Западня была очевиднейшей, не хватало только большой неоновой вывески в форме стрелочки аккурат над точкой назначения. Вот только еще бы подобное хоть как-то или когда-то Лэнса останавливало. Ему было надо. Точнее, не ему, а заказчику, но обещанная награда была нужна самому Хантеру, а что для ее получения придется попотеть, проблем не вызывало. Проблемы появились чуть позже, когда он получил больше данных о готовящейся миссии. И когда стало понятно, что противник не человек. Не люди. Не хомо сапиенсы и прочие актуальные виды. И дело даже не в предубеждениях, а в том, что враг был с а) тактическим преимуществом, б) численным перевесом и в) оружием, опережающим имеющееся у него и его отряда на пару сотен лет - Лэнс был оптимистом - и вот уже награда не казалась такой уж необходимой.

Но в этом-то и была проблема наемников, нельзя просто так взять и отказаться от заказа где-то между его принятием и его исполнением, сохранить репутацию и не обнаружить заказ на свою голову. А Лэнс предпочитал с последней не расставаться. Даже за деньги. Особенно за деньги. И особенно за те, которые ему бы не достались ни при каких.
И еще было чутье. Оно вот прям совсем кричало, что лучше награда за голову, чем... все та же награда за голову, но куда как болезненней. Еще бы он к нему прислушивался. В общем, было больно.

Было чертовски больно и ужасно долго. Нет, по засечкам на стене получалось, что всего-то четыре дня. Вот только это были бесконечные четыре дня. Он даже было подумал о внеземных технологиях, размазывающих время как теплое масло по тосту, ну, то есть подумал бы, если бы вместо армии решил защититься по астрофизике, а так-то просто высказал все, что думал. Преимущественно в грубой форме. И от этого стало только больнее.

И еще более непонятнее, потому что из понятого среди услышанного получалось, будто кого-то из его отряда заказали этим самым инопланетным любителям куда более приземленного стриптиза с веревками и разбитыми лицами во время очередной песчаной бури, чтобы... чтобы выдать им земные липовые паспорта за столь невероятные услуги? Да Гаррисон им бы их притащил через три часа! Ну, если бы остался жив через два с половиной. Что-то тут было не то, слишком просто, слишком безумно. В общем, как всегда.
Но не так. Настолько не то и настолько не так, что пришлось передать привет Бобби.

И лучше Лэнсу не комментировать, как именно у него не нашли передатчик. Мало ли, там где-то дети, а он и так связанный, не сильно одетый, зато сильно в крови и синяках. И с воплями. И с ощущением, что это конец. Или не конец, если через три, два, один вылетит дверь.

Три.
В него попытались что-то воткнуть. Что-то, что так и намекало об опытах на людях.
Два.
Ссылаться на Женевскую конвенцию было больно, знаете ли. А вот та зеленая дрянь у него в организме была совершенно точно лишней. Без вариантов прямо.
Один.
- Бобби, милая, - последнее слово могло бы походить на угрозу, будь ситуация не настолько не в его пользу. - Надеюсь, ты одна. Я, знаешь ли, ревную, когда ты втягиваешь в неприятности других парней, - Лэнс ухитрялся шутить в любом состоянии.

Их свидания часто оборачивались во что-то горячее и еще более непотребное, общественность вокруг тоже сильно не смущала, но вот быть привязанным к стульям Лэнс как-то не привык. И наделся в ближайшие сколько-то лет не привыкнуть. Даже найти нормальную работу себе пообещал в качестве подарка на свое чудесное спасение, Сочельник же.
Наверное. Вроде как. По царапинам в камере точно выходило оно, а он ведь почти забыл об этом. Вот только было подозрение, что не забыла она.
Бобби ворвалась рыцарем в сияющих доспехах, примчавшимся спасти свою принцессу из лап ужасного дракона. Более безумной ситуации Хантер себе бы и в бреду не вообразил, но жизнь - такая штука, у нее на сей счет явно было другое мнение.
В общем, своему подарку Лэнс точно обрадовался.

