А ведь и правду говорят, что, если хочется спокойной и жизнерадостной жизни, Орегон лучше обходить стороной. Нет, Эрик Леншерр уже был не настолько молоденьким и наивным (как будто когда-то) мальчиком, чтобы беспрекословно верить каждому первому предрассудку, однако, чутьё своё не подвергал никакому сомнению. В этот раз оно ему говорило, что полная отмена ближайших планов в результате не самого приятного происшествия намекала на то, что ему следовало бы посидеть и подумать, а стоило ли вообще делать то, что навязчивой мыслью плотно сидело у него в голове вот уже как несколько месяцев. Видимо, вообще-то, не нужно было прям абсолютно. Однако, если вы не Леншерр, а тем более не Эрик, то понять его было бы очень тяжело. Парень отступаться при первых же трудностях не привык. При вторых и третьих - тоже. Конечно, битье о глухую стену - показатель не самого великого ума, но тут все зависит от того, с какой стороны смотреть. Для него это было символом благородства и настойчивости, он при этом ещё и на пару ступеней выше всех остальных, маргиналов, себе казался.

Поэтому сорванные планы не были помехой. Прогоревшие билеты и утраченные деньги - тоже. Было принято решение поехать на машине, почти что в абсолютную неизвестность и с минимальными идеями насчёт, собственно, цели, точнее, достижения этой цели, но время на раздумья у него, все же, оставалось.

Ноябрь и без того был не самым приятным месяцем почти в любой точке света, однако около моря, как ни удивительно, было особенно паршиво. Пробирающие до самого нутра твоей черствой души холодные ветра, не менее зябкие осадки, капли которых больше походили на жалящих пчёл, чем на столь притягательную влагу в какую-нибудь летнюю засуху. И вечный до безумия унылый пейзаж за окном - серость, облака, крохотные городишка с одной-двумя улицами и спрятавшимися по немногочисленным домам обитателями.

Поэтому, остановиться на перевал в одном из таких, было не вершиной мечтаний любого гражданина этого мира. Тем более Леншерра, и дело далеко не в привередливости. Не любил, когда внимание на него обращали хоть чуть больше, чем стоило бы. А в Кэннон-Бич, городе с населением менее тысячи человек, не выделиться было, конечно, очень интересной задачей.

Но отступаться было некуда. Полная изолированность от цивилизации, плохая погода и тотальная усталость после нескольких дней в дороге - нужно было передохнуть. Вообще удивительно, что там было что-то, смутно напоминающее отель, но Эрик даже вопросами задаваться не стал - а зачем? Единственным желанием было забыться сном хотя бы на несколько часов. Ладно, возможно, ещё немного хотелось перекусить и, намного сильнее, не вступать ни с кем из местных жителей в «задушевные» беседы или ловить заинтересованные взгляды в спину. Вполне вероятно, что не только в спину, но и в лицо - тут все от развращенности нравов этой деревушки зависело.

Стоило признать, что общий пейзаж оставался красивый. Конечно, там, где люди не прикоснулись ко всему своей талантливейшей рукой. В последнее время наблюдалась бешено нарастающая тенденция «трогать» то, что было и без того идеально, в попытках сотворить ещё лучшее. Конечно, вряд ли на такое кто-либо был способен, по крайней мере, не большая часть самодовольного и слишком уж в себе уверенного человечества. И нет, Леншерр уж точно не собирался становиться ярым защитником природы и всего естественного, так, лишь снова негодовал из-за поступков малопонятных ему людей.

Небольшое провинциальное кафе находилось прямо напротив хостела. Удобно. Не боясь за то, что все комнаты расхватят прямо перед носом, Эрик решил первым делом поужинать, надеясь, естественно, на более-менее приятный приём пищи, но не строя лишних надежд. Посетителей, на крайнее удивление, почти не было, в принципе, как и места. Поэтому эдакая заполненность чувствовалась, благо, традиции небольшого города соблюдались и здесь - пара занятых столов была у всех на обозрении, а вот тихое местечко в углу пустовало как раз для Леншерра.

Он даже не обратил внимания на то, что заказал, попросту уткнулся взглядом в стол и вновь погрузился в глубокие раздумья по поводу всех идей и планов, окружающих его последнее время. Удача явно была не на его стороне, но даже и мысли не было по поводу того, чтобы сдаться или отступить. Наверное, не таким уж и плохим решением стало бы хоть что-нибудь переосмыслить и выбрать другую тактику, но это ж надо, как минимум, своё упрямство преодолеть. Звучало уж слишком ирреально.

Из раздумий его вывел глухой стук тарелки об стол и вежливое пожелание официантки - он сухо кивнул в ответ. Даже уже взял вилку в руки, но с едой решил немного повременить, уцепившись краем уха за нить оживленного разговора соседнего столика. Трое парней, немногим моложе его, с жаром обсуждали события последних недель. И ведь плевать было совершенно, даже слово «убийство» вряд ли бы хоть какой-то интерес привлекло, если бы он не услышал знакомое имя.

Не настолько знакомое, чтобы мысль о смерти загнала в тупик, но связанное с тем, мимо чего пройти было бы очень глупо. Учитывая, что из разговора становилось понятным, что убийство было не первым за последнее время, а население этого города было настолько мало, что это можно было бы уже почти к геноциду приписать.

