Практику вечеринок в сочельник Пегги никогда не понимала, еще в те времена, когда сама была ребенком. Родители благословляли детей на ночь, отправляясь на мероприятия, почему-то уверенные, что им не нужно их общество перед рождественской елкой. Впрочем, им с Майклом и правда оно было не нужно, они прекрасно управлялись с собственным досугом, не нуждаясь больше ни в ком. Находили спрятанные подарки, рассказывали страшные сказки, но главное, читали друг другу Диккенса, предаваясь мыслям о том, что могло бы быть, но чего никогда не будет.

Из прошлого Пегги в настоящее забрала традицию читать Рождественскую песнь, а вот вечеринки к Рождеству предпочитала обходить стороной, но не в этом случае. Организованная мэрией, наполненная совершенно непонятным смыслом, проводимая в Метрополитен-Музее, она требовала присутствия мисс Картер, а та, не уверенная, что через полчаса ей не захочется совершить массовое убийством, предпочла заручиться поддержкой Дарси. Конечно, скажи помощница, что у нее на этот вечер планы с пуншем и обществом, гораздо более приятным, и Пегги бы отпустила ее. Но ничего подобного Дарси не сказала и теперь имела возможность довольствоваться шведским столом, бесплатным спиртным, долгими и нудными разговорами и огромной елкой в центре зала.

Было откровенно скучно. И на третьем круге по залу Пегги это осознала в полной мере, подумав, что самоубийство, как способ спасения, не так уж плох. Она почти подошла к нему, но заметила в толпе гостей Пеппер Поттс. Наверное, все же, искать окно, в которое можно будет выпрыгнуть, рановато, а потому Пегги понаблюдала за передвижениями Поттс, не торопясь ее перехватывать. По хорошему, ей-то как раз это мероприятие было на руку, а Пегги не стремилась мешать директору СтаркИн возвращать старые контакты. Поэтому она отыскала Дарси, уютно пристроившуюся возле шведского стола. Вот уж кто, кажется, не терял присутствия духа, чему Пегги искренне завидовала. Ее подобные мероприятия доводили едва не до икотки, напоминая жизнь, от которой Картер когда-то бежала в разведку, оставив бывшему жениху кольцо и прощальную записку.
О том она, как водится, никогда не жалела, отдав должное и поддержке Майкла, которого к тому времени не было в живых. Несправедливость, вселенская и обидная, продолжала по старой памяти покусывать Пегги с ее ужасающей способностью терять мужчин своей жизни. Майкл, Стив, помнится, когда угроза пришла к Говарду, Пегги изнывала от паники. Она никогда не способна будет забыть ничего из этого, если конечно, не считать Альцгеймер, но сейчас ее память была настолько ясной, что она даже помнила оттенки платьев в тот или иной вечер.

- Веселишься?
С Дарси Пегги не прогадала, без зазрения совести умыкнув способную девочку у Колсона, да и на кой она ему сдалась, если сам Фил вечно мотался по миру? А Пегги могла ей дать гораздо больших удобств в работе и некоторую свободу, которая явно шла Дарси на пользу. Картер была довольна подбором кадров, а потому была готова бороться за Льюис любыми способами, даже нечестными - ей нужнее. У каждого директора должен быть радеющий за его жизнь и здоровье помощник, иначе можно так и пустить корни на работе, что Пегги пыталась сделать с переменным успехом.
Она ставит пустой бокал на поднос, прихватывая вместо него полный, только второй. Не то чтобы ей нравится растягивать удовольствие, просто так удобнее маскировать некоторые эмоциональные реакции.

