Жизнь была довольно сложной штукой. Особенно сложной, если ты в лучших традициях научной фантастики перемещался во времени или пространстве. В прочем, в их мире, где были мутанты, маги и инопланетяне с замашками на божественность это было даже не слишком странным. А уж в ее родном времени, в далеком отсюда 38 веке, такие технологии не считались уникальными, пусть и не были сильно распространены. Так или иначе, но приходилось учиться жить в прошлом, привыкая к новым реалиям и новым порядкам. Здесь люди хотя бы знали про мутантов, пусть и не любили их. По большому счету ей это было даже на руку — достаточно намекнуть кто ты и от тебя отваливали в большинстве случаев, хотя и находились любители острых ощущений. Адреналиновую наркоманию она понимала и в чем-то даже разделяла, находя некоторую долю удовольствия, подыгрывая людям в их желании ощутить опасность. Другое же дело, когда мутант сталкивался с мутантом.

От обилия кишащих вокруг нее разномастных способностей голова шла кругом. Все было по-своему интересным и «вкусным», аж руки чесались примерить на себя чужую шкуру. Лекс стойко переживала детские порывы забить на рациональность и начать пировать. С каждым днем становилось только хуже и в голове отчетливо звенела мысль не отказывать себе в удовольствии изучать и пробовать новое. В конце концов, сколько она уже таскается со способностью лишать других сил? О, это было очень полезно и практично, но скучно. То ли дело отказаться от микроволновки и подогревать гриль собственным огнем или охлаждать напитки круче любого морозильника. На крайний случай всегда можно было пощупать Страйфа и позаимствовать то, что желала уже очень давно. Но... Но... Но. Всегда было какое-то пресловутое «но».

В конце концов сидеть на месте ей надоело. Ровно в тот момент, когда она выучила последнюю комбинацию в Мортал Комбат и потеряла интерес к плейстейшен. Послонявшись без дела и чуть не завыв на стены и потолок в прямом смысле слова, Алекса прибегла к тактике спасительного бегства от уныния 21 века, направившись в город. Многолюдный центр Сан-Франциско уже был изучен и признан неинтересным, парки вызывали стойкую ассоциацию с возней в грязи и чем-то мокрым. Турне от скуки в виде изучения различных вариаций баров и их контингента казалось самым оптимальным времяпровождением в попытке не думать о тщетности бытия и найти приключений на пятую точку. То, что она решила остаться в этом времени и присмотреть за Несущим Хаос и в случае чего все же пристрелить его, еще не означало, что это решение было рациональным, взвешенным и пришлось по душе. Учиться жить по-новым правилам и реалиям ей не слишком улыбалось, но выбора не было. Она сама себя загнала в этот угол.

Перекочевывая с места на место, Алекса беспечно тратила день на какую-то ерунду. Опустившиеся на город сумерки ее ничуть не  смущали, а подцепленный — она даже не помнила где именно — парнишка любезно сопроводил ее в место, которое люди именовали клубом. Каким именно непонятно, но любопытство было сильнее. Сначала место ей не понравилось. Музыка гремела слишком громко, а народа хоть и было немного в начале, но с каждой минутой подваливало все больше и больше. Но потом она решила, что в толпе можно легко затеряться и изучать этот престранный 21 век с его населением. Любезный парнишка исчез где-то среди людей, но Лекс не была сильно этим огорчена. Она даже имени его не запомнила.

Чувствуя себя слишком трезвой для царившего вокруг веселья, Лекс решилась надраться алкоголя впервые за все свое пребывание в этом времени, избрав жертвой своего нашествия барную стойку, а не столики где-то по бокам от танцпола — их не с кем было разделить в этом интимном полумраке клуба. Она не любила и не умела пить, совершенно не разбираясь в сортах и вкусах бухла. А уж причудливые названия замешиваемых барменом коктейлей и вовсе ставили в тупик. Цены на выпивку ее не смущали, благодаря кое-кому она разжилась средствами и теперь совершенно честно собиралась их спустить в трубу. Выбрать напиток она так и не смогла и просто доверилась вкусу бармена, искренне попросив его «удивить». Что именно заливалось в стакан она не представляла, но сам процесс был весьма завораживающим. Как и все вокруг. Похоже, день все же обещал завершиться интересно.

Инстинкты ровно та вещь, которой Алекса могла довериться в незнакомой ситуации. Хотя иногда даже они ее подводили, ведь не иначе как из-за них и сорвался гениальный план угробить чужую жизнь, а потом и вовсе все как-то заискрило и закрутилось. В общем, вышло нехорошо. Но инстинкты человека, что провел на войне всю свою жизнь, уж точно не давали сбоя в плане опасности. Она часто ловила на себе взгляды окружающих. Кто-то бросал на нее взгляд и тут же забывал, кто-то откровенно разглядывал — по разным причинам, а кто-то смотрел совершенно иначе. Так, как сейчас. Тайком, изучающе. Чувство, словно на спине появился лазерный свет чьего-то прицела. Лекс на долю мгновения напряглась, рука непроизвольно сжалась в кулак, но она быстро заставила себя расслабиться и не обращать внимания.

