Снег стал неожиданностью. Он начал засыпать Нью-Йорк еще пару дней назад, обелив весь мегаполис, украсив собой Центральный парк, придав приближающемуся Рождеству приятное праздничное ощущение. И хотя Наташа не считала этот праздник своим, но не отказывала в нем другим, проводя последние дни в поисках подарков для всех тех, кто так внезапно наполнил собой ее жизнью.
Она продрогла, а еще почему-то не хотела возвращаться домой, в свою квартиру, к тому же, вечеринка должна была состояться 25 декабря в Старк-Тауэр, а потому не имело смысла таскать туда-сюда покупки. Проще было завести все туда, в выделенные апартаменты, а то и самой остаться в компании Джарвиса. Электронный дворецкий Тони был крайне мил, гораздо милее самого Тони, и к нему у Наташи лежала душа.

Она отряхивает снег еще у лифта, стягивает одной рукой шарф с головы, рыжие пряди рассыпаются по плечам. К моменту, когда лифт поднимается на жилой этаж, Наташа успевает расстегнуть пальто.
- Добрый день, мисс Романофф, - голос Джрависа наполняет комнату, вежливый, с приятным английским акцентом: - Хорошо погуляли?
- Прекрасно. Нью-Йорк в Рождестве, я в подарках, и это даже не депрессивно, - пакеты отправляют на пол у кресла, а Наташа стягивает пальто, оставаясь в кашемировом свитере и узкой юбке, которую дополняют высокие сапоги.
- Не хотите чего-либо горячего?
- Было бы чудесно.
- Тогда отправляйтесь на кухню. Возможно, еще один наш посетитель к вам присоединиться.

Наташа уже успевает коснуться рукой ручки двери, когда спрашивает:
- Кто-то еще помимо меня решил провести время тут?
- Доктор Беннер находится в лаборатории, он вернулся вчера из отпуска.
Наташа так и замирает на пороге на миг, задумываясь об услышанном.
Брюс.
Видимо, решил, что отпуск должен подойти к концу, что неплохо, Мстителям не хватает его общества.
Или Наташе?
Она снова задается вопросом, откуда взялись нотки грусти при прощании с Беннером, когда он уезжал. Но в любом случае, каждому нужно было время, отдохнуть, затаиться, правда, для Наташи этот выбор был весьма ограничен, как для Стива, как для Клинта, они продолжали работать на ЩИТ.
- Джарвис, а давай поступим иначе...

...через двадцать минут двери лаборатории, где находится Беннер, открываются, чтобы пропустить русскую шпионку с двумя большими чашками в руках, совсем не кофе, но горячего шоколада с тонущими в нем разноцветными зефирками. Наташа придирчиво изучает Брюса с порога, лишь секунды спустя заговаривает:
- С возвращением, Брюс. Решила, что ты не откажешься от шоколада, - она ставит предназначенную Брюсу чашку на ближайший к ней стол, свободный от какого-либо оборудования, только ноутбук и несколько листов бумаги, исписанные формулами, которые ничего не говорят Романовой. - Твое возвращение неожиданное, но я рада ему.
Наташа присаживается на стул, делает глоток из своей чашки и вскидывает взгляд зеленых глаз на Брюса, гадая, что он думает сейчас. Их связывает какая-то странная нить, все началось с того момента, когда она явилась за ним в Калькутту, и с тех пор Наташу не оставляло чувство, что Ник Фьюри что-то задумал, вот только что? Переиграть старого интригана было не под силу даже Романовой, но она и не пыталась.

Что-то всегда идет не так. Наташа давно это усвоило. Странным образом, стоило связать свою жизнь со ЩИТом, как сразу все начало идти не так с завидным постоянством. Может, следовало это выгравировать в качестве девиза агентства? Надо будет предложить Фьюри, хотя ведь не оценить, точно не оценит.
Наташа поджимает губы в чуть смущенной улыбке, что выглядит немного непривычно, но естественно. Она прижимает губы к краю чашки, делает глоток густой жидкости - сладко и очень приятно. Самое то для зимнего вечера, внезапно ставшего таким сказочным и загадочным. Может, стоит вытащить Брюса погулять? Он, поди, в своей лаборатории и не заметил, что жизнь подбирается к концу года.

