростой ситуации. Его личный ангел-хранитель, она вольно и невольно следовала за ним из передряги в передрягу, вытаскивала титаническими усилиями, была тем человеком, на которого можно безоговорочно положиться. И вот снова она, снова помогает ему, подставляет плечо. Старк не верит в свою удачу, настолько огромной она оказалась. А Пегги ли это?! Даже если сон, то совсем не дурной. Он жив, она жива, Стив найден. В это верится с таким трудом.

- Не может быть, - Говард возмущается до глубины души, это отражается на его лице, - и в это поверили?! Я всегда знал, что с этой женщиной всё кончится на плохой ноте, - мимолётные новости о Диане цепляют его. А ведь он собирался подарить ей новый бьюик в честь двух месяцев отношений. Джарвис уже подобрал нужную модель и отослал заявку на сборку, - ну что же, мне никогда не везло с женщинами. Не считая тебя.., - Говард неоднозначно улыбается, вспоминая тот злополучный вечер, когда он пытался поцеловать Картер. Пускай на любовном фронте Пегги оказалась дезертиром, зато он одержал куда более значимую победу - она стала его верным другом.

Внезапный порыв объятий заканчивается приказом Картер сесть в машину. Говарду не надо повторять дважды, он слишком замёрз, чтобы показывать свой характер. В машине комфортно и гораздо теплее, но эта отделка и дизайн, Старк еле сдерживает себя, чтобы не сделать замечание по поводу вкуса Пегги. Почти сразу замечает панели и засматривается на них. Эти лампочки, мониторы, пульты с кнопками. Всё выглядит очень футуристично, от этого привлекательно. Дай Картер ему волю - он бы сел за руль и сам прокатился до ближайшего дерева. А может и нет - рычаг коробки передач на месте, педали тоже, а ничего больше для удачный езды и не нужно.

- Где его нашли, Пеггс? В каком квадрате? Я всё обыскал, каждый сантиметр возможного радиуса падения и дальше больше. Отдал заоблачную сумму Пикару за чертежи его чёртового батискафа. Да ты и так это знаешь. Но неужели мне просто не повезло? - Говарду тяжело принять то, что он потерпел неудачу. По крайней мере он теперь наверняка знает, что главная цель его жизни так и не была достигнута. От этого Старку становится одновременно и совестно, и неприятно. Он подвёл Пегги, которая пускай и отпустила ситуацию, но наверняка не теряла надежду. Как и сам Говард, - наш Кэп уже успел стать мировым героем?! - Он пытается отвлечься, акцентируя внимание Картер на словах о сказках на ночь, - готов заключить пари, что так оно и есть. Этот славный малый способен свергать горы во имя справедливости.

- Что за сыворотка была?! На основании работ Эрскина? Ты теперь тоже супер-солдат? - Говард подшучивает над Пегги. Для него она и без преобразований сильнейший боец. Но за фасадом праздного интереса скрывается научное любопытство. Выглядит она как в лучшие свои годы, эдак образца 1945 года. Говард тактично об этом молчит, не желая получить порцию желчи в свой адрес. Его жизнь тоже помяла. Они заходят в кафетерий, на обстановку которого Старк особо не обращает внимание - не до этого. Он бегло осматривает меню и заказывает омлет с ветчиной, а к нему двойной стакан виски, - что значит нет виски?! Пегги, ты куда меня привела?! - Говард снова возмущается до крайности, но быстро остывает и меняет свой выбор на чашку кофе.

- Я бы с радостью вспомнил, что произошло, но каждый раз как я пытаюсь об этом думать - голову разрывает боль. Вот опять, - Старк закрывает глаза и надавливает на виски, - последнее, что я помню - вечер с Дианой. Я уже тебе об этом говорил. Кажется... кажется на следующий день у меня были запланированы испытания с ускорителем частиц. Ничего особенного... вроде как, - Говард тяжело вздыхает, - прости. Это всё, что я помню сейчас. Может мы могли бы просмотреть архивы? Там наверняка что-то об этом есть, - Старк думает - а сохранились ли они? Картер знает больше. Вполне вероятно, что после себя он ничего и не оставил. Это было бы страшным ударом, - Пегги, а когда я умер?

Умер, а может ещё и нет.