Ярко-красный шар поднимался всё выше над веселящейся толпой. Всего один незамеченный никем шарик из огромной связки продавца, стоящего посреди улицы, приковал ее взгляд, заставляя смотреть, как, поднимаясь всё выше, он становится всё более неразличим в подступающих к городу сумерках. Она стояла, будто приклеенная, не сводя глаз с уже едва различимой точки на небе, чувствуя между лопаток неприятный зудящий холодок, который может вызвать только нацеленный пистолет в чьей-то твердой руке. Тот, кто хотел убить её, выжидал довольно долго, терпеливо стоя за спиной, пока Белла Донна с балкона наблюдала за оживленными улицами Нового Орлеана. Девушка знала, что стоит ей обернуться и встретиться взглядом с убийцей, тут же прогремит выстрел, от которого не спасет никакая выработанная годами тренировок реакция. Одна пуля, разделившись на несколько жалящих кусочков, так или иначе, настигнет свою цель. Казалось, Белла даже может предвидеть, какими хаотичными пятнами останется её кровь на белых стенах и высохнет мелкой кровавой росой на пушистом ковре, но всё равно поворачивается, не скрывая язвительную усмешку, которая не дрогнула после прозвучавшего выстрела. Эхо еще раздавалось от стен дома, когда по телу прокатилась волна ужасной боли. Она силилась рассмотреть своего убийцу, но окружающая действительность стала нечеткой и размазанной, сосредоточившись в её сжатых в кулаки руках. А потом голова закружилась и сквозь боль Белла почувствовала, как падает на пол и … проснулась.
Ещё пару секунд Будро рассматривала потолок своей спальни, улыбаясь странной мрачной улыбкой, радуясь, что комната оказалась пуста и ей не нужно объяснять свое состояние и нагнетающееся с каждым днем ощущение, что вокруг сужается мертвая петля. Один рывок и чья-то недрогнувшая рука затянет эту удавку на её шее, не давая дышать. И если бы она была бы суеверна, то точно бы восприняла свой сон буквально, переходя к начальной стадии паранойи и закрывая себя спинами надежной охраны, отгораживаясь от протягивающей к ней руки Смерти. Но старуха давно стала кем-то вроде постоянной жительницы этого дома, да и города, вообще. Она пряталась в дуновении полупрозрачных штор, таилась в полутьме длинных запутанных коридоров или порой деловито сидела рядом в кабинете, лишь изредка касаясь своей высохшей рукой фотографий, словно отмечая для себя следующую жертву. Словно занимая место Кандры, которой надо было приносить дань, отодвигая время, когда оборвется собственная нить судьбы. И всё же сон был неприятен, настолько, что, благодаря воспитанию Мэтти и собственным познаниям в вуду, остался внутри маленьким сигнальным колокольчиком, напоминая об осторожности, даже, когда спустившись в кабинет, Белла принялась за обычные рутинные дела, требовавшие её внимания.
Ей казалось, что после объединения гильдий станет легче.  Можно будет перестать волноваться о мелких стычках между ассасинами и ворами, которые необходимо контролировать, чтобы никто не переходил границу. На деле всё оказалось не так просто. Складывалось впечатление, что исполнение долгожданного пророчества многим пришлось не по вкусу. А может люди жаждали одного лидера, а не двух, и каждая гильдия отстаивала честь своего главы.  Ассасины заявляли, что ЛеБо явился на всё готовое. Вернулся в город, где только благодаря Белле, жизнь улучшилась и стала более безопасной. Воры же пожимали плечами и говорили, что без Гамбита пророчества не исполнилось бы вовсе.  И этот детский сад порой начинал раздражать. Как было удержаться от желания схватить кого-нибудь из старых воров за ухо и скрутить так, чтобы им было удобнее слышать и отчитать всех, как маленьких детей? Ещё не хватало рассадить всех по углам в качестве наказания…
Наверное, поэтому этим занимался Реми, каждый раз опережая её и не давая принять какое-нибудь жесткое решение, которое заставило бы всех замолчать раз и навсегда. Она хмыкала, наблюдая, как креол пытается завоевать авторитет у молчаливых убийц, а они по привычке переводят взгляд на неё, ожидая подтверждения. Ей было достаточно одного слова, чтобы окончательно подтвердить его право отдавать им распоряжения, но Будро хотелось, чтобы он сам заслужил их уважение и … преданность.  Так же, как и ей не хотелось, чтобы воры подчинялись только из-за приказа Реми.  Как бы это странно не звучало, ей нужно было, чтобы свободолюбивые бродяги по своей воле приняли её. Но эти танцы с бубнами тоже отнимали время. Порой слишком много.
И как бы неприятно было это признавать, она ошиблась ещё раз, считая, что ЛеБо можно было сделать одним из звеньев её плана и забыть о нём. Думала, что погрязший в рутине дел, старающийся завоевать доверие людей, он будет так занят, что станет появляться только для кратких переговоров и отчётов, но никак не для того, чтобы перепугать своим внезапным появлением в её кабинете окровавленным и довольным собой, не слушая злых и саркастичных комментариев Беллы. Не думала, что сама будет прислушиваться к шагам за дверью и посматривать за медленным бегом секундной стрелки, когда он с самоуверенной улыбкой в одиночку снова отправится решать возникающие проблемы, сказав, что теперь его очередь рисковать собой, а не её. А потом, когда Будро уснёт на диване с очередным отчётом в руках, так и не дождавшись его возвращения, Реми осторожно перенесет её в спальню, где полусонная Белла только осторожно проведет пальцами по царапине на его щеке и укоризненно покачает головой. Он будто что-то доказывал ей, а может, пытался оправдаться за девять лет отсутствия, а вместе с тем всё прочнее закреплялся в жизни города и … её.
