Тяжело признавать, что среди твоих соотечественников может скрываться предатель. Ещё тяжелее, когда он – твой любимый брат. Да и, как известно, где один, там и двое. Кто знает, сколько ещё людей мыслят также как Н’Джобу и готовы выдать секреты Ваканды прикрываясь мнимым благородством или иными, возможно даже меркантильными, интересами. Люди несовершенны и к каждой душе можно подобрать свой ключик.
Король Т’Чака не питал иллюзий о случайности или технической ошибке, когда в какой-то из моментов обнаружилось, что учтён далеко не весь добытый вибраниум, и что запасы обработанного вещества несколько оскудели, несмотря на бесперебойность работы добывающих шахт. Возможно, стоило бы всё вновь списать на деятельность Улисса Кло, которому никто иной, а сам брат короля некогда раскрыл тайну Ваканды и практически вручил ключи от парадного входа, но на этот раз что-то определенно было не так. Кло работал грязно. В прошлый раз он устроил грандиозный взрыв, погубив не один десяток человек, дабы отвлечь внимание и преспокойно умыкнуть немного вибраниума. Ключевое слово – немного. В масштабах государства, естественно. Для одного человека украденного было более чем достаточно, чтобы отныне жить не тужить, да ни в чем себе не отказывать. Если, конечно, найти покупателя, который хорошо заплатит, а не приберет к рукам товар, отправив тебя кормить рыб. Так что, против версии с причастностью Кло также работал и тот факт, что пропажа вибраниума носила огромный масштаб. Настолько, что волей неволей хватаешься за голову.
Нынешний король уже не носил мантию Чёрной пантеры посчитав, что возраст диктует ему более спокойные занятия во благо своей страны, а потому без колебаний передал свой статус война-защитника более молодому представителю королевской семьи - своему сыну Т’Чалле, которому и предстояло всё это дело расхлебывать. Как бы Т’Чаке не хотелось заняться этим делом самостоятельно, дабы не всплыла страшная правда об истинном убийце его родного брата, он был бессилен перед одним нелепым обстоятельством – за последние пару лет король так располнел, что просто бы не влез в костюм. Да и выглядел бы в нём уже совершенно нелепо. Как говорится «дорогу молодым». Расхлёбывать так, расхлёбывать. Т’Чалла вполне удовлетворился мимолётным упоминанием от отца некоего безымянного предателя в  далёком прошлом, что раскрыл Улиссу Кло информацию о вибраниуме и сейчас посчитал, что ноги нынешней пропажи, скорее всего, растут из того же места. Ведь чтобы что-то у кого-то украсть, для начала нужно узнать об этом.  Как украсть – вопрос уже второго толка.
Поймать предателя никак не удавалось. Он или они были куда умнее, чем хотелось бы. Хорошо заметали следы и никак не подавали виду о своей причастности к исчезновению вибраниума. Всё осложнялось и неким моральным барьером, ведь заставить себя подозревать в измене кого-то из верных людей было довольно трудно.
Но идеальных преступлений не бывает. Всегда можно найти ошибку, стоит только хорошо поискать. Тем паче, что в масштабных хищениях определенно был задействован кто-то ещё. Материал пока ещё не умел сам ходить, а значит, ему кто-то помог. Пришло время поохотиться, а, как известно, охота - по части Чёрной пантеры.
По настоянию Т’Чаллы, когда пропажа обнаружилась, об этом осталось известно лишь узкому кругу лиц. Был сохранён статус кво, все вели себя как обычно, не считая того, что теперь партии обработанного вибраниума щедро помечались маячками, естественно скрытыми от посторонних глаз. Немного терпения и наживка была проглочена.

Грузовик, груженый украденным инопланетным металлом, нарочно был остановлен Т’Чаллой практически у пункта назначения. Не трудно было догадаться, что прибыв в портовый город, груз дальше явно не поедет, а, как минимум поплывёт, так что загадочная цепочка похитителей продолжалась где-то здесь. Водитель и вооруженный сопровождающий были отправлены в нокаут и вместе с грузом погружены в квинжет под управлением Окойе, которая предварительно уничтожила едущий за груженой машиной конвой. Вибраниум должен был вернуться домой, а пленные немного вкусить Вакандского «гостеприимства» попробовав блюдо под названием «допрос». Вряд ли они устоят перед предложением выдать своего поставщика. Т’Чалла же остался наблюдать за брошенным транспортом. Немного подгоревшим, но вполне узнаваемым.
Он не помнил, сколько прошло времени, прежде чем возле остатков грузовика появились джипы с вооруженными людьми. Машина явно была их целью, что подтвердили обрывки их разговоров. Ну, а они были его целью. Путеводной ниточкой. Ниточкой, что привела его прямиком на базу, где уже разворачивался весьма информативный разговор.
