За одно рабочее утро Пеппер успевает раскидать задачи отделам компании, проверить всю почту, заключить несколько контрактов и провести собрание директоров.
Последнее внесло некоторый диссонанс в состояние женщины. СтаркИн готовилась поглотить небольшую обанкротившуюся сеть, и это не нравилось некоторым членам совета. В основном просто потому, что это предложила Вирджиния. Не все, даже за такое продолжительное время, смирились с тем, что компанией руководит женщина. Мисс Поттс это порядком раздражает, но обычно ей удается игнорировать такое отношение. Однако временами экстремис вносит свои коррективы.
Сегодня споры выдались особенно жаркими: убедить десяток мужчин в собственной правоте удалось не сразу и с большим трудом. А не спалить зал совещаний удалось только чудом.
Закрыв за собой дверь собственного кабинета, Пеппер выдохнула и опустилась на диван. Пара глубоких вдохов и женщина физически чувствует, что спокойствие медленно начинает отвоевывать позиции у вируса.
- Мисс Поттс, - в ухе слышится электронный голос, который хочет напомнить о чем-то, вероятно очень важном.
- Без звука, Фрайдей. Всю информацию на монитор.
Новая ИИ раздражала гендиректора чуть меньше, чем костюмы Старка. Она хотя бы приносила пользу компании и сводила к минимуму возможные просчеты аналитиков. Пеппер вообще раздражало, что Башня напичкана электроникой под завязку и нельзя сделать шаг в сторону без очередного сканирования всех систем жизнедеятельности. Да – это основа безопасности компании и ее работников. Да – после появления Железного человека это место постоянно кто-то хочет уничтожить или захватить. Но это все равно не спасает от раздражения, которое поселилось где-то на подсознании у женщины. А экстремис это раздражение еще и подогревает.
Сделав еще несколько дыхательных упражнений, Пеппер скидывает на ковер изящные лодочки, вещает на спинку стула пиджак и включает спокойную музыку.
Рабочий день только начинается и времени на очередной пожар у нее нет. Помимо списка дел, состоящего из тридцати пунктов, Вирджиния еще обещала Тони спуститься к нему в мастерскую.
А пока у нее есть пара минут для чашки чая. Параллельно она пробегает глазами отчеты отделов компании и последние сводки новостей.
Эмоциональный фон постепенно возвращается в норму и к концу сводки о погоде Пеппер уже готова вернуться к своему рабочему графику.
Следующим в ее списке значится Старк. Женщина влезает в туфли и направляется в мастерские. Этажи со всевозможными изобретениями и костюмами встретили гендиректора монотонным гудением и жужжанием.
- Тони, ты здесь?
Поттс спускается по лестнице и вводит собственный код доступа на панели рядом с дверью. Дверь с тихим жужжанием отъезжает. Пепп надеется, что сейчас ей в лицо не прилетит очередное изобретение гения или Дубина с огнетушителем.

Как там? Гений господствует над хаосом? Вот примерно этой фразой можно описать все мастерские Старка. Пеппер аккуратно спускает по лестнице, обходит непонятного цвета лужу и наконец-то выискивает Тони. Горящие глаза и немного шальная улыбка говорит о том, что Старк опять что-то придумал. Как всегда гениальное. Грандиозное и неповторимое. А еще возможно не такое безопасное, как он думает.
- Что у тебя есть? Новый стабилизатор для самолета, который не самолет? – Пеппер улыбается, и склоняет голову на бок. Она не понимает, куда ей смотреть, вернее на что. За плечом Старка отливает красным груда металла. Похоже, что это еще один Марк или комплектующие к нему. На столе разбросаны еще какие-то детали, которые могут быть деталями оружия, новым лептопом или другим гаджетом.
В изобретениях Старка женщина разбирается так же, как маленький ребенок в розетках. Все это интересно, если засунуть гвоздь – искрит, а если разобрать – перестанет работать. А после нападения Мандарина мисс Поттс даже перестала пилить Тони за его костюмы, распиханные по всем мыслимым и немыслимым местам.
- Тони, если мы не будем в этом году устраивать СтаркЭкспо, то я готова простить тебе отсутствие новых старкфона и старбука и еще пятьдесят есть дел, которые разберу сама.
Вирджиния смеется и подходит ближе к мужчине, попутно отслеживая направление его взгляда. Она никогда не признается, но ей нравится видеть этот горящий взгляд и детский восторг с которым он смотрит на свои творения.
- Это новый костюм? Что ты… - Пеппер скользит взглядом по красной броне и замолкает, не закончив предложение. Новый костюм не похож ни на одну предыдущую броню Тони. Даже цвет вставок был серебряным, а не золотым. Она подходит еще ближе к постаменту и удивленно округляет глаза. Отдельные детали костюма, которые она может разглядеть явно не налезут на Старка.
- Тони, это...это не твой костюм? Это женский костюм. Ты сделал костюм для меня?
Теперь детский восторг можно увидеть и в ее глазах, но ненадолго. Очень скоро он сменяется неуверенностью и тревогой.
- Спасибо, но ты уверен, что он мне подойдет?
Женщина нервно сцепляет пальцы между собой и кусает губы. С одной стороны ей хочется примерить на себя броню, а с другой – она может непроизвольно воспламенять себя и сильные эмоции могут пошатнуть ее хрупкое превосходство над  вирусом.
- Я все еще плохо контролирую экстремис. Что если какая-то часть меня загорится, когда я буду в костюме?

