Они виделись совсем недавно, даже меньше двух недель назад. Для столь занятых людей, как они, это был очень короткий срок, но Таше казалось, будто прошла вечность. Да и в прошлую встречу было не до разговоров по душам - Кровавый Пик, попытки выжить, совершенно нет времени на разговоры, даже если и по делу, сплошной экшен и зашкаливающий адреналин в крови.

И они оба до сих пор живы. То есть, сомневаться в этом не приходилось, конечно, оба страшно живучи, и какие-то там кошмарные видения их не прикончат уж точно. Впрочем, Пик все же получил свои кровавые подношения - его последствия на Манхэттене разгребать будут еще очень долго. Хорошо, что все-таки кошмар закончился.

Можно было выдохнуть, выпить чашку кофе. Поделиться новостями, тем более, Таше найдется что рассказать.

Это не телефонный разговор. Так, кажется, Таша сказала, когда в последний раз вышла со Старком на связь. Делала она это редко, по понятным причинам, но довольно метко - Тони заметно напрягся и назвал место, куда Наташа приехала на скромном "Шевроле", в джинсах и темно-зеленой рубашке, не привлекая лишних глаз. Надо отдать Тони должное, прибыл он вовремя - с его-то загруженным графиком... Таша в лучшем случае надеялась прождать около получаса, а тут она только кофе получить успела - и явился.

Романова слегка сузила зеленые глаза, рассматривая Старка, здороваться, как всегда, не спешила.

- Ты просто мастер маскировки, - выдала она после секундной заминки. Темные очки, капюшон, Тони в "Assassin's Creed" переиграл? Достаточно было бы просто побриться - без фирменной бородки Старка ни за что бы никто не узнал.

- Здравствуй, - вскинув брови, чуть подвинула в его сторону все еще дымящийся стакан. - Тебе нужнее, в твоих мешках под глазами можно армию Дума спрятать, даже Росс не найдет.

Демонстративно зевнув, Вдова села вполоборота, оперлась на стойку правой рукой, чуть скосила взгляд в сторону, тратя секунды на раздумья. Информации было предостаточно, но Наташа все еще сомневалась, чем конкретно она может поделиться сейчас. Некоторые данные... не радовали. И вообще были похожи на бред сумасшедшего.

Готова ли она рассказать о Стиве? Предать его?
А Старка?

Поверить в принадлежность Роджерса к многоголовой было не то чтобы трудно... невозможно. Она и не верила, даже когда Стив сам, доверившись ей, об этом сказал. Даже когда его слова вроде как подтвердились. Разве можно поверить в то, что Капитан Америка, буквально всю жизнь положивший на уничтожение Гидры, сам оказался его головой? Таша не верила и хотела проверить сама. А реакцию Тони на подобное заявление она представляла очень хорошо - не поверит, скажет, что чушь, а потом, когда шок сойдет, разведет бурную деятельность и с плавными попытками вытащить Стива можно будет попрощаться.

Ладно. Не сегодня. Может, когда у нее будет больше времени...

- Линия, может, и безопасна, но рисковать лишний раз я не хочу, - Таша поджала губы, все-таки расставаясь с сомнениями, - Да и откуда ты знаешь, вдруг я соскучилась и лишней встречи искала. Впрочем, нет, не надейся.

Принесли еще кофе, Таша отпила немного, подождала, пока официантка пойдет дальше в зал обслуживать других посетителей. Негромко играла музыка, доносились звуки готовки и какой-то телевизионной передачи из кухни, можно и поговорить - вряд ли подслушают.

- Они планируют очередную масштабную акцию. Здесь, в Нью-Йорке. Как будто Пика было мало... хотя тот внезапно случился, конечно. Я не хочу сказать, что не доверяю тебе, Тони... но даже ты не со всем сможешь справиться.

Утешать Таша совсем не умела.
Да уж.

Тони надеялся, что она в порядке, но ни хрена не было в порядке.

