Выражение, с которым доктор Роуз вошла в кабинет директора, Пегги уже видела в начале месяца на ее лице - растерянность и непонимание. И это ей совсем не нравилось. Тогда это была Дейзи, теперь - Дарси. И оставалось надеяться, что предыдущую проблему они решили без последствий, и эту решать, какой бы она ни была.
- Я подумала, что вам лучше это первой увидеть.

Что там еще подумала Роуз и по какой причине, Пегги мало волновало. Она принимает и рук женщины планшет, вчитываясь в результаты обследования Дарси Льюис, о чем гласит имя в правом углу. Она дважды перечитывает, мрачнея с каждой минутой все больше. Желание спросить “вы уверены?” слишком сильно, но Картер все же заставляет себя вспомнить о высокой квалификации своих сотрудников, особенно начальников отдела. Лучшие из лучших, критерии отбора в ЩИТ всегда были высоки. Не она их заложила, но она заложила критерии профессионализма. И вряд ли сейчас стоило подвергать сомнению все это.
- Спасибо, доктор Роуз, я сама сообщу об этом Дарси.

Роуз уходит, а Пегги не торопится выполнять то, что возложила на себя. Она поднимается из-за стола и следующие двадцать минут созерцает Нью-Йорк из окна, надеясь, что проблема рассосется сама собой. Но вряд ли такое возможно. Причем проблемой Пегги считала только одну вторую задачки, никак не ребенка, о котором ей тоже предстояло сказать.

Да уж, день не задался по полной. Пегги трет переносицу. Черт. Почему она не настояла на том, чтобы Дарси прошла осмотр еще тогда, полторы недели назад? Что ее остановило? Ах да, конечно, сближение не по правильному вектору. Почему-то очень трудно удержать рабочие отношения в рамках, и за полгода они давно переросли в нечто иное, а потому все рабочие решения Пегги искажались. Обидно, просто обидно, что спустя годы она поддавалась субъективности, когда дело доходило до близких - Стива, Тони, теперь вот Дарси. За это и платили, она и близкие, и хотя рассудительность утверждает, что полторы недели назад все это имело бы тот же результат, но чувства все равно протестуют. Должна была, и точка.

Оттягивать разговор тоже не лучшее дело. И Пегги все-таки берет планшет, засовывает ноги в туфли и направляется на этаж, где находится медицинский центр, вернее, расположены палаты. Все те же чертовы стеклянные палаты на всеобщее обозрение. Как-то Пегги не нравилось сюда приходить так часто, она вообще бы с радостью избегала визитов в это место.
- Смотрю, тебя прямо тут всем задарили, - как можно естественнее усмехается Картер, переступая порог заставленной цветами и шариками палаты. - Вести расползаются с ужасной скоростью, прямо сарафанное радио ЩИТа, - она освобождает кресло от большого плюшевого медведя, которого усаживает себе на колени. И смотрит внимательно на подругу: - Как ты себя чувствуешь, Дарси?

Пегги покрепче обнимает медведя, пока Дарси сыпет потоком слов и вопросов, на которые нужно ответить. Почему-то невозмутимость, которой обычно в достатке у Картер, сейчас дает сбой, и она не уверена, насколько у нее невымученная улыбка.
Но Пегги заставляет себя собраться - соберись, Картер, от тебя зависят люди, а то, что ты сейчас будет страдать, никому не поможет, в конце концов, с тобой самой ничего не происходит. И улыбается в ответ на слова Льюис.
- Нет, это не повлияет. Ты ведь знаешь, что у нас есть агенты с необычными способностями. По крайней мере, когда становится ясно, где они были подцеплены, а так же жертва оных учится ими управлять, то почему бы и нет.

Хотя Пегги сейчас вот уже задумывается о том, что это может быть не лучшим способом доказать, что ЩИТ может защищать людей от необычного. Потому, что это самое необычное и является их защитниками. Но в целом, кто как не ЩИТ может обеспечить работой тех, кто приобрел способности?
- Просто раньше я хотя бы понимала, как откуда способности у Джонсон и Симмонс, они нелюди, но где ты их подобрала?
Но и тут ответ может крыться в одном факте, о котором следует сообщить Дарси.
- В общем, это не повод для беспокойства, наверное. По крайней мере, твои способности меня напрягают немного меньше, чем кое-какие результаты твоих тестов.