Так вот, с убитым Леншерр был знаком, в принципе, только заочно. Однако, была очень неприятная особенность всего этого - тот был мутант. Не то, чтобы это сразу давало какие-то выводы. Однако, было той самой вещью, которая заставила взбодриться и отчасти напрячься. После монотонной езды в течении многих часов всё на свете могло показаться интересным и необычным. Но ведь порой лучше побыть параноиком, чем упустить что-либо важное?

Поток холодного ветра уведомил о том, что в помещение ещё кто-то вошёл.

Наверное, каждый раз, когда в голове появлялись мысли по типу «не может быть ещё поганей» стоило насильственно себя останавливать и о таком вообще не думать, потому что жизнь очень любит доказывать - возможно всё. Нет, день не был ужасным, скорее, рутинным, кто ж виноват, что череда этих дней была не особо выдающейся, скорее, разочаровывающей и отчасти депрессивной. Никто также абсолютно не виноват, что изначальный настрой Леншерра с отметками «дружелюбие» или «радость» и рядом не стоял. Он очень старался хотя бы иногда не срывать злобу на других, правда, ведь кровь горячая, агрессия глаза вмиг застилает, волей-неволей но схватишься и пожалеешь о чём-либо уже, когда сделаешь. Наверное, девушке, случайно пролившей на него кофе, стоило поблагодарить удачное стечение обстоятельств и полную пассивность вымотанного дорогой Эрика - злиться было попросту лень. Однако, напиток не был холодным, а обыкновенные инстинкты Леншерр ещё не научился в узде держать, поэтому, естественно, вздрогнул, когда ошпарился, выругался и только после этого стиснул зубы. Не больно, тем более не смертельно, но приятного было мало.

Только краем глаза он заметил, как согнулся напополам нож, который лежал даже не в руке, но неподалеку от тарелки. Великолепно.

- Все в порядке, - он не хотел ругаться, ещё меньше желал привлекать к себе внимание, поэтому планировал просто буркнуть фразу и уткнуться взглядом куда-нибудь в область пола, чтобы человек продолжил свой незамысловатый путь, не останавливаясь рядом с ним. Однако, видимо даже на проезжих срабатывал этот деревенский синдром озабоченности состоянием абсолютно незнакомца, когда готов в качестве извинений уже и за руку прогуляться, и с семьей познакомить. Ну да, фактически, ему предложили только химчистку, но это было удачным первым шагом. - Мне кажется, химчистка здесь - это утопия.

Эрик усмехнулся, обречённо поднимая взгляд. Сидеть и молчать было бы намного более подозрительней, возможно, банальная вежливость помогла бы отделаться от назойливого собеседника чуточку быстрее. Да, у него были странные понятия о вежливости. Все познается в сравнении.

- Проездом. Слишком устал, не думаю, что составлю хорошую компанию для вас, но спасибо, - он умел выглядеть абсолютно нормально, если захотел. Хорошо, понятие «абсолютно нормально» само по себе очень странное, и кое-где он всё-таки до него не дотягивал, но, скорее всего, просто казался несколько скрытным. Там уже люди интерпретировали кто во что горазд. Самое забавное было, когда его скрытности застенчивость пытались приписать. Даже хорошие знакомые не так часто видели искреннюю улыбку на лице Леншерра, а тут уж смеяться во весь голос хотелось.

Хотелось бы и тогда - Эрик почти чувствовал себя «победителем» ситуации и потихоньку готовился к тому, чтобы вообще уйти из заведения - мокрое пятно действительно было неприятным бонусом к букету из утомленности и раздражённости. Однако, он внезапно понял, что в помещении стало очень уж тихо. Также внезапно смог понять, что смущало его последнюю минуту - на него бессовестно пялились парочка человек, сидящих за столиком невдалеке. Благо, хоть остальные не развернулись, пускай это и было, скорее всего, обычным признаком приличия, это означало, что до точки кипения возможный конфликт ещё не дошёл. Таким умным Эрик от рождения был или нет, но понял про конфликт сразу, логические цепочки у него прекрасно выстраивались, особенно, когда всем нутром чувствовался прожигающий тебя самого взгляд. Взгляд другого человека был также прикован, только не к нему, а к этому несчастному ножу.

- Хотя, сменных вещей я не брал, а хоть какие-то нормы приличия стоило бы соблюдать, - переобувался он очень быстро. Встав из-за столика и чуть не пролив остатки кофе на себя во второй раз, Эрик приподнял уголки губ в полуулыбке девушке. Нет, синдром рыцаря у него нигде не заиграл, хотя прекрасно понимал, что если это были не проделки его больного воображения, то привлёк он внимание не только к себе, но и к своей «подруге». Забавно, что знакомы-то они были ровно пару минут. Так вот, спасать её он точно не собирался, но вызывать ещё больше подозрений также намерен не был. Поэтому Эрик крайне тактично коснулся локтя девушки, как бы намекая, что «брал» её с собой, желая поскорее выйти из этого заведения. - Надеюсь, вы не против небольшой прогулки.

На улице всё-таки было чертовски холодно! Особенно, если на твоей одежде были оставлены мокрые пятна, неприятно липнувшие к телу. Но как-то совершенно не до этого было - шестеренки в мозгу активно заработали, но никак не могли найти информацию, которую стоило перемолоть - Леншерр вообще ничего не знал о том, что в этом городе происходило. И нагнетал ли он ситуацию, либо действительно оказался в неудобном и крайне неприятном положении, прихватив симпатичную девушку с собой в центр конфликта, было вопросом особой важности. Медлить в раздумьях было, само собой, не желательно.