На самом деле, Таша предпочла бы скорее валяться в полуразобранном состоянии в медотсеке, лишь бы все было хорошо. Вместо этого она живая, целая и невредимая пьет с Тони тошнотворно сладкий кофе, а все вокруг рушится. И что бы они ни делали - будет только хуже. И, казалось бы, при всяком безысходном раскладе, можно бы и ножки свесить да наблюдать, ничего не делая, наслаждаться нарастающей энтропией. Но есть одно "но". Ничего не делать они оба не умели, нужно куда-то бежать, что-то предпринимать, о чем-то говорить. Хоть какая-то видимость контроля над ситуацией, хоть какое-то спасение от того, чтобы не сойти с ума. И так уж сложилось, что они оказались в этом всем вместе, занимали теперь друг друга, наивно думая, что оно как-то поможет, что вместе получится решить огромную такую проблему.

В июне они не знали, что грядет, с чем придется столкнуться, как с этим жить. Последнее и сейчас оставалось загадкой, зато над всем остальным туман чуток рассеялся, и стало понятно - в гонке с плохими ребятами хорошие заметно проигрывают, теряют позицию за позицией, Салем и обрушившийся Манхэттен прекрасно все доказали. И ведь нет худшему предела, очень скоро со дна постучат, а открыть будет некому.

Таша нервно пожевала губу, не зная, как балансировать теперь между привычным сарказмом и серьезностью - шутки кончились, оставшись где-то в ее калифорнийской квартире, но Тони, Тони такой привычно-родной, что ли, как бы дико ни звучало это в контексте их странно сложившихся отношений. От взаимной симпатии к неприязни, оттуда вновь в подобие дружбы, подобие доверия, близости - со всеми из Мстителей у Таши были вполне крепкие и понятные связи, когда знаешь чего ждать от человека. С Тони такое не прокатывало, с Тони были вечные американские - русские - горки, никогда не угадаешь, прирежут они друг друга или обнимутся. Сейчас обняться хотелось сильнее, чем когда-либо, ведь, как бы странно это ни звучало, сейчас Старк ощущался гораздо ближе, чем стал Стив. Как и когда так все успело полететь к чертям, когда изменилось - Наташа не помнила, пропустила момент, а теперь поглядывала на Тони почти удивленно, замечая исходящее от него тепло.

И он тоже удивлялся, не мог не. Подколол, превратив ее внезапное проявление заботы в шутку. Задел за живое даже - внутри что-то болезненно екнуло, все-таки ничто человеческое не было Наташе чуждо, она и забыла, когда в последний раз о ком-то реально заботилась, спрашивала о бытовых вещах, волновалась не за себя и не за целый чертов мир, а за человека рядом.

- Я тоже тебя люблю, - Нат улыбнулась, нет, скорее дернула чуть уголками губ вверх, но невесело как-то, сказала наполовину с сарказмом, наполовину серьезно, кто знает - может убьют ее в скором времени, так хоть какое-то положительное впечатление о себе оставит, - И нет, все куда хуже.

Да, она выкроила минутку на попить кофе, на короткий обмен информацией - небольшая передышка перед очередным выходом в поле, но постоянно нужно было держать в уме целую ораву потенциальных агентов, а еще Лену Белову, которая всегда умела оказаться в нужное время и в нужном месте, чтобы жизнь Таше медом не казалась.
Ничего не хорошо.

- Никакой конкретики, сам понимаешь. Гостей ждать в ближайшие две недели, возможна приглашенная звезда в лице Беловой. Вы вроде как встречались? Или я ошибаюсь? - Тут Таша даже скрывать свою неприязнь не стала, мысли о Елене всегда чуть ли не фантомной болью отдавали, - Она вроде как взобралась на самую верхушку, без нее вряд ли обойдется, и мы о ней еще услышим.

Ополовинив свой стакан, Наташа снова встретилась с ним взглядом, потарабанила пальцами по столешнице, решаясь.
Все-таки сказать. Если с ней что-то случится - а Романова не исключала этой возможности, - Тони должен знать.

- Тони, послушай... - Она заговорила тише, но быстрее, - Стив, он... не в порядке. Совсем нет. Я не знаю, что с ним сделали, но...

Оборвавшись на полуслове, Романова вдруг удивленно замолкла.

Где-то в глубине Лену неприятно кольнуло чувство тревоги. Не слишком ли много они позволили Романовой узнать, не слишком ли много костей Наташе подкинула Гидра, особенно в тот период, когда Белова и Роджерс пропали в чертовой аномалии. Романова ведь была умной сукой, умной настолько, чтобы из всех обрывочных кусков мозаики нащупать те несколько, которые были ближе всего к истине, а потом нащупать тот, что и был той самой истинной, просто пока еще не понять этого. Но успеть заикнуться о подозрениях Старку.

