Встречу со Старком назначала Картер. Ну как назначала, она сказала, где можно отыскать Тони, заодно спросив о том, где заполучить койко-место.
- Вы же Мститель, - то ли пошутила, то ли серьезно высказалась директор ЩИТа, что Кэрол даже не была уверена, есть ли тут чему смеяться.
С одной стороны ей было приятно, что та история дала Фьюри какие-то толчки к стабилизации будущего, с другой - она вообще не хотела быть для кого-то чем-то основополагающим. Но сейчас ее волновала безопасность Земли, и если следовало провести на ней какое-то время, то хорошо провести ее в нужной компании тех, кому так же не все равно, как и самой Дэнверс.

Пока машина ЩИТа везла ее к особняку, Кэрол собирала всю информацию о Тони Старке, до которой можно было только дотянуться. Любопытная трансформация миллионера в Железного человека выглядела весьма впечатляющей, вызывающей уважение. Она и сама помнила то свое состояние, когда прошлое уже не вернуть, а настоящее все еще пугает, но ты зачем-то делаешь шаг вперед и становишься для кого-то героем. Кого-то спасаешь, кого-то закрываешь грудью, даже не осознавая, что это и есть героизм. Потому, что всегда есть мысль, кто как не я, и если я могу, то почему не я. Она получила свои способности случайно, она выжила, когда должна была погибнуть, поэтому чувствовала себя в каком-то долгу перед судьбой, поначалу, а потом это уже стало стилем жизни.

- Приехали, мэм.
- Спасибо, - Кэрол отрывается от очередной статьи о Тони Старке, оборачивается, чтобы посмотреть на перевозку для котов на заднем сиденье. Красноречивый взгляд Чуи дорогого стоит, но Кэрол лишь качает головой: - И нечего так на меня смотреть, вдруг Старк скажет, что не любит кошек, и тогда поедем на базу. Вы подождете?
- Сколько нужно, мэм.
Дэнверс кивает агенту, выбирается из машины и идет к дверям особняка.

Дверь открывается по звонку, но за ней никого, хотя стоит переступить порог, как вежливый женский голос сообщает:
- Добрый день, капитан Дэнверс, мистер Старк находится у себя в мастерской.
Ничего такого, что бы удивило Кэрол, ну голос с небес, видимо, принадлежит ИИ. Правда, Кэрол, на всякий случай оглядывается по сторонам, но никого, в прихожей особняка она в гордом одиночестве.
- Спасибо. А где...
- Направо и дальше по коридору, я вас проведу.

Когда Кэрол останавливается, наконец, у той самой двери, она все еще колеблется. Возникает ощущение, что она вторгается в чужую жизнь, на чужую планету, в чужой мир. Хотя ведь все еще могла называть своим. Просто нужно вспомнить, нужно найти связи, нужно просто почувствовать себя той, кем так давно не была. И начать с этого, с помощи своей планете, тем более, что было время, были возможности, и впереди ждала большая битва, перед которой бледнеют даже скруллы, со своим вторжением.
- Тони Старк, - Дэнверс проходит дальше, находя, наконец, среди всего этого инженерного добра, хозяина не только мастерской, но и особняка, - Кэрол Дэнверс. И судя по тому, что я прошла так далеко, вы меня ждете. Ну и так сказала ваша... помощница?

Есть такие люди, которые нравятся с первой минуты.
Или не нравятся.
Тони Старка сейчас Кэрол бы, наверное, отнесла для себя к первой категории. Впрочем, Дэнверс всегда была открыта новым знакомствам, по природе своей весьма любопытная и падкая до них. В конце концов, когда выбираешься за пределы своей маленькой жизни, на многие вещи смотришь по другому. Тем более, что ей было интересно познакомиться с защитниками Земли получше, поближе, и понять, с кем она заключает союз. Определенно, союз не на один месяц, хотя бы потому, что Земля теперь будет в вечной опасности.
О ней знают.
И это уже не изменится.