В этом времени у нее не было врагов.
Больше не было.

— А кто сказал, что я хочу забыться?
Алекса спокойно посмотрела на заговорившего, не скрывая рассматривая его и оценивая. Взгляд сам собою цеплялся за разного рода мелочи, из которых она мысленно воссоздавала в голове образ полукровки. Азиатские корни сразу были заметны, но черты лица и общее сложение говорили, что выходцем с востока был кто-то один из родителей, а не оба. Вероятнее всего, мать. Статистика говорила, что в таких межэтнических парах европейцами чаще бывали мужчины. Но кто знает наверняка? Ей это было не слишком интересно, да и спрашивать об этом в лоб было невежливо. Будто вежливость вдруг стала для нее важна. В целом новоявленный собеседник был неплох собой и уверен, что ситуация была под его полным контролем. Прекрасно. Алекса не переваривала на дух мямлей.

Она уже поняла, что в этом времени мужчинам требовалась невероятная смелость, чтобы заговорить с незнакомой девушкой с целью завязать это самое знакомство. Или что-нибудь дурманящее, что притупляло страх получить отворот-поворот, превращая этих людей в отпетых и дерзких субъектов разношерстного общества. Но вот этот вот представитель рода мужского не был похож на того, кто перебрал и кому пора подышать свежим воздухом. Так что пару очков в шкалу расположения он у нее заслужил буквально сходу. Изюминки добавляла его улыбка, которую она мысленно успела охарактеризовать как «скрытая угроза». Чему именно угрожала эта улыбка — ее рассудку или жизни — Лекс пока не знала.

— Может быть, действительно зависит, — она пожала плечами, с легким интересом разглядывая поставленный перед ней напиток странного цвета. Приготовленный барменом шот, кажется он так назывался, был для нее загадкой с неизвестными переменными. Что в нем было? Абсент? Ликеры? Водка? Будто она в этом что-то понимала. Поставить перед ней бурбон и виски - не отличит. — Может быть, вчера я обрекла этот мир на очередную длительную агонию, кто знает? Может быть, и нет. Может быть я просто преувеличиваю.

Словно этому несчастному 21 веку было мало проблем. О, она успела узнать, что тут произошло и чем аукнулось. Еще удивительнее было для нее то, что в хаосе на планете был виноват далеко не Несущий Хаос. Хотелось бы выяснить, задета ли этим фактом его гордость? Девушка слегка качнула головой, прогоняя мысли о недавней цели. Вот о чем ей думать точно сейчас не хотелось, так это об этом мутанте. Может, незнакомец был прав, и забыться с помощью алкоголя было не такой плохой идеей, ведь сколько людей во все времена прибегали к такому способу не думать о проблемах...

Лекс поднесла шот к носу и принюхалась, поморщившись. Запах казался ей слишком резким, но может оно так и должно было пахнуть? В конце концов, по ее наблюдениям, люди пили подобное с большой охотой и пока никто не умер. Так чего она медлила? Помешкав какое-то время, Алекса протянула стакан незнакомцу.
— Что это? Я буду весьма благодарна, если кто-то знающий просветит меня в нюансы выпивки, поскольку я с алкоголем совершенно не знакома. Хотелось бы знать, за что скажут «спасибо» мои почки, но бармена дергать так неохота по пустяковым вопросам. Не откажите даме.
И Лекс улыбнулась ему в ответ. Совершенно искренне и открыто.

— Белый? — Алекса приподняла левую бровь, всем своим видом изображая сомнение. — Тогда уж зеленый, ну на крайний случай болотный. Почему мне кажется, что если я его выпью, то в скором времени начну квакать? В прочем, он подходит мне под цвет глаз.
Она беспечно пожала плечами, но напиток все же отодвинула чуть в сторону. В отличие от людей, что зачастую не знали меры в алкоголе, убийца из мрачного будущего вполне здраво оценивала шансы начать совершенно не эстетично блевать, если выпить что-то крепкое на голодный желудок. Особенно когда знакомство с алкоголем было весьма посредственным.

От Лекс не укрылось, что незнакомец изучает ее так, словно ищет прорехи в броне. В прочем, она отплачивала ему той же монетой, незаметно разглядывая его, подмечая пластику движений, вслушиваясь в тембр голоса, отслеживая его взгляд и мимику. От нее не скрылось также и легкое напряжение, которое он испытал, взяв ее напиток. Но причины ей были неизвестны. Возможно «Белый туман» просто ему не нравился, как он и говорил. Она так устала во всем искать подводные камни, что сейчас совершенно не хотелось думать о тех скелетах, что могли быть за плечами этого парня. Если он что-то от нее и скрывал прямо сейчас, то это было его право.

