Лето 2008 года, Калифорния

В резиденцию Старка не допускались журналисты, не каждым мог просто взять и зайти на частную территорию. в конце концов, пусть и почти невидимая, но охрана у дорогущей постройки прямо на берегу океана существовала. Как ни крути, после долгих лет торговли оружием у многих психов-одиночек или целых организаций могут найтись счеты, которые они готовы свести любой ценой.
Но против других даже самые лучшие охранные организации бесполезны. Вооруженные люди не могут остановить то, чего не видят. Предотвратить угрозу, которая может придти из любого места и исчезнуть также бесследно.
Мало кто, кроме избранных людей проникал в святая святых Тони Старка, а именно его мастерскую. Крепкие бетонные двери, бронебойное стекло, коды, которые невозможно быстро взломать. Все оказалось просто бессмысленно.
Дело было после первого появления Железного Человека, тогда еще никому неизвестного. И только военные, разумеется, засекретив все отчеты, знали  о том, что произошло на Ближнем Востоке. Вернее... они знали лишь то, что человек в металлической броне появился, едва не угробил их пилота, и исчез. Остальное их не интересовало, разве что в последнюю очередь.
Но кое-кто другой наблюдал за всем. Пристально. А после принялся проводить свое расследование, по крупицам собирая информацию. С такой тщательностью, что безмятежность, с которой Тони Старк вернулся к себе, успокоившись после звонка Роуди о том, что сойдет с рук, была полностью оправдана. Никто и подумать в здравом уме не мог, что столь незначительные подсказки, по сути, на уровне догадки, смогут привести врага на порог его дома.
Тем не менее... поздней ночью, прямо в мастерской, где Тони проводил ремонтные работы и попытки усовершенствовать костюм, начало происходить странное.
Музыка резко отключилась прямо на середине песни, после чего с самого начала заиграло привычное AC/DC/ Чтобы вновь прерваться, наполняя динамики жуткими пронзительными звуками, будто из потустороннего мира. Все примитивные приборы начали сбоить, Дубина словно взбесилась, со всей силы вмазавшись в дверь, будто робот  любой ценой стремился покинуть мастерскую.
Если у Тони было время нацепить на себя костюм, его все равно застала врасплох стена, что просто разъехалась в стороны, словно бетон превратился в жидкость. Но через мгновение все вернулось на круги своя, до последней молекулы. Разве что внутри мастерской через образовавшийся проход вошла тяжелой металлической поступью фигура, закованная с ног до головы в броню. Тяжелый зеленый плащ с капюшоном поверх придавал на первый взгляд комичный вид, но лишь с непривычки. Первое чувство тут же подавлялось ощущением непреодолимой угрозы, сковывающей простого смертного. Маска в металлическом оскале не выражала ничего, но вот глаза... взгляд быстро пробежался по мастерской и остановился на Старке. Вместе с любопытством  тяжелый взгляд был наполнен презрением.
- I'd like a word with you, Stark, - с аристократическими манерами проскрежетал незнакомец в доспехах. - Признаюсь, я ожидал много большего от миллиардера, и не думал, что тебе будет присуще ютиться в столь мелкой каморке. Впрочем... - он медленно начал надвигаться. - ты не более чем ремесленник, и это место, лишенное величественности и шарма тебе абсолютно подходит.
Каждый жест содержал угрозу, что ожидать, было решительно неясно. По мановению руку Дума один из запасных шлемов Старка прилетел прямо в руку незнакомца, и тот остановился, осматривая изобретение несколько секунд.
- Примитивно... но есть потенциал.
При этом большую часть времени он вел себя так, будто Старка вообще нет в мастерской.

