О том, что Пеппер успевает побыть в аттиланской тюрьме, Пегги узнает вообще непонятно каким образом по своим каналам.
Чудно, просто чудно. В этом городе хватало безумцев, с этим Картер смирилась, куда ни плюнь, попадешь в нечто необычное. Но с чем Пегги не хотела мириться, так это с некоторой наивность, граничащей с патологией. Черт знает что можно было подхватить в Аттилане, учитывая всю эту передрягу с кристаллами. А Пеппер так и не появляется на пороге ЩИТа, приходится отрываться от хлопот, чтобы явиться к ней. Будто у Картер нет других дел.

Уже по знакомому маршруту директор добирается до СтаркИн, по пути, уговаривая себя не орать. Она все еще пытается переварить то, в какие неприятности встряла Земля с этим Фениксом, привыкнуть, что Нелюдей стало больше.
И Говард, конечно же, Говард, которого она, хоть и сдала Тони, но не списала со счетов. Конечно, Говард будет работать в ЩИТе, по крайней мере, лабораторию ему она сможет обеспечить, а вот переживет ли мир еще одного Старка - вопрос открытый.
Но об этом она собиралась подумать в другой день, и точно не сегодня.
В стремительности Пегги Картер не откажешь, и даже помощница мисс Поттс не рискует вставать на пути англичанки. Нет, она не собирается рассказывать Пеппер, что это не умно, она просто заберет ее с собой в ЩИТ, будет давить на меркантильность, конечно, Пегги важно, чтобы финансовый источник работал и дальше, пока по крайней мере. ЩИТ казался ей сейчас колоссом на глиняных ногах, подкосить его могло все, что угодно, и Картер не собиралась позволять ему падать.
Нет, только не сейчас.
И вообще - никогда.

- Добрый день, Пеппер, - голос Пегги звучит настолько спокойно, что она сама удивляется. Надо же. - Я думала, что после своих приключений ты навестишь ЩИТ, по крайней мере, так диктует здравый смысл. Но на самом деле, меня больше интересует, какого черта ты вообще отправилась на Луну?
И даже возмущение в голосе Пегги все еще вежливое, не перешедшее на ультразвук.
Нет, ну в самом деле, кто-то из них подумал о том, что компании нужен тот, кто будет ею управлять, желательно не с Луны, не из аттиланской тюрьмы, и не Говард Старк.

- Мне казалось, что ты не лишена благоразумия, - констатирует Картер, скрестив руки на груди и скептически изучает хозяйку кабинета.
Тот факт, что ей самой было тошно в четырех стенах, а потому она, забив на то, что была первым человеком в ЩИТе, находила повод устроить побег из курятника, не вязался с тем, что Пеппер тоже этого желала. Наверное, все потому, что Пегги умело спихивала часть обязанностей на Марию Хилл, да и все, что нужно, знала Дарси, и только в критических ситуациях был нужен директор.

- Нет, спасибо, без чая хорошо.
Хотя уже поздно, миссис Браун приносит горячую воду, но Пегги все равно не настроена на распитие чая.
- Совещания и встречи закончились?

Пегги прекрасно понимает выбор Пеппер в пользу работы, но еще она понимает, что нахождение в тюрьме Аттилана может внести свои коррективы в общее состояние организма этой женщины. Да, экстремис, но никто не знает, что может произойти, если экстремис вступит в конфликт с чем-то, что Пеппер могла прихватить в этом чертовом месте.
- Да, я заметила, - скептически констатирует Пегги, - без вашего благоразумия, видимо, никому не обойтись было, особенно в этом случае. И как там было, в Аттилане? Кормили хорошо? Камеры комфортные? Экскурсию провели?

Информация о городе Нелюдей фактически отсутствует, состоит из обрывков и получить больше практически невозможно. Пегги приходило в голову подослать туда агентов, но это было бы плохим началом для сотрудничества с пришельцами, с которым и так не просто. Нелюди не идут на контакт, а единственный Нелюдь в распоряжении Картер… собственно, находится не в распоряжении Картер, а в бегах.
Сложности не уменьшаются, черт их дери.

