Безопасность? Она отсутствует. Она – всего лишь красивая иллюзия. Само ее понятие выдумано для тех, кто желает верить и надеяться в тонкую вероятность того, что угроза, какой бы она ни была, обходит их стороной. Защищенности не существует. Есть лишь мнимое спокойствие, которое готово рассыпаться на тысячи осколков, стоит лишь случиться чему-либо – стоит бабочке взмахнуть крылом, ровно и плавно, как все вокруг начнет разрушаться, точно карточный домик, на который налетел сокрушающий ветер. И он не верит ни во что подобное. Он верит лишь в то, что любую угрозу можно устранить легко, быстро, прилагая все усилия для достижения цели, и верит в то, что наиболее верный путь для подобного – подготовка. Долгая. Упорная. Тщательная. Любой агент должен уметь за себя постоять, дать отпор врагу, заставить того вопить от боли и умолять о пощаде. Любой должен знать и понимать необходимость всех этих тренировок, какими бы они ни были тяжелыми, выматывающими, изнуряющими – все это имеет весомое значение.
Это он должен донести до Скай.
Если она желает стать агентом, состоять в опергруппе, быть на передовой, то ей придется учиться, тренироваться, постоянно расширять границы физических возможностей своего тела, оттачивать приемы. Снова, и снова, и снова. Не останавливаясь и не жалуясь на боль и усталость. Разумеется, это будет сложно – особенно для гражданского человека, не привыкшего, скорее всего, даже бегать. И потому его задача становится еще сложнее. Ему нужно заставить Скай начать действовать как агент, думать как агент, но… в этом и кроется вся проблема. Она не хочет обязательств, не хочет подчиняться правилам, но хочет получить все права настоящего агента. И это начинает его настораживать. Он не знает, почему это заставляет его задумываться обо всем этом, раз за разом, но этого понять пока не в силах.
Стать ее наблюдающим офицером он решил с подачи Мелинды Мэй, однако жаловаться не намеревается. Он любит риски и сложности. Кажется, что ему, агенту под прикрытием, не нужны лишние проблемы, и ему бы лучше избегать их, но это не совсем так. Ему нужно стать для них всем напарником. Другом. Тем, на кого они всегда смогут рассчитывать. Тем, на кого они никогда и ничего дурного не подумают. Тем, кого они будут звать на помощь в тяжелый час. И, естественно, доверять беззаветно.
Уорд должен стать для них совершенно новым человеком. Не сыграть роль, не притворяться, а именно им стать. Вжиться в роль – недостаточно. Такое они – все они – мгновенно раскусят, поймут, в чем дело. Ему просто нужно стать одним из них.
И для этого он должен вести себя обычно, обыденно – так, как ведет себя агент-одиночка, привыкший доводить дело до конца, а не уделять время пустой болтовне.
Конечно, это сложно. Это уже сложно. Но это его и радует, заставляет внутренне наслаждаться всем процессом, не чувствовать собственное превосходство, а именно получать удовольствие от происходящего, от своей работы.
Ошибки неприемлемы. Уже по одной этой причине ему необходимо жить так, как и все они. Заниматься своей работой, обучать новичка, если это требуется от него. К тому же, он не может отрицать тот факт, что у Скай есть потенциал стать отличным агентом в будущем, но не сейчас.
Сейчас – в данное время ей нужно научиться хотя бы искусству пунктуальности, чтобы не опаздывать на тренировки. И с этим ему так же нужно будет поработать. Уорду приходит мысль о том, чтобы взять пример со своего наблюдающего офицера и заставить Скай либо подтягиваться, как утром, либо отжиматься, что немногим сложнее.
А пока… пока он тренируется в гордом одиночестве. Фитц и Симмонс – ученые Щ.И.Т.а, занимающиеся неподалеку своей работой, не в счет. С ними он не контактирует без необходимости, предпочитая сохранять дистанцию, и точно так же он поступает со всеми остальными. Колсон и Скай – пожалуй, единственные люди на этом самолете, с которыми он общается больше всего. Не так уж и плохо. Могло быть и хуже.
