Сколько можно прощаться, чтобы заново находить друг друга? Кажется, если этот виток повториться еще раз, Пегги свихнется. Но пока от этого ее удерживал ЩИТ, висевшей на ней ответственностью, которую фиг сбросишь, и мысль о том, что Роджерсу хуже.
Гораздо хуже.
И в этом Пегги не сомневалась.

Когда Старк и Романова сообщают ей о том, что нужно приготовить палату в медицинском крыле ближайшей к Неваде базы, которой нет на карте, директор ЩИТа не задает лишних вопросов, выдает координаты направления, собирается туда сама. Игровая площадка, безликий персонал, тайны, которым не выбраться наружу. База находилась в консервации, Пегги не планировала ее открывать в обозримом будущем, продолжая использовать как архив, но сейчас она предпочла использовать ее в том качестве, в котором попросили.
Само собой, добралась она позже всех, но выходя из джета чуть торопливее, чем положено, чуть сердитее стуча каблуками, чем обычно, она даже не задавалась вопросом, к чему столько секретности.
Впрочем, показаться на глаза Стиву было труднее, чем хотелось.

Пегги истоптала коридор вдоль и поперек, дважды спрашивала врача, а можно ли, малодушно надеясь, что тот скажет - нет, директор, нельзя.
Но тот отвечал, что Капитан находится в адекватном для беседы состоянии, и у вас вполне есть пара часов, чтобы наговориться.
С точки зрения банальных правил поведения, Пегги, как директор, должна была войти в волшебную дверь, сказать привет и спросить, что и как там было на корабле у скруллов. Желательно без мыслей о том, как Стив вообще выжил и он ли это. Все-таки система опознания скруллов была не совершенна, оставляла желать лучшего, и Роджерса впереди ждал карантин длиной в пару недель. Авось не озвереет, но зная деятельный характер Стива, Пегги прикидывала, что тому и нескольких дней хватит, чтобы залезть на стенку.
Но ей приходится выбирать, и пока что этот выбор достаточно тяжел, чтобы давить ей на плечи.

Сойти с ума так легко, гораздо труднее придти в норму. Стоять тут под дверью можно было и до самой ночи, но в голове Пегги звучит ехидный голос Филлипса, который всегда видел больше, чем того хотелось Картер, и чтобы не слышать его, она готова сделать все, что угодно. Даже толкнуть дверь, чтобы оказаться в комнате, не похожей на палату, но в данном случае используемоей под это. Обычный жилой бокс Игровой площадки, Пегги уже видела такие.
Она мгновенно вспоминает, что ей говорил врач - жив, здоров, но несмотря на сыворотку организм истощен долгим пребывание то ли в анабиозе, то ли в чем-то подобном. Определить пока трудно, расспросить Стива полностью не было еще возможности. Очевидно, все оставили Пегги, что, конечно, не делало ее счастливей, задавать сейчас все эти неудобные вопросы.
Тут бы перестать всматриваться в Стива, сверяя имеющее с воспоминаниями, авось где проскочит зеленый отблик и тогда она будет знать, что перед ней скрулл.
Интересно, может, надо было взять пистолет?

И сердце так противно ноет, что хоть стой, хоть падай, приходиться даже дважды моргнуть, напоминая себе, что мир, хоть изобрел водостойкую тушь, а женские слезы даже ей способны противостоять.
Нет, плакать не вариант.
Просто хорошо, что жив, почему только так тоскливо на душе? Видимо, в очередной раз приходит мысль, что прощаться в который раз Картер не выдержит.
Нужно что-то сказать. Что-то приближенное к нормальному. Не подкрадываться к Стиву, пока он повернулся к ней спиной, а позвать. И Пегги делает вдох, надеясь, что голос ее не подведет:
- Стивен?

- Не надо так… - но слова запаздывают, Стив еж понимает, что как-то поторопился с подъемом. И все же Пегги заканчивает, будто не может тормознуть программу: - резко. Да, это точно, движений резких тебе совершать нельзя, - она думает, стоит ли пойти навстречу, стоит ли пойти на эмоциях, и выбирает их, делает пару шагов вперед, подставляя плечо Стиву и направляя его обратно на кровать. Нечего ему стоять.