Наташа в прошлом уже не раз преподавала Елене неприятные уроки, обводила вокруг пальца, заставляя по итогу ощущать себя проигравшей. Специально или нет, но Романова умеючи освежала клеймо второго номера, запасного варианта, который Беловой негласно поставили с самого первого дня обучении в Академии. Порой, даже спустя столько лет, это так вымораживало. И вот сейчас русская невольно задумывалась, не превратится ли её представление в очередной спектакль Наташи, не обведет ли рыжая вдовушка свою преемницу опять вокруг пальца. Опасение мелькнуло на её лице, черты напряглись, как будто это Лена оказалась на краю пропасти, зажатая со всех сторон, а не Наташа получала удар за ударом от солдат Гидры, но глубокий вдох помог вернуть свою точку равновесия.

- Ну что ты, дорогая, мой язык на вес золота. – Расслабленность и удовольствие вновь сквозили в каждом движении тела, в довольной улыбке, криво играющей на губах. Лена отпустила Старка и пересела на то место, где еще несколько минут назад находилась Наташа. – А вот твой, как раз-таки, подкоротить не мешает. Не мешало бы еще раньше, но мы были в отъезде, как ты наверняка успела заметить.

Нет, это целиком и полностью шоу Елены, и Романова никак этого не изменит. Теперь Лена здесь преподает уроки, жестокие уроки, без права на помилование.

Вдова Бледная щелкнула пальцами, призывая новую группу боевиков, щелкнула исключительно ради театральности момента, конечно же. Участники второго раунда не нуждались в дополнительных сигналах, как и подстраховка на третий и даже четвертый виток этой бойни. Там, снаружи, ожидало еще много людей, готовых по первому зову ринуться внутрь и перегрызть Наташе горло, и никто из посторонних сил города не помешает им в данное мгновение вершить свое дело, потому что Гидра вновь распространилась повсюду. Как зараза, по мнению её противников. Как панацея, по мнению тех, кто на её стороне.

- Извини, сегодня я предпочла не портить маникюр, но ребята с радостью скоротают с тобой свой обеденный перерыв.

В руке одного из гидровцев мелькнул нож, как будто Нат и правда собирались отрезать язык. Ох, Белова бы много чего ей поотрезала на самом деле, не побрезговала бы лично замараться предательской алой кровушкой. Но пока еще у Лены не было столько власти, чтобы ослушаться главного приказа и исполнить желаемое. Пока_еще. Стив не позволил бы Романовой умереть, не сейчас. И Старку бы не позволил. Не вот так вот. И хотя всегда можно было сослаться на чрезвычайные обстоятельства, вывернуть всё так, будто Елене пришлось нажать на курок, что-то внутри всякий раз останавливало. Как будто нарушение приказа повлечет за собой непоправимое. Белову слишком хорошо дрессировали в своё время, и теперь это неприятно аукалось в собственной системе координат.

- Есть кое-что страшнее смерти, Таша.

Голос женщины приобрел приглушенный, почти интимный тембр, она откровенно забавлялась всем происходящим, пальцами вертя нож с черной сталью. Обвела острым кончиком контур лица обездвиженного Старка, повторила точные линии некоторых из его морщин. Будто с ювелирной изысканностью заново вырисовывала его портрет, надави хоть на пол толики сильнее, и брызнула бы первая кровь. Тираду Железного Человека Белова предпочла пропустить мимо ушей, за исключением пары моментов.

- И кое-что важнее денег. Удивительно, сама бы не поверила, что говорю это, но…

Нож скользнул на горло, плотно впиваясь острием в кожу. Верхний тонкий слой рассекся под давлением, и вниз скатилось несколько маленьких капель, пачкая ворот куртки Старка бордовым. У Елены вырвался короткий смешок на выдохе, но затем выражение лица вновь приобрело вид непринужденной беспечности.

- Послушай, Тони, мне ведь по большому счету глубоко на тебя плевать. Нет, правда. Я даже простила тебе упущенного мутанта, потерю денег и испорченный день. Но ты продолжаешь оставаться назойливой помехой, от которой куча неприятностей. Вот, даже сейчас вынудил оставить все заботы и приехать сюда, на ваше столь трогательное свидание. Вырвать моих ребяток из тренировочных залов, кое-кем даже пожертвовать, Романова ведь у нас дамочка непокорная. – Лена перестала улыбаться, только хмыкнула, кивнув в сторону всё еще пытающейся как-то сопротивляться Наташи. – Сколько же от тебя ущерба, Тони Старк. А есть ли прок?..