Картер садится в ближайшее к ней кресло, закидывает ногу на ногу. По хорошему, им нужно ехать, но Пегги дает и себе и Пеппер несколько минут перерыва до того, как они отправятся на осмотр.
- Если вы в полном порядке, то бояться нечего, все пройдет легко и быстро. Пара анализов, краткий осмотр, угощу вас обедом за причиненное беспокойство, и вы сможете вернуться к своим совещаниям, беседам, спорам и финансам. Несколько часов и полная свобода от моей простительной навязчивости.

Привычка держать все под контролем плотно въелась за столько лет в Пегги, она от нее даже не пытается отделаться. Самое сложное не превратить это в деспотизм и тиранию, до которого один шаг от любви к контролю. В конце концов, Картер уверена, что в основе ее мыслей лежат благие намерения и забота о тех, кто ей близок, в круг этих людей зачислена и Пеппер Поттс.

Пегги стопорится. Она привыкла ожидать беспрекословного повиновения вышколенных агентов, но Пеппер была не агентом, и уж точно имела свое мнение, так же, как имела мнение самой Картер. Требовать чего-то Пегги не может, только уговаривать, значит, придется подключить все свое красноречие, но стоит ли? На первый взгляд Пеппер выглядит вполне здоровой, не вызывая ровным счетом никаких опасений, так чего вдруг Пегги взвилась? По большому счету, будь с ней что не так, наверное, было бы понятно, да и зачем это Нелюдям? Они тут гости как-никак.

Упоминание Барнса заставляет замереть, вскинуть на Пеппер внимательный взгляд:
- Вы там что, в соседних камерах сидели?
Она не видела Джеймса так давно, что вечность прошла. Да что там, она узнала о том, что он жив, только в процессе изучения событий в аэропорту. Не была уверена, что узнает его при встрече, время так легко стирает лица из памяти, но все же, несмотря ни на что, он был важной частью той жизни, военной жизни. И сейчас было как-то странно о нем говорить, Пегги ведь была наслышана о том, что это уже не тот Джеймс Барнс, лучший други Стива Роджерса.
- Наверное, выпью, - частично сдается Картер, - вы же не сдадитесь просто так сию минуту, значит, мне придется потратить на это время.

Она продолжает внимательно следить за Поттс, будто бы опасается, что рванет сейчас, вдруг в ней бомба с часовым механизмом, а они не знают? Но в целом Картер уже приняла все как есть, и лишь по инерции пыталась сделать все правильно.
- А вы собираетесь мне спалить врачей? Будет жаль, у меня все еще основательные проблемы со штатом, который никак не набирается полноценно, старые кадры не все согласны снова соваться в ЩИТ.
Это было крайне неприятно, и Пегги от этого раздражалась. Она сейчас вообще от многого раздражалась, страдая бессонницей и думая, как же все-таки обернуть все сложности и проблемы на пользу организации, а заодно реабилитировать Роджерса.
- Дело ведь не в этом, правда? Вы хорошо себя контролируете, Пеппер, иначе бы по несколько раз в месяц меняли тут обстановку, но кресла все те же самые, какие я видела в нашу первую встречу. Значит, все более-менее нормально с контролем. Значит, проблема с доверием? Могу понять, но не могу принять, Пеппер, нам нужно ваше доверие, очень нужно, по крайней мере, мне. А они мои люди, и я готова ручаться за каждого. И мне важно ваше состояние, все-таки экстремис… никто не знает, чем это все может обернуться, что бы вы сейчас не говорили. - Пегги на миг замолкает, потом все же продолжает. - Я не буду бросать теми терминами, которые мне сообщил наш научный отдел, но скажу, что в их опасениях есть доля здравого смысла, все же патогены… в общем, всякое-разное может быть заразным. Но раз вы сейчас не хотите идти на обследование, то начнем с малого. Фрайдей может отсылать мне данные о вашем состоянии, скажем… пока трижды в день? Лично мне, никому другому?
Пегги не специалист, но анализ состояния Пеппер может сделать и программа, сообщив, есть ли какие-то отклонения относительно нормы обычного состояния женщины.