Всегда может стать хуже. Любой момент может обернуться провалом – и каждый агент, находящийся на опасной, серьезной миссии, осознает это. Уорд знает, что должен сохранять полную невозмутимость, что бы ни произошло.
Он резко останавливается, так и не нанеся еще один удар по боксерской груше, когда видит спускающуюся по лестнице Скай, и неуловимо приподнимает брови – она так и не убирает волосы, предпочитая их распускать. Он не имеет ничего против, но для нее же будет удобнее, если она их уберет в хвост хотя бы на непродолжительное время.
- Знаешь, ты опоздала, - не спрашивает, а констатирует факт, делая несколько шагов и подготавливаясь к новой попытке подготовить свою подопечную хоть к чему-то, что встанет на ее пути в далеком, а возможно и в ближайшем будущем.
Уорд легко наклоняет голову вправо, когда слышит ее ответ, но не комментирует – ей, определенно, есть, что скрывать. Если она, в самом деле, желает стать агентом, то готовности и воодушевления у нее должно быть больше. Намного больше. Он считает, что об этом ему нужно поговорить с Колсоном, но лишь тогда, когда поймет, в чем дело, или получит неопровержимые доказательства того, что она не просто так осталась в Щ.И.Т.е.
- Это силовые тренировки с постепенной нагрузкой. Начинаем с основ, и в следующий раз сделаешь по пятнадцать отжиманий за каждую минуту опоздания, - произносит он, проверяя ее боксерские бинты на руках, и тут же получает ответ на свои слова.
Забавно.
- Если вдруг повиснешь на краю здания высотой в двадцать этажей, тебе придется подтянуться хоть раз, - проговаривает, кивая ей для пущей убедительности, а затем обращает внимание на грушу, собираясь приняться за тренировку.
Уорд не ошибся, когда решил для себя, что научить ее самообороне будет сложно – это действительно будет довольно сложно. И тут ему может только помочь то, что в один прекрасный момент, который тут же, разумеется, станет для него волшебной сказкой, она поймет то, насколько это ей нужно – уметь драться, стоять против врага и оказывать сопротивление. Но он может рассчитывать только на время.

Ему приходит в голову вопрос, как произойдет первое знакомство Скай с оружием – с пистолетом, для начала. Очевидно, непросто. Уорд подавляет в себе стойкое желание закатить глаза и устало покачать головой, пока держит грушу и наблюдает за тем, как она по ней бьет. Точно котенок лапками. Игриво, шутя, не прилагая к этому ни капли усилий. В то же время ему отчаянно хочется улыбнуться и посмеяться над выражением ее лица при этом действии. И это она хочет стать полноправным, настоящим агентом Щ.И.Т.а? У нее есть потенциал, есть острый ум, есть все, что нужно, но она не хочет, не старается, не прилагает для этого ни одной стоящей и весомой попытки. И все же он не собирается так просто сдаваться. Он никогда так просто не сдается. И не позволит и ей сделать так. Он научит ее всему вне зависимости от ее желания.
Обычно, в такие моменты наблюдающие офицеры начинают покрикивать на подопечного и заставлять того делать все силой, но он, насмотревшись на это в Академии, не намеревается прибегать к этому приему. Это глупо, и редко срабатывает. К тому же это плохо сказывается на их отношениях друг к другу – любой начинающий агент должен доверять своему НО, но доверия не будет, если начинать давить на него. Доверие важно, иначе не будет никакого обучения. Проблема в одном – это он не доверяет Скай. Она что-то скрывает. Что-то недоговаривает, но пока он не поймет, что именно и насколько это серьезно, то вмешиваться и задавать вопросы не станет. Ему нужно все понять самому. Или спросить, что думает сам Колсон – тот умен и хитер, и Уорд уверен в том, что он так же что-то подозревает. Не может быть так, чтобы на всем самолете только он не до конца верит Скай.
Но не об этом сейчас речь.