Его голос убаюкивал. Был приятным и расслабляющим, хотя Лекс честно старалась этому сопротивляться. Приходилось постоянно себе напоминать, что пусть врагов у нее тут и не было, но терять бдительность не лучший вариант. Охотники были не только за головами. Ее успели предупредить, на кой черт люди собираются в клубах. Мимолетные знакомства, развод на деньги и секс, наркотики. Кто знает, чем еще можно было бы пополнить список грешных делишек в таких местах. Так называемый клуб годился для чего угодно, кроме танцев и серьезных знакомств. В данную минуту Лекс чуточку сожалела, что сдержалась и не скопировала столь желанные способности Страйфа. Ей очень захотелось узнать, с какой целью с ней заговорили и что именно от нее ожидают. Или она зря себя накручивает и беседа действительно ни к чему не располагает, являясь простым вариантом скрасить одиночество в таком месте? Тогда почему он ее так изучает?

— Олд фешн, — Лекс согласно кивнула и позвала бармена, повторив ему заказ на упомянутый коктейль. — И этому парню тоже. Что ж... Начнем с твоего совета. С чего-то более мягкого и располагающего. Так как же мне обращаться к столь ценному советчику по барной карте? Право, ты прямо как персональный рыцарь спасаешь даму из беды.

Ох уж эти заминки. Некоторые не обращают на них внимания, но профессиональный охотник за чужими головами всегда реагирует на, казалось бы, незначительные детали. Наблюдательность может дать множество подсказок относительно не только цели и жертвы, но и неожиданного собеседника. Или спасти жизнь. Лекс чуть дернула уголком губ, то ли пытаясь скрыть дернувшуюся на смену спокойствию нервозность, то ли понимающую улыбку. Сейчас, находясь в 21 веке и не имея тут каких-либо определенных врагов, она воспринимала это знакомство как какую-то игру, где каждая из сторон что-либо скрывала от другой. Ее полностью устраивал такой расклад, словно два хищника принюхивались друг к другу и заигрывали, проверяя скорость реакции и внимательность.

— Акихиро красивое имя, — Алекса чуть качнула головой, отбрасывая выбившуюся на лицо светлую прядь волос. — А Хиро созвучно с героем. Мне нравится.

Было ли это имя настоящим? В прочем, какая ей разница. Вполне возможно, что после этого разговора они разойдутся как в море корабли и больше никогда не встретятся. Может быть, будь она на охоте, ее бы серьезно взволновал вопрос истины и почему Акихиро не сразу произнес свое имя, но... Но сейчас, представься он хоть мистером Смайлзом, она бы стала звать его так. Докапываться до новоиспеченного знакомого желания не было.

— Не думаю, что какие-либо слова меня могут напугать, Герой, — Лекс усмехнулась, даже не пытаясь скрыть добродушную издевку. Не хочет быть рыцарем, значит будет героем. Хиро. — Я не из пугливых. Тебе бы пришлось очень постараться, чтобы вселить в меня хоть капельку ужаса.

Она тоже не лгала. Когда вся твоя жизнь была наполнена бесконечной войной, откуда ты уносишь в себе лишь страдания и кошмары — сложно пугаться. Во всяком случае по-серьезному. Например, Лекс не любила темноту, потому что ей мерещился всякий бред во мраке. Она не любила резкие, громкие и неожиданные звуки и движения, вздрагивая и отшатываясь. Может быть даже в эти моменты у нее повышался пульс от легкой нервозности, но страха не было точно. Она вполне искренне верила, что может справиться с чем угодно, даже если нечто выпрыгнет на нее из темноты. Она ведь солдат. Убийца. Та, кто получала удовольствие от своего ремесла и давно забыла о какой-то там морали. Лично ее мораль всегда была проста и лаконична: «либо ты, либо тебя». Алекса предпочитала бить первой или хотя бы быть готовой отразить атаку. В конце концов только сутки назад она выступила один на один против Несущего Хаос и почти убила его. Того, кого в 38 веке считали непобедимым. Не это ли показатель ее храбрости? «Глупости», — шепнул голос Страйфа в голове. Ладно-ладно, она упустила все возможности прикончить его, но ведь иногда не обойтись без капельки безумия?

Лекс вновь мотнула головой, отгоняя непрошеные мысли. Она сбежала из проклятой школы не для того, чтобы думать об ее обитателях. Сейчас у нее был прекрасный шанс отвлечься и выкинуть все лишнее из головы. И ведь было даже на что отвлекаться! Взгляд сам собой цеплялся за обезоруживающую улыбку Акихиро. Девушка поймала себя на мысли, что если думает об этой улыбке, то у нее начинают бегать мурашки вдоль позвоночника. Ей нравилось это ощущение, словно легкий удар током — сочетание опасности и удовольствия. Что бы он там не скрывал, но пара очков расположения все равно упала в его копилку.