Пеппер внимательно слушает Тони и старается понять, что же они там с Фрайдей усовершенствовали. В первую очередь она хочет быть уверенна, что не нанесет вред окружающим, если будет в этом костюме и у нее случится приступ. А уже потом ее посещают мысли, что костюм – это хорошая защита от незапланированных нашествий пришельцев или очередного психа, решившего завладеть миром или компанией.
Костюм в разрезе. Сплавы металлов. Ткань. Начинает казаться, что Старк просчитал каждую мелочь и идеально подогнал все под Пеппер. Нет, он всегда так работал над своими изобретениями, но сейчас между строк сквозило дотошностью каждой детали.
Заботится. Угловато, нервно, но не менее искренне.
Беспокойство медленно отступает. Пеппер улыбается. Ей становится тепло где-то внутри и дело тут совсем не в экстремисе. Она поворачивается лицом  к мужчине и склоняет голову на бок. Перестать улыбаться практически невозможно.
- Спасибо. Ты и правда предусмотрел все. Для меня это очень важно.
Пеппер прерывает рассказ Старка и когда он поворачивается к ней, протягивает сначала одну руку, проводит по коротким черным волосам и спускается ладонью на шею, а потом и вовсе обнимает.
- Чтоо? – Пеппер отстраняется и удивленно складывает брови домиком, обозначая крайнюю степень удивления. Тон и не был бы Тони, если бы все его изобретения не защищались кучей паролей, сканерами, голосовой проверкой и конечно же Фрайдей.
- У нее еще и пароль есть? А сама она не может собраться на мне? Ты же обычно просто просить Фрайдей ее на тебе застегнуть. Или машешь Руками.
Вирджиния складывает руки на груди в замок и смотрит то на броню, то на Старка. Словно ждет, что броня вот-вот сдвинется с места и полетит на нее. 
- Нет? У меня так не работает?
Пеппер качает головой  в отрицательном жесте. Броня не сдвинулась с места.
- Ну ладно. Что-то простое типа «мисс Поттс» не в твоем духе? - женщина поворачивается лицом к броне, периодически оборачиваясь через плечо на Старка.
- Может быть Большой босс? Тоже нет? – Пеппер смеется и продолжает тыкать пальцем в небо. Какое прозвище из уже имеющихся мог выбрать Тони она даже не представляла. Впрочем, он всегда мог придумать что-то еще.