Кажется, Пегги перестаралась с оттягиванием новостей, доведя Дарси до невроза. Она пересаживается на край кровати, оставляя медведя в кресле вместо себя, сжимает руку молодой женщины.
- Ничего такого, с чем бы не справились. В общем, доктор Роуз говорит, что если верить анализам, ты беременна. Она затрудняется установить срок, так как анализы в принципе показывают одно, но кое-какие факторы наводят ее на мысли о большем сроке. Поэтому понадобятся дополнительные анализы, ну и… - Пегги переводит дыхание, - она говорит, что у тебя немного повышен радиационный фон, будто бы где-то побывала в соответствующем окружении. Но фонит не настолько сильно, чтобы ты была угрозой для себя или кого-нибудь вокруг.

Вот и все. Вот она и сказала эту странную по своей сути новость. Наверное, надо добавить что-то типа “поздравляю”, но у Пегги язык пока на это не поворачивается. Она вообще пытается понять, кто может быть отцом ребенка. О насилии Дарси ей ничего не говорила, а отношения у нее были только с Говардом и каким-то парнем… черт, как же его имя? Пегги никак не может вспомнить, но на самом деле это все несущественно. Неужели Говард? Вот скотина такая, предохраняться так и не научился. Хотя нет, сроки… а что сроки? В сроках Роуз теряется, в их установлении, что вызывает у Пегги непонимание. Тут же все просто должно быть, не так ли? Возможно, в этом может как раз Дарси помочь.
- Дарси, это очень неловкий разговор, и я даже не знаю, может стоит позвать на мое место Роуз, чтобы она задала вопросы о том, когда ты могла забеременеть.
И от кого.

Не так, конечно, следует сообщать о беременности. Это должно быть радостное событие, хотя сама Пегги в свое время чувствовала себя немного растерянной. Она не планировала детей, если уж на то пошло, но как вышло, так вышло, и ЩИТу пришлось подвинуться в ее жизни и освободить место семье.
- Беременна, - повторяет Пегги, будто бы это слово во второй раз должно убедить Дарси, что это так. Похоже, саму Дарси это все безмерно удивляется, судя по ее выражению лица, она закономерно пытается подсчитать сроки своей беременности.

- Я тут и никуда не ухожу. И все нормально, ты вполне могла не чувствовать. Токсикоз не обязателен. - Пегги ласково улыбается и поглаживает Льюис по руке: - У меня вот не было. Ни в одну из двух беременностей. Так что и у тебя его могло не быть. По крайней мере, пока.
Она методично гладит Дарси по руке, стараясь успокоить ее. Если ее способности напрямую зависят от эмоций, будет не очень хорошо тут все поджечь в порыве невроза. Так что ей бы успокоиться, а потом продолжать этот дивный разговор, в котором фигурирует такой естественный вопрос - как. Ну как-как…

- Полагаю, самым обычным способом. Дарси… ты помнишь, что ты мне рассказывала? О вас с Говардом… и кажется, был еще один парень? Если я правильно помню, что с Говардом у вас дело было в феврале? Или нет? И парень тот тоже вроде как был в феврале. В принципе, все укладывается… хотя срок твоей беременности под вопросом, но уверена, что все уточнится и все будет понятно.
Дарси опять начинает частить, не договаривать, нервничать, кажется, и кожа у нее стала горячее. Пегги усиленно гладит ее по руке, еще чуть-чуть, и там можно натереть что-нибудь. Картер оглядывается по сторонам, находит взглядом графин с водой и стакан, наполняет его и протягивает подруге.

- Выпей, сделай вдох и успокойся. Я не думаю, что это скрулл. Конечно, трудно сказать, насколько генетически совместимы… да, они под нас подстраиваются, но неизвестно, не стерильны ли они в таком случае. Я не думаю, что это скрулл.
Молодец, Пегги.
И даже голос не дрогнул.
Хотя в этот самый момент директор Картер отчетливо накрыло тем самым подозрением, что и саму Дарси - это мог быть скрулл. Вопрос никому насчет фертильности представителей расы зеленых человечков никто не задавал, в конце концов, необходимости не было, а подобная проверка последнее, что могло придти в голову без повода. Но, похоже, вот он повод, стоит теперь задуматься и об этом. Как водится, очередное событие приносит новые вопросы, но это тот вопрос, на который Пегги не очень хотела знать ответ.
Вообще не хотела знать.

- Давай все же вернемся к другим, более реальным вариантам, дорогая. Говарду. И тому парню… Джонни Шторму, так? Возможно, все гораздо проще, учитывая, что Шторм с огоньком, а ты у нас тоже теперь с ним, ну знаешь, заразно? И вообще, есть анализ на ДНК, мы спросим у доктора Роуз, на каком сроке он допустим, и сделаем его. И все решится, правда?