Возможно, из-за того, что мозг крайне активно требовал хоть каких-то объяснений, а их нельзя было взять из воздуха, пришлось заняться самым неочевидным делом - действительно обратить внимание на свою собеседницу. Беглый взгляд в кафе ничего Эрику не дал, так как тот и не пытался смотреть, лишь вежливость изображал, вроде бы даже более-менее удачно. Черт этих людей поймёшь на самом деле, считаешь себя в их глазах чуть ли не рыцарем, а на деле самым последним монстром представляешься. И были бы адекватные претензии! Слова бы не промолвил.

А девушка была симпатичной. И странной. Нет, не в плохом смысле этого слова, не походила она на сумасшедшую или повернутую, скорее, крайне беззаботную. Чересчур идеально играющую хорошо отлаженную роль - знать бы ещё, что за этим всем стоит, так и поаплодировать можно. В уме, конечно, проскочила мысль, что всё кругом могло быть не просто так, и кофе на него неслучайно пролили, и повели бы его куда угодно, но только не в химчистку, но это уж было верхней степенью паранойи, а Леншерр пока что уверенно держался срединной отметки. Ужасно не хотелось видеть абсолютно в каждом одни только мерзости, хоть и вполне возможно, что жить так стало бы легче. Выходить победителем из сражений, по крайней мере. А так как потенциального врага он в ней не увидел, то и дальнейшим не заинтересовался. Скрывала она что-то - пускай, если это было бы чем-либо важным - всплыло, если нет, то спасибо, что лишняя информация в голове не появится.

- Ну а вдруг вы, как и я, не склонны к составлению компании, - Эрик говорил первое, что приходило на ум, не думая о том, могло ли это звучать грубостью или, наоборот, неумелым флиртом. Конечно, ему не было вот прям абсолютно плевать на впечатление, составленное девушкой, которая могла бы оказаться не просто симпатичной, а ещё и приятной в общении, но если это и волновало, то слишком уж поверхностно. Общая нервозность складывалась совершенно из-за другого, он понимал, что что-то пошло абсолютно не так. Находиться на улице было дискомфортно, и этому виной был отнюдь не ветер, пробиравший до костей. Поздний час, отвратная погода, население, которое можно было бы по пальцам пересчитать - все складывалось в то, что они совершенно ни с кем не должны были по пути пересечься. Но Эрик слышал хлюпанье луж за спиной, прекрасно понимая, что оно раздавалось прямо вслед за ними - преследователи даже не пытались скрыть факт своего наблюдения. Настолько уверены в себе были? Эрик, конечно, много кому надрать зад мог, только обычно его мутация была самым главным преимуществом. В этой ситуации данное утверждение теряло свою стопроцентную положительную окраску. А ведь ещё нужно было делать вид, что он был увлечён их «прогулкой» и разговором, а не напряжённо вслушивался в обстановку, в попытках хотя бы предположить дальнейшие действия потенциальных противников. Кому он вообще мог понадобиться? Почему эти прекрасные сыны человечества так любили уповать на своё превосходство, «любезно» истребляя - метафорически, а иногда и физически - всех тех, кто в их рамки не вписывался? Со временем Эрик начинал понимать, что вопрос этот был риторическим. - Так это ещё и курорт?

Из-за того, что мыслями он был где-то уж очень далеко, не смог удержаться от первой же реакции на реплику девушки - естественно, лёгкого смешка. Эта местность не только жилой считалась, оказывается, а ещё и туристической. Ему захотелось себя слегка ударить, чтобы в чувства привести и не допускать ошибок в таких мелочах - он чувствовал, как собеседница пристально наблюдала за ним, поэтому любая невинная эмоция мимо неё явно бы не проскочила. Искренне о чём-либо рассуждать не хотелось, а на вранье он бы очень быстро попался.

- Скорее, не рассчитал сил, потому что и правда не планировал тут останавливаться. Одному путешествовать крайне неудобно, - Эрик очень уж старательно выдавил из себя ту самую «извинительную» улыбку, пожимая плечами, как бы показывая свою досаду. Актёр из него, скорее всего, был много хуже, но хотя бы не абсолютно безнадежным! - А что это вас занесло на пляж, где и искупаться-то после долгих уговоров не захочется?

Самая лучшая тактика - перевести внимание с себя на собеседника. Тем более, Леншерр внезапно понял, что слишком уж девушка заостряла внимания на его причинах появления в городе - могло бы быть банальной мелочью, если бы чей-то взгляд, буравящий спину, так сильно не напрягал.

Эрик заметил вывеску химчистки и даже успел удивиться тому, что она вообще была, прежде чем в голове молниеносно проскочила мысль, что им туда ни в коем случае не стоило заходить - закончилось бы в лучшем случае тем, что вышли бы обратно они уже в славно заготовленную ловушку. Времени на раздумья было катастрофически мало, а адреналин в голову ещё не успел ударить, поэтому о быстроте реакции и речи не шло.