Все, что сейчас нужно, это обучить ее основам. Для начала наращивание опыта, чтобы при первой же стычке с врагом она смогла суметь дать ему отпор. Сейчас, конечно, в это очень сложно верится, однако он намерен сделать так, чтобы все так и было. Все свое свободное время он посвящает тренировкам, и, надо признаться, это и ему самому нравится – кто откажется от еще одной возможности потренироваться и отточить свои навыки. Отдых – приятен, но не в большом количестве. Наверное, это все из него выбили еще в подростковом возрасте, когда заставили буквально выживать в лесу в полном одиночестве. И он хочет научить ее тому же. Умению выживать. Думать, как агент. Просчитывать ходы врага наперед. Заставить себя быть лучше, сильнее и быстрее, ведь от всего этого, вполне вероятно, будет зависеть ее жизнь.
- Настанет тот день, когда тебе придется сделать выбор. У каждого агента наступает решающий момент. Спроси у Колсона. Когда тебе придется сделать выбор – посвятить себя этому или свернуться в клубок и бежать.
Ее ответ его забавляет, однако виду он не подает. Вместо этого он делает шаг вперед и поднимает ее руки выше, чтобы она начала боксировать. В очередной раз уверяется в том, что ей больше нравится посмеиваться над ним и шутить. Он терпит, ничего не говорит насчет этого, считая, что этим он только поддразнит ее и еще больше разожжет ее желание подтрунивать и веселиться. И все же… он не привык к такому. Не привык, когда кто-то рядом с ним кто-то шутит, смеется, ведет себя так, как и должен вести себя обычный человек. Долгие годы он проводил время в основном рядом с агентами, и вот – сюрприз.
Не то, что он жалуется.
Пожалуй, это весело, и еще один вызов.
Главное, не привлечь к себе лишнее внимание.
- Моя задача, как твоего НО, следить за тем, чтобы ты до этого не умерла, - произносит ей в ответ, не собираясь даже следовать ее примеру и пошутить. – Давай!
Парочка ударов. Слабеньких ударов. Ему приходит в голову, что Скай вполне способна одолеть кошку.
Он держит грушу, пристально наблюдая за тем, как она ее бьет. Наносит удар за ударом. И спрашивает его о решающем моменте, но ответа не получает – говорить он не собирается, желая заставить ее хорошенько потрудиться сейчас.
- Десять минут, - напоминает вместо ответа.
Но затем все же не выдерживает, когда Скай начинает говорить все о той несуществующей сыворотке правды. Его бы начало трясти от смеха, если бы он не старался сохранить внешнюю невозмутимость. Но не выдерживает. Не получается.
- Ты имеешь в виду мои откровения первого уровня, которые чудесным образом заставили тебя сотрудничать? – приятно наблюдать за ее недоумевающим выражением лица, и он проникновенно продолжает. – Не хотелось бы тебя огорчать, новичок, но у нас нет сыворотки правды.
Быть может, ему и не следовало этого говорить, однако он от этого веселится. И над тем, как она выглядит ошеломленно.
- Меняем курс. Встреча через три минуты. Щ.И.Т. 616 с новым заданием. Курс на север к аэродрому Колорадо, - Мелинда Мэй перебивает их диалог, объявляя им о новой миссии.
Но он не удерживается вновь – на этот раз от легкой улыбки, когда разворачивается и поднимается по лестнице. Тренировка отменяется, но это не значит, что позже он ее не возобновит – он всерьез намерен научить Скай постоять за себя. Это его задача, а к ним он относится серьезнее некуда.

Все они сражаются за мир. Не отступают. Не забывают. Мир, в котором не будет места войне, в данный момент кажется чем-то запредельным. Чем-то, во что глупо верить. А ведь он совсем рядом. Рукой подать. Стоит только спуститься с самолета, пройтись по первому попавшемуся городу, посмотреть на то, как живут простые люди – беззаботно, беспечно, доверчиво, порой, даже слишком. Все они знают, что реальность опасна, но не представляют насколько – для них всех опасность предстает лишь на экранах телевизоров, и большинство из них даже не задумывается об этом, ведь они увлечены своими заботами. Уорд никогда не обращает на них внимания, только иногда, когда ему напоминают о том, что и он мог быть в числе простых граждан, а не на передовой, как он привык. Мог быть. Но все совсем иначе. Для него есть только одна жизнь, работа, служба, и без нее он не видит самого себя, как бы это ни звучало глупо и клишировано. И сегодня еще одно новое задание – и они опять сражаются.