Кэрол даже прячет руки в карманы куртки, чтобы ничего не трогать, хотя и до этого не собиралась. Иногда она вспоминает, что трогать незнакомые вещи и стрелять по энергетическим ядрам нельзя, это плохо заканчивается. Роботизированная рука то ли машет ей, то ли пытается поздороваться, видимо, это и есть тот самый Дубина, у которого не стоит принимать коктейли. И Кэрол осторожно, боком, отступает от него.
- Смотрю, у тебя тут прямо свой мир... а что касается Фьюри, иногда кажется, что я была знакома с совсем другим человеком.

Впрочем, не удивительно. За двадцать лет можно очень сильно измениться, тем более, если того требует мир вокруг. Сама Кэрол тоже изменилась, выросла, наверное, так бы сказали многие, но на самом деле с психоанализом у Дэнверс было плохо, и она даже не пыталась анализировать себя, предпочитая некоторые двери держать закрытыми, но все еще считая себя достаточно гармоничной личностью.
- Новый глаз Фьюри так и не вставил?

Кэрол усмехается. Им, похоже, обоим немного неловко, и они оба не очень понимают, с чего начать. Хотя Кэрол была бы не против поскорее пройти стадию притирки и понять, что из себя представляет Тони Старк и стоит ли доверять своему первому впечатлению.
- Да, я уже успела почитать несколько статей, все еще не решила, любит ли тебя пресса или нет, но, похоже, они малость скучают потому, что ты теперь их не развлекаешь. Что ж, - почти как на собрании кого-то анонимного: - Меня зовут Кэрол Дэнверс, я космическая путешественница, что ли, гибрид всякого разного и могу подогреть чайник одной рукой. И пока я здесь, буду рада принести какую-то пользу, возможно, даже рассказав что-нибудь интересное. Кстати, Картер сказала, что у вас тут проблемы со скруллами?

Очевидно, Дубина решает, что гостье нужен кофе. Откуда он взял чашку, Кэрол не видела, но все же принимает ее из... манипулятора, малость настороженная, принюхивается.
Она нечленораздельно фыркает, интересно, как Фьюри объяснил то, как лишился глаза? Истину знают он, сама ЕКэрол, Мари и Чуи, но Чуи на своем кошачьем говорит, да и ей все равно на самом деле. Она не со зла, нечего было сюсюкать ей в морду, нервируя, в конце концов, это никому не нравится. Остальные же участники той истории поклялись не рассказывать никому о происшествии.

Марвел принимает приглашение, усаживаясь на диван, жесткий, старый, но почему-то выглядящий весьма гостеприимно, словно привет из непонятного прошлого. В ее жизни бывали такие диваны, и она на них даже умудрялась высыпаться. Впрочем, Кэрол вообще способная, она привыкла спать в странных местах, неудобных позах, а потому и не капризничает.
- В космосе, - лаконично отзывается она на вопрос Тони.
Почему все эти притирки после знакомства такие неудобные? Они нужны, но пока ищешь общую тему, которая распалит разговор, кажется, что ни на что не способна. Кэрол лишь мысленно фыркает, вот потому она и не любит знакомиться в мирное время, в бою все проще, после боя уже просто чувствуешь родство с человеком, которому прикрывала спину. А вот это все не для нее, хотя она любит новые знакомства, новых людей в своей жизни.

Но Старк быстро переходит к делу, и слава богу, это то, что может быть поводом для интересного разговора. Кэрол впивается глазами в картинку, в задумчивости едва ли не делая глоток содержимого чашки от Дубины, но вовремя вспоминает и ставит ее на пол рядом с диваном, а сама подается чуть вперед.
Скруллы - это сложно для нее. Всегда сложно. Она точно знает, что история с нападением и уничтожением ее родного мира скруллами мастерский обман, еще она знает, что крии тоже не белые и пушистые, и война, направленная на взаимное уничтожение зачастую приносит иные жертвы. Кто-то хочет мирной жизни, кто-то прячется, а враги сметают все к чертовой матери.