«Моя девочка» - тонкий укол ревности куда-то под ребра и полыхнувший ярко-рыжим  мазком экстремис где-то в районе шеи. Нет, женщина понимает, что ревновать изобретателя к своим детищам (или наоборот?) - глупо, но ничего не может с этим поделать. Пеппер делает глубокий вдох и подходит к своей броне на расстояние вытянутой руки.
- Идеальный помощник? А кофе по утрам он варить будет, что бы идеальный босс успевала его выпить? – Пеппер смеется и с восторгом наблюдает за тем, как груда металла собирается в единое целое. На мгновение она даже замирает и перестает дышать. Броня выглядит просто фантастически. Единственное, что беспокоит – голос ИИ. Частоты и тембр Фрайдей временами заставляют Пеппер в прямом смысле загораться.
- Броня прекрасна, Тони. Я не думала, что она может быть такой, - женщина кидает полный благодарности и теплоты взгляд на Старка. Она подходит еще ближе к броне, словно ребенок, который получил подарок, о котором мечтал долгое время, но еще не верит, что его получил.
- Здравствуй, - Вирджиния дотрагивается до красного металла и проводит по нему пальцами, - Я надеюсь, мы с тобой найдем общий язык.
Пеппер привыкла здороваться и разговаривать со всеми изобретениями Старка, как с живыми людьми. Они для него часть команды, как люди. Очень дорогие и важные. И она с самого начала это поняла, поймала волну легкого сумасшествия в разговорах с машинами, а потом прониклась. Сказать «спасибо» Лапе-растяпе за то, что принесла платье, пожать Дубине клешню-манипулятор в ответном приветствии. Воспоминания о знакомстве со всей этой электронной шайкой, которая носится по мастерской пытаясь принести пользу, отзываются теплом и вызывают ностальгию.
Кажется, новый ИИ в костюме еще не приобрел свои отличительные черты. По крайней мере, Пеппер не слышит ни одной знакомой нотки в электронном голосе. 
-  А как зовут ИИ? Можно я буду звать его Джеймс? Мне
Пеппер оборачивается и вопросительно смотрит на Тони.
-Мне достаточно попросить активировать костюм?
Женщина заметно напрягается, потому что в ее воспоминаниях костюмы Старка  весьма лихо пикируют на своего носителя. Больше всего Пеппер боялась за лицо.

Отредактировано Virginia Potts (2017-12-17 02:59:39)

Пеппер краем глаза наблюдает за Тони и не может сдержать улыбку. Даже невинная шутка может заставить его мозг генерировать идеи если не со скоростью света, то где-то близко к этому.
Хотя, если быть честной, то от чашки кофе в постель Пеппер бы не отказывалась никогда. Лишних пять минут сна еще никому не вредили, а возможность не варить себе кофе и вовсе дает целых пятнадцать минут на подъем.
- Я назову его, - Пеппер уже хотела повторить ранее названное имя, но что-то ее остановило.
Уже придуманное имя показалось каким-то не таким. Не было отклика, словно она искала индивидуальность на должность в компанию, а пришел обычный соискатель. Это сравнение совсем не понравилось женщине. Она даже едва заметно нахмурилась.
Пеппер вдруг вспомнила, ее любимую игрушку – рыжую панду. Она спала  с ней до окончания института и считала это милое животное оберегает ее и приносит удачу. Небольшая игрушка за свою долгую жизнь уже изрядно потрепалась, но выбросить ее все еще не поднималась рука.
- Ты знаешь, я назову его Алфи, - Вирджиния заулыбалась, - да, я думаю, мне нравится.
Так будет комфортнее. Мягкая игрушка превратится в ИИ, который тоже создан для защиты.
На лице вновь появилась улыбка. Женщина вспомнила, что оставила ее дома только когда получила должность генерального директора в СтаркИн.  И это была одна из ее тайн. Потому что взрослая женщина не может спать с игрушками.
- Алфи, надень на меня броню, Мисс Поттс задумалась на мгновение, - пожалуйста.
Доведенная до автомата вежливость и неловкость все еще не позволяли ей полностью расслабиться, и относится к собственной броне как к чему-то само собой разумеющемуся.
Броня едва заметно завибрировав, разобралась на составляющие детали. Пеппер на мгновение напряглась и замерла, расставляя руки. В ее взгляде промелькнул испуг и волнение.  Она даже зажмурилась на какое-то время. Концентрируясь только на своих ощущениях, стараясь не перегружать себя эмоциями, что бы не расшевелить экстремис.
Броня с тихими щелчками собралась уже на Пеппер.
Женщина сначала приоткрыла только один глаз, но убедившись, что все еще жива и ничего не загорелось – открыла оба глаза.
- Вау, это потрясающе, Тони – Вирджиния, как и положено девушке, примеряющей новое платье, закрутилась на месте, стараясь рассмотреть себя со всех сторон.  Подвирать руками. Попрыгать на одном месте. Покружиться женщина не рискнула.
- Только знаешь что? -  Пеппер разворачивается лицом к Старку и встает в позу, похожую на ту, в которой обычно стоят все мисс-мира на конкурсе красоты, - мне эти такие костюмы идут больше.
В голосе явно слышатся нотки наигранного снобизма. Мисс Поттс улыбается и это заметно даже через шлем, скрывающий ее лицо.