Доктор Франклин Холл. Физик. Гений. И все такое в этом же духе. Уорд предпочитает вникать лишь в то, что тот был похищен, и в то, что его необходимо найти и вернуть под опеку Щ.И.Т.а в срочном порядке. Ничего необычного. Еще одна миссия, в которой они, несомненно, одержат верх над всеми плохими ребятами, что найдут в себе достаточно глупости для того, чтобы встать у них на пути. Он так же не особенно обращает внимание на огорченные слова сожаления Фитца и Симмонс, но зато уделяет значительное количество внимания Скай, которая, в отличие от всех, напротив восторгается врагами-невидимками. Быть может, он требует от нее слишком многого, раз хочет, чтобы она – гражданская – вела, думала и действовала как состоявшийся агент. Но сбавлять хватку он не собирается. Ни за что. Как только со всем этим будет покончено, они возобновят все тренировки с удвоенной силой, если будет нужно.
На месте похищения он предпочитает по большей части осматриваться, оценивая так же и огромную фуру на ветвях дерева. И, как и следовало изначально предполагать, дело было не в невидимках, а вновь в науке. Он только пригибается от искусственного вихря, вызванного чем-то непонятным, и едва удерживается от желания закатить глаза – вечно во всем виновата наука и люди, с ней связанные. Он не преуменьшает уровень их заслуг, но часть проблем этого мира, однозначно, на их совести.
Спустя некоторое время он разыскивает информацию о том, кто мог продать строительную технику, а затем направляется к Колсону и выводит все на большой экран.
- Принадлежит модели 2010-го года. Я нашел список покупателей в радиусе пятисот миль. Из них выделил людей с приводами, финансовыми проблемами и склонных к риску. Трое подозреваемых.
Достаточно для того, что взяться за дело. Достаточно для того, чтобы быстро вычислить виновника и отправиться к тому в гости. И уже через некоторое время Уорд не остается без дела – в его руках ружье, а на земле перед ним валяется тот самый продавец. Неподалеку стоит Колсон, все так же спокойный, необычайно довольный собой, улыбающийся.
- В духе Дикого Запада, - проговаривает Грант, продолжая целиться в человека, который живо начинает говорить – как и всегда. Редко кто протягивает дольше, когда думают, что их жизнь висит на волоске.
Ковбой указывает на сумку, когда Колсон спрашивает его о том, как тот получил деньги, и Уорд вытряхивает ее содержимое на землю. Золотые слитки. Он приподнимает брови и смотрит на Колсона.
- Заплатили золотом?
- Вот теперь точно как на Диком Западе, - весьма любопытно – кто-то очень щедр, раз решил платить золотом, а не простыми купюрами.
И вот они получают имя того, кто стоит за всем этим – Йен Куинн. То еще имя. И что еще хуже всего – он на Мальте. Там, куда Щ.И.Т. не может пробраться и освободить похищенного ученного. Но не проблема. Уорд уверен в том, что с этим они сумеют разобраться, но это будет крайне сложно. Вся команда прорабатывает детальный план спасения, пытаясь решить и понять то, как лучше будет проникнуть на строго охраняемую территорию и проделать свою работу. Все сходится на том, что им нужен свой человек внутри, который отключит защиту и обеспечит свободный проход агентам, которые и сделают все дело. Уорд игнорирует слова Фитца и Симмонс, а на слова Скай и вовсе не реагирует, но та не отступает, предлагая вновь свою помощь.
- Скай, это серьезно.
Разумеется, она туда не отправится одна и без прикрытия. Как ее наблюдающий офицер он точно не допустит этого. Но его настораживает то, что Колсон спрашивает ее о том, что она имеет в виду. Он переводит взгляд с одного члена команды на другого, не веря в то, что ее действительно отправят на это задание.
Много слов. И Фитц со своей обезьянкой. Уорд выдыхает, сохраняя ледяное спокойствие, но когда слышит ответ Скай, не выдерживает.