- Я думаю, что за нами следят, - только и произнёс в полголоса он, прежде чем вновь ухватить девушку за локоть, только уже более уверенно и властно, чтобы резко свернуть в переулок. Очень грубо и безыскусно, но внутренний голос буквально кричал об опасности, причём именно о той, которая представляет угрозу жизни. О каком спектакле могла идти речь, если, скорее всего, в ближайшее время все равно бы потребовалось задействовать свои способности. К чему ложь, которая через мгновения будет раскрыта?

То ли Эрику чрезвычайно не везло, то ли нужно было хотя бы изредка включать мозги, а не действовать на одних инстинктах - они свернули в тупик.

- Как невежливо с вашей стороны, - Леншерр вложил в слова буквально все свои театральные способности, чтобы передать оттенки разочарования, причем каждый и по отдельности, слегка покачал головой и тяжело вздохнул. Игривое настроение перед последующим мордобоем - это прям классика жанра, знаете ли. Ну не стоило же ему строить мину, будто они оба уже на собственном отпевании находились - во-первых, это ужасное недоверие к своим же силам, во-вторых, такой настрой и по командному духу мог бы ударить. Какая из них команда? Не самая удачная, но стерпеть можно. И придумать что-нибудь лихорадочно, тая надежду, что фортуна все-таки хотя бы сегодня решила бы ненадолго своим приятным личиком к ним повернуться. Без этого бы слишком уж тяжко пришлось. - Я же вас про возраст не спрашиваю.

Эрик подмигнул девушке, следом скользя взглядом по всему переулку и не находя почти что никаких возможных спасительных зацепок. Резко развернулся на триста шестьдесят, прекрасно понимая, что стоять спиной к потенциальным противникам - это чересчур глупая идея даже для него. Делать вид, что никто ничего не замечал, было уже поздно, действительно не стоило им сворачивать. Нет, точнее, стоило, конечно, но намного более разумнее было бы не попадать в тупик. Ну, не всё сразу, когда-нибудь и это Леншерр перерос бы. На ошибках, вроде бы, и учатся, только иногда слишком уж дорого за них приходится платить.

Благодаря грозящей им опасности, мысли Эрика сменялись крайне быстро, но и он за ними поспевал. Даже успел проанализировать, почему совершенно не удивился вопросу девушки - не каждый день спрашивают, являешься ли ты мутантом, не каждый день это слово вообще из уст постороннего человека можно услышать. И это было очень хорошо. Господство господством, но время было слишком беспокойное, чтобы мутанты стали повсеместным и публичным явлением. Преследующая их "банда" - прямое тому доказательство. Вряд ли они пошли за ними просто, потому что очень жаждали познакомиться. Еще менее вероятно, что убийства в городе с таким населением даже теоретически могло быть чисто "случайно" связано быть с мутантами. Всё сходилось в довольно ясную, простую и отчасти очевидную картину, только вот из-за её простоты и верить в неё-то особо и не хотелось. Убийство лишь ради убийства? Слишком жестоко, даже для таких существ как люди. Так вот, он несколько отвлекся. Не каждый провинциальный городишка может похвастаться собственной карманной бандой по истреблению мутантов, но и не каждая девушка, проливающая на тебя кофе, будет слоняться с тобой же по темным подворотням, попутно допытываясь, сколько между тобой и обыкновенным человеком общего и не читаешь ли ты, например, мысли время от времени, когда заняться нечем. Мысли, к сожалению, Леншерр не читал, хотя было бы очень полезно. Однако, на свет не вчера появился, и, в принципе, изначально предполагал, что девушка под руку ему не просто так попалась - "удачное" стечение обстоятельств и прекрасная компания.

- Ребят, нам не нужны никакие проблемы. И думаю, что парочка, ищущая место для уединения, вряд ли является объектом ваших поисков, - Эрик примирительно вскинул руками, обращаясь к неопределенной группке, которая застыла в нескольких метрах напротив них. Застыла, стоило отметить, в напряженном обдумывании, что их тоже выдавало - пошли они за ними, видимо, только из-за казуса в кафе, где Эрик сумел сделать единственную вещь, которая могла бы привлечь их внимание - не уследил за своей реакцией. Можно было бы пойти дальше и обвинить во всем девушку (имени которой он так и не узнал) и её неаккуратность, но это уже просто бы в какую-то комедию начинало превращаться, а Леншерр любил работать в более серьезных жанрах. Он прекрасно понимал, что строить из себя непонимающего дурачка было абсолютно пустой тратой сил и времени, поэтому соорудил, так называемую, конструкцию в пропорциях один к одному - он как бы и понимал, что об них хотели, как минимум, кулаки почесать, но как бы и совершенно не понимал, за что. Они ведь такие невинные и непорочные! Кому вообще в голову что-либо плохое по отношению к ним могло прийти? - Мирно разойдемся, как будто друг друга и не видели. А потом разъедемся. И заживем вообще прекрасно.

Возможно, если бы он не так откровенно врал, что-нибудь бы и получилось. Но Эрик врал - никто не собирался мирно разъезжаться, и решение этого пришло ровно в тот момент, когда он узнал, что в этом городе происходило. Это было бы просто дикостью - взять и уехать, оставляя всех дальнейших братьев на произвол судьбы. Любая, даже самая локальная, группа могла в скором будущем разрастись до приличных размеров и доставить головную боль не только своей округе. Но им и разрастаться не нужно было. Они уже убивали мутантов? Убивали. Делали это без какой-либо видимой причины? Нужно, конечно бы, было поболее разобраться, но пока что ответ виделся ему тоже вполне положительным. Дальнейших вопросов и не нужно было - эти ублюдки заслужили всего того, что у Эрика перед глазами в один миг пронеслось. А там нарисовалось много сладостных картин, поверьте уж на слово.

