Сначала Лена озлобленно думала, что в Гидре собрались сплошь криворукие, сомнительного профессионализма идиоты. Потом выяснилось, что полными идиотами, к сожалению, оказались они со Стивом. А может быть вообще, только она... Признавать этого не хотелось, но параноидальная мысль, что всё вокруг Елены рассыпается к чертовой матери, никак не выходила из головы и зудела глубоко на подкорке с того момента, как Белова узнала про Кобик. Как Стив узнал про неё. Но на одной Кобик неприятности не заканчивались. Смачной вишенкой на торте проблем добавилось предательство научного отдела и их выходка с «Геномом».

Ситуацию с высвободившимся вирусом в полной мере замять не удалось. Его воздействие вышло из-под контроля Гидры, да и всего мирового сообщества. Многоголовая, конечно же, всячески себя выгораживала, не признавала вины в случившемся и ездила по ушам общественности, убеждая в том, что усиленно ищет способ справиться с напастью, но вокруг ходило так много слухов, так много недоверия, особенно после исчезновения Эрика. Гидра теряла лояльность мутантов, даже тех, кто работал на неё тайными агентами. У Гидры не было лекарства ни для своих, ни для чужих. Разрабатывать его сейчас тоже было толком некому — очень уж большой урон получила научная сторона, и восстановить её в одиночку, за короткие сроки, у Беловой просто не хватало сил. А поддержку Роджерса, уверенности в его надежности Лена чувствовать перестала.

Стив как будто бы отдалился. Нет, не от Вдовы — от Гидры в целом, от своей мечты, чьим воплощением они занимались на протяжении нескольких месяцев. Капитан убеждал Белову в обратном, говорил, что ничего не изменилось, что всё в порядке и они справятся со свалившимися неприятностями, но день ото дня Елена верила его словам всё меньше. Точно так же уходила в себя и свои дела на стороне, в которые никого не посвящала. Интуиция, уже действительно граничащая с паранойей, подсказывала, что как бы не повернулся завтрашний день, Беловой неплохо бы самостоятельно прикрыть тылы, продумать запасные планы на разные случаи жизни. Например, если принадлежность к Гидре опять выйдет женщине острым боком. Этим Елена, собственно, последний месяц и занималась. И сейчас летела прямиком на Мадрипур к одному из таких вот секретных планов.

О проекте Х-24 не знал практически никто. Только представители Оружия Икс, да и то, в рамках всего одной базы на закрытом острове. Лена не до конца была уверена, стоит ли этому проекту существовать вообще. Но процесс искусственного выведения еще одного росомахи на основе ДНК того самого, оригинального, завершился успешно. Гидре удалось воссоздать и регенеративные способности, и когти, и даже покрыть весь скелет адамантием с последующим выживанием подопытного. Экземпляр, ожидаемо, получился асоциальным и диким, но вот уже второй месяц ученые работали над этой проблемой.

Икс-24 по задумке должен был стать идеальным оружием. Идеальнее Логана и его детей. Оружием послушным, смертоносным, безжалостным. Белова же видела для себя в нем еще и источник максимальной неуязвимости, потому что повторение ситуации с Барнсом ей совсем не улыбалось. Только и здесь всё могло пойти прахом из-за распространившейся эпидемии, которая вырвалась уже за пределы не то что одного города – одной страны.

- С момента инфицирования прошло шесть дней, – рапортовал ученый, идя вместе с Еленой вдоль коридора, когда та прибыла в лабораторию. – Перебои со способностями мы уже наблюдали. Сейчас ситуация несколько стабилизировалась, но не надолго, как вы понимаете. Мисс Белова, надеюсь, у вас всё получилось?..
- Надеюсь, – угрюмо ответила Лена, теребя в кармане стеклянную колбу с двумя заветными таблетками.

Икс-24 был помещен в герметичную камеру, выбраться из которой практически невозможно даже ему, а попасть внутрь и того сложнее. Всё в целях безопасности, конечно. Сначала, чтобы новоявленный росомаха никого не убил, потом – не подцепил «Геном». Теперь же, его изолировали еще тщательнее, чтобы он ненароком не заразил еще нескольких мутантов, работа с которыми велась в соседних отсеках. И всё потому, что около шести дней назад Белова отдала приказ занести вирус Икс-24 искусственно, чтобы затем дать ему возможность исцелиться разработкой Барбары Морс. Только так, в случае успеха, Елена сможет забрать мутанта с собой. И, возможно, спасти.