- Но у тебя нет ни прикрытия, ни разрешения и опыта в чем-то подобном.
В ответ перед ним маячит экран смартфона с приглашением на торжественный прием Йена Куинна. Идеально. Просто не верится.

- Понимаю твои сомнения, но у нас не так много вариантов.
И это весь ответ? Вся его выдержка вот-вот готова слететь ко всем чертям. Не этого он ожидал от задания, и он не собирался отпускать Скай ни на одно из них в ближайшие несколько месяцев, пока она не будет подготовлена ко всему и вся должным образом. И всего этого разговора тоже не должно было быть – он не должен уговаривать агента Колсона отменить все и не давать Скай идти на этот прием, и все же он это делает. Неужели на всем корабле только он беспокоится за ее судьбу?
Вопрос Колсона застает его врасплох, но он не теряется. Да, его волнует ее безопасность и сохранность – она его подопечная, но еще…
- Она что-то недоговаривает, сэр. Она хочет быть агентом, но не хочет обязательств. Она не слушает, придуривается, - он говорит спокойно, но, тем не менее, высказывая, наконец, все свои тревоги и опасения.
- Ты был с ней строг?
- Конечно. Я и хитрить пытался. Мне нужна новая стратегия.
Новая – мягко сказано. Ему нужна такая, которую Скай не взломает, используя свой юмор. Правда, то, что советует ему Колсон, не лишено смысла.
Возможно, так и нужно попытаться – стать кем-то более человечным. Не агентом, а человеком. Но это будет очень сложно для него. Для того, кто обычно старается не подпускать к себе никого настолько близко. Об этом, разумеется, он ни разу не думал, ведь он никогда особенно не жаждал открываться кому-либо. Но, видимо, у него нет других вариантов.

- Так, снова. Медленно. Что сначала?
Уорд чувствует себя учителем в школе, пытающимся научить первоклассницу читать. Ее ответ… На эту шутку Скай он бы в самом деле засмеялся, если бы не вся серьезность задания, на которое она себя подписала. Обратно для нее дороги не будет. И все, что он может сейчас сделать, так это быстро, спешно обучить ее всем основам, которые ей пригодятся. Его выбор пал именно на обезоруживание противника.
- Курок, большой палец, ладонь, ствол, - он практически ее обнимает, показывая для наглядности, как именно должны лежать ее руки, что они должны сделать, что она должна запомнить в непременном порядке. – Ты умрешь и оставишь нас на произвол судьбы. Знаешь, что? Ты идешь без навыков самообороны.
Это невероятно. Само то, что она туда идет. Так не должно быть. Уорд даже не до конца понимает, как ему на это правильно реагировать. И он без конца задается вопросом о том, как именно она находится в абсолютно спокойном и расслабленном состоянии. И именно это беспокоит его больше всего – она не знает, на что идет, не осознает всю опасность по-настоящему.
Для нее все это игра.

В нем все вопит о том, что она не готова. И вроде не так давно она была для него чужим человеком, которого он не особенно желал видеть в команде, но… она уже не чужая. Она – одна из своих. Член команды. Одна из тех, кого он обязан защищать. Он должен ее научить всему. Должен научить ее обороняться, но она этого не хочет. И ему приходится последовать совету агента Колсона и позволить ей узнать о небольшой истории из его жизни – о его детстве и о том, какой гнидой был его старший брат.
Не то, что он хотел делать здесь. И не то, о чем он мечтал. Об этом он не разговаривал ни с кем. По крайней мере, он никогда не начинал разговор об этом первым. Даже с Джоном Гарреттом – тот время от времени начинал говорить об этом, бередя старые раны и нержавеющую злобу, точно желая напомнить ему о том, почему он служит и живет такой жизнью. Точно желая напомнить ему о том, кто его спас.
Не за чем, не было нужды так делать.
Он не понимает этого желания, ведь он не забывает о том, что произошло, и о том, что он свободен только благодаря своему наставнику. Но все равно, даже с ним он не хочет говорить о том, что таится в его душе. Нет смысла, но тот так не считает. И по этой причине ему даже нравится здесь – в этой команде.