- Я все жду, когда вечеринка перестанет быть томной, а она все скучнее да скучнее становится, все пьют и переходят к более прозаичным темам, никаких тебе скандалов и прочего. Господи, даже у короля приемы были и то веселее, по крайней мере, так рассказывали родители, сама я там не бывала.
Честно говоря, Пегги уже начинала подумывать о том, что проведет больше пользы, исследуя экспонаты в залах музея, если, конечно, они не заперты, но, кажется, ей говорили, что для гостей открыто все, очевидно, уже имелся опыт того, что обреченные на скуку некоторые шли заниматься ликбезом. Картер находится как раз в том состоянии, когда история, сокрытая в местных экспозициях для нее гораздо привлекательнее, чем очередной маслянистый взгляд и байка о том, как новую ветку метро копали, а нашли очередные голландские раритеты.

Пегги рассмеялась. Вот это да, француза променяли на фуа-гра, надо же, он, наверное, в шоке, причем в таком, что ни в сказке сказать, ни пером описать.
- Думаю, что у тебя не должно возникнуть с этим проблем. По крайней мере, месье француз уже понял, каким образом его преодолеть, но ты посмела его променять на фуа-гра.
Пегги отправляет в рот тарталетку, смакуя ее, потом снова оглядывается по сторонам - все еще скучно, невероятно скучно, утомительно скучно, господи, ну кто так проводит Рождество. В такие минуты Пегги начинала скучать по елке, подаркам, идиотским традициям, но у нее теперь всего этого не было.

- Под это? Вряд ли. Разве что найти что-то более весело и станцевать прямо на столе, но, боюсь, после этого нас выведут под белы рученьки и больше никогда не пригласят сюда. Не то чтобы я очень хотела этого.
Как-то так вышло, что вместе с директорством Пегги достался десяток официальных обязанностей, от которых ей хотелось выть. Буквально выть. Потому, что им проигрывал даже тот огромный стеклянный кабинет, который нервировал Пегги, самым удобным там был диван, на нем можно было спать, укрывшись пледом и подсунув под голову подушку, что иногда и делала мадам директор в обнимку с отчетом.

- Мммм, приемы у английской королевы, моя дорогая, не так скучны, как кажется на первый взгляд, - Картер подхватывает Дарси под руку, отводя ее от стола, дефилируя по залу и собирая чужие взгляды, - на самом деле, это крайне увлекательное мероприятие, на котором можно собрать десяток сплетен, а еще подумать о сотне тайн, которые хранятся за дубовыми дверьми родовых холлов. Уж поверь, это все не так скучно, как кажется, история и все такое. А тут… хм… - Пегги пожимает плечами, - мы тут для красоты, мисс Льюис, ну и для того, чтобы верхушка города видела, что мы готовы арендовать у них офисы, не пытаясь при этом действовать против их интересов.
Бюрократия и деньги, все это входило в отношения с городской ратушей, заставляя Пегги ненавидеть этот мир до глубины души. Когда ЩИТ только создавался, она тешила себя надеждой, что ей повезет избежать этого, но очень быстро пришлось признать - ничего подобного. А сейчас тем более. Все продавалось и все покупалось, и хотя ЩИТ снова обрел свой статус, это ничего не значило, когда власти Большого Яблока хотели показать свои возможности.

Шутка Дарси привлекает внимание Пегги, она даже поворачивается в сторону араба, но ничего особенного в нем не замечает. Зато находит нечто интересное в другой стороне, официант выглядит напряженным, плечи словно окаменели, и внимательно рассматривает людей.
У официантов не бывает таких взглядов.
Кажется, у меня паранойя.
- Как называется тот фильм про копа, которого всегда захватывают на Рождество? Или не захватывают, а семью его все время… жену… что-то в общем происходит. Там кажется две или три части.

Пегги насмешливо бросает взгляд на Дарси:
- Обещаю тебе, что как только мы отбудем официальную часть, я заберу тебя куда-нибудь в другое место, где мы потанцуем.
Забавно, как складывается судьба. После Энджи у Пегги и не было подруг. да и она особо не страдала на этот счет. Но сейчас в ее жизни появилась Дарси Льюис. Между ними возрастная пропасть, они разные, выросли в разных мирах, но в то же самое время оказались настолько близки, чтобы возникло нечто прекрасное, как доверие, и теперь вот пылало ярким цветом. Список людей, которым доверяла Картер, был мал, и дело не в профессиональной паранойе. Просто Пегги считала этих людей членами семьи - Тони, Баки, Стив… и вот теперь Дарси.