Наташа улыбается:
- Значит, ты уже не сердишься, что я вытащила тебя из тихой жизни в Калькутте во имя спасения человечества?
Ее все время мучил один и тот же вопрос, на который ей одноглазый босс ответа не даст, как ни проси. Потому и не спрашивала, предпочитая искать разгадку сама посредством общения с Брюсом. На хелликериере ей показалось, что Халк был не очень-то счастлив ее обществу, зато с некоторым удивлением Наташа обнаружила, что второе обращение Беннера было более... контролируемым, что ли? По крайней мере, Халк действовал более продуманно, чем думалось поначалу.
- Завтра тут будет рождественская вечеринка, так что я решила не бегать с пакетами, полными подарков, между Гринвич-Виллидж и Стару-Тауэр. Тем более, отсюда открывается замечательный вид, - Наташа подходит к окну, на них Старк не экономил. Ладно, он ни на чем не экономил, и панорамные стекла давали восхитительный вид, Манхэттен горел праздничной иллюминацией, а в воздухе крупными хлопьями кружился снег. - Ты заметил, что снег идет? Между прочим, со вчера.

В пакетах среди подарков был припасен подарок и Брюсу.
Запонки.
На самом деле, Наташа хотела подарить часы. Красивые, элегантные, с золотистым браслетом. Но потом вспомнила дурацкую примету, что часы - это к расставанию. Глупо на самом деле, в приметы Наташа давно не верила, а Брюс не был ее мужчиной, чтобы опасаться подобного исхода. Но все равно, часы она отложила, выбрав менее претенциозный подарок, хотя не была уверена, что доктор Беннер носит запонки. Плохо выбирать подарок, когда ты совершенно не знаешь мужчину, и тут уж не помогают никакие шпионские навыки.
Может, следовало подарить блокнот? Тот, в кожаной обложке. Хотя кто сейчас пользуется блокнотами, когда есть телефоны, в которые можно записать все заметки.

- Ничего особенного. Тони купается в лучах славы, я, Клинт и Стив вкалываем на благо ЩИТа, Тор как улетел, так больше и не пишет. Тебя не хватало.
И Наташа ничуть не кривила душой. Не хватало не только ей, но и остальным. К людям привыкаешь, особенно к тем, кто стоял с тобой плечом к плечу перед лицом угрозы, а потом со смаком поедал шаверму. И правда, самую вкусную в Нью-Йорке.
- А чем ты занимался?
Наверное, изобретал свое лекарство, которое невозможно изобрести.

[indent] Наташа вздергивает бровь в удивлении. Потом смеется, легко и непринужденно:
[indent] - Забыл, что упорно не хотел уезжать со мной?
[indent] И ведь правда. Ей тогда пришлось очень постараться, чтобы уговорить Беннера отправиться с ней на хеликерриер ЩИТа. Разговор вышел немного напряженным, и Наташа соврала бы, скажи, что не опасалась Халка. Ей был незнаком Брюс, а чтобы добиться нужного результат, приходилось мягко давить на триггеры, но так, чтобы взорвался, но так, чтобы понял, что нужен ЩИТу. В успех этого предприятия Наташа верила, ей положено верить в свои умения, иначе грош цена ее статусу лучшей выпускницы Красной Комнаты, да и Фьюри ей платил не за красивые глазки. Но все же сомнения закрадывались в ее душу, когда пришлось вытаскивать пистолет, на минуту показалось, что сейчас интеллигентный доктор Беннер обретет формы другого парня.
[indent] Это было странное, но притягательное сочетание, которое все больше интересовало Наташу. Скромный Брюс Беннер, точно знающий границы дозволенного, интеллигентный и этичный в рамках общения, так быстро мог становиться огромным зеленым парнем, не могущим связать и пары слов. Но приобретенный первый опыт с Халком Наташа бы все же не так четко хранила в памяти.
[indent] Было страшно.
[indent] Наташа украдкой наблюдает за Брюсом. Странно, она знала столько парней, которые могли дать ученому фору в сто очков, которые ей больше подходили, но сейчас она получала невероятное удовольствие от общества Беннера. Тот же, будто не замечая легкого румянца на щеках Вдовы, такого же легкого движения руки, когда она заправляла волосы за ухо, становится рядом.
[indent] Она не успевает спросить о том, что есть для него философский камень, хотя и так понятно - та формула, которая гарантирует ему полную гармонию двух его личностей. Предложение Брюса сбивает с толку. Наташа на миг зависает, рассматривая город с небоскреба, зная, что там, внизу, гораздо лучше. Потом смотрит на чашку шоколада в руке, зная, что шоколад не совсем то, что следует с собой брать.
[indent] - Джарвис...
[indent] - Я знаю хорошее место, где вы сможете выпить очень вкусного глинтвейна, рядом с катком в Центральном парке.
[indent] - А подслушивать нехорошо, - смеется Наташа. - Спасибо, Джарвис.
[indent] Она переводит взгляд с окна на Брюса.
[indent] - Думаю, он прав. Мы бы могли выпить глинтвейна там. И как раз прогуляться в Центральный парк.
[indent] Там сейчас полно людей наверняка, но все равно должно быть хорошо. Интересно, умеет ли Брюс кататься на коньках?
[indent] - Встречаемся внизу через десять минут, - ее слова эхом пролетают по лаборатории, сама Наташа направляется к двери, не оглядываясь. Она вообще не умеет оглядываться. Не учили ее этому. Но сейчас это даже приятное чувство, ведь точно знаешь, что это не прощание.
[indent] Через десять минут Наташа спускается в холл, на ходу застегивая пальто и рыща по карманам в поисках перчаток. Ну нет, только бы не забыла. Но, похоже, забыла. А возвращаться не хотелось, тем более, что Брюс уже был тут. Она не будет заставлять его ждать, чтобы он не успел снова скрыться в свою раковину.
[indent] - Пойдем?

