Мохаве. Пустошь всех самых нашумевших правительственных тайн США. Сколько всего смертоносных и жутких секретов хранит бескрайний простор диких прерий на юге Невады, когда-то населённый коренными народами, в один момент загнанными в горы и резервации британскими алчными землевладельцами, жаждущими свободы от законов короны в новом мире, а ныне существующие под носом игровой столицы Америки и второго по величине города-казино в мире после Монако? С тех пор, как вооружённые силы США поняли, что могут смотреть дальше, чем привыкли, с тех пор, как наука стремительно понеслась вперёд, Невада начала обрастать кротовыми норам подземных сооружений, где проводились разного рода испытания и исследования ранее непознанного.
Ещё до Второй Мировой войны здесь уже копошились самые яркие умы Америки, да и всего мира в целом. Тайного от простого люда мира совершенных технологий. Сыворотки, оружие, инопланетные находки и попытки адаптировать их под земную среду, зона-51 и... ПЕГАС, в рамках которого ЩИТ в кооперативе с ВВС США работал над изучением и возможностью применения Тессеракта в деле, как мощнейшего источника энергии.

Но уже слишком давно там ни что не подавало признаков жизни. До сегодняшнего дня. И более того, пойманный спутником сигнал был похож на ракету, топливный след которой не имел аналогов с земным происхождением, что не плохо поставило на уши оперативников, заставив дать незамедлительную реакцию, результатом которой стало инициирование сбора контрольной группы с прямым приказом разведки со сбором данных. Ещё одна группа должна была стоять дальше, ожидая приказа действовать, если вдруг начнётся бой. А что же касается главных "переговорщиков" - им был поставлен ни кто иной, как Коулсон, уже имевший дело с ПЕГАСом, пусть и довольно косвенно и, казалось, будто бы в прошлой жизни.

Однако, дело - есть дело, хотя добравшись до места, последнее, что ожидал увидеть специальный агент - знакомое лицо, не изменившееся ни на сколько, будто бы в Мохаве спрятался портал в прошлое и Филлип своими глазами видел фигуру прямиком из девяностых, пусть и костюм на женщине явно претерпел изменений.

- Это свои. - Одними губами произнёс Коулсон, выступая вперёд и придержав другого оперативника, рванувшего было за ним, уперев ладонь тому в грудь. - Боевым позициям отбой. - Уверенно скомандовал он в передатчик, убирая айсер в кобуру на поясе и выуживая из внутреннего кармана куртки жетон ЩИТа.
Казалось бы, вполне опрометчивый поступок для профессионала, едва знакомого с объектом да и то, по молодости лет, (тогда ему был всего-лишь 31 год), но то, что рассказал ему Фьюри потом, после того, как этот самый, зелёный выпускник академии поверил своему чутью, отпустив наставника вместе с Дэнверс вопреки прямому приказу начальства - это не забудешь. И сейчас Филлип следовал очень похожему чувству, навязчиво завибрировавшему где-то в районе солнечного сплетения.

- Капитан Дэнверс? - Позвал Коулсон, один бегло спускаясь с холма навстречу женщине, лишь изредка поглядывая себе под ноги, чтобы не споткнуться о камни, прикрытые мелким, острым песком, загребающимся в ботинки, сухие ветки и клочки полуживых растений.
Вряд ли Кэрол помнит его в лицо. Он был моложе, свежее, не такой седой и побитый, да и волос по-больше, не говоря уже о том, что не вылезал из делового костюма и галстука, а сейчас отдавал предпочтение просто джинсам и рубашкам, так что представляться специальный агент начал уже в пути. - Агент Фил Коулсон, ЩИТ. - Мужчина выставил перед собой жетон. - Мы вас не ждали.

Коулсон самокритично поджимает губы и щурится. Может быть это звучало не совсем гостеприимно, но зато правда. И, скорее всего, тревожные вести вместе с этим одновременно, аналогично первому контакту.

Нет нужды пихать жетоном в лицо, как, порой, всё же приходилось делать с некоторыми попаданцами, пришельцами и далее по списку со всеми личностями, что начинаются с приставок "при" и "по" - глаза Дэнверс встретили его не сразу, но тем не менее осознанно, хотя нельзя было не заметить, что боевая готовность капитана сыграла свою роль, слегка поднапрягая Коулсона, однако сославшись на то, что такая реакция вполне оправдана для военного человека, до сей поры стоящего в одиночку посреди пустыни, а теперь получившего компанию из нагрянувших гостей, так же вооружённых и готовый в любой момент дать ответный залп, убирает жетон обратно в карман куртки, нехотя отшучиваясь от встречного вброса от Кэрол.