— Алекса. Но как-то так вышло, что все сократили имя до короткого Лекс. Я привыкла, так что можешь использовать любой вариант. Тогда... за знакомство?
И она приподняла принесенный барменом Олд фешн, отсалютовав бокалом Акихиро.

Пожалуй, ей бы стоило начинать знакомиться с алкоголем несколько раньше и потеснее, чем вышло. Ей сложно было оценить всю прелесть этого самого «Олд фешн», поскольку несмотря на довольно мягкий в целом вкус, бурбон нещадно обжег горло. Лекс задержала дыхание, привыкая к новому для себя ощущению. Или, скорее, давно забытому старому. Однажды ей предложили виски черт знает какой выдержки, так что этот жар в глотке ей был знаком, но пила она за свою жизнь лишь пару раз, чтобы ощущения успели выветриться из памяти. Второй глоток она сделала куда как меньше первого, с научным интересом пытаясь распробовать гамму вкуса на языке, но лишь обжигаясь еще больше. Хотя за огненной водой крылись свои грани тонких ноток цитруса от добавленного в коктейль апельсина.

— Я чувствую... что зря я отказывалась пить с товарищами вместе, — Алекса кашлянула, все еще пытаясь привыкнуть к крепости напитка. — Не могу точно разобрать вкус, но добавление апельсина явно скрашивает все это. Если ты назвал этот «фешн» мягче, чем предложенный «туман», мне страшно представить, каков был бы он. Не пойми меня неправильно, я не критикую твой выбор.
Лекс выдохнула и залпом допила остаток жидкости, чуть качнув головой и вздрогнув от пробежавших по коже мурашек. Если сначала ей показалось, что горло превращалось в жерло вулкана и вот-вот грозилось разодрать изнутри само себя, то сейчас жар казался даже приятным.

— Тепло. Вот что чувствую. Здесь лед, но алкоголь дает обратную реакцию. Фух! — она отставила стакан в сторону, жестом показав бармену повторить. — Как будто у меня кровь пытаются поджечь горелкой. Оно всегда так?
Алекса вновь встретилась взглядом с Акихиро и тупо моргнула, не понимая, что именно изменилось. Вроде бы перед ней был все тот же парень, все так же обаятельно улыбался, отчего ей хотелось улыбаться в ответ. Не типичная для нее реакция, но может быть все дело в некоторой социальной изоляции, которой она подвергла себя после потери отряда? И теперь, вот, пытается наверстать упущенное. Или просто был виноват двадцать первый век, в котором по сравнению с ее временем все было мирным. Словно она могла смотреть на окружающих и наконец-то не думать о том, кто из них Аскани, кто Канаанит, а кто разыскиваемый мутант, и ведь каждый из этой троицы мог при встрече улыбнуться и тут же броситься в атаку. Здесь никто не смотрел на нее как на цель. Привычки искоренялись очень тяжело, но Лекс так хотелось расслабиться и перестать держать глухую оборону хотя бы на один день... право, ну кто будет пытаться ее тут убить? Ну не зовут же ее сейчас в уединенную зону дабы выпотрошить кишки и отрезать голову. Приятная беседа еще никому не навредила.

Мысли как-то сами собой поплыли в непонятном направлении, стоило ей вспомнить, для чего в этом клубе вообще существовала VIP-зона. Ее успели предупредить. И если Акихиро звал ее туда вовсе не из-за относительной тишины в сравнении с нынешним местом у барной стойки... Губы сами собой сложились в улыбку, а в глазах мелькнул огонек предвкушения. Беседа могла быть не только приятной, но и занимательной. Далеко заходить она не собиралась, все еще сдерживая натиск проскакивающего интуитивного расположения к этому парню, но от легкой игры на эмоциях еще никто не умирал.

— Думаю, мне много что сможет понравиться, Хиро. Как только чуть теснее познакомлюсь... — она коротко хмыкнула, не теряя зрительного контакта. — ... с алкоголем. Просветишь в его тайны?
Забрав барную карту с непонятными для нее наименованиями коктейлей, Лекс отлипла от столешницы, вполне себе уверенной походкой от бедра направившись в VIP-зону. В голове слегка загудело от опрокинутого на голодный желудок крепкого алкоголя, но ее это ничуть не смутило. Неожиданно острое желание надраться звенело в мыслях словно непринятый вызов. Будто ей было слабо саму себя вывести из строя и.. как там сказал этот парень? «Забыться»? Да. Вполне вероятно, ей стоило забыть и забыться, потакая своим сиюминутным желаниям и не оглядываясь назад. Ни в тридцать восьмой век, ни на вчерашний день.