[indent] - А ты как? - Наташа берет в руки перчатки Брюса, но колеблется. Там еще не так холодно, да и стоит его взять под руку, как становится ясно, что пока ей не грозит холод. И она украдкой запихивает в его карман его же перчатки. - Я пока не мерзну, - качает головой Вдова.
[indent] Улица встречает их приятным ощущением мороза, кружащимся снегом, отсутствием ветра. Наташа делает глубокий воздух, подставляет лицо снега, снежинки приятно щекочут кожу, застревают в волосах, ее собственных и Брюса, стоит только перевести на него взгляд.
[indent] - Даже не знаю... - они все еще стоят перед Старк-Тауэр, пока Наташа соображает, в какую им сторону. А потом разворачивается туда, увлекая Брюса. Тротуары все больше засыпает снегом, машины выстраиваются в пробки: - Одно могу сказать точно, завтра утром тут будет не пройти, если снег не прекратится. Хотя, может, это подарит кому-то лучшее Рождество. - Она качает головой: - Я в Нью-Йорке не так давно. ЩИТ больше по Вашингтону, у меня там есть квартира.
[indent] Тут тоже есть, но сегодня она вернулась в Старк-Тауэр...
[indent] Интересно, это было предчувствием? Иначе как объяснить такое совпадение? Придти и встретить Брюса, чтобы отправиться на эту прогулку. Забавно на самом деле, и даже не хочется думать, к чему такое сближение приведет. Наташа так отвыкла от этой душевной близости, и Бартона сейчас не было рядом, он занимался своими делами. Наверное, она увлеклась, наверное, потом нужно вспомнить, кто она, вспомнить, что однажды Брюс Беннер может стать ее целью, если слетит с катушек, и ей будет больно. Но, кажется, она не проводила время в простой прогулке вот так, бок о бок, со временем Шостакова. Только тогда это была предновогодняя Москва.
[indent] Сердце не отзывается болью. Прошлое всего лишь прошлое. И Наташа улыбается, когда понимает, что сравнение больше не доставляет никакого беспокойства.
[indent] - Ты замечал, что когда идет снег, все меняется? Даже звуки звучат иначе. Иначе сигналят машины, иначе люди говорят.
[indent] Они бредут по оплетенной гирляндами улицы, с одной стороны проезжая часть, заполненная машинами, с другой - магазины и кофейни, которые манят ароматами и вывесками о скидках в последние часы, намекая на покупку подарков. Куда-то спешат люди, где-то кто-то смеется, парочка впереди целуется. Наташа на миг задерживает взгляд на них, а затем отводит. Неловкости нет, просто она не хочет их отвлекать, если люди счастливы, то почему бы не сейчас. Еще несколько месяцев назад они могли все погибнут, а теперь обнимаются, целуются, живут и это самое прекрасное чувство.
[indent] - Будто бы снег - это магия.
[indent] Наташа не всегда любила снег. Поначалу да, но затем пришла война. Когда погиб Коля, все вокруг было засыпано снегом. Когда родилась Роза, тоже лежал снег. Копать могилу в мерзлой земле было не просто, выкопали неглубокую для маленького гробика, и снег очень быстро прикрыл собой свежую могилу.
[indent] Ей понадобилось время, чтобы снова полюбить снег.
[indent] Кажется, она смогла.