- Окойе, как управишься – возвращайся. Возможно, мне понадобится твоя помощь, - уверенность в себе это, конечно, очень важно, но когда на кону безопасность твоей страны, сражаться в одиночку теша своё самолюбие – не слишком разумный вариант.
- Поняла. Будь осторожен, - вряд ли она вернется скоро. В конце концов, ей предстояло лететь через всю Африку.

А вот и зачинщики. Тот человек в костюме выглядел весьма представительно. Можно было бы подумать, что он и есть заказчик, если бы не сказанные им слова. Похоже, цепочка оказалась чуть длиннее, чем Т’Чалла предполагал, но интуиция подсказывала, что перед ним предпоследнее звено и было бы неплохо поговорить с этим звеном. Тет-а-тет. Мужчина снял с руки бусины Кимойо и точными бросками отправил их в крупную технику, пожалев, что бусин было маловато. От обилия различных машин буквально рябило в глазах. Что ж, пришло время убрать лишнее.
Длинный прыжок из укрытия и Черная пантера приземлился за спиной человека в камуфляжной форме, чтобы в следующую секунду всадить в него острые как бритва когти из вибраниума.
- Скажешь кто заказчик и не разделишь его участь, - обратился он уже к Томичу, в голове прокручивая возможные варианты развития дальнейших событий.  И практически во всех этих вариантах в него начинали стрелять.

За короткое время, что принц находился на посту Чёрной пантеры, он условно разделил для себя негодяев на два типа. Одни при виде него сразу начинали кричать что-то нечленораздельное и открывали пальбу. Это первый тип, обычно рядовые, мало осведомленные или вовсе ничего не знающие об истинных целях какого-либо мероприятия, в ста процентах случаев, конечно же, незаконного. Другие же сразу начинали  говорить. Зачастую хорошо и много, словно перед зеркалом тренировали ответы на все случаи жизни. В девяносто девяти процентах  именно они или полностью заправляли грязными делишками, или же играли в них далеко не самую последнюю роль. Остальной один процент оставался на уникумов. Статистическая погрешность. Так вот, мистер костюм предсказуемо относился ко второму типу, но всё же смог удивить Т’Чаллу. В тот момент, когда из его уст прозвучал не ожидаемый английский, даже русский или итальянский, а язык коса, на котором говорили лишь в Африке, в том числе и в Ваканде, брови сами как-то удивлённо взметнулись вверх. Похоже, этот мерзавец основательно тут обосновался. Хорошо, что маска скрыла все эмоции, иначе это удивление точно бы потешило кое чьё самолюбие.
- Это мы еще посмотрим, - в отличие от своего противника Т’Чалла не был многословен, предпочитая слову – действия, которых ему сейчас предстояло сделать уж очень много.
Как и следовало ожидать  по нему началась пальба. Весьма предсказуемо, так что резкий прыжок вверх избавил не столько от попаданий пуль, которые человеку в костюме из вибраниума были совершенно не страшны, сколько от части противников, что просто-напросто поубивали друг друга, попав под перекрестный огонь. Началась самая настоящая бойня. Черная пантера ловко уходил с линий огня, демонстрируя такие чудеса акробатики, что не снились даже профессиональным циркачам. А заодно не забывал демонстрировать всем свои когти.  Иногда он останавливался, чтобы проследить взглядом за уходящим человеком в костюме и не потерять того из виду. Судя по направлению, он двигался в ангар, что было вполне логичным. Попытается сбежать – как пить дать. Но прежде, чем он это сделает, Т’Чалла успеет расчистить себе почву для более спокойного разговора. Чтобы никто не мешал. Когда ошарашенные бандиты, или кто там они, осознали, что пули просто-напросто отскакивают от внезапного гостя в черном, жить им оставалось уже недолго. Пантера быстро расправился и с прибывшей на подмогу техникой. Вернее с теми, кто ей управлял, ведь без людей – это просто бесполезные куски железа. Отгремели взрывы, отстреляли автоматы. Кто-то погиб, кто-то раненый пытался сбежать с поля боя, а кто-то, кому хватило разума сразу осознать бесполезность всех действий, уже давно где-то спрятался. Т’Чалла не стал никого преследовать. У него не было цели убить здесь как можно большей людей. Сейчас его интересовал всего один и, если не поторопиться, он вот-вот уйдет. Отбросив в сторону какого-то обезумившего бойца, судорожно пытавшегося сменить магазин у автомата, чтобы продолжить паническую и бесполезную стрельбу, мужчина поспешил в ангар, дверь которого, конечно же, была закрыта. Но когда это его останавливало? Особенно когда есть другой вход. Вон там, почти под крышей, небольшие окошки. Используя всё те же когти, Т’Чалла быстро забрался вверх по отвесной стене, ловко просочился через небольшое отверстие и вуаля – он уже внутри.