- С простыми смертными такое случается. - Уголки губ Коулсона дёргано подпрыгивают вверх, а голова чуть склоняется к правому плечу будто бы под весом тех самых прожитых двадцати двух лет, казалось, полностью изменивших Филлипа настолько, что оглядываясь назад, он плохо узнавал в том зелёном стажёре самого себя. Даже юмор стал как-то жёстче, с оскоминой ржавчины, и только и осталось, что то самое, подсознательное чутьё, которому он не мог дать определение, и рьяная вера в людей. Как тогда, на лестнице.
Ему было приятно, что Дэнверс придаёт такое значение тому дню, потому что то же самое испытывал и Коулсон. Несмотря на то, что остальные события частично ускользали из памяти, взгляд Фьюри Фил не забудет никогда. Наставник впервые смотрел на него так, как узники смотрят на своих обвинителей, ожидая роковой вердикт. И молодой агент отчётливо ощущал этот долг на своих плечах, не говоря уже о подрагивающем пальце, застывшем в паре миллиметров от курка пистолета. "Часть чего-то большего" - повторил себе самому в голове тогда Филлип и отвёл преследование в другую сторону, почувствовав, как по спине пробегает такой дикий холод, попутно перехватывая дыхание, будто бы его скинули в ледяную воду. Но он оказался прав и от души отлегло.

Теперь Кэрол Дэнверс снова стояла перед ним, хотя разминулись как будто вчера - матёрый воин, боец, солдат, сохранивший при этом жизнерадостное тепло улыбки. ЩИТ существует для многих целей, но разве эта - не одна из них? Чтобы такие встречи случались. Чтобы люди, которых сводят они, сражались плечом к плечу за тех, кого клялись защищать, за тех, кто им дорог, за мир, так или иначе, родной им обоим.

- Как и у вас, у меня есть своё призвание. - Спокойно отвечает он капитану.
"Призвание", да, Коулсон называет это именно так. Ту жизнь, которая въедается в твой мозг, в тело, в душу, тот долг, который становится твоим собственным смыслом. Отними это всё и не останется больше ничего, а с тем, другим, ты просто не будешь знать, что делать, тем более учиться уже слишком поздно. Но оно не тяготит, как казалось бы, нет. И каждое упоминание о нём - свежий воздух. Цель, ради которой живёшь.

Но тем не менее, Филлип избегает напрашивающейся сухости, смягчая свой следующий ответ простым: "Если позволите", - коротко утвердительно кивая и закладывая руки за спину, стискивая там пальцы в крепкий замок. - И всё же, что привело вас на землю? - Добавляет он будто бы кстати пришедшую к слову мысль.

Фил хмурится, сосредоточенно всматриваясь в глаза Дэнверс. Камни. Опасность планетарного масштаба. Помощь. Эти слова складываются в голове специального агента в не самый приятный рисунок, включая и тот факт, что есть информация более высокого уровня, ещё не разглашаемая среди сотрудников восьмого и ниже, а это значит, что дела действительно принимают крайне серьёзный оборот, который пока что курируется только "наверху", чтобы решать вопросы стратегических, экономических и политических моментов без мешающихся под ногами оперативников, на которых дело свалится только тогда, когда настанет время применять язык оружия.
А потому Коулсон молчит, не давая какой-либо однозначной наводки ни на то, что ещё не знает о какой именно угрозе идёт речь и о каких именно камнях, ни на то, что посвящён в курс дела. Реакция Филлипа скорее показала его с той стороны, когда человек просто имеет представление о том, что обсуждается на данный момент - въевшаяся в непроизвольно проявляющуюся привычку тактика шпионажа, побуждающая объект проникаться к агенту доверием и рассказывать более подробную информацию. Всё равно такой род неукротимого любопытства Коулсона, обусловленного его осторожностью, остался бы только с ним самим в качестве предупреждения на то время, пока он не получит официальных данных от выше стоящих постов.

