Чарльз уже пропустил часть представления с Апокалипсисом, и собирался принять участие во втором акте, если он состоится. А для этого, Апокалипсиса предстояло найти. Древнейший мутант, имя которому – Эн Сабах Нур, не что иное, как самое первое существо, получившее ген икс, и справившееся с тем, какая сила на него обрушилась. Чарльз восхищался и ужасался мощи этого существа.

С одной стороны генетик в нем не мог не отметить, насколько последующие поколения стали слабее, размереннее и чем дальше, тем они все больше и больше ассимилировали с людьми. Сливались с ними и терялись на фоне человечества. Возможно, что именно это сподвигло Апокалипсиса на очередной поход по земле, с целью уничтожения людей. А может быть у него была и какая-то иная затея.

В любом случае вот они, собрались у подножия храма, которого не было ни на одной из карт. Вырос этот храм тут тысячи лет назад, возведенный, чтобы воспевать Эн Сабах Нура или он появился здесь только вчера – по внешнему виду сказать было сложно.

- Здесь определенно что-то или кто-то есть, но определить на расстоянии не получится. – Чарльз задумчиво изучает картинку перед глазами, пытаясь понять, настолько ли он увлечен идеей найти Апокалипсиса? Или у него еще есть возможность сделать шаг назад, отступить, сделать вид, что они даже не пытались…

Впрочем, нет никакого шанса, что они не пойдут внутрь. Никакого.

- Пожалуй, нам сюда. – Он осторожно ступает по тропинке, пытаясь заставить себя верить в то, что это верное решение.

Пока что все вокруг кричит о том, что им лучше убираться отсюда, а не пытаться идти вперед. Лучше занять позиции наблюдателей, чем стать мертвыми. Чарльз отмахивается от этих мыслей, обнимая своей телепатией каждый камень, пытаясь найти лазейку, крохотную дыру в этом стене обороны.

Безуспешно.

Поэтому он направляется дальше по направлению к входу, который вырастает перед глазами, ширится, становится необъятней и кажется уж слишком большим для людей. Обычное явление у древних построек на самом деле, ввиду того, что внутренности нужно было как-то наполнять и отстраивать, входя становились все больше и больше. Но Чарльз не уверен в том, что храм настолько стар, насколько выглядит. Совсем не уверен.

И тишина вокруг гнетет все больше, потому что даже ветерка нет вокруг этих стен.

Сложно сохранять ясность разума, когда речь заходила об Апокалипсисе. Страйф смотрел на грандиозную конструкцию и ощущал огонь, разгорающийся в его сознании. Этот огонь, словно сухие дрова, пожирал его воспоминания - великолепное, прямо таки идеальное топливо. Алый туман заволакивал зрение, подкидывая всё новые и новые картины из прошлого с одним и тем же сценарием. Ложь. Боль. Унижение. Презрение. Гнев. И ещё больше лжи. Всё то, что составляло саму суть Эры Апокалипсиса. И его долгой жизни.
И теперь он здесь. Возводит свои треклятые пирамиды. Неизменно ощущает себя богом. Властелином мира. Даже ещё этот мир не получив. Всего лишь ступив в него.

Страйф невольно сжимает кулаки, скрипит пальцами по металлу ладоней. Но из пылающей пелены гнева его возвращает тихий, твердый голос Джин Грей.
«Мы команда».
А затем приходит и спокойное осознание Чарльза Ксавьера, человека, которого ещё предстоит узнать. Но все школе доверяли ему, его решениям. Доверяли как отцу. Джин Грей и Скотт Саммерс не были исключением. Это кое-что значило.
Как и, конечно же, то, что именно Ксавьер основал школу для мутантов, то самое место, где каждый может обрести надежду.
Необычная получалась команда. Но именно команда. Странное чувство.

Страйф медленно кивает Джин, туман ярости отступает, позволяя снова мыслить здраво. И осознавать к каким последствиям могут привести необдуманные, основанные только на эмоциях действия.

- Демонстрирует своё превосходство.
Хотя за Апокалипсисом станется. Может и играть. Была бы его воля.
В воротах храма нет охраны, только тьма, прохлада и давящее чувство присутствия. Встреть их агрессивные последователи своего древнего божества или какие-то иные силы, которые мог бы бросить на незваных гостей Эн Сабах Нур, было бы проще. Морально. Но храм встретил трех мутантов тишиной неопределенности.
Но, даже зная, что игра началась по правилам врага, отступать они точно не собирались. Как говорится, не для того летели.
Сзади предательски зашуршал тяжелый камень. Несущий Хаос обернулся, но с места не сдвинулся. Никто из них и не думал бежать к выходу.
Страйф слегка пожал плечами, словно разминаясь перед битвой.
- Это действительно будет интересно.
Псионик отвернулся от двери, теперь его взгляд был устремлен только вперед.