Тони Старк не сдается, даже когда способен шевелить только разве что языком. Тони Старк вообще тот еще упрямец и редкостная заноза в заднице. Раздражающая, досадная, болючая. О такой хрен забудешь. На такую не махнешь рукой и не скажешь: «само пройдет». И хотела бы Лена заверить, что он – не её заноза, что он не дает ровно сидеть только Стиву, но это будет неправдой. Так получилось, что Белова слишком крепко уже повязалась с Роджерсом. Слишком глубоко окунулась во все его начинания, а это значит, что Тони Старк всё-таки теперь и её заноза. И вот, она в очередной раз загноилась.

Броня Железного Человека ворвалась в кафе через окно. Очень шумно ворвалась, почти с фанфарами в виде звука бьющегося вдребезги стекла, осколки которого частично посыпались на Елену. И Беловой пришлось отпрыгнуть, отскочить в сторону, прикрывая лицо и голову рукой. Срежиссированный ею спектакль вышел из-под контроля, чем и не побрезговала воспользоваться, хоть и изрядно побитая, но всё еще опасная Наташа. И черт подери, если Старк точно никуда не денется, то эта рыжая стерва вполне могла, потому что гидровские ребята не имели право переступать черту, ясно определенную Стивом Роджерсом. С другой стороны, возможно, имела право Белова, особенно, ради высшей цели, движимый которой был Кэп. Да и Лена ведь больше не была простым наемником многоголовой. Это Гидра пришла к ней, а не она к Гидре. И всё же… и всё же...

Вдова разозлилась, медленно поднимаясь на ноги и отряхивая с ладоней мелкие стеклышки, она так сильно разозлилась, что губы сами собой чуть вздернулись, обнажая белые зубы. Помня их прошлую встречу со Старком, Елена должна была ожидать подобный поворот, но не ожидала. Ей казалось, что она всё продумала, что на любой ход со стороны Тони и Наташи она поставит уверенный шах, а завершит свою партию матом, но с новой переменной в виде полноценной боевой брони и приказом «не убивать», сделать это стало намного сложнее. Кое-кто из знакомых сказал бы, что тем интереснее, но в данном случае результат для Лены был всё-таки важнее самого процесса, пусть и первой его половиной русская откровенно наслаждалась.

- Зря, Тони, зря.

У Елены всё подкипало внутри, а тут еще Романова. Романова, в которой, похоже, открылось второе дыхание. Или в проклятой броне она увидела их со Старком шанс на спасение. Но не важно, чем и как именно рыжая мотивировалась, она действительно могла вот-вот выбраться, а это куда хуже, чем её «случайная» смерть в ходе жесткого сопротивления.

Руки сами потянулись к оружию. В этот раз не к ножу – пуля надежнее и быстрее. Секунда – Наташа повернулась к Елене лицом, уложив очередного противника на лопатки – и Белова выстрелила. Хладнокровно, не дрогнув ни одним мускулом на лице. Она целилась Романовой в правый бок, но та дернулась, отчего пуля угодила чуть ниже. Вот и оригинальная Черная Вдова получила свою неожиданность.

- Отзови броню, Старк, и дай нам уйти. Иначе мой следующий выстрел или выстрел одного из моих людей вышибет твоей драгоценной Наташе мозги. И поверь, приказы для меня не панацея, а ты не успеешь обезвредить нас всех одновременно даже своим навороченным костюмчиком.

Романову ударили в спину, заставляя опуститься на колени, но с тем, сколько ей досталось, она и сама готова была вот-вот рухнуть, толком не способная более ни обороняться, ни нападать. Елена встала позади нее, словно палач, и прижала дуло к рыжей макушке. Русская и правда оказалась готовой спустить курок в обход приказам, умертвив наконец-то причину стольких своих горестей и неприятностей раз и навсегда.

- Ну что, решишься пожертвовать другом или кто она там для тебя, Старк, м? Решишься ради моей поимки, ради проверки блефую ли, подвергнуть её опасности? А можем просто посидеть еще минут тридцать-сорок, попить кофе, пока Наташенька истечет кровью. Выбирай.