О том, что Говард встретился с Филлипсом, Пегги, конечно же, не знала. Развал СНР и события, предшествующие этому, были началом конца старых порядков, руины которых оставались бесхозными. Подхватить инициативу разведки и неким образом её приватизировать казалось очень дерзким решением, но Старк не был бы Старком, не прояви в деле свои исполинские амбиции. Небольшой брифинг со старым приятелем Честером прошел успешно, в основном благодаря макалленовскому виски и парочке активов, которые Говард пообещал взамен на непосредственное участие в деле. Идеи по организации всё ещё оставались туманными и какими-то... неорганизованными, но в мыслях Говарда не было и тени сомнений, что всё его сумасбродство и гора денег в умелых руках превратятся в отлаженный механизм, а при случае и в машину, способную подмять под себя последнего сенатора. Старк едва ли ощущал себя более взрослым и ответственным до момента, когда в его голове родился этот план.
Режим дальнейших действий быстро ударился о первые преграды: сначала затянулись переговоры с американским правительством, в частности с ЦРУ, потом с британским МИ. Уже тогда, на этапе диалога, Говард понимал, что без своей старой доброй Пегги в это дело не сунется. Кишка тонка для задач, связанных не только с поставками и разработками. По крайней мере не по острой нужде. Что-то проснулось в нём благодаря Картер, возможно, это была такая себе запоздалая реакция на все события, что крутились вокруг него ещё со времён войны и дружбы со Стивом.
- Сэр, Вы и меня возьмёте? - Как-то спросил Джарвис, после длительного потока мыслей от Старка.
- Нет, Эдвин, ты по прежнему будешь моим дворецким. Где я по твоему ещё найду человека, который делает такую Мэри?
На самом деле Говард отчасти соврал: однажды услышав голос Джарвиса на записи, он понял, что заставит своего ближайшего помощника озвучить всю систему безопасности. Эта идея казалась миллионеру особенно забавной.
Говард уговорил Филлипса рассказать всё Пегги в последний момент. Прежде всего, из-за кадровых проволочек с МИ - надо было добиться разрешения работы агента Картер на совершенно другую структуру. Старк уже хотел предложить денег, только бы избавиться от этой бумажной волокиты, но Честер вовремя остановил своего молодого коллегу. Якобы, не положено платить британской службе безопасности за женщину. Говард ответил, что раньше это срабатывало, впрочем, яро спорить не стал. Одного ему хотелось особенно сильно - чтобы Пегги заранее не извещали о смене рабочих планов. Уж сильно Старку хотелось покрасоваться перед подругой, когда та узнает, что благодаря ему ей не придётся возвращаться в дождливый Лондон.
Эпохальный вечер должен был состояться в присутствии сразу троих заговорщиков, поэтому, по ранней договорённости, Филлипс наведался к Картер первым. В основном, чтобы разрядить обстановку и навеять немного ностальгии. Правильной ностальгии, такой, которая напомнит Пегги о её военном прошлом. Говарду же предстояло появиться после чайного аперитива, но вечер с Ланой Тёрнер закончился скандалом и испорченным красным вином пиджаком, что привело Старка к нужным дверям раньше положенного. Без стука и приветствий, Говард зашёл в пентхаус и лучезарно улыбнулся.
- Ай, Лос-Анджелес. Скучно, - Старк махнул рукой, мол, сравнивая город ангелов с ерундой. Пегги не знала, что в Нью-Йорке он уже больше недели, - после встречи с Орсоном Уэллсом я понял, что кинематограф - не самая моя сильная сторона. Виски? - Бутылка янтарной жидкости, которую Говард до этого прятал под пиджаком, с глухим звуком опустилась на стеклянный столик. Не мешкая ни секунды, владелец пентхауса подошёл к северной стене и опёрся на неё плечом. Одна из картин с его портретом мигом откинулась лицом к обоям. Внутри оказался небольшой ларчик с приятной желтоватой подсветкой.
- О, Пегги, - Старк изобразил недовольную мину, - я думал ты уже давно всё выпила. Знал бы - не стал брать с собой, - нырнув рукой в загашник, Говард выудил оттуда три стакана, а затем и Гранд Марнье, - выдержка больше десяти лет. Как вам? Думаю в такой компании не жалко откупорить. Пегги, помоги, - без особых церемоний, Говард подал Картер коньяк, чтобы та разлила по стаканам. Сам же упал на одно из мягких кресел, стоящих вокруг столика.
- Полковник, Вы уже рассказали Маргарет о цели визита?
- Ещё не успел. Мы как раз собирались пить чай, - последнее слово Честер подчеркнул. Старк не понял что он имел ввиду.
- Ну, значит я начну? - Брови Говарда съехались вверх, как бы спрашивая у Филлипса разрешения, - Пегги, у меня для тебя кое-что есть.
Рука Старка снова скрылась за дорогой тканью пиджака, чтобы в следующее мгновение достать оттуда папку с эмблемой МИ.
- Ты хочешь остаться в Нью-Йорке, Пеггс?
Взяв один из стаканов с коньяком, Говард самодовольно подмигнул Картер, а затем залпом выпил всё до дна.

