... Их определенно ждали. С того дня, почти год назад, когда они проходили здесь с Бальдром, даже сам воздух в пещере норн изменился, из прохладного и свежего став дурманящим и удушливым. От близости пламени, от случайного прикосновенья руки по камням пещеры словно пробегала легкая дрожь, их облик, и сами очертания начинали плыть и меняться - а в глубоких трещинах вспыхивали злыми глазами, воспаленными венами протянувшиеся ростки.
Камень реальности, погруженный в купель норн, понемногу начал извращать ее, изменять под себя. Вопрос был лишь в том, что окажется сильнее: магия норн и силы Древа миров, или все то, что заточено было и дремало внутри эфира, дожидаясь момента, пока кто-нибудь отважится выпустить его на свободу.

Он сдвинул брови, в который раз ловя себя на том, что думает о камне как о разумной, затаившейся, и по природе недоброй силе. Разумом он понимал, что причина тому крылась в не столь далеком, и не столь уж ужасном возвращении Малекита; что у этой мощи, как и у Тессеракта, как и у камня Разума, не было, и не может быть своей воли, что они - лишь сгустки пород, из которых некогда создана была Вселенная; но как никогда, в этот час его сердце восставало против того, чтоб эта сила была неразборчива, и, как продажная девка, могла бы отдаться всякому.
Только не теперь. Не пока он жив.

- Помнишь, ты как-то сказал, что желал бы ее получить,- пригибаясь, и ныряя под низко висящим камнем, вполголоса проговорил он. Пламя факела в руке лизнуло гранит, и тот вздрогнул и ожил, начал менять форму прямо на глазах. Похоже, власть камня распространилась везде, куда досягала влага Источника, и как далеко тот успел пропитаться, на сколько успел разнести отраву, не ведали даже и вещие сестры. Обернувшись, Тор переждал, пока его спутник преодолеет препятствие, и только тогда двинулся дальше.
О да, он это помнил. Ревнивый взгляд, устремленный на Джейн. Насмешки и ядовитые словечки - для него. Как обычно. Тогда он сказал, что Локи не выдержал бы этой мощи, влейся она в его жилы; но думал ли он так взаправду? Не ревновал ли он сам, боясь, что брат превзойдет его в силе? Не сомневался ли, что обратит ее... не во зло, но лишь в угоду собственным желаниям и капризам? Или боялся за того больше, чем за простую смертную, не сознаваясь себе, готовый пожертвовать ей, но не им?
Все вместе - и ничего из этого.

Поэтому сейчас они шли сюда вместе. Вдвоем. Величайший искус и величайшее испытание - только для них двоих. Раз уж под рукой ткачих две их нити вплетены были в историю камня, они будут теми, кто поставит в ней точку.
Мидгард, это место - явно не лучшая затея. Ошибка. Он уже не выдерживает, оскверняя Колодец своим дыханием: что будет, когда отрава проникнет глубже, проберется к истокам жизни, поглотит и огни Муспельхейма, и застывший во льдах, ничему, никому отродясь неподвластный Нифльхейм.

- Ты уверен, что Хель будет лучшим хранилищем для... для него? Если камень поработит Иггдрасиль...- он не договорил, останавливаясь и переводя дух, озираясь вокруг, узнавая и не узнавая тропу, по которой мог бы идти, ведомый лишь памятью, в полной вере, что мать не допустит того, чтобы причинить ему вред.
- Что будет, если это случится?
[icon]https://forumstatic.ru/files/0019/7e/3e/15565.png[/icon]

Тор даже не возмутился очередному выпаду брата в сторону Джейн. Очередному напоминанию об их прошлом. О том, что тогда, когда глаза младшего брата были полны ядовитых, злых слез - тогда, в Химинбьёрге - ему следовало задать себе только один вопрос.
Не отталкивать и не гнать эту мысль, как постыдную. Невозможную.

— Безумие? Точно? Точно?! Ты размяк, Тор… Из-за чего? Только не говори, что из-за женщины!

Он усмехнулся только когда Локи завел разговор о мощи и силе Хельхейма. О том, что его чертоги изменяют и изгоняют любую, самую сильную магию, если она не принадлежит им. Лечат любые самые сильные страсти. Утишают самое горькое горе. Ты ведь был в плену тех туманов, брат. И гораздо дольше, чем я. Излечили ли они тебя от твоей страсти? Умерили ли твою боль?
Или все-таки есть что-то, что продолжает жить даже в Серых землях?

