Было слишком поздно, хотя для подобных встреч самое подходящее время. Вот только дождь, окутавший Нью-Йорк, раздражал дробным стуком о крышу машины, в которой Пегги и ждала Фьюри. Она приехала раньше, боясь опоздать из-за городского движения, и теперь изучала отчеты в телефоне, изредка отвлекаясь на сообщения, которые совершенно не попадали в ситуацию.
Можно было сказать, что хоть что-то было хорошее в ее жизни. Они нашли Стива и смогли его реанимировать после пребывания у скруллов, а теперь эта ужасная история могла обеспечить Роджерсу возможность очистить свое имя. Кобик, наконец, была в хороших руках, Тони Пегги доверяла целиком и полностью, а еще у них, наконец, появился идентификатор скруллов, что давало хотя бы возможность на опознание зеленых тварей до того, как все станет слишком критично. И вишенкой на этом фоне выглядело появление Джейкоба Фьюри. Хотя личность и вызывала вопросы, но Картер не имела привычки не доверять суждениям своих агентов, которые отдали пятнадцать лет организации, а Морс, хоть и рассуждала очень осторожно, явно склонялась к тому, что Фьюри не лжет о себе.

На фоне Кухни, которая была пороховой бочкой, все выглядело не так уж плохо, оставалось надеяться, что беседа не пройдет даром, и их знакомство увенчается успехом.
Было еще о чем подумать на самом деле, например, вспомнить, что надо спать, есть вовремя, приходить на осмотры, спать дома, а не на диване в кабинете, чтобы встать до прихода сотрудников и успеть в душевые. С этим, определенно, что-то надо было делать. Хотя бы завести кошку. Кактусы в такой поливке частой не нуждались, а вот кошку надо будет кормить, что вынудит Пегги возвращаться домой, дабы бедное животное не скончалось от голода.
Нет, кошку все же заводить жестоко. Хомячков не так жалко, да и их можно забрать на работу в случае чего. Пегги лишь качает головой. Нет, никаких кошек, хомячков, собачек, ей хватает ЩИТа, она и так себя ощущает многодетной матерью-одиночкой детей с девиантным поведением, которых уже никуда не сдать, ибо все взрослые. Некоторые даже слишком.

Картер тянется к стакану из Старбакса, делает пару глотков, смотрит на часы - все еще рано. А все мысли она передумала, чтобы тратить еще на них время. Стучит ноготками по приборной панели, рассматривая улица. Граница с Адской Кухней, через пару сотен метров начинается защитный купол. Не самая гуманная мера, но вынужденная. Пегги пыталась найти иные способы сдержать то, что творится в Клинтоне, в его пределах, но поняла, что простые меры не сработают. Пришлось действовать жестко, и теперь ее агенты подвергались опасности, но в этом и заключалась их работа. Им нужно было вычистить Кухню от скруллов, Гидры и демонов, которыми вообще положено заниматься экзорцистам, и вообще, есть ли они или все показалось.

Дверь мягко щелкает и открывается, Пегги напрягается, но так и не протягивает руку к пистолету - первое действие, которое легко может стать провокацией, а ей этого не нужно. На сиденье рядом садится мужчина, принося с собой дождь и сырость, но стоит двери захлопнуться, как в салон снова возвращается уют.
- Мистер Фьюри? Мне успело показаться, что вы передумали и решили поискать другого союзника.

- Директор Картер, - вежливо поправляет Пегги. - Боюсь, из агента я давно выросла, не смотря на внешний вид.
Вопрос, который Джейкоб задает, кажется вполне себе логичным. Пегги пожимает плечами:
- Агент Морс верила своей интуиции, я вижу фамильное сходство. Не забывайте, я была знакома с вашим братом, - это Пегги произносит с самым серьезным видом. Да, она была знакома с Николасом-старшим, как и была прекрасно осведомлена о привычках всех членов семьи сотворять вокруг себя тайны. Но уголки ярко-накрашенных губ чуть подрагивают, когда Пегги все уже позволяет себе улыбку: - Но на деле, вы правильно сказали,  в такие непростые времена союзниками не разбрасываются. Меня очень заинтересовал рассказ моего агента, который вернулся с любопытной историей и главное, после встречи с легендарным Кракеном, весьма живой и без царапины. Что навело на мысль, что даже если вы и лжете, вы что-то хотите от меня. И не думаю, что это мое убийство, в конце концов, это не очень-то деморализует личный состав организации, тем более, что меня есть, кому заменить. Незаменимых людей нет, и я тоже вполне себе заменима.