- Скруллы не самые честные ребятки, но их основной враг - Крии. Земля бесполезна для экспансии, слишком далека от границ империи скруллов, значит, это затруднит все связи, поэтому осваивать ее для будущих поколений пустая трата времени. Дата правильная? - Кэрол кивает на экран. - Конец января. Для любой разведки слишком много времени, если бы это было нападение, они бы уже приступили к нему.
Кэрол откидывается на спинку дивана, ерзает, пристраиваясь в выемку продавленной сидушки.
Вот значит как. Скруллы имеют проблемы.
- Я бы, наверное, могла бы попробовать выяснить, в чем там дело. Скуллы совсем не идут на контакт?
Это интересно. Если у ребят проблемы и им нужна помощь, а просить они ее не умеют, то они будут искать ее тут сами. Вот только это слишком долго, и уже можно было бы добиться хоть какого-то результата, пойдя на сотрудничество.
Но так, сотрудничество с расой, которая им кажется примитивной, так себе удовольствие.
- Определенно, они ищут решение своих проблем. Предполагаю, что их проблемы исходят от крии, нет в галактике больше никого, кто бы мог их вынудить на подобные меры. Это вообще-то унизительно, просить помощи у тех, кто стоит на ступени развития ниже их. По их меркам, конечно, - с улыбкой уточняет Кэрол. - Ваш человек имеет хоть какое-то понятие о том, что он видел? И вы обследовали пленных?

Кэрол качает головой.
- Это все потому, что они не собирались тут править никем и ничем. Они либо ищут помощи, либо прячутся, а править им не нужно. Возможно, это группа беженцев, а возможно исследовали того, что поможет им решить проблему. Надо понять, в чем их проблема.
Марвел смотрит на картинки, которые пролистывает Тони. Скруллы тут не с войной. Они могли бы таким способом тихим сапом завоевать всех и вся, но нет, причины у них иные, и чем дальше рассказывает Старк, тем больше Марвел с этим соглашается.
Он ведь и сам видит нестыковки.

Ну хорошо. Им нужна помощь, им нужно убежище, какого черта они не говорят? Скруллы умели договариваться, но эти не шли контакт по словам Тони, и оспаривать и не верить ему смысла Кэрол не видит.
- Именно потому они и молчат. Если твой человек прав, то им нужна помощь, а помощь у примитивной расы никто не будет просить. - Дэнверс качает головой: - В этом и ошибка, их основная ошибка. Стоило бы поговорить, попросить помощи.
Она склоняет голову к плечу, внимательно смотрит на профиль Тони:
- Ты сомневаешься в принесенной информации?

Ей интересно все, ей хочется спросить, как какая-то Дейзи оказалась на одной из планет скруллов, как вернулась домой, и что она там вообще видела. Еще Кэрол думает о том, что будет, если она предложит себя в качестве переговорщика, ведь какое-то время она была врагом скруллов. Это сейчас заняла удобную для себя нейтральную позицию, простив зеленым парням смерть того, кто был ей когда-то дорог. За двадцать лет многое, оказывается, можно простить, если во всем виновата война.
- У меня вопросов больше, чем ответов, но есть пара вещей, с которыми я могу помочь.
Дэнверс уже и саму сжирает любопытством. Потому, что так далеко редко кто залетает из продвинутых рас, С-53 не курорт и не зона отдыха, интереса тут никакого, хотя, надо сказать, развитие идет, пусть и не семимильными шагами, но все же.
- Ты бы не мог мне показать отчеты по исследованиям пленных скруллов? В Старфорс было принято знать врага в зеленую морду, а еще и изнутри. Так что кое-что мы проходим, - Кэрол поджимает губы, переводит глаза на голографический экран, а когда на нем появляются отчеты, Дэнверс поднимается с дивана.