Вообще Пантера рассчитывал застать Томича уже как минимум в кабине какого-нибудь летательного транспортного средства, как максимум – уже взлетающего, но тот отчего-то застыл чуть ли не посреди ангара да еще и без той самоуверенной ухмылки на лице. Что-то словно было не так, поэтому на всякий случай Т’Чалла пока решил не приближаться слишком близко.
- На твоём месте я бы всё-таки обдумал моё предложение, - раздался спокойный, но громкий голос, чуть усиленный из-за отражения от стен ангара звука, - если, конечно, тебе дорога твоя жизнь.

Тирада, что выдавал рассуждающий сам с собой человек, загнанный в угол, напоминала  бред сумасшедшего. Т’Чалла даже несколько растерялся от потока вроде бы логичных, но в тоже время безумных мыслей. Убеждать кого-то в том, что он не иллюзия, не игра больного воображения, а действительно человек в черном облегающем пуленепробиваемом костюме, сделанном в виде большой черной кошки, было ему как-то не с руки, да и сейчас могло лишь подлить масла в разгорающееся пламя сумасшествия.  Так что, судя по всему, добиться от этого человека какой бы то ни было информации получится лишь прижав его как следует к стенке. Это Т’Чалла и собирался сделать как только наемник перестанет сотрясать воздух своими громкими заявлениями. А вот и оскорбительные жесты подоспели. В Черную Пантеру еще никто никогда не плевал, но ведь всё бывает в первый раз, не так ли? Правда этого первого раза, несмотря на прямую попытку Томича, так и не случилось, ведь плевка так и не последовало. Точнее последовала попытка, но у неё отсутствовал результат, что, похоже, стоило бедолаге остатка разума, ведь стрелять, чтобы проверить, реальность  ли это – вообще так себе идея. Т’Чалла приготовился слушать крики боли, проклятия, смотреть на корчащегося от боли  человека, но и этого не случилось. На несколько секунд Черная Пантера замер вместе с Вуком, рассматривая его руку. В ладони зияла дыра от пули, но не было в ней ни крови, ни плоти. Лишь черная искусственная жидкость скупо оросила пол ангара. В голове прозвенел первый звоночек. Кто-то вёл не просто грязные игры.
Т’Чалла уже догадался, что перед ним не человек. Нечто с сознанием человека, но утратившее свою оболочку. Был ли он когда-то человеком в действительности или изначально был создан, запрограммирован считать себя им? Сейчас это был не самый важный вопрос. Важнее было понять, кто это сделал. И зачем.  Но сначала нужно было обезвредить это спятившее нечто.
Оно, еще сохраняя человеческую внешность, бросилось на Пантеру, изогнувшись так, что любой экзорцист при виде такого бросил бы всё и побежал за подмогой или огнеметом, чтобы стереть этот страх Божий с лица грешной земли. И черт с ним, со спасением души и тела, там наверху сами разберутся. Вот и Т’Чалла подумал, что пытаться выйти на хоть какой-то диалог с этим киборгом – не слишком хорошая идея. Придется узнавать заказчика другим путем, только для начала нужно избавиться от этого нечто, что, похоже, будет не так просто. Эта мысль пришла в голову принцу ровно в тот момент, когда он, пропустив мощную атаку своего оппонента, влетел в какие-то ящики у стены.  Под спиной с треском разлетелось дерево, и раздался характерный звук удара тела о металлическую поверхность. Если бы Т’Чалла был простым человеком, то сейчас определенно бы выплёвывал свой позвоночник по кусочкам.
- Я смотрю, ты сильно расстроился, приятель, - поднимаясь, и тут же уворачиваясь от новой серии ударов, всё же нарушил мужчина своё долгое молчание.  Его попытки избавить эту машину для убийств от конечностей при помощи когтей из вибраниума пресекались. Оно умело блокировало удары, уходило, изгибаясь под неестественным углом и при этом контратаковало так, что Т’Чалла был вынужден применить все свои навыки акробатики, чтобы не угодить под очередной удар, ведь они с удивительной легкостью лишали его равновесия. «Что ты такое?!» - так и крутился на языке вопрос, но задавать его принц не собирался. Всё равно кроме странного полу шипящего звука он ничего не услышит. Нужно было заканчивать с этим побыстрее. Это сражение с каждой минутой нравилось Черной Пантере всё меньше.