Пегги смеется с шуток Дарси. И все больше думает, что надо отсюда делать ноги. Она никогда не была склонна к подобным мероприятиям, от них сбежала в свое время аж на войну. Так что ничего интересного за лишние пятьдесят лет тут не появилось. Раньше они хотя бы с Марией могли перемыть косточки, пока Говард заключал сделки, необходимые СтаркИн. Теперь, правда, была Льюис, но как-то и перемывать кости не было кому - ну или Пегги не знала толком еще никого.
- Можно, конечно и так…
Картер закатывает глаза. Качает головой и пожимает плечами:
- Да я уверена, что ты была трезвой. Если верить источникам ЩИТа, то твоего парня зовут Курт Вагнер, он входит в состав Людей Икс. На него огромное досье, отказался регистрироваться во время действия Акта, впрочем, не существенно. И что ты с ним делала?

Фильм Пегги не может вспомнить, актеров и не знает. Лишь качает головой, заправляет выбившийся локон из прически. Да ладно, не принципиально, потому и отмахивается от предложения Дарси. И на миг окунается в воспоминания о первом задани.
- Было шедеврально, это уж точно.
Было забавно, весело и с огоньком. Еще одна причина, по которой Картер долгое время - всю свою жизнь - отпиралась руководить ЩИТом с поста директора. Нет, ну серьезно, променять все веселье на вот это? Пегги с легким приступом унылости обводить помещение взглядом.
Нет. Надо чем-то себя занять, пока и правда не захотелось влезть на стол и сплясать канкан. Да, директор Картер умеет плясать канкан.

- Да черт его знает. Не могу понять. - Пегги неохотно находит араба взглядом, но официант направляется дальше. Нет, она не шовинистка, да и, наверное, араб в качестве официанта тут не редкое явление. Картер со вздохом переводит взгляд на Дарси. Все требует обратить внимание на мелочи, пойти на поводу у шпионской чуйки, но Картер понимает еще и то, что в последнее время на нее много чего навалилось, и все эти чувства могут барахлить. - Показалось. Просто показалось.
Она ведь так малого хотела бы. Сегодня Рождество. И идеально его проводить у елки, целуясь под омелой с Кэпом. Но Стив где-то там, где именно, Пегги и не знает, а настроение оставляет желать лучшего среди этой роскоши, ничего на самом деле не стоящей.
- Так, ладно, надо что-то сделать, пока меня хандар не накрыла.
Картер подхватывает помощницу под руку.
- Знаешь, я ведь за столько лет жизни в Нью-Йорке ни разу не была в Метрополитен как посетительница, ну на экскурсии. Как смотришь на то, чтобы проверить, какие залы оставили открытыми и изучить экспозиции?

- Мммм, - многозначительно тянет Пегги, больше для того, чтобы поддразнить Дарси, чем, действительно, что-то считая. И это даже работает, судя по тому, как Дарси тут же начинает пояснять. Пегги не выдерживает и разражается смехом. - Не сомневаюсь, что ему очень понравилось с тобой целоваться и смотреть на звезды, - она подхватывает спутницу под руку, - помнится, с черным парнем тоже было забавно целоваться, особенно в сорок шестом.
Современное искусство для Картер было слегка непонятным. Хотя Дали она не понимала и в свои двадцать, но что уж тут, она была не создана для картинных галерей, зато ей нравилось, как рисовал Стив. Но сделать вид, что очень умная, это можно, да и все одно, картины будут интереснее напыщенных рож функционеров, которые только и делают, что обсуждают деньги, деньги, деньги - кошмар.