Живым и непокалеченным кто-то из них явно бы из этой ситуации не вышел. В планах и мечтах Леншерра это был явно не он.

Эрик совершенно не стеснялся, отводя руку с зажатым кулаком в сторону, чтобы резко его разжать и дернуть ею, вырывая стальной крюк со стены и заставляя его повиснуть рядом с собой. Скрываться дальше не было смысла, а позволять противникам первыми начать активные действия было бы просто глупостью.

- Вопросы, надеюсь, отпали? - повернув голову к девушке, он натянуто ухмыльнулся - желание шутить как-то внезапно махнуло на прощание рукой. - Если у тебя нет предложений, мы будем решать вопрос силой.

Удивление разделявшей его довольно бедственное положение девушки было настолько велико, что он чуть ли не спиной его почувствовал, не имея возможности перевести взгляд и воочию его пронаблюдать - нападающих было несколько, и они в свою очередь, мягко говоря, настроены были отнюдь не дружелюбно. А чего стоило ожидать от провинции? Эх, если бы дело было исключительно в провинции. Если бы в намного более густонаселенных городах общие настроения по отношению к мутантам были хоть несколько лучше (местами они поражали своим гиперболизированным до невозможности ужасом), возможно, и Леншерр относился ко всем волнительным проявлениям так называемой людской обеспокоенности чуточку легче. Но это только возможно. Молод он был и жутко несносен - кровь умела бурлить порой с такой силой, что можно было только удивляться, как она полностью-то не выкипала.

- Думаешь, им важны наши оправдания? - он хмыкнул, все же слегка скосив взгляд, чтобы издевательски взглянуть на девчонку, которая, вообще-то, была не промах. Им определенно стоило пообщаться в более непринужденной обстановке, тем более, Эрик так до конца и не понимал её роль во всем этом представлении, а она непременно была. Обычная прохожая, вероятно, немного стушуется при попадании с относительно незнакомцем в западню. Еще более вероятно, что легкое смущение перерастет в - как минимум - истерию, стоит ей увидеть, что этот самый незнакомец может такие странные фокусы вытворять, за что его по голове, отчего-то, гладить совсем не хотят, наоборот, угрожают скорейшей расправой. Вывод напрашивался вполне очевидный: не такой уж обыкновенной прохожей она и была. - И я, вообще-то, в друзья никому не записывался.

В голосе сквозило неприкрытое отвращение. Звучало, на самом деле, очень по-детски. Жаль, что игры у этих детей не самые безопасные были, но ведь так даже интереснее! Например, самого Эрика безумно завлекала возможность со всей силы отвесить этим стальным крюком кому-нибудь по морде, а желательно, и не только по морде. Нет, ровным счетом никакой жестокости, это же все исключительно в целях самозащиты. Еще и о представительнице прекрасного пола можно было побеспокоиться, если себя было не особенно-то и жалко. К слову, это олицетворение "слабого" пола не только удивлялась, но и удивляла. Например, своим предложением разделить "добычу", не взваливать Эрику задачу по обезвреживанию всех противников на свои хрупкие плечи. Это довольно мило с её стороны было.

Пока она что-то там лепетала про убийства (или, наоборот, крайней нежелательности их возникновения) Эрик не слышал ничего, кроме заевшего "грязный мутант", гулким возгласом повторяющимся у него в голове, будто бы кассету заклинило на вечную перемотку одного и того же отрывка. С ума сводит. Особенно такое. Будто бы красной тряпкой помахали, причем в нескольких сантиметрах от самого носа. И ведь это даже не провокацией с их стороны было, самым отвратным было осознавать, что они наткнулись не на банду криминальных гениев, осевших в затхлом, богом забытом городишке, а самых обыкновенных отморозков. Ребят, которые в какой-то момент решили не своих одноклассников дразнить и по темным углам гонять, а замахнуться на добычу несколько более крупную. И опасную, это стоило особенно подчеркнуть. Скорее всего, те даже не подозревали (благодаря обыкновенной удаче и слаборазвитым умственным способностям, если они были) о том, что у мутантов могли быть как абсолютно бесполезные в бое способности, как и очень помогающие. И кое-кто даже умел за себя постоять, не чураясь запачкать руки и не мучаясь угрызениями совести после. Вот серьезно, избавив мир от пары-тройки напрочь прогнивших в собственной слепой ненависти и тупости людей, спалось бы Леншерру абсолютно спокойно. Даже крепче, чем оно было раньше. Героем бы себя почувствовал, спасителем, мистером исключительностью. В то же время, раздражающая своей правдивостью мысль зудела где-то в подкорке, буйно пульсировала и не давала забыть, что поддаваться эмоциям целиком и полностью - плохая затея. Ужаснейшая. У Эрика ничего хорошего из этого никогда не вытекало. Не стоило рубить сгоряча.