- Они у меня предпочтениями тоже не особо интересовались, птичка, - фыркнул он, разминая затекшие руки вместо благодарности. А что? Язык же разминать повода не было, хотя эти пар... личности точно пытались помочь ему замолчать если и не навсегда, то хотя бы от потери сил. Куда там, силы Хантер берег как мог в ожидании бывшей, точнее чуда, ну или скажем, в надежде. Надежда оправдалась - бывшая обычно не подводила. И вообще, вот вам бы предложили накануне Рождества притащиться с одну из тех дыр планеты, которую так и тянет назвать анатомической, чтобы спасти немного пытаемого много инопланетянами бывшего в незаконной тюрьме вида сарай, напичканный оружием и очень агрессивно настроенной охраной с еще более агрессивными тюремщиками. Вы бы согласились? Хантер, наверное, никогда. А Бобби вышибла дверь.

- Ты бы это упущение точно исправила, не сомневаюсь, - хмыкнул он, уворачиваясь от внезапно навалившегося и щелкающего чем-то типа клешни у него перед... допустим, носом любителя привязывать простых и ни в чем особо не повинных наемников к стульям.
- Но если выживем, я знаю, какую благодарность тебе предложить, - не ту, нет. Какую - сюрприз. Рождественский, да. - Ты же захватила с собой лишний ствол? - Он чуть не добавил по привычке "милая", но милой Бобби сейчас точно не была. Отважной - сколько угодно, разъяренной - вероятнее всего, пытающейся выжить самой и спасти его - однозначно, последнее он решил пока оставить как есть. А решать приходилось быстро, стул, знаете ли, не лучшее оружие в борьбе с местной или не очень фауной.
Уворот, блок рукой и хороший удар коленом подводили куда реже, чем злосчастный стул, полетевший в сторону очередного заглянувшего на огонек охранника. Ему досталось не меньше, чем куда более экипированному любителю потыкать в него колюще-режущими предметами, но проблема была в том, что помещение становилось все заполненней. Людьми и теми, что периодически выглядели, как они.
- Если это все, что я успею сказать, то я очень рад новой встрече, - "о" - оптимизм, или такой себе способ справиться со стрессом. А мог ведь спросить ты же продумала план выхода отсюда?", но не спросил. Риторические вопросы как правило имели весьма не радующий ответ.

- Ревнуешь, птичка? И я здесь уже с неделю, - напомнил Лэнс, слегка приукрасив действительность. Примерно раза в два, но что поделать, если так драматизма больше, а неконтролируемого желания порадовать его самого парой тысяч вольт куда как меньше, иногда инстинкт самосохранения у него все же включался. Вот только хватало его ненадолго, иначе он не пытался бы прикрывать собой их импровизированное отступление.
- Они тоже любят подольше, - защитная реакция, не более. Во всяком случае перед любым психологом такое оправдание прокатывало. А что стрессоустойчивость хромает на обе ноги, то бывает. Хантер, вот, и сам сейчас по прямой бы не прошел.
А уж вопросы, кто, зачем и особенно почему он задать успеет. Хотя и будет жаль, если не удастся прихватить с собой кого-нибудь, кому их можно будет озвучить.

Спасибо, что пистолет ему хотя бы выдали.
- Экономим патроны, господа? - Хоть бы один запасной магазин. Но ничего, бывало и хуже. Лэнс пристрелил излишне ретивого охранника и подстрелил в ногу еще одного, который оставил ему на память парочку ушибов - или не бывало, шесть патронов ему надолго точно не хватит. Лэнс обернулся и снял одного любителя перегородить своей тушей выход.
- Еще скажи, что я прервал твои кулинарные старания с гусем в яблоках, - плечом к стене и порешительнее к выходу, об остальном потом поговорят.

Например, в коридоре. Где а) тесно, б) мигающее тусклое освещение, в) еще минус два патрона.
- Скажи мне, что хоть на улице станет немного интимней, - поморщился Лэнс вслед за резкой болью, прошившей чуть не насквозь. Скорее всего, ему сломали ребро или два, скорее всего, адреналин заканчивался, терпение тоже, а силы и вовсе подавно. Но он уже на Ближнем Востоке засиделся.
Еще одно сомнительное колебания воздуха - и прощай, еще два патрона. Последний тоже не заставил себя ждать, подарив им еще секунд пять.