Уйти из зала они не успевают, когда все начинает происходить со скоростью карусельной круговерти. Пегги только успевает обернуться на выстрелы и крики, да автоматически протянуть руку к бедру, туда, где нет пистолета. Бросает быстрый взгляд на сумочку, в него пистолет тоже не влез, поэтому пришлось оставить дома. И Дарси тянет ее в сторону ближайшего стола, под который они обе и ныряют торопливо, успевая исчезнуть, чтобы никто их не заметил.
- Кому нужны ваши проклятущие ридикюли, в них пистолет не влезает, - шипит Пегги, выуживая оттуда телефон. - Что? - Она отвлекается на вопросы Дарси. Что им делать, Пегги пока не успевает сообразить. А то, что это официанты… с трудом удерживая фырканье, директор ЩИТа проматывает список номеров в записной книжке, находит самый нужный - номер срочного вызова ЩИТа, благо, можно набрать и передать сообщение цифрами. После гудка нажать код опасности… ну пусть будет 21, организованное нападение внепланетной активности. А что? Почти то, что нужно. Дальше по сигналу засекут местонахождение телефона, и все отлично.

- Шшшш, - Пегги дергает Дарси, они обе затихают при приближении шагов, сейчас как проверят под столом… но то ли террорист слишком туп, то ли еще что, под стол он не заглядывает, давая отсрочку.
Пегги оборачивается, приподнимая скатерть с другой стороны. Отлично, стол стоит так, что из-под него осторожно можно переползти к стенке, а там в соседний зал пару шагов. Хм, а там ведь зал средневекового оружия.

Пегги дергает подругу за платье, подносит палец к губам, показывает головой на противоположную сторону стола. Вся пантомима занимает пару минут.
- Я первая. Если меня увидят, просто сиди тут дальше, пока наши ребята не сделают свое дело, - Пегги торопливо сует свой телефон в декольте Дарси и не слушая возможных возражений разувается.
Ну с богом.
Ей и правда удается выбраться из-под стола, тенью скользнуть за колонну, к стеночке, а там уже и к дверям в следующий зал. Но сосредоточившись на этом, она не обращает внимание на речь главного террориста, какой-то ковен за мир, освободить очередного вилли, ну все как обычно.
И не важно.
Важно убраться отсюда и что-то придумать, пока парни подъедут. Пегги оборачивается, ожидая увидеть Дарси.

- Вот черт, значит, когда я жду звонка, никто не звонит, а как мне не надо, так пожалуйста!
Пегги выдергивает из груди Дарси свой телефон, незнакомый номер настойчиво продолжает мигать на экране, заставляя подумать, что все не так просто. Вот стопроцентно какой-то опрос или какая-то реклама. А телефон жужжит достаточно громко, чтобы его могли услышать товарищи террористы.
Господи, ну за идиоты.

Картер оценивающе смотрит на изобретательность мисс Льюис, хотя проще, наверное, было бы разбить какой-то экспонат, активировав таким образом систему защиты, чтобы решетки опустились на каждом входе в зал. Все бы ничего, но тогда они окажутся заложниками обстоятельств, что тоже не фонтан.
- Не получится. Это музей, дорогая, что означает решетки на всех туалетах или окна под сигнализацией… - Пегги замирает. О. А это идея.
Тем более, что, похоже, их обнаружили, а потому сейчас начнется.

- Создадим им неудобства. Найди ближайший туалет, даже если он мужской, и попробуй открыть окно. В теории сработает датчик движения, и на пульт службы охраны придет сигнал. Как минимум, ребята заинтересуются происходящим, а то у меня подозрение, что наши террористы поработали с камерами, и охрана понятия не имеет, что происходит в одном из залов. А я пока попробую отыскать тут зал оружия, тут должны быть экземпляры времен Второй Мировой. Что? Ну рухлядь, я тоже рухлядь, но это лучше чем ничего, иди, Дарси.