В голове, наконец, выравниваются мысли, вспоминается все, что ей было сказано доктором, что Роджерсу предстоит реабилитация, что жив он, в принципе, благодаря сыворотке, не будь ее, и не было бы Стива. Она спасла ему жизнь, впрочем, как обычно, хотя не смогла все же помочь ему остаться в форме, но какая разница, форму можно восстановить, и с его особенностями, это произойдет гораздо быстрее, чем у кого-либо другого.
- Смотря, что ты подразумеваешь под опасностью.
Пегги помогает Стиву сесть, затем подтягивает кресло ближе к нему и присаживается в него.
И с удивлением понимает - все оказалось гораздо проще. Все страхи, все проблемы, вся боль - все это утихает, в голове проясняется, где-то теплится радость, что Стивен жив, что вот он, совсем рядом, можно протянуть руку и дотронуться. Что этот Стив, которого она знала много лет назад, если, конечно, верить всем волшебным устройствам, которые есть в ЩИТе.

- Я попробую покороче. Твое состояние не вызывает у доброго доктора опасений, что говорит о том, что ты не являешься никаким биологическим оружием или бомбой замедленного действия. Так что помимо истощения нет ничего такого, что угрожало бы твоему здоровью. Что касается наболевшего вопроса…
Как-то совсем не хотелось вспоминать о скрулле, умело водившего столько времени всех за нос. Пегги отбрасывает эти мысли прочь, чуть меняет позу в кресле и продолжает:
- Тони и один из моих умных ребят придумали детектор скруллов. Уж не знаю, на чем они его создали, но он, конечно, не совершенен. Иногда просто ничего не показывает. Мы все же надеемся, что он не врет нам постоянно, так что, если это так, то не скрулл.
Верить хотелось.
Верить очень хотелось.

А еще Пегги с некоторым чувством стыда понимает, что ей выгодно, чтобы на скрулла можно было свалить все, и теперь они легко исказят сроки пропажи Стива, и всю ответственность за злодеяния Гидры понесет именно зеленый инопланетянин. А Стив..
А Стив теперь будет свободен, амнистирован, снова получит свой статус и, наверное, снова станет героем. И что хорошо, ЩИТу не придется тонуть после всех неприятностей с Кобик, девочку-куб они оставят в тайне, и никто больше не узнает о том, как на самом деле напортачили Хилл и Фьюри. Сохранить же за собой ЩИТ почему-то в последние недели стало очень важным, несмотря на то, насколько сильно упала и продолжала рушиться репутация организации. Пегги все еще надеялась, что каким-то чудом она сможет все вернуть к истокам, сделав так, как было.
В конце концов, она тут именно для этого.
- В общем, - уголки губ трогает улыбка, - все не так грустно, как может показаться. Так что побольше оптимизма, Капитан.
Даже спустя столько лет, Пегги произносит слово “капитан” все так же, с милым британским акцентом, забавно округло и немного претенциозно.

- Злых тоже держим, они не очень нежно тыкают иголками, но таких я бы к тебе не подпустила, даже будь я не уверена, что ты это ты.
В голосе Пегги, наконец, проступает нежность, принадлежащая только Стиву. Она любила его тогда, когда мир сгорал дотла в огне войны, любила его потом, когда он покоился во льдах, и все, что оставалось хранить, это память, любила и когда он вернулся, молодой и красивый, а ее разум мутился от болезни.
Любила и сейчас, просто радуясь его возвращению.

Пегги ловит его взгляд, слишком пристальный, от чего становится немного неловко, как будто в первый раз, ну честное слово. Заправляет за ухо волосы, улыбается:
- Что?
А когда слышит, что он отвечает, смеется:
- Такая же, как и тогда. Ты просто все забыл.
Или нет. Он видел ее другой, он видел ее тогда, когда она почти умерла, видел ее прожившей свою жизнь. Иногда и самой Пегги казалось, что это все сон, что она проснется обратно в хосписе, в немощном теле, и что хуже, с немощным сознанием. Но нет, все было настоящим, как и пальцы Стива, которые сжимали ее руку.

Ей хочется его обнять, сказать, что все будет хорошо. И Пегги поддается этой мысли, подается вперед, чтобы прижаться к губам Роджерса в коротком поцелуе, даже не замечая, как две слезинки скатываются из-под опущенных ресниц. Она давно уже приняла то, как сложилась жизнь. Она не жаловалась, она прожила ее так, как могла, на самом деле хорошо. Но иногда бывало, что ей все же было жаль упущенной жизни, той, какая могла быть у нее со Стивом.
Что ж, в этом было нечто интересное. Пегги понятия не имела, чтобы они сделали вдвоем, но его смерть тогда, его жертва заставляли ее саму быть лучше и сильнее, стремиться к чему-то, он поставил ту планку, которую Пегги собиралась взять, просто для себя. Чтобы гордиться, как ею гордился бы Стив, как ею гордились Дум-Дум и остальные ребята. Не очень приятно признавать, но падение Валькирии сделала Пегги такой, какой она была сейчас, и, возможно, этот подарок ей пора все же оценить.
Пегги отстраняется, чтобы видеть лицо Стива, собирается с мыслями.