- Только не говори, что ты из полиции, мне даже несколько неудобно преступление будет прям перед представителями закона совершать, - он неопределенно хмыкнул, в следующее же мгновения делая резкий выпад и отбрасывая крюк от себя на несколько метров вперед - зацепил одного из наглецов за рубашку, даже не стараясь делать это хоть несколько аккуратно, поэтому с извращенным удовольствием заметил гримасу боли на мерзком лице, когда железо впилось в кожу (просто ткань могла и порваться, тогда бы все нападение было нарушено! стоило делать наверняка. что вы, никакого садизма). Паренек мог бы поблагодарить, что Леншерр проткнул его в области плеча, а не печени. Цепь, на которой этот крюк, собственно держался, в то же самое время обвила ноги второго преступника, более тучного, чего тот в первые секунды не успел и понять, однако, о чем крайне быстро был уведомлен, попытавшись шагнуть, упав и потянув ругающегося от боли напарника за собой. На то, чтобы распутать цепь в районе ног и сплести её уже вокруг них обоих, потребовалось несколько секунд. - Люблю, когда люди друг с другом сближаются.

Его дело было сделано, поэтому Эрик вновь отклонил взгляд в сторону девушки, желая проверить, нужна ли была той помощь. Его заявление о работе в полиции, естественно, было шуточным, нужно было быть полнейшим дураком, чтобы подумать, что она была оттуда. Но откуда тогда? О каком допросе и суде шла речь? Немой вопрос напряженно повис в воздухе.

Эрик бы обязательно вмешался в наспех импровизированный допрос-дознание, обязательно бы вмешался. Но были объективные на то причины, чтобы этого не делать, уступая дорогу "профессионалам". Во-первых, какой бы насмешливый и отчасти даже беспечный вид он не пытался принять, внутри чуть ли не ныло от того, что всё бурлило, кипело, отчаянно рыскало в поисках стремительного выхода - кулаки ужасно чесались, и зуд они испытывали явно не от того, что хотели пару самодовольных лиц слегка расквасить. Леншерр понимал, что если бы начал, то не остановился до того момента, когда продолжать что-либо дальше было бы уже бессмысленно. Причем, пусть он и был достаточно уверенным, но не был глупцом, прекрасно понимал, что в драке, где ставки были слишком высоки, мог бы и сам прилично отхватить, но вот - не поверите - совершенно ему все равно было. Отхватил бы, так сделал это с величайшим удовольствием. Ни капли бы не пожалел и не изменил своего решения, если бы ему позволили переиграть. Но убивать было крайней мерой, и дело тут было не в молодой любительнице покомандовать, а в остатках здравого смысла, ясно намекающего, что это бы усугубило их и без того хреновое положение к чертям собачьим. Обидно бы получилось. Во-вторых - да, одной причины тут было бы явно не достаточно - Эрик не мог не залюбоваться тем, как незнакомая ему еще буквально добрую половину часа тому назад девушка устраивала сладкую жизнь тому, кого он бы сам с удовольствием отмудохал. Действовала она виртуозно. Без выпендрежа, но красиво, без видимых усилий (они были, но выглядели совершенно естественно и непринужденно), но рьяно и мощно. Вот даже портить её работу не хотелось, а такое с Леншерром, тем более в яростном запале, случалось непозволительно редко. Хлопать не стал - пошло бы вышло, да и, черт ее знает, как она вообще на добрую шутку могла отреагировать, бороться еще и с ней как-то не особо хотелось.

- Нет, этого недостаточно. Я тебе свой секрет выдал. Не будь невежливой, поделись своим в ответ, - если бы Эрик рос в другое время, где у него выдалось хотя бы подобие детства со всеми вытекающими, наподобие школы, свободного времени, увлечений и так далее, то он в качестве нелепого хобби обязательно выбрал бы театр и сыграл там дьявола - все, что угодно, готов был ставить, что ему подошло бы такое амплуа. Вытягивать из незнакомки информацию, может и правда было не обязательно, и дело тут заключалось, естественно, не в глупых и надуманных принципах, скорее, в еще более тупых правилах странной игры - Леншерр ведь всегда и во всем стремился ухватиться за пальму первенства, это чуть ли не навязчивой идеей у него время от времени становилось. А как быть первым, если даже вытянуть пару правдивых фактов о жизни из невинной девчонки не можешь? Да, насчет невинной, Эрик, конечно, загнул. - Как знать, что ты помогаешь мне справиться с ними не, потому что не хочешь делиться добычей?

Нашел, из кого строить невинную жертву. Леншерр не мог не улыбнуться из-за своего сравнения, отдавая себе полный отчет в том, что девушка на эту дешевую фразу явно бы не купилась. Но он не шибко-то и пытался, скорее, стремился к тому, чтобы хотя бы едва разбавить напряженную атмосферу, пока его "партнер по преступлению" продолжала издеваться над парнями, а они в ответ - как будто делали это специально - произносили такие вещи, что мутанту хотелось уши руками закрыть, отвернуться и считать до десяти раз за разом, пока злоба на нет не сойдет. Ждать пришлось бы долго, но он в себя верил - справился бы. В тот момент попросту изо всех сил не обращал внимания на сказанное, по крайней мере на то, что было сказано не по делу. В отличие от некоторых его собратьев, Эрик никогда себя надеждами относительно человечества не тешил - спасибо всем тем событиям, что успели в детстве произойти. Для него эти мрази не стали разочарованием, скорее, неприятным удивлением - он не рассчитывал, что в столь маленьких городах могли твориться подобные вещи. Получалось что, все было хуже, чем он думал. Поколение, уцелевшее после разрушительной войны, выбралось из тех событий настолько покалеченным, бракованным и сломанным, что утратило страх во что-либо и одновременно стало бояться всего в десятки раз больше. Парадокс, вот только он был почему-то ни черта не забавным. Они боялись мутантов, потому что те были другими, но готовы были маленькой группой, здорово рискуя собственными жизнями, накинуться на того, кто силой превосходил их всех вместе взятых в разы - этого они совершенно не пугались. Эрик с каждым днем все больше терял надежду на то, что когда-нибудь он смог до конца бы понять этих величайших представителей эволюции - род человеческий. С другой стороны, наверное, для них он тоже был той еще загадкой.