Дождь продолжает стучать по крыше, стеклам и капоту, телефон жужжит новым сообщением, но Пегги даже не берет его в руки, не сейчас. Рядом с ней сидит загадка, ребус, который ей нужно разгадать безошибочно, желательно, иначе у нее и ЩИТа будут новые проблемы. А их и без того все еще было слишком много, шлейфом тянулись старые, на них наслаивались новые.
- Итак, вы попросили о встрече, вам и начинать говорить о том, что вы можете предложить и что вы хотите за свои предложения. Должна сказать, что очень многого сейчас ЩИТ предложить не в состоянии, а если вы планируете отделаться от меня фразой о том, что в Адской Кухне засела Гидра, то жаль, я это знаю. Так что придумайте что-нибудь более полезное.

В этом была вся Пегги. Даже если у нее нечем ходить, даже если расклад у нее на руках весьма паршивый, она блефует, словно за ее спиной все силы мира и ничего не боится. Может, и так. Она уже в том возрасте, когда и сам черт не страшен, она прожила свою жизнь, и новую не стремится проживать, идя по четко заданному курсу своих забот относительно ЩИТа. Плохо, наверное, но Картер даже не уверена в том, что будет делать завтра, через неделю, месяц или год. Вся ее жизнь сосредоточилась на ЩИТе и зеленых пришельцах, Гидре, всем подряд. И она бы не отказалась от помощи извне, так как внедрять сейчас кого-либо в Гидру чревато последствиями. Большая часть агентов, способных на подобное, сейчас были выведены из строя той историей со слитой информацией, а новых не было, и все попытки влезть поглубже, поближе подобраться к Гидре выглядели весьма неудачными.

Пегги усмехается:
- Осталось мне заразиться вашей способностью доверять.
Она качает головой. Мертвые обладают главным преимуществом, они молчат, так почему бы не показать свое лицо перед смертью жертве. Но Картер это не произносит вслух, она не боится. Боялась когда-то давно, когда была молода, когда была влюблена, когда хотелось жить, когда еще столько было не пережито, не сделано, не выполнено. Сейчас этот страх отступил, она прожила одну, полноценную жизнь, а теперь получила шанс пожить взаймы. Пойдет. Теперь не страшно умирать.

- Ооо, Джейкоб, я вас умоляю, избавьте меня от этих покаянных речей. Я их слишком наслушалась с того момента, как в ноябре приняла должность. С момента уничтожения, пусть и временного, Гидры ко мне тянулись бывшие агенты ЩИТа, успевшие поработать на врага, и все они точно так же говорили, причем все говорили искренне, готовые отработать и выстрадать все это, понести наказание и отсиживаться в тюрьме. И знаете, вот это было самым обидным, и самым трусливым решением потому, что отсижиться за решеткой и рвать на себе волосы может каждый. А встать и под презрительными взглядами коллег снова и снова доказывать свою лояльность и готовность встать на путь исправления очень сложно на самом деле, и это может не каждый. Так что нет, Джейкоб, не огорчайте меня этим. Арестовать вас - это самое простое, что я могу сделать, но еще и самое бесполезное.