- Скрулл… ну что сказать, продолжил деятельность Гидры, а потом ее сломал. Не знаю, в какой момент его переклинило, возможно, он просчитал какие-то психологические зацепки, определил логические моменты, но в любом случае, с момента распада Гидры все его поступки были… такими же, как поступил бы ты. До сих пор не понимаю, как так вышло. То, что это не ты, мы вообще выяснили во время нападения Часового на одну из баз ЩИТа, и если я поняла правильно, он пытался не дать убиться Тони. Так что… до последнего момента никто не сомневался в том, что это ты, а потом это оказалась зеленая тварь, что поставило вопрос, где ты. И главное, когда ты пропал. Ты помнишь этот момент? Когда тебя подменили? - Пегги переводит дыхание. - Что касается того, к чему тебе следует быть готовым… вообще-то наличие этой твари сейчас сыграет на руку для оправдания всего того, что случилось. Мы огласим эту информацию на закрытом заседании, надавим на тех, кто вершит судьбы мира, и таким образом оправдаем тебя. Ты не должен за это отвечать, в любом случае, произошедшее с тобой это все… - Картер медленно выдыхает, опускает глаза, - мне жаль, что в этом виноват ЩИТ. И мне жаль, что так или иначе я должна сделать все, чтобы ЩИТ устоял сейчас на ногах, поэтому я не могу им всем рассказать о Кобик. Прости, Стивен, - теперь уже Пегги сжимает его руку, поднимает на него глаза, в которых читается боль. - Но я сделаю все, чтобы очистить твое имя, вернуть тебе все.

Пегги слушает Стива, но впервые за долгое время, не чувствует никакого отчаяния. Потому, что видеть свет в конце туннеля. Ну и что, что придется лгать, исказить данные и сказать всем, что в Гидре был не Капитан Америка, что в Гидре изначально был скрулл, подменыш, преследовал свои цели какие-то, известные только ему. И да, Картер планировала использовать это все, начиная с точки отсчета. Солгать ради этого? Да легко. Если эта ложь пойдет на пользу репутации Стива и не даст утопить ЩИТ, то почему бы и нет. В конце концов, это лучшее, что есть у нее из идей.

- Хорошо. Нам и не важно, в какой момент это произошло, - Пегги ласково улыбается, - и к этому разговору нам лучше вернуться чуть попозже, когда я буду представлять картину полностью.
Когда она сможет написать красивую речь об этом, написать сама, чтобы потом пресс-служба ЩИТа ее распространила.
И ей даже становится немного легче дышать.
Хоть какая-то польза от скрулла, от того, что Стив торчал в плену.

- Когда тогда?
В жизни Стива столько поворотных точек, что сложно судить, о какой он сейчас говорит. Но Пегги почти уверена, что речь о том, что стало точкой отсчета для развала команды, и да, похоже, она не ошибается. Она вздыхает. Если бы она вообще понимала, что произошло тогда. С одной стороны, Картер осознает, что действия правительства и решение Тони были рациональны, с другой - это как повесить на каждому человеке со способностями неоновую мишень и сделать их притягательными для неприятностей. Такое не следовало допускать, каждый особенный человек имел такое же право на сохранение своей тайны, как и любой другой. И лишать его этого только потому, что он обладает чем-то уникальным было неправильно.
Но проблема заключалась не только в этом. Еще и в том, что фактически команда подпала под руководство правительством, а Мстители не должны были становиться таковой. Пегги всегда была за то, чтобы и ЩИТ максимально вывести из-под управления власти, но это уже было в разы сложнее.