- Думаешь, отвернулась, а я сразу деру дам? - Леншерр изумленно изогнул бровь, выражая искреннее негодование таким предположением со стороны девушки, но хватило его секунды на три - после подавился широкой ухмылкой. Нервное, наверное, было. Поэтому так много и неудачно шутил. Не хотелось думать, что такие несуразные каламбуры происходили почти что всегда у него в жизни. - Ну вот, делаешь вид, что обо мне сразу забыла, а за руку так цепко хватаешь, что даже жутко становится.

Он попытался прикусить себя за длинный непослушный язык - не получилось. Со стороны он, скорее всего, тем еще беспечным клоуном выглядел, их окружали полнейшая темень, слякоть и холод, позади осталась парочка связанных уродов, пожелавших убить за то, что на их глазах Леншерр погнул чертову вилку, в теории чуть ли не всё население - пусть оно по пальцам одной руки пересчитывалось - могло составлять собой какую-нибудь жуткую проповедническую секту, но Эрик находил время на то, чтобы отшучиваться неумелым флиртом. К слову, он был абсолютно серьезен и все время, которого в запасе было катастрофически мало, пытался составить подобие плана, хотя бы корявого и ничтожного. В голове гулял ветер. Девушка не была безумно напугана, но волновалась и суетилась, мужчина был намного более умиротворенным и спокойным, потому что не собирался ни от кого трусливо сбегать. Вряд ли они бы против него танки выкатили, а если бы и проделали подобную злую шутку, так это бы только к интереснейшему представлению привело.

Эрик резко, но аккуратно дернул рукой, чтобы девушка остановилась и перестала тащить его, черт знает куда. Очевидно, и у нее с планом дальнейших действий не особо удачно сложилось. Прекрасно! Хотя бы в этом они оставались на равных.

- У меня есть машина, здесь недалеко, в другой стороне. Могу подбросить до ближайшего населенного пункта и сделать вид, что никогда тебя не видел и мне совершенно не интересно, чем же ты там занимаешься. Все-таки ты мне помогла, и я тебе должен, - он сам удивился своему внезапному порыву великодушия и адекватности. То есть, нет, в жизни ему, к счастью, не пришлось промышлять чем-то наподобие угнетения, запугивания или подчинения несчастных девушек, но отпускать ее просто так, чего греха таить, хотелось меньше всего. Просто имелось небольшое подозрение, что "тайну" свою она довольно бережно хранила, чтобы грубостью и нахрапом из нее правду выбить, да и не в его стиле это как-то всё было. А подвергать девушку дальнейшему риску так вообще не по-джентльменски. - Но затем я вернусь и встречусь с шерифом. У них не было времени, чтобы ему сообщить. И не думаю, что в участке работает кто-то, кроме него и уборщика.

Он утрировал, но говорил вполне разумные вещи - с таким населением преступления тут и начали-то происходить с полнейшей скуки, плавно перетекающей в нездоровую одержимость идеей, а после - в безумие. Возможно, у шерифа и имелся какой-нибудь вялый помощник, но он какой-либо очевидной угрозы не представлял, а, вероятнее всего, вообще был одним из тех парней, которых они в том переулке связанными оставили. Вариантов могло быть несчетное множество, но Леншерр плевал с высокой колокольни на них всех - он был молод, сломлен в стремлениях только наполовину, а отношения со смертью складывались у него чересчур тесные, чтобы её всерьез пугаться. Никто ведь в самом расцвете лет не думает о том, что когда-нибудь удобрением для почвы станет? Леншерр, по крайней мере, точно не думал, а если мысль такая где-то на периферии сознания и мелькала, то немедленно вытеснялось чувством справедливости и болезненной обидой из-за уязвленного достоинства.

Потянув в свою сторону девушку еще настойчивее, он перешел на уверенный торопливый шаг, направляясь к своему автомобилю. И ведь сознательно пытался своеобразную уловку провернуть, отдавал себе полный отсчет в том, что надеялся на иную реакцию со стороны таинственной девушки, нежели обыкновенное согласие. Но в то же время неутешительно понимал, что для нее предложенный вариант был самым лучшим, а ему и правда иногда стоило думать о ком-то помимо себя.

- Уже надумала, куда тебя отвезти? Учти, если дорога неблизкая, оплата бензина с тебя, - он шел впереди, чтобы в очередной раз одарить девушку своей лучезарной улыбкой, но она умненькой выглядела, наверное, и без того все поняла.