Дум ожидал более ревностной защиты своей приватности и изобретений. По крайней мере, сам Дум бы не стал вести какие-либо переговоры, если только он не ожидал появления врага, который вдруг решил застать его врасплох. В другом случае оре тому, кто решится такое.
- Неожиданный сюрприз, что такой технократичный педант готов поверить в Магию. Однако, опыта не хватает. Это всего лишь технология. Неудобная, требует много энергии и доведения до ума. Но и магия имеет место быть, она не менее сильна ,чем технология, несмотря на свою древность. Главное уметь обуздать хаос, который она несет за тобой.
Из-под маски дрнесся шепот, и шлем телепортировался обратно, не улетел, а вернулся на место в одно мгновение, как ни в чем не бывало, будто и лежал там секунду назад. Можно было бы продемонстрировать силу, и раздавить шлем, но Дум имел какое-никакое уважение к чужой работе и не пользовался подобными фокусами.
Виктора развлекало, что его опасаются, не знают, как подступиться. Но когда эго Старка будет достаточно задето, что он перестанет думать об осторожности?
- Я Виктор фон Дум, правитель ЛАтверии, Я не жду, что ты будешь знаешь, где эта страна, в конце концов образование в США уже полвека как оставляет желать лучшего. Я лишь хотел взглянуть на возможного соперника.
Тяжелой поступью Виктор медленно начал обхаживать лабораторию, заведя руки за спину, будто не пребывал в массивной броне. При этом он часто пропадал из поля зрения Тони, будто стараясь его больше разозлить.
- Вычислять тебя было непросто. Пришлось задействовать всю разведку, собрать на тебя толстую папку, лучшие психологи моей страны анализировали твою психологию. После плена в Афганистане был лишь вопрос времени, прежде чем ты вернешься на Ближний Восток, чтобы показать могущество перед теми, кто когда-то пленил тебя. А также твои финансовые возможности, закупки лично для себя материалов, которые обычно идут на твои заводы...
Тут Дум остановился и посмотрел на Старка, его глаза не смеялись, хотя было видно, что он наслаждался тирадой.
- На самом деле, главная улика в том, что устройство в твоей груди фонит. Даже находясь рядом, мои сверхчувствительные счетчики просто заходятся в ужасе. Я узнаю о твоем приближение быстрее, чем пересечешь границу США. Может, тебе и удастся устранить этот изъен, будет и вправду любопытно на это посмотреть.
Повернувшись к Старку, величественная фигура скрестила руки на груди.
- И все же... то, что я сейчас вижу, это всего лишь мальчишку, который под тяжестью своих предыдущих грехов, решил попросту поиграть в героя. Это не искупит множество бомб, что падало на невинных, в том числе и на Латверию, давным-давно. В нашем музее сохранилось много осколков... Но самое главное, что твоя сожаление об этом - твоя слабость. И всегда ей будет. Если ты все время будешь бежать на попятную и не отстаивать свои принципы, то тогда ты мне и вправду не соперник.

Дум ничего не стал говорить об излишней фамильярности, поскольку сам держался лишь самых обычных вежливых рамок, без лишнего официоза. И не собирался требовать его от Старка, это было лишним. Гораздо важнее было ухватить суть разговора, и, судя по его словам, нужно было объяснить, в чем же заключалось соперничество. Но это не потому что кто-то был априори умнее, хотя Виктор считал, что этот вопрос не обсуждаются. Далеко не все смотрят за горизонт или под неожиданным углом на вещи, которые обычно далеки.
Старк был человеком науки, не дипломатом, если не считать корпоративные сделки дипломатией, не воин, хотя он решил таковым заделаться. И уж тем более не был тем, кто заходит глубоко в философию и прочие тонкие материи.
В какой-то мере правителю Латверии было интересно побыть учителем. Ибо ему всегда приходилось учить людей вокруг, так получалось постоянно.
- О моей стране рассказывать можно долго, но лучше увидеть один раз. С твоими технологиями Старк, будет достаточно заглянуть, не выходя из дома. Ты адепт цифр, они сами будут говорить за себя. Но ты не из тех, кто разделит то, как там организованы вещи. Может, пока нет...
Дум продолжил медленно бродить по лаборатории, подмечая каждую деталь, при этом чувствовал себя вольготно, будто был дома.
- Соперничество далеко не ограничивается тем, что ты перечислил. Можно не делить ничего материального, и все равно ненавидеть друг друга. Многие так сражаются за верю. Меня же больше интересует идеология.
Дум остановился перед столом с разложенными микросхемами. наметанный взгляд сразу определил все электрические цепочки. И невольно, но Виктор поднял палец и с помощью телекинеза перепаял пару проводков, из-за которых бы замкнуло парочку транзисторов при включении. И только потом вернулся к Старку.
- И наша проблема заключается в признании морального релятивизма. Ты, как  и многие американцы, веришь, что есть плохие и хорошие ребята. Добро и зло. Цвета могут перемешиваться, могут быть оттенки, но всегда есть четкое разделение границ в твоем понимании.
При этом, разговаривая, Виктор вновь перестал смотреть на собеседника. будто того не существовало и он разговаривал сам с собой.
- И с такими простыми понятиями о мире ты получил возможности, недоступные простым людям. Долго ли ты будешь оставаться в стороне? Нет ,ты уже влез, думая, что меняешь мир к лучшему.  И тут ты не остановишься, это будет нарастать. Пока ты не почувствуешь себя вправе решать за всех, как должен быть устроен мир. Это похвальное желание, но если ты действительно знаешь. Но представлять и в действительности знать не одно и тоже, а с твоим характером самоуверенность в собственной правоте будет только расти, и моральный релятивизм для тебя останется недоступен. Разве что ты постепенно окончательно утвердишься во мнении, что цель оправдывает средства. И снова все упрется в твое нежелание признавать, что вся на самом деле не так, как ты этого хочешь видеть. Я расписываю тебе твое будущее, о котором ты пока не имеешь никакого понятия, ты опьянен машинами, а до этого был опьянен собственным миром. Ты никогда не знал этого мира, Старк, не видел его снизу, только сверху. И лишь недавно твоя иллюзия начала рушиться, но ты все равно продолжаешь смотреть на все сверху. Вот поэтому мы всегда с тобой будем соперниками, Старк. Может, когда-нибудь ты что-нибудь поймешь. Но невозможно объяснить что-то тому, кому это совершенно не нужно, даже если правда будет на поверхности.
С этими словами Виктор начал медленно исчезать. Прямо растворяясь в пространстве. Но напоследок он сказал.
-И все же я дам тебе совет, который поможет тебе прожить чуть дольше Старк, чтобы ты смог понять вещи, тебе недоступные. Убей Обадайю Стейна, прежде чем он убьет тебя. А наш разговор обязательно сохрани, в далеком будущем он послужит тебя напоминанием о твоих заблуждениях.
С этими словами Виктор исчез будто его и не было никогда в мастерской.