В какой-то момент Т’Чалла отвлёкся на посторонний звук снаружи, всего на мгновение, но этого хватило, чтобы оказаться  на полу. В маску прилетел удар. А за ним ещё один. И ещё. И следующий. Он потерял счет после четвертого. От превращения его головы в бесформенное месиво его спасла маска, что уже на одну треть буквально вбилась в пол ангара, как гвоздь в мягкое дерево. Оно не собиралось останавливаться. А Пантера понимал, что ещё несколько ударов его голова, что сотрясалась, будто орех в скорлупе, не выдержит. Он взял себя в руки, собрался и в следующий момент остановил очередное не слишком нежное соприкосновение со своей головой, воспользовавшись увлеченностью человека-робота. В момент, когда голова опускалась для очередного удара, Т’Чалла буквально выскользнул из-под захвата, словно скользкая змея, отчего голова Вука в этот раз встретилась с полом. Прыжок и, оказавшись сверху на своём противнике, Пантера несколько раз  полоснул последнего когтями по шее, отделяя голову от тела.

Всё было кончено. По крайней мере, для этой машины, что сейчас словно живой, но умирающий зверь, билась в каких-то предсмертных судрогах. Хорошо, что оторванную голову Т’Чалла сразу отбросил в сторону, ведь та, передав своё безумное послание просто-напросто взорвалась. Конечно, этот маленький взрыв не повредил бы человеку в костюме из вибраниума,  но и удовольствия бы явно не доставил. Его вполне хватило бы на то, чтобы заставит Черную Пантеру в очередной раз оказаться на полу. Этого дерьма на сегодня ему уже было предостаточно. Всё пошло не по плану. Не по его плану, но, кажется, по чьему-то чужому. И у этого кого-то было весьма скверное чувство юмора.
На говорящей голове и красочном взрыве сюрпризы не закончились. Т’Чалла ощущал себя каким-то мальчишкой, коим вертели как заблагорассудится, но он вовремя остановил подступающую к горлу злость. Ведь не всё в этой жизни будет случаться так, как нам того хочется и даже Черная Пантера должен уметь принимать любой поворот событий. Кстати о событиях.
Несмотря на то, что база была практически разорена, словно пчелиный улей медведем, а все, кто был звеньями цепочки, ведущей к заказчику, были мертвы, похоже, он всё же узнает того, кто стоит за всем этим. Было нетрудно догадаться, что за серебристая сфера вспорхнула в воздух. Вот только такие технологии на дороге не валяются. Т’Чалла уже начал прокручивать в голове возможные варианты обладателей такой технологии, что было тождественно вариантам того самого первого звена, но дальше ему рассуждать не пришлось. Виновник сам показал своё лицо. Если можно было так выразиться.
-  Виктор, - имя само сорвалось с губ, и даже маска, не смогла скрыть в его голосе смесь удивления и злости. Конечно же он знал, кто перед ним. Виктор фон Дум был…весьма неоднозначен. С одной стороны он был деспотом и тираном, насильно захватившим власть и не просто вцепившимся в нее зубами, но и желающим её преумножить, не чураясь методов. С другой стороны, он превратил захудалую, отсталую страну в процветающее технологическое государство значительно подняв уровень жизни своего населения, которое, к слову, даже любило своего правителя. Своего диктатора. Впрочем, немцы одно время тоже боготворили Гитлера. Ничего хорошего из этого, как известно, ни для кого не вышло.
Почему не подозревал с самого начала? Ведь если подумать, столько ниточек могли привести к Думу, так рьяно и открыто интересовавшегося вибраниумом и непонятно откуда узнавшим про него. Хотя нет, вполне понятно откуда. Похоже, он некогда недооценил правителя Латверии и его упорства в достижении поставленной цели. И если Т’Чалла легко узнал собеседника, то откуда последний мог знать кто перед ним? Личность Черной Пантеры для чужаков была закрытой информацией. Значит, кто-то сказал ему. Кто-то из своих. Что ж, значит его предположение о предателе было верным. Вот только знал ли Дум о том, что перед ним не король, а принц, что носит броню Черной Пантеры чуть меньше года? Насколько актуальны его сведения?
- Рад помочь, - не рад. Конечно же не рад, но показывать своё сожаление по этому поводу Т’Чалла не собирался. Давать повода позлорадствовать нисколько не хотелось.
- Надеюсь, ты не думаешь, что я так легко позволю тебе это, - Пантера, в отличие от Дума, говорил на ты. Он считал, что в данной ситуации, все эти формальности были не уместны. Хотя Виктора они, похоже, забавляли. Это злило, и неприязнь в голосе было трудно скрыть.
- А я бы посоветовал не трясти своим уставом у дверей чужого монастыря, - парировал Т’Чалла нападку на вековые традиции своего народа. Он не хотел пускаться в длинную полемику касательно разности культур и ценности традиций, на которых строилось всё общество и государственность Ваканды. Устои его страны чужаков не касались и он дал понять это, а заодно сказал достаточно, чтобы внимательный наблюдатель понял, что голос под маской куда моложе, чем у короля Т’Чаки, чью голову уже покрыла седина.