Пеппер перестала крутиться в броне и встала чуть ли не по стойке смирно. Неожиданно ей стало немного не по себе. Словно ее попросили шагнуть с моста. Да, у нее есть страховка в виде костюма и ИИ, но кто сказал, что все сработает так, как надо? Тони именно поэтому отошел от нее подальше. Даже он не до конца знает, что может получиться из этого.  Старк обычно на испытаниях нового Марка пол дома может разнести.
- Хорошо, Алфи, активируй репульсоры, аккуратно активируй, -   Вирджиния выдохнула и заставила себя не зажмуриваться.
Послышался гул и костюм начал медленно и плавно, словно разгоняющийся самолет, отрываться от земли.
Ощущение полета и необходимость ловить баланс  после привычной сидячей работы оказалось весьма странным занятием.  То и дело у нее перевешивала то голова, то пятая точка.  Пеппер размахивала руками, отлетая то к стенам, то к предметам мебели.  ИИ честно старался помогать, но его советы, хоть и были весьма кстати, но никак не облегчали задачу.
- Тони, а что-то более устойчивое, сделать было нельзя? Ну как трехколесный велосипед, наприме…
Женщина в очередной попытке поймать баланс с размаху селя на один из рабочих столов Тони. Послышался тихий звон и хруст каких-то деталей.
- …р. Черт, я на что-то села.
Пеппер подалась вперед, стараясь вернуться в исходное вертикальное положение. Она ощущала себя чем-то средним между слоном в посудной лавке и пуделем на роликовых коньках.
Наконец, ей удалось поймать что-то похожее на баланс и зависнуть на некоторое время в вертикальном положении.
Замерев на одном месте, Пеппер тихо выдохнула. Ей даже удалось слегка подвигаться вверх вниз и не потерять при этом равновесие.
- Ой, смотри, Тони, кажется у меня получи...
Женщина  поднялась выше,  повернулась и уже хотела полететь в его сторону, как вдруг потеряла равновесие,  полностью прокрутилась, сделав «солнышко» и приземлилась как мешок с песком лицом в пол. 
- Да твою мать, Тони как ты это делаешь??!!
Пеппер  от негодования стукнула кулаком по полу. В голове немного звенело, но сдаваться она не собиралась. Немного полежав на полу, она села и посмотрела на Тони.
- Эта вот подготовка юных космонавтов  - это нормально?
Вирджиния сняла маску с лица и выдохнула.
- Ты не хочешь надеть костюм и немного, как бы это сказать, подержать меня?

- Мне легче держать в руках совет директоров, чем этот костюм. Да и к тому же ты уже умеешь управлять своим костюмом, так что максимум, что мы вдвоем снесем – это несколько столов, -  Пеппер снова вздыхает. Она встает на ноги и морщится. Ощущение, что по ней проехались катком, ее не покидает. А вестибулярный аппарат вот вот  решит, что космонавтом Вирджинии не быть.  Если Тони каждый свой костюм проверяет точно так же, то можно понять, почему он носится с ними как с самой одной из самых  больших драгоценностей на свете.
- Ощущения как после американских горок, если выпасть из мертвой петли, - ворчит женщина, - ты тоже так свой первый костюм отлаживал?
Пеппер возвращает на место маску и снова отдает команду ИИ.  Алфи на этот раз, кажется, нашел золотую середину, и женщина медленно и вертикально поднялась над полом.  Описав небольшой круг возле условной точки на полу, Вирджиния приземлилась на место и выдохнула. У нее начинает получаться. Кажется, она нала нужное положение ног и рук, что бы не устраивать себе центрифугу.
- Наверное – это хорошее слово, - Пеппер смеется, - Дубина, где там твой огнетушитель? Я думаю, он нам понадобиться.
Встать как можно устойчивее. Выбирать часть своего тела, на котором проще всего будет тестировать устойчивость костюма к экстремису. Она выбирает левую руку. Полностью, от плеча до пальцев. Не такой уж и маленький участок костюма и одновременно не такой большой. Не так много будет ущерба, если модель не выдержит.  Пеппер подходит ко всему с дотошным прагматизмом. Она не боится, что костюм навредит ей. Скорее наоборот.
Пепп старается нагревать собственную руку постепенно.  Она не видит, как рука начинает медленно походить на раскаленный уголь, но ощущает это. Правда, она пока не может понять: ощущает, потому что это ее рука или потому что костюм не выдерживает и начинает греться.  Алфи выводит перед глазами какие-то данные, но Пеппер еще толком не понимает, что они означают.
- Тони, я что-то должна ощущать?