Отредактировано Howard Stark (2018-09-18 15:27:45)

Подозревала ли Пегги насколько кардинально она изменила жизнь Говарда? До встречи с ней он жил предрассудками и нормами общества, оставаясь узколобым представителем мужской половины населения. В модель поведения, которую ещё в детстве задала ему мама, никак не вписывался образ сильной женщины, способной быть не только хранительницей семейного очага, но и совершать поистине удивительные вещи. Смелость, в каком-то роде безрассудство, принципиальность во взглядах - такой была и оставалась Картер, переворачивая мир Говарда наизнанку каждым своим поступком. Иной раз он задумывался, а смогла бы Пегги остепениться, останься Стив возле неё?! Каждый раз как в мыслях рождалась картинка с Картер-домохозяйкой, Говард не мог скрыть ироничную улыбку. Такая жизнь была явно не для неё.

Реакция Пегги на их сговор была предсказуема. Моментально превратившись из доброжелательной женщины в разъярённую фурию, она словно приглушила весь свет в пентхаусе. Говард мог поклясться, что почувствовал как его затылок щекочут дулом револьвера. С другими дамами в таких ситуациях Старк поступал просто - подкупал подарками. С Пегги такой номер пройдёт только в том случае, если она сильно ударится головой.

- Эй! - Говард возмущается до глубины души, это ярко отражается на его лице, - отдай мой стакан! У меня был тяжёлый вечер, не делай его ещё хуже. Мы с хорошими вестями, - он приподнимается со своего кресла, чтобы выхватить у Пегги виски, но упирается в пустоту. Хоть Говард и знает, что та не уступит, он не может отказать себе в удовольствии снова почувствовать себя ребёнком, у которого забрали любимую игрушку, - я и не собирался нанимать тебя! Зачем мне секретарша, которая будет прожигать меня насквозь каждый раз как я попрошу чашку кофе? Тем более я уже нанял кое-кого... ты её должна знать, она снималась в одном проекте, который я режиссировал. С карьерой актрисы не сложилось, вот я и приютил, - губы Говарда растягиваются в самодовольной ухмылке, не означающей ничего пристойного, - блондинка, чуть ниже тебя ростом, у неё ещё такие... впечатляющие таланты.., - Старк рисует в воздухе женскую фигуру, - в общем, в отличие от тебя у неё квалификация что надо.

Краем глаза Говард замечает, что Честер тяжко вздохнул и закрыл лицо ладонью. Это удивило мультимиллионера, уж от кого, от Филлипса он ожидал хоть какой-то поддержки. Но тот видимо был слишком серьёзно настроен, чтобы расточать время и внимание Картер на такие мелочи как ещё одно увлечение Старка.

- Картер, разговор длинный, так что ты лучше присядь, - Честер показывает Пегги на третье пустующее кресло, - как нам всем известно СНР ликвидирован, все агенты распущены по другим структурам. Кроме тебя, Картер. Ты поданная Его Величества и не минует недели как тебе придётся вернуться в Англию. Но благодаря вмешательству Говарда.., - Старк, не умирая от скромности, улыбается, - ...нам удалось договориться о твоём переводе на другую службу.

- Ближе к делу, Филлипс, - Говарду не терпится рассказать главное, - мы собираемся организовать новую структуру, которая заберёт на себя всю юрисдикцию агенства. И даже больше, со временем конечно, - глаза Старка широко распахнуты, улыбки больше нет, - представь себе секретную службу, которая занимается мировой безопасностью! Не вшивая конторка с посредственными агентами, как было с СНР, а настоящий щит для общества, с лучшими людьми своего времени. Это я о тебе, Пегги.., - комплимент Говарда одновременно и искренний, и расчётливый - Картер так и не отдала ему бутылку, - в общем, без ложной сдержанности, мы собираемся изменить известный нам порядок дел.