Чарльз старательно смотрел только вперед, ему было интересно, что тут такое сокрыто, что требует такой секретности. Что тут сделали с миром, что он так закрылся в этом храме. Апокалипсис всегда казался величиной безумной, но интересной, для Чарльза интересной, он ведь столько лет изучал ген икс, он столько лет старательно собирал информацию о мутантах. Собирал малейшие упоминания, крупицы, все что только можно было найти и складировал, писал книги, трактаты, публиковал в журналах статьи. Но всего этого было мало.

Отчаянно мало. Их история отличалась от истории человечества, отличалась настолько сильно, что требовала своих историков, которые соберут все это и расскажут детям, как было на самом деле. Откуда они пришли и что с ними сталось со временем.

Апокалипсис был ответом на один из таких вопросов. Он был тем, кто мог сказать – откуда. Он был тем, кто мог быть самым первым среди них, самым могущественным и самым мучимым сомнениями. Он должен был быть тем, на кого возлагали надежды, он должен был быть богом.

В итоге он был только Апокалипсисом и ничем большим.

Так что да, Чарльзу было интересно что впереди. Пожалуй, только поэтому он не дрогнул, когда дверь захлопнулась и не отступил, когда Джин вопросила что происходит.

- Полагаю, все мы получили свои блоки, Джин. – Он погладил пальцами стену, касаясь рисунков. – Храм накладывает свои ограничения, по всей видимости. Интересно для чего ему это? Опасается нападения? Или чего-то иного?

Чарльз все еще не разгадал загадку самого Апокалипсиса, тот оставался со своими идеями один на один так долго, что теперь сложно было уловить, в чем заключалась первая и главная из причин его нахождения на Земле.

Он слышит гул голосов, которые набирают свои обороты и громкость. Какой-то ритм, возможно, что и барабаны. Может и правда молитва, он не знает наверняка, только кивает Джин, что услышал ее и замирает на самом краю света и тени.

Картина перед ним ужасающая по своей древности и необычности.

Танец людей завораживает своими изгибами, своими углами. Они двигаются в такт так точно и так синхронно, как будто находятся в трансе, как будто у них нет костей, только мышцы. Чарльз заворожен и почти очарован, пока не переводит взгляд на алтарь.

- Кажется блоки были предназначены не нам. – Он со вздохом изучает происходящее. Больше нет красоты, все рассыпалось при слове «жертвоприношение». – Но зачем?

Он смотрит на Страйфа, как на единственного, пока что, члена команды, который может хоть что-то прояснить в поведении Эн Сабах Нура.

Лишившись способностей, Страйф ощущал себя так, как ощутил бы себя человек, который внезапно потерял бы зрение или слух, или любой другой орган чувств и восприятия мира. Конечно же, люди спокойно живут и слепыми, и глухими, но только если они такими родились.
Несущий Хаос от рождения был награжден огромной силой, отражавшейся на всей его жизни с самого раннего детства. Он не помнил себя другим. Не осознавал себя без этих сил. Заключенная в ребенке мощь приводила Апокалипсиса в восторг. Он поощрял любое её проявление. Особенно жестокое.
Таким должно быть его будущее тело. Его триумф.

И всё же сейчас Страйф держался относительно спокойно по нескольким причинам. Во-первых, он относительно понимал, что с ним происходит. Нет, он не понимал как и почему, но отлично знал, кого винить в его дискомфорте.
Во-вторых, из головы не выходили слова Джин.
«Мы команда».
Сейчас они, одаренные практически одинаковыми силами, находились в столь же одинаковом положении.
Он был не один.
Мог полагаться не только на себя.

Несущий Хаос наклоняется чуть вперед, пытаясь рассмотреть развернувшееся перед ними действо, но получается не очень хорошо. Искренне хочется прикоснуться к разумам бесновавшихся снизу людей, увидеть их глазами, услышать их ушами. Но… он не мог. Это раздражало. Заставляло ощущать некоторую беспомощность.