Виктор не собирался больше спорить со Старком,  ему лишь было достаточно, что он обрисовал те отношения, что между ними сложатся. И также заронил те зерна, что рано или поздно прорастут, пока новоявленный изобретатель миллионер будет наблюдать за крушение привычного мира, как друзья будут становиться врагами, и как на самом деле при всех возможностях ограничено его влияние. Дум знал собственные границы и если раздвигал, то делал это аккуратно и накрепко. И ему было бы интересно, научится ли тому же Старк...

02.09.16. Румыния.

Прошло восемь лет, сформировались Мстители, отражено несколько мировых угроз. Сам Виктор редко противостоял Старку напрямую, но у них случались стычки, как и было с некоторыми другими героями. Разумеется, тот знал том же противостоянии Ваканды и Латверии. Тем не менее, доказательств было преступно мало, чтобы обрушить весь гнев Мстителей на Латверию, ибо Виктор действовал крайне осторожно. Не оставлял улик. И не вмешивался напрямую туда, где мог быть замечен. Например, не стал помогать Штрукеру при штурме его замка, хотя стоило признать, из этого можно было извлечь пользу. И не собирался пользоваться моментом в Заковии, лишь был наготове, чтобы принять меры в случае провала Мстителей. И попытался выкрасть остатки Альтрона, но Вижн не оставил и пепла, из которого можно было бы что-то восстановить.
Годы, и технологии как Дума, так и Старка, росли, незаметная гонка вооружений тем или иным способом продолжалась, но Дум считал, что имеет преимущество из-за умения пользоваться магией и тем, что если потребуются антигуманные эксперименты, он на них пойдет...
В этом году начали открываться разрывы по всей планете, магического свойства. Прошло много времени, а Мстители и другие герои продолжали с ними бороться, ибо сил одного Стренджа с его магическим сообществом не хватало. Сам Виктор закрыл не один портал и наблюдал за оставшимися, чтобы не пропустить серьезную угрозу.
При этом удивить правителя Латверии было весьма сложно, однако, у Старка это вышло, когда от него пришло сообщение с просьбой  о встрече. То, что подобное может быть ловушкой, Виктора не смущало. И не потому что такие дешевые трюки точно не в стиле борцов за все хорошее против всего плохого, но и потому что тот всегда был готов к худшему.
Поэтому явился один и без сопровождения. Координаты значились как место открытия еще одного разрыва. Однако, теперь было понятное беспокойство одного из заклятых соперников. Разрыв в пространстве едва был видим, особенно глубокой ночью, но для того, кто обладает нужным визором или владеет магией, подобный шрам в добрую сотню метров к небу, многих поставит в тупик.
- Сначала я думал посмеяться над тобой Старк, - не оборачиваясь к появившемуся сзади сопернику, сказал Дум. - Но вместо этого признаю мудрость твоего решения столь быстро обратиться ко мне. Понимаю, что тебе это было сделать до бескрайнего тяжело. Но все-таки в любой момент содержимое этого набухшего гнойника может в любой момент ворваться в наш мир, и тогда закрыть разрыв можно лишь попросив помощи у других космических обитателей. Если останемся в живых к этому моменту...
Виктор продолжал разглядывать разрыв, заведя руки за спину. Были сотни способов справиться с проблемой. Но здесь для гарантии придется придумывать сто первый..