- Ну знаешь, предохранение это такое дело. Стопроцентную гарантию дает только один способ, воздержание. Насколько я понимаю, подобный вариант ты не рассматривала, - Пегги пытается шутить, чтобы хоть как-то снизить градус напряжения.
Дарси выглядит растерянной, и она прекрасно понимает причины. Новость о беременности всегда несет в себе определенный стресс. Даже если ты планировала и хотела, в первый момент все равно паникуешь, и главная мысль - а какой матерью я буду? Что уж говорить о том, когда в планы ничего подобного не входило, а еще предстоит определить отцовство.
- Что ж, я не специалист, но насколько понимаю, всегда можно сделать анализ ДНК. Правда, наверное, лучше подождать рождения ребенка, чтобы лишний раз не напрягать твой собственный организм, который ведет себя немного… странно.
Скрулл…
- Давай лучше без него. С Говарда можно содрать приличные алименты. Зато сможет похвалиться, что он единственный, кто наплодил детей в любом времени.

Глядя на лицо Дарси, и то, как она явно теряет присутствие духа, приходит в голову мысль, что будь на то ее воля, она бы никому из кандидатов на отцовство не дала возможности заявлять права на эту роль. И, конечно, это право оставалось за ней, просто тут Пегги не была с ней согласна. Стоило обоих мужчин поставить в известность, ничего от них не требуя, а они пусть сами решают, что делать с собственной совестью.
Она ласково берет Дарси за руку, сжимает ее ладонь в своих руках.
- Знаешь, это непросто в любом варианте, одна ты или с мужем. Потому, что неуверенность преследует тебя всегда и везде. А что делать… ну для начала перестать думать, что делать с работой. Работа от тебя никуда не убежит, и у нас есть те, кто являются родителями и продолжают работать. Просто в поле работать ты пока не пойдешь. Меня больше беспокоит твоя способность, такие вещи не берутся ниоткуда. Как и радиационный фон. Он слабый, пока не угрожает ни тебе, ни окружающим, но доктор Роуз будет тебя держать под наблюдением, это значит, что твой рабочий день будет начинаться и заканчиваться визитом к ней. А что касается более бытовых проблем… ну для начала, возможно, стоит сообщить счастливым потенциальным папашам. К Говарду могу пойти с тобой, подам ему нюхательные соли, если он решит брякнуться в обморок, или стукнут по голове, если он начнет истерить. Еще тебе может понадобиться помощь и поддержка, и в этом ты всегда можешь рассчитывать на меня, в любое время суток. Не скажу, что как мать я состоялась, ни черта подобного, но что-то вспомнится, что-то получится.

Пегги гладит Дарси по руке, надеясь, что была достаточно убедительной, чтобы не напугать ту, но поддержать. Осталось понять, что еще такого может для нее сделать Картер, но пока в голову ничего не приходит кроме того, что уже было озвучено.
- Поначалу всегда страшно. Это неизведанная территория, и никаких книги о детях тебе не помогут, скорее даже больше напугают. Но на самом деле, когда все начинается, бояться уже просто некогда. И хотя остается время на страдания, что ты плохая мать и не делаешь все так, как написано у доктора Спока, ну или как его там зовут, приходит понимание, что счастливый ребенок это главное, а каким образом, уже частности. Бояться рано, Дарси. А потом будет просто не до того, да и поздно, все равно уже ребенок родится. Так что не трать на это время.

Пегги качает головой. Интересные мысли, и имеют определенный резон, конечно. Ей ли не знать? Она видела, как при живом отце страдал Тони, видела, помнила ту боль, когда мальчик стремился получить одобрение отца в своих успехах, а Говард в лучшем случае не замечал, в худшем - тыкал в ошибки.
Мда...
- Стоит признать, что Говард, конечно, не преуспел в роли отца. Он выполнил свой долг к сыну как кормилец, дав ему финансовую стабильность и лучшие возможности, которые обеспечивают деньги, но не дал себя.
На какой-то миг думается, что вот он, второй шанс для Старк-старшего, а по большому счету первый, чему-то научиться, что-то изменить, понять, каких ошибок следует избегать. Но вместе с тем Пегги понимает, что этот шанс очень призрачен, что дело не в том, что может и чего не может Говард. А в том, что в будущем произойдет то, что его ищзменит.
То, что ни Мария, ни сама Пегги, так и не заметят.
- Может, ты и права, может, пусть идет своей дорогой обратно в прошлое.