Ей не нужно на самом деле рассматривать все близко, у нее идеальное зрение, это просто нервозность, которой и сама Кэрол не была лишена. Она изучает ту информацию, которая перед ней, один отчет за другим, изучает долго достаточно, изучает сравнительный анализ, хмурится, вспоминая все то, что знала когда-то о скруллах. И пока не может понять, в чем дело - но в чем-то оно есть. Что-то есть.
- Хм...
Кэрол оглядывается, снова смотрит на Старка.
- Ладно, это просто... когда-то давно, ходили слухи, что Высший Разум, верховный правитель Крии, планировал геноцид скруллов, чтобы одним махом закончить войну. Тогда шли разработки оружия, какого именно, я не знаю, но судя по всему, биологического, биохимического, это единственный способ, который мог гарантировать единовременное практически вымирание расы без особо напряга. Но слухи остались слухами.

Еще был жив Мар-Велл. Однажды после встречи с Высшим Разумом он пришел чертовски злым, и рассказал все это Кэрол. Он не хотел такого исхода войны, не хотел такого жестоко и нечестного уничтожения скруллов, это был как удар в спину, а крии не такие, по крайней мере, так считал тогда Мар-Велл, и так он говорил всегда Кэрол. Что ж, она уже многое знает о крии, чего бы лучше не знала. В скором времени Мар-Велл погиб, за последующие три года Высший Разум не добился цели, а потом Кэрол слегка подпортила ему карму и настроение.
Неужели они сейчас дошли до этого? Неужели они смогли?
- Возможно, крии добились своего, - мрачно завершает Кэрол.

- Смотрю, веселитесь  от всей души. Но я изучила кое-какую информацию. Хотя, если честно, очень много так и прошло мимо меня, но я поняла, где плохие парни, а где хорошие.
Но к скруллам - Кэрол прикидывает варианты, сможет ли она, например, свалится им на голову, чтобы проверить информацию этой девушки. Но приходит к выводу, что нет, не получится. Потому, что можно сунуться обратно на Знамогде, но вряд ли Космо согласится с ее идеей, хотя, этот милый песик вроде обычно добр ко всем, но сейчас им всем не хватает стабильности, сейчас им всем не хватает доверия. А если даже Космо согласится или Кэрол рискнет воспользоваться любым другим транспортом, то ей не будут рады скруллы. Они хорошо знают, кто она такая, они узнают звезды на ее груди. И даже если замаскироваться, сугубо для разведки... слишком много хлопот, чтобы убедиться в том, о чем можно спросить. Придется решать проблемы прямо здесь, на Земле.

- Как у любой группы высадки и внедрения, у них должен быть кто-то, к кому стекается вся информация, а уже потом она отправляется дальше. Один или несколько скруллов, в общем, кто-то, с кем можно было бы поговорить. Рядовые скруллы знают только их, но на свой страх и риск они не скажут ни паролей, ни явок.
Кэрол откидывается на спинку дивана, задумчиво глядя в экраны. Как вычислить тех, кто не хочет быть найденным. Задача вообще не простая, но Дэнверс ищет в стройной защите дыры, они должны быть. Что труднее всего замаскировать, если вы мастер маскировки зеленых морд?
Хм...
Марвел поворачивает голову в сторону Тони.
- У тебя есть доступ к спутникам на орбите? А у них есть способность к сканированию Земли? Если да, то можно ли проследить любые отклонения от исходящих сигналов? Какие не стандартные частоты, энергетические сигнатуры, что-то еще вроде этого?

На Хале это бы не было проблемой. Но они не на Хале. И на самом деле в космосе есть планеты, гораздо более отставшие в развитии, чем Земля, которая явно преобразилась в техническом прогрессе за последние годы. Кэрол даже чувствует прилив гордости за соотечественников.
Так вот, это не было бы проблемой на Хале, но спутники должны помочь, если задать правильные параметры, а Старк, похоже, в этом мастер. Проблема лишь в том, что на густонаселенной планете очень непросто вычислить подобные аномалии. Планета живет, развивается, меняется, и каждый день что-то происходит. Попробуй зафиксируй нарушение сигналов, иные сигнатуры и прочее, что могло бы вывести на след скруллов.
Кэрол перебирает варианты, находит новый еще до того, как заканчивает со старым.
- Если сможем отследить частоты, то я приглашу их на ужин, а там попробуем понять, чего они хотят. Еще можно связаться с ними через их корабль, но для этого надо найти хоть какой-нибудь. Не завалялся лишний? - Без особой надежды на положительный ответ спрашивает Марвел. Хотя ведь на чем-то они должны были прилететь сюда?

