Стальная леди, сильная и независимая, она всегда могла рассчитывать только на свои собственные силы. Преданная самым близким мужчиной однажды, она теперь не спешила подпускать к себе кого-либо еще. Очень не спешила, нужно заметить.
Страх быть обманутой или отвергнутой преследовал Хоуп с малых лет и поэтому, когда ещё будучи подростком у неё заиграли гормоны, она изо всех сил старалась этого не замечать, всё глубже закапываясь в науку и психологию. Благодаря этому девушка и достигла высоких ступеней карьерной лестницы. Без худа добра не бывает, верно? А может, это лишь тщетная попытка оправдать горечь обид?

Встреча с мистером Лэнгом стала роковой в судьбе Пимов и особенно важным событием для самой Хоуп. От недоверия и презрения он провёл её к почти симпатии… Ну, ладно-ладно, да, в нём правда оказалось нечто такое, что заставило её наткнуться своими губами на его губы. Рядом с ним Хоуп лишь успевала менять две линии поведения: от строгой и заботливой мамочки, к робеющей влюблённой школьнице. При том, смена  состояния колебалась с такими сумасшедшими интервалами, что порой всё смешивалось и она уже сама не понимала кем является. Всего лишь ему стоило посмотреть из-под лба, этими своими блестящими глазами, полными чего-то такого тёплого и манящего. Его чёртово оружие, которое оставляло шатенку безпомощной, слабой. Но… странным образом Хоуп сумела отыскать в этом нечто приятное и даже заманчивое.

Их первый поцелуй… И единственный, на данный момент… Господи, она и не сумеет вспомнить когда в последний раз ощущала такой позор. Конечно, она не могла видеть себя со стороны, но точно знала, что щеки пылали пунцом. Неизвестно из-за чего в большей степени: из-за неловкости перед отцом или всё же от страха, что он отпрянет. Но легкая подколка Скотта перед уходом вовсе не обидела её, а оказала скорее совершенно противоположный эффект. Провожая его искоса взглядом, она лишь больше заинтриговалась и наконец отыскала подтверждение тому, что эта химия взаимна.

После той нелепой сцены последовал ещё более неуклюжий разговор с отцом. Хэнк пытался поинтересоваться что же происходит между двумя молодыми людьми, но Хоуп не могла ему ответить. И не только потому, что не знала однозначного ответа, но и потому, что никак не могла перестать улыбаться. Всегда контролируя свои эмоции, она внезапно не может подавить улыбку! Этот странный феномен заставлял девушку ещё сильнее раззадориться и губы сами расплывались ещё сильнее.

Прошло не так много времени, но его образ всё никак не исчезал из головы и даже не размывался. Она пыталась переключить внимание, разложив вокруг себя бесчисленные бумаги с вычислениями и великими трудами, но все буквы плавали перед глазами.  Кофе не пробуждал, а чай наоборот расслаблял и заставлял фантазию взлететь... И в одно мгновение звонок телефона словно вырывает её из этого пьянящего положения. Но лишь затем, чтобы захлестнуть её новой волной эмоций.
Увидев Его имя на загоревшемся экране, она замешкалась, невольно поднеся руку ко рту и нажав большим пальцем на середину нижней губки. Несколько мгновений Хоуп задумчиво наблюдала за мерцанием телефона, а затем всё же решилась. Откликнувшись на звонок, она активирует громкую связь и чуть откидывается на спинку стула.

—Здравствуй, Скотт, — на широкой, пучть и чуть сдавленной улыбке, произносит Хоуп, не сводя взгляда с девайса.

Возможно, всё дело в том, что в своё время Хоуп пропустила радостную тревогу от предстоящего первого свидания. Период отрочества выдался достаточно скомканным и размытым и потому ей и самой казалось, будто она перескочила этот этап и сразу стала взрослой женщиной, со взрослыми проблемами и обязанностями. Но никак не получится отрицать и то, что от самого Скотта исходила невероятная аура, заставляющая женщину вновь почувствовать себя девочкой-подростком.

— Не забудь взять сахарок для мурашек, — лишь со смешком выдохнула ван Дайн, даже не успев сообразить что приняла его приглашение. Его игривая манера ни единожды сносила её здравый смысл и заставляла поддаться воле эмоций. Отказать этому харизматичному шутнику было просто невозможно. Не зря, кто-то умный когда-то сказал, что сердце женщины способен пленить тот, кто заставляет её улыбнуться.

Быстрый и волнительный диалог был окончен, но она ещё немного минут так и просидела, рассматривая потухший смартфон, не в силах сдвинуться в места и скрыть широкую чуть глуповатую улыбку. Неужто он снова сумел вогнать её в краску? И как ему это только удаётся?

Хоуп впервые подбирала свой наряд с таким трепетом. Да, она всегда демонстрировала безупречный стиль и безукоризненный имидж, но сегодня ей было особенно важно хорошо выглядеть.

Что ты творишь, ван Дайн?

Так или иначе, выбор пал на юбку карандаш оттенка спелой вишни, белую майку и лёгкую джинсовую куртку с рукавом в три четверти. Чёрные короткие локоны были безупречно выпрямлены, легкий макияж ни к чему не обязывал. В таком виде она могла спокойно гулять по парку, зайти в кафе или, скинув остроносые туфли, прогуливаться босяком по набережной.

Уже спустя полчаса, она вышла из такси и выстукивала по мощенной камнем тропинке, то и дело поглядывая по сторонам. Телефон, портмоне и остальная важная мелочь хранились в небольшой сумочке, на её плече. Когда она свернула к месту встречи, проницательный взгляд мгновенно уловил его очертания и вот, она вновь не может побороть желание смущённо улыбнуться.