Так что, вложив ладони в карманы джинсов, Филлип идёт за Кэрол, наблюдая за тем, как меняется её лицо, стоило только в воздухе зависнуть молчанию, запустившему мыслительные шестерёнки капитана ВВС.
Какие чувства вызывало у неё это место? В глазах женщины отражалось многим больше, чем простая ностальгия. Нечто печальное, но в то же время и счастливое; тяжёлое, но будто бы всё равно приятное и дорогое сердцу. Что-то, что было знакомо и самому Коулсону, но делать предположения он не решался, позволив Кэрол утонуть в своих воспоминаниях и повинуясь интуиции, идти туда, куда просит душа, ибо ничего того, что было бы запрещено, она всё равно не увидит на базе и опасаться такой экскурсии по останкам прошлого Фил не видел смысла. К тому же ему самому было что вспомнить, как касательно и капитана Марвел, так и самой базы, куда из-за Тессеракта и прибыл Локи, а несколькими днями позже перечеркнул жизнь агента.

- В 2012-ом она сильно пострадала от вторжения и рассекреченную базу решено было оставить. - Пояснил Филлип, с неподдельным интересом наблюдая за тем, как герой ловко, почти ювелирно управляется с таким огромным количеством силы, заложенной в ней. Для него вообще, в принципе, всегда было чем-то особенным - иметь честь находиться рядом с людьми, которые способны на невероятные вещи. Капитан Америка - искусный суперсолдат, Тор - громовержец, долгожитель из Асгарда, воительница Сиф, не промахивающийся Соколиный Глаз, сверхловкая Чёрная Вдова... да даже Дейзи, беспокойство за состояние которой после терригенезиса быстро переросло в восхищение её новыми способностями. С такими личностями, сражающимися за правое дело, Земля отстоит себя перед любой угрозой.

- Вас многое связывает с этим местом.
И вроде бы и не вопрос, но и не утверждение. Аккуратно поданная мысль, распоряжаться которой Дэнверс могла уже сама как ей будет угодно. Но одно было ясно Филлипу точно - Фьюри рассказал ему далеко не всё о тех событиях тогда, утаив достаточно, чтобы история смотрелась совсем иначе.

Если бы она знала, как близка была Филу эта ассоциация с установленной новой версией программы поверх старой в обход обновлению. Именно так он чувствовал себя, когда впервые очнулся после всех проведённых над ним операций и Таити. Мозг настойчиво твердил специальному агенту, что он вылечился после тяжёлого ранения, действительно вызвавшего клиническую смерть в течении нескольких секунд, и отлично отдохнул благодаря путёвке в "волшебное место", что подарил ему Фьюри за службу, а теперь может возвращаться к работе со свежей головой и бодрым телом, но где-то в душе тем временем так же упорно сидел диссонанс, состоявший из совсем других ощущений, очень сильно противоречащих тем, в которых убеждал Коулсона разум. Тело ощущало себя вовсе не отдохнувшим, а напротив, даже измученным; несколько секунд "на том свете" казались часами, (а то и больше), а само Таити... насколько волшебным может быть курорт для человека, который вынужден был позволить любимой женщине жить с грузом смерти на плечах, хотя на самом деле жив-здоров?
Всё это с самого начала казалось чем-то неестественным и будто бы запрограммированным. Настолько, что когда это вскрылось и Фьюри посмел подставить под удар ещё и Мэй, сам Коулсон позволил себе в прямом смысле, в глаза, в лицо наорать на директора - человека, которого боготворил с тех пор, как поступил в академию.

Хотя легче ему от этого не стало. Но в одном он убедился точно - разум не всегда способен принести достоверную информацию и тяга обратиться к сердцу в такие моменты - это вовсе не слабость, в чём убеждает общество, а выход из положения. Подсознательное стремление докопаться до истины и принять её такой, какая она есть на самом деле. Без иллюзий.

- Сердце найдёт компромисс. - Уверяет женщину Коулсон, шаг в шаг следуя за ней ненавязчивым проводником и сам ненароком осматривая старую базу с некоторой ностальгией в глазах, которая непроизвольно восстанавливала в памяти агента тот облик этого места, каким оно было в полном расцвете своих сил.
А вот на ответный вопрос Дэнверс Филллип слегка теряется, признавая себе, что не ожидал такого интереса.
- ЩИТ - моя жизнь. - Мягко усмехается он, склоняя голову к плечу. - И, к слову, я должен буду доставить вас к новому директору отсюда. - Но тут же осекается. - Или опущу сейчас, но возьму с вас слово об обязательной явке после завершения всех дел, что вы наметили здесь, капитан. - Фил пожимает плечами, пустив по губам скептичную полуулыбку в стиле "ничего личного". - Просто работа.