- Ты поосторожней. Норны... не любят,- он не договарил предупреждения, потому что знал, что едва ли кому-то больше чем Локи понятны и магия норн, и тот риск, коему они подвергаются, извлекая камень Реальности из его хранилища. Но иначе нельзя. Танос близко, и как его сила, сила уже подвластного камня и остальных камней будет воздействовать на собрата, не предугадать. И, как они оба уже убедились, путь ни самому титану, ни его рабам в Мидгард не закрыт.
Хельхейм - иное дело.
Один не отважился бы поместить в такое место, боясь мести Хель. Но сейчас они не враги. И выхода нет. Беспредельная глупость была - помещать эфир в Источник. Безумие, некогда показавшееся мудростью.

Они прошли еще несколько поворотов, и остановились, когда впереди замерцали холодные, окрашенные в багровый цвет воды озера. От одного их вида сердце в груди сжималось от страха даже у него, Громовержца - но то не был страх перед известным или неведомым, перед гневом вещих дев или муками будущего погружения. Это был ужас того, что могло ожидать мироздание, если камень отдаст свою силу и подчинит себе Иггдрасиль. Что будет, если Ясень впитает мощь камня. Отравленную - в том не было сомнений.
А норны... как примут они того, кто оставил им этот страшный подарок?

Ощутив невольную слабость в коленях, Тор опустился на холодный осколок скалы, вспыхнувший алым при соприкосновении с теплом тела.
- Я отправлюсь к ним... туда, вниз. Не знаю, сколько это займет. В прошлый раз мы провели в пещере три месяца. Точнее, снаружи прошло три месяца. Знаешь, забавно будет, если мы вылезем, а все закончилось,- ухмыльнулся Громовержец, но выбивающие дробь зубы выдали его; они и волна мурашек, заставившая все волоски на руках и загривке встать дыбом.
Сжав челюсти, он преодолел этот  порыв, принявшись расстегивать рубашку.

- Если вдруг не вернусь... правду сказать, я не знаю, что тогда делать. Наверное, надо похоронить это место, сравнять с землей так, чтоб ни одна сволочь не разнюхала, не то чтоб не пролезла. Сумеешь?- он вопросительно смотрит на Локи, и глаза блестят слишком ярко, чтоб не понять: он сомневается не в возможностях мага. В том, что брат оставит его здесь, в пещере.
Они оба рождены быть царями. Их воспитал сам Один, в котором разум всегда говорил сильней сердца. И младший брат, как всегда казалось, усвоил этот урок много лучше. Очередная уловка Бога лжи.
Но он не просто Локи. Он царь. Царь должен уметь обижать тех, кого любит.

Штаны падают тут же, на камни. Тор зябко поводит плечами и с почти детской беспомощностью оглядывается на багровые воды.
- Мамочка, можно я не пойду на урок?
Фригга тяжко вздыхает и треплет его золотистые волосы.
- Хорошо, в этот раз. Но потом ты обязан будешь выучить его сам. Обещаешь?
Тор облегченно смеется.
Не в этот раз.

- Ну что, поцелуемся?- спросил он, подмигнув, прежде чем сделать шаг к краю озера.
[status]god that failed[/status][icon]https://forumstatic.ru/files/0019/7e/3e/15565.png[/icon]

Что он может ответить?

Сердце в груди трепещет, как дикая птица, что заточили в клетку - но она продолжает метаться и биться, не желая, не в силах забыть о высоком небе. О, как бы он хотел отступить и остановиться, остаться сейчас здесь, на этом каменном берегу, рядом с братом,- а то и вовсе уйти, скрыться прочь и забыть, послать в Бездну все Девять миров, где им вместе не будет места, а порознь не будет покоя. Локи... Локи не просит этого, но эта мольба слышна в каждом слове.
Руки, обхватившие плечи, кричат.
Дыхание в волосах лишает воли.

Упреки в глупости... да он и сам знает, что совершил глупость. Отчаянную и непоправимую. Убедил себя, что эфир, вернее, то чистое зло, что содержится в нем, темная мощь может быть сдержана хрупким сосудом.
А, может быть, дело в том, что это - камень реальности? И заражена, извращена сама реальность?
Что он может ответить?

- Нет, брат,- Тор наклонил голову, прикрывая глаза, не размыкая объятий, что удерживали его от падения в бездну. Локи стоит так близко, что кажется их кровь течет по общим артериям; и от этого страх неожиданно исчезает, словно весь, без остатка отхлынув в тело йотуна, отфильтрованный им. Жесткие пальцы ложатся поверх его ладоней.
- Ты верно сказал: это место - моё. И норны не примут тебя здесь... никого другого, кроме меня. Мать-Ёрд не примет... Ты ведь знаешь, что Фригга - приемная моя мать, верно ведь?- он силится засмеяться, силится разорвать тишину, что норовит набиться, увязнуть в горле, словно вороньи перья. Липнет и не дает дышать.
- Ты сможешь, Локи. Ты должен.