Телефон отключать было нельзя, остается надеяться, что незнакомый номер не начнет снова трезвонить. Пегги засовывает тонкий прямоугольник уже себе в декольте, подбирает подол длинного платья, ненавидя проклятую непрактичность. В узком наряде не побегаешь, не подерешься, будет в общем весело.
Что ж, Дарси сделает то, что надо, оставалось самой Пегги не лохануться, и добыть оружие, не потревожив датчики. С другой стороны, нет там ничего особенного и раритетного, так что в принципе не должны беспокоиться о похищении, тем более, что где-то должны быть экземпляры на подержать, потрогать и даже пострелять, она помнила об этом.

Такое и правда находится в следующем зале, винтовка, вылизанная, блестящая, прошедшая много чего. Пегги аккуратно снимает его с постамента, осталось отыскать чертовы патроны, но тут до нее доходит, что они, скорее всего, холостые.
Да твою ж мать. Пегги раздраженно фыркает и начинает осматриваться по сторонам в поисках того, что представит собой хоть как-то оружие. Черт с ним, вон, патроны есть, и есть под стеклом, но нужно что-то придумать, но запертыми в зале все еще не хочется быть.

В пору было возблагодарить себя за приступы паранойи, а как иначе назвать то, что идея на рождественскую вечеринку, Пегги изучила план здания? Пусть не подробно, но достаточно, чтобы представлять то, о чем пытается сказать ей Дарси. Резонное замечание, но не в этом случае:
- Здание спроектировано так, что в зал есть только один вход, один выход, смотря с какой стороны смотреть. Чтобы сделать то, о чем ты говоришь, террористам нужно либо вломиться в этот зал, либо обойти здание по улице и влезть с другой стороны, думаю, что это не рационально, и это понимают даже они. Так что не переживай, жить ты будешь, особенно, когда начнешь выполнять то, о чем прошу. Иди, Дарси.

Когда Льюис возвращается, на Пегги обрушивается шквал вопросов, который распугивает все мало-мальски полезные мысли. Она не торопится отвечать, в первый момент кажется, что она просто не слушает Дарси, но нет, Картер слышит каждое слово помощницы.
- Цыц, - рявкает Картер. - Я все прекрасно слышу. Нет, разбивать мы ничего не будем, иначе окажемся тоже запертыми, мы не успеем добежать до выхода и проскочить под решеткой, и вот тогда будет проблема. Запираться нам нельзя.
Шум за дверью нарастает и вот тогда Пегги видит то, что ей нравится.
- Держи, - она сует в руки Дарси ружье, которое в какой-то степени бесполезно, но им можно больно ткнуть. - Видишь панель включения света в залах?

В связи с вечеринкой освещение в остальных залах было притушено для тех, кто все-таки решит посмотреть на экспонаты. И если врубить на полную яркость, то оно ослепит террористов.
- По моей команде включишь все тумблеры, чтобы зал залило полностью светом. А затем беги из зала прочь и ищи укрытие.
Пегги, все так же босиком, быстро пробегает к двери, которая вот-вот потерпит поражение в схватке с террористами. Рядом с ней висит огнетушитель. Господи, пережиток прошлого, учитывая модные системы пожаротушения. Может, конечно, экспонат… хорошо бы, все-таки, нет. Пегги стягивает его с креплений и охает от тяжести - не муляж, не экспонат, спасибо тебе, господи, и тому, кто все еще является приверженцем такой системы пожаротушения. Что, кстати, не лишено смысла - электронная система может засбоить, огнетушитель никогда. Пегги замирает за дверью, поворачивает голову к Дарси возле панели выключателей и кивает ей, не рискуя все же кричать, давая понять, что у них есть план. Чем меньше за дверью слышат, тем лучше.
Дверь с треском распахивается и первый террорист делает шаг в зал.

Отредактировано Peggy Carter (2019-03-14 19:02:20)