Но, несмотря на его помощь, проблем не становилось меньше. Наоборот, казалось, они  попали в некое пространство, где подвергались клонированию и размножению, выпрыгивая из неоткуда, как дурацкая детская игрушка из коробочки. Даже так же глупо улыбались широкой улыбкой на размалёванном лице, качаясь из стороны в сторону, заполняя всё свободное пространство. И, кажется, это утро не будет исключением, лишив её надежд на спокойный отдых во время очередного фестиваля.
Вообще, во время подобных мероприятий число туристов увеличивалось во много раз, что затрудняло работу наблюдающих за городом людей. Следить за каждым приезжим не было возможности, а попытки собрать из сведений уличных мальчишек, внимательных воров и вездесущих ассасинов общую картину занимали время. И именно это время порой было необходимо, чтобы вовремя предотвратить угрозу. И пока Белла лично старалась проверить неуверенное сообщение одного из юных попрошаек об увиденных коробках с изображением чего-то со щупальцами и попытаться отследить, откуда могло всплыть что-то, предположительно принадлежащее Гидре, рассылая людей проверить все дома, находящиеся вблизи той улицы, её размышления прервали, положив на стол не совсем чёткую фотографию темнокожего мужчины и коротко отрапортовав о его передвижениях, отчего Белла поначалу замерла.
Да. Лично она с этим человеком не встречалась. И тем более не была стопроцентно уверена, что это именно он. Но идеальная фотографическая память и меткие характеристики, данные её помощниками, заставляли задуматься. Белла не была бы собой, если бы сотрудничая с Гидрой, не старалась разжиться не только полезными разработками и деньгами, но и, конечно же, информацией. Ничто так не помогает в её работе, как сведения. Любые даже незначительные детали могут оказаться ключевыми в один прекрасный момент. Даже если они касаются якобы мёртвого человека. Наверное, поэтому она предпочла взять плату с агента ЦРУ информацией. В любом неограниченном количестве. И теперь, глядя на фотографию, лишь думала о том, насколько точна её уверенность в том, что к ним в гости пожаловал… Ник Фьюри?
Белле не нужно было много времени, чтобы оказаться на оживленной площади, где под личинами обычных горожан уже прогуливались её люди. Где-то здесь были и воры, а, значит, и Гамбит мог получить её сообщение. Если только снова не геройствовал за пределами города,  так не вовремя решив уехать. Белла никогда не думала, что в Новый Орлеан пожалует кто-то из Щита, особенно после последнего визита Старка. Считала, что двух встреч за короткую неделю будет достаточно, чтобы отбить желание радовать ее визитом. Хотя бы еще пару месяцев. Но видеть живым человека-легенду, информации о котором вопреки всем её связям было маловато, слишком даже в привычной ко всему странному и мистическому Луизианне. А то, что человек, к которому Белладонна направлялась, был именно Ник Фьюри, девушка больше не сомневалась, мысленно соединяя сведения и фотографии с увиденным, пока всё не легло одно на другое, подтверждая её догадку.
Она продвигалась незаметно, не позволяя уличить себя в заинтересованности определенным человеком, почти растворялась в толпе, мелькая и исчезая среди людей. Но не обольщала себя надеждой, что «гость» будет настолько беспечен и не заметит, как его настойчиво берут в кольцо. Фьюри по слухам был так подозрителен и осторожен, чтобы создавал планы внутри планов, скрывающие еще более далеко идущие планы. И не доверял никому, всегда оставляя что-то в запасе. Хотя, возможно, сейчас он был несколько увлечен изучением карты города, ища только одному ему известные достопримечательности, что позволил ей подойти достаточно близко, чтобы услышать предупреждающий щелчок предохранителя на ее небольшом пистолете, который находился в кармане пальто. Белла не собиралась его этим пугать, скорее, хотела одновременно привлечь внимание к себе и отвлечь от того, что действительно могло ему угрожать.
- Добрый день, - произнесла она, вставая рядом и мельком, будто из легкого любопытства заглядывая в карту и мгновенно замечая красные круги, отмечающие некоторые дома или улицы. Нехорошее предчувствие сдавило грудную клетку и тут же отпустило, отчего её следующая фраза звучала еще холоднее и почти угрожающе, чем первая, - Чем обязаны такому визиту?
И только речь, доносившаяся из динамиков, вместо приветственных слов губернатора, заставила невозмутимую и сдержанную Беллу слегка поменяться в лице и вытащить пистолет, незаметно для окружающих наставляя его на мужчину. Опыт подсказывала ей, что проще прострелить ему обе ноги, а потом задавать остальные вопросы, но интуиция настойчиво требовала повременить с расправой.
- Какое отношение к этому имеете вы? – она смотрела на него прямо и с выражением явно говорящим ему поторопиться. –  Répondez à la question! Dépêche-toi! Отвечайте на вопрос! Быстрее!
Пистолет слегка качнулся в ее руке. Теперь он был направлен в сторону коленной чашечке на левой ноге.