- Я его не вижу.
Мутант поднимает взгляд на Джин и Чарльза. Возможно, он ошибся. А возможно Апокалипсис знает, что они здесь. И его план заключается вовсе в ином.
Он качает головой, но ничего сделать не может. Он действительно не знает ответа на эти вопросы. И Ксавье подсказывает единственный способ найти столь желанные ответы. Если уж они угодили в ловушку, так какой смысл пытаться бежать назад или биться о стены. Идти вперед всегда было лучшим решением. Ну, может не лучшим, но точно действенным.
Благополучие потенциальной жертвы Апокалипсиса Несущего Хаос не беспокоило, он искал хоть какие-то следы того, что человек на алтаре как-то интересовал его мучителя. Действительно ли он избрал этого человека, точнее мутанта, скорее всего, как своё новое тело? Пробудился и ощутил что? Подступающее старение? Или же нашёл в этом парне способности, которые так жаждал? Решил, что так обретет ещё большую мощь?
Но без телепатии сознание жертвы оставалось закрыто. Бесполезные догадки.

- Его здесь нет. – Снова подтверждает Несущий Хаос, но всё же опасается, что может ошибиться, ведь он был практически слеп, доверяя только глазам.

Медленные, тяжелые шаги, металл о камень, хотя Страйфу хотелось бежать, рвануться вперед.
Мутант вновь кивает Профессору, одобряя решение того двигаться дальше, оборачивается, ища глазами Джин, а затем снова перевод взгляд на зал, пытаясь заметить хоть какие-то детали. Буквально буравит взглядом тень, в которой будто растворялся алтарь. Ищет, за что зацепиться. И всё никак не находит.

Он полагался на внутреннее чутье, которое порой подводило его, оставляя среди недругов один на один со смертью. Но Чарльз, привыкший везде и всюду отбрасывать собственные интересы и в этот раз отбрасывает их в сторону, потому что где-то там на кону другая жизнь, возможно, несоизмеримо более ценная, возможно более нужная жизнь, которая даст миру чуть больше чем один конкретный профессор.

Чарльз осматривается, пусть тишина и нагнетает обстановку, пусть тишина почти сковывает, но он изучает тех, кто представил перед ним. Изучает их лица, раскраску, страшные маски, которые нет-нет да мелькают в этой пестрой толпе, ему интересно кто они, что они, почему они?
Но он молчит, пытаясь понять увидит ли тут главного противника?

Найдут ли они следы Апокалипсиса в этой гробнице или гробница пуста?

Все приходит в движение только в момент, когда одна из теней начинает двигаться. Все сдвигается и над ними нависает другая опасность, не мифическая, не мистическая, нет, гораздо более прозаичная. Убийца. Хорошо обученный, двигающийся со смертельной грацией, не прерывающий своих ходов – убийца.

Чарльз улыбается, чуть отстраненно, чуть смущенно. Это всегда так ново, натыкаться на простое человеческое смертельное оружие, типа ножей или пистолетов. Натыкаться и каждый раз поражаться тому, что люди сами создают мир, который может их уничтожить.

- Кажется мы здесь не слишком желанные гости, но господа, позвольте нам кое-что прояснить. Ваш культ не принадлежит культу Апокалипсиса, вы только имитируете его, не так ли? Все это грубый маскарад, который призван чтобы что? Чтобы призвать его мир? Чтобы остановить его? Чтобы провернуть аферу? – Чарльз обращается к жрецу, действуя крайне осторожно, но неумолимо.

Здесь есть ловушки для мутантов, однозначно предназначенные для того, чтобы подмять их способности и сделать так, чтобы они были бессильны. И если эти ловушки нацелены на мутантов, есть вероятность, что они ищут здесь не тело для Апокалипсиса, а сил для себя?

И черные тени, всего лишь стражи покоя, которые должны были привнести сюда толику безоговорочного подчинения, а добились они только того, что Чарльз увернувшись от пары ударов, привычно, почти по военному вырубил одного из них. Предоставив остальных более умелым рукам, которые справятся лучше него.

- Полагаю, парнишка не тело для первого из первых. Он просто мутант, которому не повезло. Господа, не самое удачное стечение обстоятельств для вас, вы знаете? – Он оборачивается на задушенный хрип Джин и улыбается. – Не трогайте девочку, боюсь силу, спрятанную в ней, ваши камни подавить не смогут, чего бы вы не пытались тем самым добиться.

Он не пытается использовать силы мутанта, о нет, Чарльз слишком хорошо понимает, что сил в них нет. Пустота.

Но он умеет обращаться со словами, достаточно хорошо умеет.

Потому напугать местных жителей Фениксом ему кажется прекрасной идеей. Пусть и запоздалой.