Да, это работа. И он обязан выполнить задание, втереться в доверие, но, тем не менее, он не может отрицать того, что здесь ему гораздо легче. Легче, когда никто не лезет в душу. Хотя сейчас… он сам говорит о неприятной части своей биографии и продолжает учить Скай тому, как отобрать пистолет. Он старается сделать вид, будто все в порядке, но вспоминать о прошлом сложно, и при этом еще сложнее понимать то, что Кристиан остается безнаказанным, и что родители все так же в восторге от старшего сына, не думая о том, что стало с младшими.
Он на мгновение прикрывает глаза, обещая себе, что так или иначе он заставит его заплатить за все. За все, что сидит в нем все эти годы, и все, о чем он не может забыть. За все, что тот совершил. И при этом ему немного страшно от мысли, что когда он придет за братом, то окажется, что он стал куда более жутким монстром, чем тот. В конце концов, Кристиан никогда не пачкал руки, а сам Грант…
Уорд все еще мрачен. Особенно тогда, когда все начинают обсуждать план, который ни капли ему не нравится. И нет. Дело не в том, что первая роль достается Скай, а в том, что Скай может пострадать. Ведь это не шутки. И тот человек, к которому они идут, далеко не такой невинный и святой, каким его пытаются выставить все, кому не лень. Такие люди занимаются тем, чем не должны, и подвергают жизни окружающих опасности во имя своей науки. И естественно, подобным лицемерам доверия нет, и никогда не будет.
- Все, собирайтесь, - Колсон отдает приказ, и Уорд перестает напрягаться – теперь все зависит от удачи и того, насколько хорошо он подготовил Скай.
Не то, что бы ему это нравилось, но… обратного пути уже нет.
Они могут только идти и выполнять задание, не задумываясь о возможном риске. И стоит признать, что Скай уже добивается своего – она становится агентом Щ.И.Т.а. Молодым, неопытным, но все же. Вот оно – ее первое задание, на которое она отправляется без подготовки, из-за чего он чуть ли не скрежещет зубами от раздражения и тихой паники.
Да, внешне он спокоен и невозмутим, но… черт возьми!
И это у него не проходит даже тогда, когда он вместе с агентом Колсоном высаживается на берег и тащит лодку. Скай должна уже быть на проклятом приеме. В это же время Колсон говорит ему о том, что ученый может оказаться травмирован, и что говорить с ним должен сам Колсон, а ему с его очарованием стоит идти куда подальше…
Серьезно?
Он шутит в такой момент?
Серьезно?
-Отличное время для шутки, сэр. Мое очарование меньшее из проблем, если благодаря Скай мы не попадем внутрь.
Уорд все еще не понимает агента Колсона, но при этом он только хмыкает, высматривая врагов и думая о том, как все проходит у Скай. Несмотря на весь свой скептицизм, он надеется на то, что все пройдет как по маслу. Нет, даже легче. И он всерьез надеется на то, что она и царапины не получит. В любом случае, это будет именно его проколом.
Следовало лучше готовить ее. Сильнее и быстрее. Не позволять ей опаздывать и гонять, пока было свободное время. Он должен был быть готовым к тому, что ее отправят на миссию так рано, но, тем не менее, даже он не предполагал, что все будет именно так. Он не думал, что ее могут отправить почти на стопроцентный риск.
Когда Мэй докладывает им о том, что Скай нет в сети, на какой-то момент он сомневается в ее преданности, но лишь на какой-то момент. Реалист одергивает его и подсказывает, что все далеко не так. А после все не до этого – они разбираются с подоспевшим патрулем, а затем он выдыхает, отбирая у агента Колсона пистолет и кидая его на барьер. После перестрелка, и быстрый прыжок по ту сторону барьера. Все происходит слишком быстро, и привычно приятно.
Уорд успокаивается на какой-то момент, понимая, что Скай в порядке. Но тут же осознает, что ее могут раскрыть уже совсем скоро, если еще не раскрыли.
- Найду Скай, - об этом и вопросов нет, он должен искать именно ее, а ученый, как и предложил агент Колсон, не на его совести.