Какая-то дурацкая с самого начала была идея идти на выпускной с Брэдом. То есть он, конечно, молодец, славный парень и вообще старался изо всех сил, но, может, в том-то и дело, что слишком старался. Дело ведь было как: ЭмДжей не позвал тот, с кем ей действительно хотелось пойти, пока она раздумывала, не позвать ли кого-нибудь самой, все уже успели найти себе пару, и Брэд со своим приглашением оказался последним вариантом, причём как ей тогда показалось, вариантом совсем неплохим на фоне многих других. С Брэдом было о чём поговорить и над чем посмеяться, и, в общем-то, ЭмДжей рассчитывала, что примерно этим они и займутся: будут болтать весь вечер, посмеются - может, даже беззлобно - над королём и королевой бала, а потом, когда у всех начнутся романтические танцы, сбегут, побродят по городу и поснимают нью-йоркский рассвет. Отличный же сценарий, лучше не придумаешь, что ещё может быть надо?
  Не тут-то было. Брэд не только нарядился в некое подобие смокинга и вёл себя так, как будто его укусила кинозвезда из пятидесятых, он ещё и смотрел на ЭмДжей каким-то пугающе пристальным взглядом и держался так серьёзно, что понемногу становилось не по себе. Когда вечер стал подбираться к своей кульминации, ЭмДжей всерьёз встревожилась, что, если всё так пойдёт дальше, романтических танцев не избежать, взяла дело в свои руки и не терпящим возражений тоном позвала Брэда гулять по ночному городу. Чёрт с ним, если он решит, что она жаждет побыть с ним только вдвоём или ещё какую-нибудь такую хрень, она потом как-нибудь выкрутится, главное сейчас - оказаться подальше от всех этих варварских выпускных ритуалов. А ещё - от необходимости любоваться Паркером и его партнёршей, один вид которых вместе непонятно почему упорно раздражал ЭмДжей.
  На прогулке дела неожиданно пошли на лад. Брэд вдруг снова превратился в себя-обычного-ботаника, стал похож на нормального человека, принялся рассказывать об истории Нью-Йорка и рассуждать о том, где ещё было бы интересно погулять вместе и где лучше всего ночные пейзажи, и ЭмДжей понемногу как-то расслабилась. Даже собственный брючный костюм лимонно-жёлтого оттенка, выбранный для выпускного вместо "принцессиного платья" перестал казаться дурацким, а перспективы остатка этой ночи стали казаться немного более радужными. Ровно до того момента, как они завернули за чипсами в круглосуточный магазин у заправки, ЭмДжей бросила рассеянный взгляд на экран старенького телевизора и - замерла, как замороженная, увидев репортаж новостного канала.
  На экране мелькали отвратительного качества зернистые изображения существ, смахивавших не то на каких-то чёрных земноводных огромного для ящериц роста, не то на ублюдочных пришельцев, которые несколько лет назад атаковали Нью-Йорк, за ними следовали расплывчатые фотографии и пятисекундные видео, снятые на дрожащую камеру. Репортёры срывающимися голосами говорили о "странных атаках", о "неизвестном происхождении" и "безжалостности нападающих", советовали всем беречь себя, но даже не пытались объяснить, как именно это надо делать, ведущие новостей вдохновенно вещали об "угрозе в масштабах страны, а, может быть, и мира", и от них исходило поровну искренней тревоги и не менее искренней радости из-за того, что именно им удалось первыми выйти в эфир с такой "бомбой".
  ЭмДжей некоторое время молча наблюдала за всей этой вакханалией расширившимися глазами, не зная, что думать и делать, потом заметила полный сомнения взгляд хозяина магазина, услышала недоверчивое хмыканье Брэда и как будто разом "разморозилась".
- Брэд, - хрипловато позвала она. - Отвези меня, пожалуйста, домой. Мне надо кое-что сделать. Только не спорь, пожалуйста, окей? - поспешно прибавила ЭмДжей, чтобы разом пресечь любые возражения. - Просто отвези. Так надо, - и, не дожидаясь ответа, она направилась к выходу.
  Брэд явно был огорошен, но спорить, к счастью, не стал и сесть за руль своего старого фордика без проблем согласился. За это ЭмДжей была искренне ему благодарна, потому что объяснять сейчас совершенно ничего не хотелось, чётко она понимала только несколько вещей: ей необходимо разобраться, правдивая эта хрень или какой-то журналистский фейк, если правдивая, то надо убедиться в безопасности матери, а ещё нужно связаться с одним человеком и увидеться с ним как можно скорее. И припереть его к стенке, если он станет увиливать или попытается избежать разговора. Может, если получится нормально объясниться, всё разом и прояснится, причём и про него, и про зоопарк, который показали в новостях.
  Уже светало, когда машина Брэда вывернула на её улицу. ЭмДжей, до этого рассеянно смотревшая в окно, встрепенулась и обернулась к своему спутнику:
- Слушай, Брэд, спасибо, что подвёз, да и вообще всё было просто супер, но лучше высади меня здесь. Я пройдусь, а то голова дико разболелась, - она зачем-то сопроводила свои слова широкой улыбкой. - В общем, тормозни тут. И спасибо. Я позвоню. Вечером, наверное. Да, вечером, - выдав эту сбивчивую тираду, ЭмДжей улыбнулась Брэду ещё раз, выбралась из машины и зашагала по улице, на ходу набирая смс.
  "Надо встретиться, есть разговор. Важно и очень срочно. В шесть пятнадцать около "Ангела воды". Будь там!"
  Не гарантия, конечно, что Паркер действительно появится у этого несчастного фонтана, но лучше хоть попытаться, верно? ЭмДжей сунула телефон в карман и заторопилась к остановке, где вскоре должен был появиться первый автобус, шедший к Центральному парку. Через пятнадцать минут она была на месте, через полчаса вошла в парк, а десять минут седьмого уже хищно кружила вокруг "Ангела воды", то и дело оглядываясь по сторонам. Хотелось, чтобы Паркер уже наконец появился, чтобы он вообще появился, чтобы подтвердились её подозрения, чтобы можно было хоть в чём-то разобраться и вообще не сидеть на месте. А больше всего хотелось, чтобы чёртово время не тянулось так ужасно медленно.