Какое-то время Пегги молчит. Слушает дождь. Она все услышала, она услышала то, что хотела услышать. Ей нужен кто-то в Гидре, эта борьба бесконечная, наивно полагать, что она закончится здесь и сейчас. КПП, купол, это, конечно, все хорошо, но он не будет стоять вечно, а они вряд ли выковыряют Гидру. Сбросит бомбу на жилой квартал не в стиле Картер, никаких допустимых жертв, у нее половина личного дела в МИ-5 было вымарано потому, что в нем числились все эти допустимые жертвы. Но в войну оправдаться перед собой было легче, чем сейчас, сейчас у нее нет морального права уничтожать людей в жадной попытке добраться до извечного врага.
Предложение Фьюри подвернулось, как нельзя вовремя. Даже если прикинуть вариант, что это все игры Гидры, что Гидра будет таким образом сливать дезинформацию, то попытаться можно. Она поймет, если что-то пойдет не так. Всегда понимала, и сейчас поймет. Если будет не та информация, если что-то пойдет не по плану.
Она сама пристрелит Фьюри.

- Мне нравится ваше предложение, Джейкоб. А если вы врете, я сама вас пристрелю, и шлем вас не спасет, поверьте. - Картер отводит взгляд от улицы, залитой дождем. На миг кажется, что над головой что-то гремит, но нет, для грозы рановато, середина марта только. Правда, достаточно тепло уже, но сырость, эта мерзкая сырость, даже англичанке она действует на нервы. - Что ж, у вас будет контакт, я. У меня будете вы в Гидре. И я даже могу вас первым заданием наградить, - Пегги рассматривает Фьюри, чуть задумчиво, но без сомнения во взгляде: - Во время правления Гидры она знатно успела выпотрошить наши склады, и много объектов повышенной опасности попало не в те руки. Что-то могло осесть у вас все еще. Понятно, что эта ячейка Гидры не единственная, в общем... я бы хотела для начала получить информацию о том, кто и где мог еще обосноваться, чтобы понимать весь масштаб бедствия, и если вам по пути встретятся объекты 084, было бы хорошо получить их обратно.

Пегги усмехается.
Все, кто говорит об аресте, поднимают вопрос покаяния, так или иначе. А признаваться в этом редко хотят. Но ошиблась и ладно, она тут вообще не для обсуждения ареста. Зачем арестовывать, если можно пристрелить. Мелочь-то какая.
- Я не многие. И мне свойственно смотреть на все с иной точки зрения.
То, что Фьюри счел ее сильнее, чем думал поначалу, Картер совершенно не льстит. Она не стремилась производить впечатление, слабое или сильное, она стремилась добиваться результатов, которые можно применить к делу. И все иные мнения ее мало волновали, как и то, что о ней думают какие-то Фьюри и прочие. Картер всегда знала себе цену, и с годами ничего не изменилось. Цена была высока, и она таковой осталась, с возрастом к этому прибавился опыт.

- Это не вопрос смелости, Джейкоб, это вопрос рациональности и выбора. Я думаю о завтрашнем дне. Для меня этот вопрос важен, что будет завтра, смогу ли я поставить на ноги ЩИТ, смогу ли снова заставить функционировать организацию. Успехи пока еще малы, а мне нужна любая помощь, которая будет полезна, а не во вред. Вот только второй шанс - он единственный, третьего, пятого и десятого не будет. Я умею пользоваться пистолетом, и смогу вас пристрелить. А если все же не смогу, то спущу на вас всех собак, Джейкоб. Не стоит недооценивать противника. Ваши необычные возможности на первый взгляд делают вас неуязвимым, но это лишь на первый взгляд. Как показывает практика, достать можно любого, просто иногда приходится сильнее стараться. Так что помните об этом, если надумаете предать.
Всю эту речь Пегги говорит ровным тоном, ни меняя его ни в одном месте. Это выглядит своеобразно, но Картер не старается произвести впечатление на собеседника, она лишь констатирует факт, который и так понятен. Это не сделка с дьяволом, нет, но все же, Пегги напоминает, что это сделка на жизнь или смерть, тут как повезет, и хорошо бы, Фьюри это запомнил, чтобы потом не было мучительно больно.