Уметь прощать - целая наука, во многих аспектах остающаяся неподвластной Эрику Леншерру. Даже не прощать, а забывать, оставлять в прошлом, не ворошить то, что никакой пользы не принесёт, а скорее даже наоборот, смердящую кучу новых проблем на поверхность вынесет. Оправдываться слепой яростью можно, конечно, до поры до времени, но Эрик, к счастью, не слеп и не глуп, он только упрям, а ещё очень уж любит добиваться того, чего хочет. В теории понимает, что нужно себя порой останавливать, притормаживать и правильно взвешивать все «за» и «против», потому что ошибки, получающиеся вследствие этой самой непроходимой настойчивости, порой выставляют слишком высокий счёт, платить за который приходится долгие годы, ещё и с процентами. Вроде бы опыт должен чему-то учить, он и учит, но это все равно не отменяет того, что время от времени Леншерр закрывает глаза на все, что твердит ему адекватная часть разума, и поступает слишком по-детски, именно так, как он хочет, будто бы потом все проблемы за него решит кто-нибудь более разумный или ответственный. Вот только нет, не решит. Он слушает девушку, но слышит с трудом, в голове ярко пульсируют мысли, заглушающие все, что творится вокруг. Бьют яркими всплесками, похожими монотонный, но громкий шум из-за разыгравшегося в этот вечер дождя, окружают и умоляют поддаться, пойти у них на поводу, в который раз получить мимолетное удовлетворение, но ради чего? Справедливости? Если именно так, то очень уж странное понятие у Эрика о справедливости было, пролитую кровь вспять не залить, отобранные невинные жизни не вернуть, всё упирается не в великое чувство долго, а низменное, но столь соблазнительное желание мести. Он готов в этом признаться, сделать это с особым вызовом и удовольствием, в очередной раз обнажая многочисленные планы, в которых он ещё до вменяемого возраста не дорос. Поэтому ему так тяжело, когда собеседница берет на себя обязанности «мамы», пытается поставить мозги на место, вразумить и показать, что будет для него самого же намного более перспективной альтернативой. Автоматически хочется лишь головой помотать из стороны в сторону, делая вид, что не слышно ничего.

- Смертная казнь, ну конечно меня именно это и остановит, - снисходительно фыркает он, ступая вслед за девушкой, за пару широких шагов перегоняя ее и уверенно направляясь к машине - у него в любом случае есть время все обдумать, пока они не закончат своё путешествие. Ему не нравится то, что ещё пару мгновений назад даже не было мысли о том, чтобы что-либо взвешивать - Эрик уже сделал выбор, вполне вероятно, что крайне опрометчивый, но отступаться от него не хотел. Неужели нужна лишь парочка провокационных фраз, взывающих к чувству вины и ответственности, чтобы заставить засомневаться? - Это хотя бы будет законно. Со всеми почестями. А не так, как сейчас, в подворотне.

Ирония в словах сквозит чересчур горькая. В голове с трудом укладывается то, что Эрику дорога на плаху во всех возможных случаях - и при бездействии, и при самозащите. Под самозащитой он, естественно, имеет в виду кровавое отмщение, но разве это не во благо спокойного будущего? Выходит так, что чтобы спокойно прожить следующий день, ему нужно скрываться и прятаться, теряться в толпе и быть таким же, как и все остальные. Мутация - это адаптация, но именно такой адаптации Эрик ни себе, ни кому-либо из братьев никогда не желал. Дело ведь не только в гордости за свои силы и возможности, но в том, что любая малейшая ошибка приводит к необратимым последствиям. Как эта чертова вилка. Как что угодно, что отличает их от большей части человечества. Жить в вечном напряжении и страхе, когда ты ни в чем не повинен, попросту бесчестно. А Леншерр на протяжении долгих лиц мог лицезреть чересчур много несправедливости, чтобы оставлять это так, как оно было.

- А если ты имеешь в виду смертную казнь для шерифа, то, милая, ты такая наивная, что мне хочется даже забыть про все эти фокусы в подворотне, и увести тебя куда подальше от этого жестокого мира.

Эрик слегка поворачивает голову, чтобы скосить взгляд на девушку и обворожительно ей улыбнуться. От убеждённости в возможности понесение наказания, честно говоря, хочется громко смеяться, во весь голос, надрывно и безрадостно. Он не циник и не пессимист, лишь предпочитает смотреть на вещи с более-менее объективной точки зрения, а она в свою очередь уныло сообщает, что надежды на чудесное восстановление справедливости нужно отодвинуть на задний план, ещё лучше - навсегда забыть, как будто их и не было.

Какое-то время они идут в молчании, Леншерр смотрит на промокшие ботинки и всполохи фонарей, отражающиеся в лужах, пребывая в сомнениях, как же ему поступить. Он прекрасно понимает, что ничего не исправит, но не может просто так взять и отступиться, в очередной раз позволить, чтобы возомнившему себя Богом человеку все сошло с рук. Доходят до машины в считанные минуты, но успевают значительно промерзнуть, поэтому Эрик включает обогреватель, позволяя им ещё какое-то время посидеть в успокаивающей тишине.

- А знаешь, я за весь день кроме пару глотков дряного кофе и не перекусывал даже. Поздний ужин? - произносит это он спокойно и непринужденно, мягко давя на педаль, заставляя машину тронуться с места. Пожалуй, он ещё слишком молод, чтобы так запросто отказаться от приятной компании и настроить красивую девушку против себя, не выиграв ничего кроме краткого удовлетворения, которое после все равно ещё большее разочарование принесёт. Иногда можно и принципами поступиться. - Не волнуйся, я заплачу.