Способности не берутся ниоткуда. Но у Дарси их отродясь не было, значит, это не мог быть ген-икс... или мог?
- В нашем мире бывает сложно понять, откуда что берется. Особенно способности. Чужие эксперименты, ген-икс, нелюди... в первом случае, полагаю, ты бы помнила, если бы над тобой экспериментировали... хотя есть этот твой момент беспамятства, - женщина хмурится, ведь и правда, с Дарси могли что-то сделать в тот период, - вот только кому бы это понадобилось? Нет предположений? Что касается других вариантов, то ген-икс бы давно дал о себе знать, насколько я поняла, обычно эти способности проявляются в пубертатном возрасте, твой давно позади. А стать нелюдем просто так тоже невозможно, кажется, от этого у нас пострадала только доктор Симмонс. Но если что, всегда можно поймать Джонсон и расспросить ее о вариантах, вдруг мы что-то не знаем?
Оставался последний вариант - наследственность.
И она сводила на нет все мысли о том, что отцом ребенка Дарси может быть Говард.
- Наследственность, вот еще о чем можно рассуждать. Говоришь, огнем плюешься? Ну так может и тест ДНК не нужен, как думаешь?
Тогда это способность принадлежит ребенку, а не Дарси, вот только что делать с радиационным фоном?

- О...
Секундная растерянность от предложения Дарси сменяется улыбкой.  И согласием.
- Могу быть, но, правда, я не лучший пример для подражания, а с воспитательными навыками у меня и того хуже. Тебе бы познакомиться с моими детьми, они бы рассказали.
Пегги смеется. Немного грустно, но не тоскливо.
Иногда, чаще по утрам, ей одиноко. И она тянется к телефону, чтобы набрать знакомый номер, услышать голос сына, позвонить дочери. Но у них свои жизни, свои дети, они не высовываются за пределы Англии, в которую вернулись в тот промежуток, пока Пегги отказалась от работы в поле. Там они и остались, и хорошо, наверное. Пегги бы не хотела втягивать их в круговорот жизни, в которой все так непредсказуемо и опасно.
А еще она не хотела, чтобы дети решили, что их мать им лгала. Им, их отцу. Лгала всю жизнь. Они никогда не знали о ЩИТе, никогда не знали о той роли, которую Пегги в свое время играла в этой организации. Знай - наверное, гордились бы. Но секретность была важнее, и байка о маме-телефонистке прошла через все годы отношений Пегги с детьми.

- Если так подумать, то да, по идее это способности ребенка. Не твои. Видимо, пока он им не может пользоваться, то пользуешься ты. Кто-то должен защищать ребенка.
Пегги мало что знала о мутантах, о тех, кто обладает подобными способностями. Она и о нелюдях-то знало мало, хотя под ее началось находилась одна. Черт знает, как проходит беременность, какие реакции стоит ожидать. И врач тоже что-то была не очень разговорчивой, имея не так уж много информации.
- Я знаю одного человека, который о радиации может рассказать много чего. Но не знакома. Зато знаю, кого можно отправить к нему поговорить. Брюс Беннер. Он, конечно, не врач, но по крайней мере, может оказать нам какую-то помощь. Так что с этой проблемой тоже поборемся, - Пегги гладит Дарси по руке, стараясь успокоить ее.

Можно было бы сказать, что ничего особенного в этой истории нет. Ну как, ничего особенного - женщины беременеют, рожают, вот только радиация к беременности не прилагается, что ж поделать. ЩИТ словно клеймит, втягивает в неприятности, будто бы маячок какой стоит на его агентах. А может просто люди такие находят себе приют в ее организации.
Пегги смеется:
- Ты мне льстишь. Но ничего, разберемся с этим делом. И ребенка родишь, и воспитаешь, и помощь тебе будет.
С этой жизнью, конечно, им только ребенка не хватало, но тут дело такое, раз уж вышло, то, наверное, и выбор только один. Рожать, а не избавляться. Хотя все может измениться, если здоровье Дарси не будет выдерживать радиацию. Роуз говорит, что пока она не угрожает, но кто даст гарантии, что с растущим сроком не будет расти и радиационный фон.

- Ну началось. Дарси, вот давай ты не будешь сейчас ставить крест на своей личной жизни? Это не имеет смысла. Потому, что потом придет кто-то и свернет все чувства в совсем иную сторону. Позволь всему идти своим ходом, Дарси. Рано или поздно, любовь придет. Она уж точно не последняя, поверь.
Это было так давно.
Так давно она стояла на Бруклинском мосту, держа в руках пробирку с кровью Стива. Последнюю пробирку. И прощалась с ним наконец. Отпускала его, а вместе с ним всю свою любовь, чтобы идти вперед. Правда, любить Стив Пегги никогда не переставала, но это уже была другая любовь. Теплая, греющая, светлая, далекая от простых чувств, которые бушуют в душе сейчас.
- Все еще будет, Дарси.