Вообще, у него было несколько вопросов к местной охране, которая была не то, что на троечку с минусом, а на полноценных минус два. Иначе как еще объяснить, что он не слышал салюта в честь появления Бобби от автоматчиков, которые явно поджидали их у входа. Не лезли палить по своим - и то дело. А что их смогла запугать всего-то одна рассерженная фурия - и Лэнс с нежностью покосился на бывшую - то просто вопиющий непрофессионализм. И если весь этот цирк затевался ради его безвременной кончины во время очередной бури в пустыне, то он был оскорблен. Так сильно его еще никто не недооценивал. Даже дражайшая бывшая супруга, когда решила, что он не заметил ее подозрительного шкурного интереса, а в итоге получила к той самой флэшке кольцо и колокольчики. А что поделать, если ему полагалась моральная сатисфакция и он просто был вынужден жениться? Да и сказать, что секретные данные оказались в когтях его прекраснейшей жены - это одно, а что такая себе шпионка развела его как юнца через секс - совсем другое. Пришлось, в общем, пострадать дважды, но Лэнс не жаловался. Даже когда молча в пятый раз за неделю шел за огнетушителем, чтобы не распространить причитающийся ему же завтрак в постель на соседей. И когда покупал новые занавески на кухню - тоже.
А тут всего лишь идиоты-автоматчики - мда.

- Куда им до тебя, - соглашается Лэнс, - как видишь, до сих пор держусь. - А вот тут он малость приукрасил действительность. Снова. И не так уж и малость, если вспомнить, что от состояния полной развалины его отделяет только упертое желание свалить отсюда и подальше. Про прожить после этого да подольше он как-то даже не заикается, даже Хантер не настолько оптимист.

Ему не хватает воздуха и самую малость мозгов. Не хватает патронов, но с этим можно работать. В глазах пока не плывет - уже хорошо, еще живой - вообще отлично, побег его в самом разгаре - значит кто-то там голосует сегодня на Хантера, может даже за них обоих. Или просто ждет, когда кто-то кому-то пустит пулю в лоб, чтобы не мучиться дольше. А если нет, то через месяц, два или, быть может, десять их ждет новая встреча в еще большей дыре и с еще меньшими шансами на долго и счастливо порознь. Вместе-то они друг-друга упорно не выносят, но конкретно сейчас это даже плюс - они выносят всех подряд вокруг. В чем-то даже синхронно, может, даже красиво.
А Лэнс же предлагал семейного психолога. Хорошо, что Бобби его никогда - и в тот конкретный раз - не слушалась, хоть кто-то не пострадал от них. А целая спасенная жизнь - это вам уже не шутки, это прямо повод. Например, спасти еще парочку своих. И спасибо, что пока без отчета, куда он ее втянул на сей раз, а главное, за что. Лэнс же ответил бы "за кофе в постель" - вот то есть прямо как есть - и труп бы его не нашли. Да и не сказать, что бы искали.

- Мне всегда нравилось, как ты вламываешься, - Лэнс не уточнял ничего в духе "чтобы меня спасти". Это, может, подразумевалось. Или нет. Какая разница, это бы ничего не изменило, да и вообще, может, его слишком часто били в последние дни по голове. Точно били, если быть совсем точным, но это тоже не имело никакого значения для попытки а) сбежать, б) живым.
Воздуха стало больше, от воздуха кругом пошла голова. Отличное продолжение прекрасного дня. Спасибо Бобби, что пихнула его в сторону от пуль, Лэнс даже успел проморгаться и привыкнуть к условной свободе. Перезарядил пистолет и тут же спустил все пули в ответ на первое приветствие их. Вроде, кого-то подстрелил, сейчас он не был ни в чем уверен.

До машины добрался живым, но очередной очередью зацепило. Меньше, чем могло бы, больше, чем хотелось бы. Еще немного и его просто вырубит, Бобби он об этом не говорит. Может, и следовало бы. Но нет, просто стискивает зубы, уже не отшучивается, высовывается на треть из окна с автоматом и снимает сразу троих любителей побегать как последний терьер за машиной. Дальше ребята покруче: два джипа, четыре автомата, от них Лэнс предпочитает держаться подальше, бронировка пока позволяет.
- Дави на газ, птичка, - пытается передохнуть, но не передохнуть Хантер. Выбора нет, за спиной барабанят уж очень активно. Подгадывает момент на крутом повороте, приоткрывает окно, еще очередь и буууум! Минус половина погони, вторую несет, вырулят или нет, но должно быть уже поздно. И будет - быстро меняет магазин автомата и проходится по оставшимся.
- Ну, на удачу.