Когда Локи предлагает поклясться, смех, похожий на карканье, вырывается у него с губ. Громовержец разворачивается и привычным движением обхватывает ладонями узкое бледное лицо.
- Глупый... какой ты глупый.
Лоб утыкается в лоб.
- Хочешь поклясться? Ну поклянись. Поклянись мне, Лейв Ригсон.
Даже в темноте видно, как блестят его глаза. Как на самом дне, неподвластные темноте ночи, и страху, и тому, что нужно шагнуть в отравленные, зараженные воды, проносятся сполохи молний.
- Я вернусь. Обещаю тебе.

... Оттолкнув брата, Тор в два прыжка, не разбирая дороги, оказывается на краю озера. Красноватые воды с почти беззвучным всплеском принимают его - и тут же смыкаются и затягиваются, словно гладь никогда не была нарушена.
[nick]Thor[/nick][status]not a king yet[/status][icon]https://forumstatic.ru/files/0019/7e/3e/15565.png[/icon]

.............

... Рука, вынырнув из-под воды с шумным всплеском, ухватилась за ближайший выступ скалы с такой силой, словно хотела раскрошить его. Мгновение тишины - и Тор вынырнул по пояс, чтоб тут же повалиться животом прямо на острые камни. Но неизвестная сила, обитавшая в озере, словно бы не желала давать ему волю: резкий рывок - и он уже был снова по плечи в воде, а потом с громким всплеском опять погрузился обратно.
Вода, еще недавно сияющая и столь спокойная, вдруг закипела и стала бурлить, как если бы сотни маленьких хищных рыб напали на раненое животное - или как если бы ледяные ручьи Нифльхейма смешались вдруг с изначальным пламенем. Или - как если бы в цепких руках вещих норн бился кто-то большой.

Тор снова вынырнул, задыхаясь, хоть асы могут долго, много часов, оставаться без воздуха; его разодранная ладонь вновь отыскала опору. Мышцы вздулись буграми, и отчаянным броском Одинсон вновь оказался на берегу, таким же движением, как по неизвестным причинам иногда выбрасываются на берег Тунд гигантские рыбы,- а затем, срываясь, дрожа всем телом, принялся карабкаться прочь от края пенящихся вод.
Вода бежала у него изо рта, по волосам, по плечам, капала с кончика носа.

Словно испуганное, с вывороченными кишками и вспоротым брюхом животное он полз и полз, прочь от кромки воды, от прибрежных камней, а потом просто упал, обессиленный, не в состоянии пошевелить ни рукой, ни ногой.
В одной руке он сжимал, как могло показаться, старую проржавевшую лампу.

Он так лежал... долго. В пещере время ходит волнами, и может унести далеко в прошлое - но теперь, в эту минуту, Громовержец едва ли беспокоился и едва ли осознавал ход времени. Он просто лежал, устремив невидящие глаза в темноту, хрипло и рвано дыша.
И даже вещие норны не смогли бы сказать, сколько вздохов спустя поднял голову, позвав хрипло и рвано:

- Локи?
Ответом была тишина. Еще не тревожась, не пытаясь даже ловить мелькавшие тени мыслей: утомился, уснул; не торопится подойти, чтоб убедиться в безопасности сингуляра; в самом деле умер, не дождавшись, пока его брат совладает с чудовищами на дне темной ловушки,- Тор приподнялся на локтях, пытаясь различить что-нибудь в темноте, перечеркнутой узким и бледным лунным лучом.

И вздрогнул, услышав смешок.

Через мгновенье он уже снова был на ногах, отступая к взметнувшемуся навстречу, вновь засиявшему призрачным светом, жадно плеснувшему озеру. Занес над ним руку, сжимающую свою ношу.
- Кто здесь?

- Не торопись, сын Одина,- ласковый голос прошелестел, мягко вплывая, словно втекая в разум. Затем в темноте пещеры, где-то за лучом, пошевелилась и выступила на свет тощая, кажущаяся слишком хрупкой фигура.
И не одна она.
- Не торопись, Громовержец,- худая рука сделала жест, и названный почти физически ощутил, как окружает, пытаясь взломать его, чуждая внешняя воля. И тут же откатывается, поняв, что подчинить аса, поставить его на колени, как смертного слабака, не удастся.
На миг темнота обнажает еще несколько фигур, вооруженных и безоружных, тощих и гигантских; и тут же они скрываются.
- У тебя сейчас то, что нужно нашему господину. У нас - то, что нужно тебе. Сменяемся.
[nick]Thor[/nick][status]not a king yet[/status][icon]https://forumstatic.ru/files/0019/7e/3e/15565.png[/icon]