- Здравствуй, Артур, – самым доброжелательным голосом обронила женщина, оказавшись по ту сторону двери и делая осторожный шаг вглубь камеры. – Я пришла тебе помочь.

Кто-то заводит себе кошек, собак, хомячков… на худой конец что-то поэкзотичнее вроде игуан или питонов. Другие посвящают свой досуг вышиванию, рыбалке, коллекционированию магнитов или путешествиям, если деньги то позволяют. В общем, каждый сходит с ума по-разному. Елена вот обзавелась полуручным росомахой и коллекционирует бывших убийц КГБ в замороженном состоянии. Кому сказать, так вывод будет сделан однозначный – в её жизни что-то пошло не так, причем давно и непоправимо.

Икс-24 выглядел не очень хорошо. Вирус уже вовсю гулял у него в крови, а вживленный адамантий отравлял весь организм. И если принесенное лекарство не сработает, то конец недолгой жизни мужчины будет не менее печальным, чем и начало. А оно ведь действительно могло не сработать. Бобби говорила, что образец сделан наспех, без полноценной информации и тестирования. Шансов, что всё подействует благополучно не больше пятидесяти процентов, да и от побочки никто не застрахован, реакция на которую у каждого слишком непредсказуемая. Бобби могла и вовсе обмануть Елену, подсунув плацебо, еще и с учетом, каким образом Белова выторговала у неё две капсулы из ограниченной партии. Даже при всей своей силе и влиянии Лене не удалось получить больше.

- Твой вид, Артур, – Лена всё еще стояла на месте, не решаясь подойти ближе, – он… болеет. И эта болезнь для некоторых из вас смертельна.

Женщина осеклась. Приходить к Икс-24 было равносильно смертельному номеру в цирке, когда дрессировщик засовывает голову в пасть тигра. Мутант тоже напоминал кого-то из хищников, не то огромного волка, не то дикую кошку. Скорее кошку, да, удар лапой которой способен размозжить череп и без применения острющих когтей. Расположенность Артура в отношении Лены, которую она некоим образом на самом деле не ожидала, смягчила восприятие, но абсолютным бесстрашием, к сожалению, не заразила. А может и к счастью, ведь никто не гарантировал, что в один прекрасный момент у Икс-24 что-нибудь не переклинет, и он не захочет вспороть Беловой кишки, как и всем остальным. Особенно после того, как ученые Гидры решили поиграть с его генетическим кодом. Каким образом они сделали из Джеймса Хоулетта двухметровую гору мышц, Лена не понимала до сих пор, но результат, как говорится, был на лицо.

- Ты умираешь, потому что отказывают способности. Если они откажут полностью, а это лишь вопрос времени, то конец очевиден. – Русская вытащила из кармана колбу, вытряхивая из неё небольшую таблетку. Подошла еще чуточку ближе, чтобы Артур смог на ней сфокусироваться и разглядеть. – Но есть шанс, что это, – Лена слегка кивнула на предмет у себя в руках, – сумеет тебе помочь.

Возможно, правильнее было бы просто засунуть лекарство обманным путем Икс-24 в глотку, и не расшаркиваться здесь перед ним, но привязанность мутанта к ней, его… некоторая открытость и доверие действовали на Белову немного укоряюще. Где-то глубоко внутри ей каждый раз становилось тошно от мысли, что они с ним сотворили. Правду говорят, что не стоит встречаться со своей жертвой взглядами, не стоит узнавать её слишком близко, позволять перешагнуть запретную черту отстраненности. Таким, как Белова, этого не стоит делать ни с кем. Елена позволила случиться подобному с Барбарой, проникшись привязанностью, в каком-то смысле позволила и Икс-24, раз сейчас испытывала к нему сочувствие и своеобразную заботу. Как это произошло? Зачем? Почему? Как будто Беловой и без всего этого проблем не хватало. Но просто так дать ему умереть в стенах лаборатории она всё-таки не хотела. Как и не хотела, чтобы он стал инструментом в чужих, не её, руках.