- Стив, ты сейчас тратишь время не на то. Сожаления - это, конечно, полезная штука в плане выплеска эмоций, но совсем не рациональная в плане действий. Это уже сложилось, был аэропорт, был развал, было много чего за это время. Но сейчас, мне кажется, тебе стоит подумать не о том, что случилось, а о том, что случится. Надеюсь, ты не планируешь отлеживаться тут дольше, чем этого потребует твое здоровье? - Пегги качает головой. - Не стоит пытаться починить сломанное, лучше начать собирать все заново. Ты вернулся, ты жив, и как только карантин и сомнения в твоей подлинности будет пройдены, у тебя будет возможность пойти к каждому из своей команды, и убедить в том, что ты готов пытаться снова. Уверена, что ни от кого не получишь отрицательного ответа, пусть с некоторыми придется быть очень красноречивыми, но насколько я помню, для это не проблема, не так ли?

И в самом деле, Капитан Америка - это не только уникальные физические характеристики, но и умение взять за душу правильно сказанными фразами. Возможно, с точки зрения политики не все было сказано, как следует, но искренность, которая наполняла в свое время каждый призыв Стива, заставлял смотреть на него с восхищением не только саму Пегги, но и множество-множество солдат вокруг него, они следовали за ним в самое пекло войны, не боясь не вернуться.
И Пегги надеялась, что Стиву хватит оставшейся в себя веры, чтобы зажечь в своих друзьях тот огонь, что свел их вместе.

- Не мог, Стив, - Пегги ласково касается его щеки рукой. - Ты не мог заметить. Могли заметить те, кто рядом, но они не понимали, как так вышло. И поздно кинулись, механизм событий был запущен, и его следовало не останавливать, а ломать, а это сложнее, гораздо сложнее. Но ты не мог, поэтому не вини себя в этом. - Наверное, ей следовало уйти от этого разговора, ей следовало как-то сменить тему. Наверное, ему тяжело это все, нет, не наверное, ему тяжело, и Пегги знает, как это, когда рушатся твои идеалы, а ты стоишь, смотришь на осколки разбитых мечт у ног, и ничего с этим не способен поделать. Но еще она знала, что Стив будет этим долго болеть, если не переступить, а переступить можно было только признав свои ошибки, запомнив их, постаравшись больше не допускать. - Но что точно, тебе следовало услышать тех, кто был рядом, тех, кто был твоими друзьями. Впрочем, - губы Пегги растягивает ободряющая улыбка, - никто из нас не безгрешен, каждый допустил череду ошибок, которые будут с нами всегда, поэтому не стоит корить себя, не ты один был виноват во всем это, это общая вина.
Ее - она поверила Золе, она позволила ему остаться в ЩИТе, манипулировать всем.
Фьюри - он был слишком уверен в своих решениях, в результате, колосс на глиняных ногах рухнул, погреб под собой многое.
Тони - боль от потери родителей не дала ему трезво посмотреть на всю ситуацию в целом. Они вообще тогда все играли эмоциями, но не здравым смыслом, и это уже было обречено на провал.

- Ну я сказала не так, - смеется Пегги, но ей понравилось, что Стив сам нашел изъяны в своем состоянии. - Торопиться не нужно, у тебя есть время на то, чтобы вернуться в норму, но увы, это не все время мира. К сожалению, со всем происходящим, придется действовать четко, собрано и с каким-то планом действий. И нет, никакой чертовщины, ты дома, ты в безопасности, Стив, - это Картер произносит уже без тени улыбки, серьезный голос, серьезный взгляд. - Я хочу, чтобы ты ознакомился со всей информацией, которая у нас есть по скруллам. Ее маловато пока, но, возможно, что-то тебе пойдет в помощь. Через несколько дней ее тебе передадут. Пока что твое выживание будет в тайне, но со временем, когда мы будем понимать, как использовать ситуацию себе в пользу, мы разгласим эту новость. Ты умер героем, воскреснешь тоже им.

В который раз Пегги думает о том, что скруллы сделали ей подарок. И она могла его оценить. Ей не придется бояться утопить ЩИТ в попытке реанимировать репутацию Стива. Ей не придется приносить жертвы, от которых перехватывает дыхание. Она сможет сохранить организацию, сохранить Роджерса, исправить нанесенный Кобик ущерб, лишь бы Стив больше ни с кем таким не столкнулся в своей жизни. Ей, конечно, все еще хочется спросить, как он вообще мог подумать, что работал всю жизнь на Гидру, но она знает, что не получит ответ. Знает, что это были шутки измененного сознания, уверенность, и с этим не поспоришь.
Она так и не выпускает руку Стив из своей руки, спрашивает:
- Что я могу сделать для тебя? Не в глобальном плане, а сейчас, пока ты тут заперт.