- А теперь, если этапы обмена угрозами закончились, то пойдем дальше в нашем разговоре. Силу показали, пора включаться мозгам.
Кофе в стаканчике Пегги заканчивается,  она ставит его с пустым стуком обратно на приборную панель. Так, ладно, надо перейти к сути, закончить разговор, и, возможно, сегодня ей повезет поспать. Неделя с минимумом сна тянулась слишком долго, еще чуть-чуть, и никакой этикет, вбитый в голову годами, не спасет ближайшее окружение от попыток откусить им головы.
- Да, было бы замечательно получить назад то, что вообще не принадлежало Гидре по праву. А то меня беспокоит, что некоторые вещи остались бесхозными. Учитывая то, как люди легко тянут руки к неизведанному, есть риск нарваться на большие неприятности. Так что верните, что у вас, и до чего можете дотянуться.
И хотя бы на пару проблем у Картер будет меньше.

Она хмурится, стоит Фьюри начать говорить о проблемах Гидры. Лучше бы у нее не было проблем виду того, что и самой Гидры больше нет.
- Да? И каковы же проблемы Гидры?
Очень хотелось услышать, что это просто предсмертная агония, но увы, Пегги наивной не была, а потому понимала, что все уничтожить в один миг не получится, хотя они успели нанести ей значительный ущерб, чтобы организация, как крысы, уползла в яму зализывать раны.
- Вы причастны к той части Гидры, которая засела в Клинтоне под руководством Беловой?

Пегги смеется:
- Вы давно с людьми не общались, Джейкоб? Каждый надеется, что если он ошибется, то получит возможность реабилитироваться. Но это полбеды, с такими еще можно что-то сделать, а есть те, кто сознательно сворачивает с пути, чтобы потом вернуться в надежде на жалобные глазки и поистине искреннее раскаяния. В общем-то, я не склонна ни первым, ни вторым давать бессчетное множество возможностей, так как обе категории людей мне не импонируют, но иногда позволяю им вернуться. А сейчас у меня нет права на ошибку.
О том, что ей дышит в спину Пентагон, Белый дом, Совбез, да все подряд, Пегги не забывает ни на минуту. Этап жарких баталий, когда летели пух и перья, и Картер угрожала свалить с должности директора, оставив их самих разбираться во всем, минул, стало немного легче, но не так, чтобы забыть, что она под прицелом. Рано или поздно у нее потребуют результатов, и никакие доводы на тему того, что все это эфемерно, не помогут. Рано или поздно на пороге ее конторы объявится наблюдатель, который будет ходить и тыкать во все, что сможет. Потому некоторые свои активы Пегги предпочитает держать вне стен ЩИТа. Так, на всякий случай.

Хм...
- Люди, говорите? Мы не смогли достать все функционеров, которые помогали Гидре деньгами. Списочка хоть с какими-то именами случайно не завалялось? Очень надо, так и хочется посмотреть в глаза этим прекрасным людям, предварительно зажав их в углу.
Конечно, у нее нет законных оснований, конечно, она им ничего не сделает, не будет размахивать списком Фьюри, если таковой вообще имеется, но хотя бы она будет знать имена, сможет со временем использовать их, пусть бы и шантажом. А что, иногда это лучшее, что есть в арсенале, как бы не нравился такой расклад. Пегги умела давить на болевые, умела манипулировать, не гордилась этими качествами, но, господи, где вы видели кристально честного и праведного шпиона?
Вот и не было таких в природе, ибо все они были мертвы.