Кэрол усмехается. Гуманитарная помощь Земли ддя скруллов. Смешно и грустно. Грустно потому, что высокоразвитая раса не может совладать с болезнью, которая из косит, и это очень странно. Смешно потому, что по словам Тони Старка земляне могут помочь. И у Кэрол нет причин не верить. Более того, ей даже хочется верить в это. В конце концов, она могла улететь отсюда много лет назад, но спустя столько же много лет могла честно сказать, что землянку в себе не потеряла.
Надо было сделать круг, чтобы снова понять, кто она на самом деле. А ведь искала ответ на этот вопрос в глубинах космоса, самой-то не смешно?

На миг в помещении становится темно, слышно лишь дыхание, самой Кэрол и Тони, да отблески свернутых экранов. Но вот снова зажигается свет, и Кэрол опять окидывает любопытным взглядом помещении, то ли мастерскую, то ли лабораторию.
Вопросы Тони словно отголоски ее мыслей. И она не знает, что на них ответить, заминается, но все же начинает говорить:
- Если честно, не знаю. Ну то есть... очень многое изменилось. Жизнь стала другой, люди другие, мир кажется совсем другим. Смотрю на все с любопытством, зачастую чего-то не понимаю, и никак не могу попробовать хот-дог, мороженое и пиво. Потому, что пока куда-то бегу и что-то делаю.
А еще есть чувство одиночества. Очень странное и иррациональное. Кэрол всегда было жутко общительной, ей всегда нужно было общество, она не любила оставаться одна. Но в ее жизни последние двадцать лет часто случались периоды, которые она проводила только в обществе Чуи. И внезапно выяснила, что даже если кошка тебе не отвечает, то это не значит, что ты не можешь излить ей душу, и иногда даже очень хорошо, что она молчит. Еще Кэрол поняла, что лежать и читать книги очень занимательно, особенно, когда тебя не отвлекают на каждой странице. Так что периоды уединения перестали давно тяготить Дэнверс.

Вот только тут, на Земле, пришло что-то иное. Наверное, это то самое осознание, что прошло двадцать лет, из зеркала на тебя смотрит не изменившаяся внешнее женщина, а все те, кого она когда-то знала, в лучшем случае постарели, в худшем случае умерли. И теперь можно придти только на могилы.
Ее тут никто не ждет. Те, кто мог бы, живут своей жизнью, если живут. И от того возникает какая-то пустота внутри, будто бы Кэрол сбилась с дороги, и не очень понимает, куда идти.
Может, не стоило рвать связи с этой жизнью.
А, может, не стоило и возвращаться.
Но оставить родную планету без поддержки Кэрол не могла. Она уверена, что Питер тут для того, чтобы спасти всю галактику. Кэрол для этого же, но есть еще что-то. То самое, что зовется домом. И даже спустя столько лет и потерянности, Земля все еще остается домом.

- О, не хватало... не поверишь, на Земле воздух пахнет иначе. И этого мне как раз не хватало. Иногда мне снилась она. И даже мой дом в Бостоне. И база, где я служила перед тем, как улетела в космос. В общем, я почти чувствовала этот поразительный запах Земли, и лучшего нет во всей галактике.
Кэрол улыбается, чуть мечтательно, а потом смеется.
- И радуги!! Почему-то на других планетах после дождя я не видела радуги. Дождь идет везде, а вот радуги нет везде. Хотя ладно, и этому есть научное объяснение, но я не хочу о нем думать, мне ее просто не хватает.