- Ворчать я буду, когда ты вместо яблок в больничную палату принесешь мне опять клубнику, - Пеппер фыркает и продолжает с интересом наблюдать за собственной броней. Пока металл не плавится, да и сама женщина тоже не испытывает дискомфорта. Электронный голос  мягко подсказывает, что делать.
- А если все тело нагреется? Он выдержит?
Перед глазами мелькаю цифры, графики, какие-то расчеты. Вирджиния начинает обращать на них внимание, только когда они визуализируют информацию, которую говорит Тони. 
- Конечно, нужен, кого еще я буду пилить и выгонять на совет директоров? – Пеппер смеется и выбирает  точку, в которую стоит направить луч.
На картинках, которые показывает Алфи все предельно просто. Заданная точка, направленная энергия, самообладание. Есть рука – есть луч. А вот на практике все оказывается куда сложнее.  Толи с визуализацией у генерального директора компании  совсем плохо, то ли все-таки с управлением собственным телом.
Пеппер несколько раз пытается сосредоточиться, но ничего не выходит о она начинает злиться. На себя, за то, что не получается. На Тони, который с детским восторгом записывает мельчайшие детали. Наконец, на ИИ, который бодрым голосом вещает, что еще «вот вот и получится».
- Тони, мне нужно больше информации. Этот чертов луч у меня не выходит! – Вирджиния  с явным недовольством смотрит на свои репульсоры и трясет рукой, словно пытается починить сломанный будильник с заевшей шестеренкой.
В какой-то момент луч все-таки получается создать, но Пеппер отбрасывает волной отдачи вверх. Она делает сально и приземляется на спину.
На какое-то мгновение в глазах мутнеет от захлестнувшего гнева. Пеппер чувствует, как все тело мгновенно раскаляется. Еще мгновение и злость полностью затуманит разум. Хочется разрушить все до основания, включая все лаборатории Старка. Алфи пытается докричаться  до рациональной части сознания, но безуспешно.
Поттс пытается поймать спокойствие за хвост и глубоко дышит. Дыхательные практики из йоги почти всегда помогали в таких приступах. Она надеялась, что и сейчас ей удастся совладать с экстремисом.

Вдох-выдох. Пеппер концентрируется только на дыхании. Это просто. Как при уколе. Если выдохнуть при введении иглы под кожу, то боль не будет чувствоваться, потому что мозг сосредоточен на более важном для организма процессе.
Вдох-выдох. Пеппер ищет собственные точки невозврата. Маркеры, за которые можно зацепиться разъяренным и ожесточенным сознанием, которое хочет крушить. Зацепиться и не утонуть в пучине безумия.
Вдох-выдох. До сознания долетают обрывки трех голосов. Два электронных и один человеческий. Ярко-огненные пятна начинают выцветать.
Крайний вдох и Пеппер чувствует, как ее температура тела медленно возвращается к исходной точке. Гнев и раздражение уходят так де быстро, как и приходят.
Кажется, в этот раз Вирджиния вышла победителем и это ей определенно нравится. Алфи, улавливая даже малейшие движения, убирает часть костюма с тела Пепп. Она садиться на пол и с силой проводит по лицу  руками. Внешний мир начинает вновь приобретать краски, а голоса больше не звучат будто из под толщи воды.
- Я в порядке. Все в порядке, Тони. 
Пеппер запоздало понимает, что напугала  его и ощущает болезненный укус  совести. Она боится за Тони сильнее, чем за себя. Работа в офисе, пусть иногда и разрушаемом очередным ненормальным – это не полеты в другой мир с ядерной боеголовкой, не запуск заново огромные падающие корабли и даже не спасение людей из взлетающего города.  Даже то, что ее использовали как трофей, не убеждает ее в собственной незащищенности. В конце концов, она приобрела некий бонус в виде хорошей регенерации. Спорный, но все-таки бонус.
- Я в порядке. Не волнуйся, - еще раз повторяет Пеппер и встает на ноги.
Она осматривает себя с ног до головы и поворачивается к Старку.
- А ты знаешь, мне начинает нравиться этот вирус. На мне нет даже синяка! Это какая экономия времени на больничных и походах в больницу! – Вирджиния смеется и демонстрирует Тони свои руки, на которых нет даже намека на синяки или переломы.
Пепп подходит к Тони и грустно оборачивается на костюм, а потом снова на Старка, - я испортила броню?
В голосе слышны нотки расстройства и грусти.