- Малая часть, - без особого удовольствия уточняет Картер, - и головы я рублю не впервые, уже успела понять, что это все бесполезно, разве что сбросить на них ядерную боеголовку, но, боюсь, это слишком даже для меня. Не расскажете, как добраться в Геенну? Маршрут, может, нарисуете, номер поезда назовете? Нет? Да?
Было бы неплохо. Сбылась бы мечта идиота. Потому, что если остальные позы он все же вскрывают по мере возможности, то обитель еще той, старой Гидры, пропала без вести, и где там чертова Геенна находится, знали немногие, и все уже мертвые. И не спросить. Туда Пегги мечтала добраться давно, если попробовать расхерачить сердцевину, то, возможно, получится попрощаться с этими воскрешениями, и жить себе спокойно.
- Что ж, и это тоже неплохо. Не смешивайтесь, но держите меня в курсе подпольных течений, было бы хорошо понимать, что нас ждет. Мне кажется, они что-то задумывают, но трудно понять, что именно, когда там нет ни одного агента. К сожалению, последний нас агент ушел еще тогда, во время прошлого развала Гидры, но с тех пор вернуться нет возможности, все дороги перекрыты. Так что я бы не отказалась хоть от каких-то мелочей и сплетен.

- Возможно, но все еще не все, - упрямо повторяет Пегги. Но пора сменить тему о людях, по крайней мере, о вторых шансах. - Я много могу вам рассказать историй, когда эмоции брали верх над расчетом и выгодой, но это к делу не относится. Просто не стоит забывать, что люди - всего лишь люди, и они поддаются тому, что внутри них.
Никто не безгрешен. И Картер в том числе. Расчет диктовал ей сдать Стива властям и там уже разбираться, а она два месяца покрывала его, ведомая эмоциями. И так многие в ЩИТе могли бы рассказать, как становились жертвами эмоций.

Пегги усмехается. Интересно, как у этого Фьюри с чувством юмора? У его брата и племянника он был своеобразным, но понятным
Конечно же, она шутила. Не была наивной, и уж точно не верила, что ей притащат главных фигурантов Гидры на блюдечке с золотой каемочкой. Это было бы прекрасно, но слишком утопически. Пегги всегда приходилось впахивать на результат, и сколько бы лет ни прошло, это не изменилось. Ей вес так же приходилось кровью, потом, умом добывать результат.
- Да, и с чем же?
Картер с любопытством смотрит на Джейка. Ей и правда интересно, чем он сможет помочь Пегги и ЩИТу, ввиду шутливой просьбы.

- Этого мало.
Пегги качает головой. Красиво, но мало.
- У них всегда срабатывают запасные варианты. Всегда находится замена, будто бы люди на Земле хотят только одного, наживы за счет мирового господства и смертей других. Никогда этого не понимала. В чем смысл? Может, вы мне расскажете, Джейк? В чем смысл получить в свои лапы абсолютную власть, наживаться на всем подряд, если за это время можно потерять все, что имел, всех, кого любил? И соперников больше не осталось. Но есть такие же пауки, змеи, называйте как хотите, и они готовы друг другу впиться в глотку. И так и живешь. Нет, этого я не пойму, помогите понять.

Полумрак салона скрывает то, как загораются глаза директора ЩИТа при обещании свозить ее на экскурсию в Геенну.
- Вы себе не представляете, как давно я об этом мечтаю.
И правда, давно. Мало того, что ей хотелось разломать логово врага изнутри, так ко всему прочему, она мечтала добраться до того, что там есть. Они распотрошили ее ЩИТ, что ж, теперь она просто обязана наложить лапы на содержимое колыбели Гидры, получив оттуда все, что возможно. Что-то навсегда исчезнет в запасниках ЩИТа, а что-то можно будет использовать.
Что-то же просто стоит уничтожить.
- Я напомню о вашем обещании, но не сейчас. Сейчас, увы, у меня полно иных забот.
Многопрофильность хорошая штука, но Пегги на собственном опыте убедилась, что иногда стоит сосредоточиться на чем-то одном, чтобы потом не было мучительно больно за то, что проиграла на всех фронтах борьбы. Сейчас ЩИТ был не в лучшем своем состоянии, не мог перекрыть все зоны поражения. И Картер ждала, когда после всех неурядиц Стив и Тони смогут реанимировать Мстителей. Они больше не принадлежали ЩИТу, но могли обеспечить тылы, пока организация будет брать новые высоты в своих войнах.